撫でられるのが仕事です。～裏切られ死んだ俺、猫に回帰して仲間を最強にプロデュースする～

　三十歳の俺、クラウス・バウマンは、血の海に沈むダンジョンの冷たい床で、ゆっくりと死んでいった。

「……すまない、ノワール」

　腕の中で、俺が世話をしていた偵察猫が、先に息絶えていく。

　この世界で動物たちは、スキルを持つがゆえに「道具」として扱われる。その境遇に自分を重ね、世話係として生きてきた俺の、これが結末。

　「親友」と信じていたガーラントに、クランの仲間たちごと、罠に嵌められたのだ。

　小さな体が震えながらも、俺の顔にすり寄ってきた。

　耳を伏せ、喉の奥でかすかに「ゴロゴロ」と鳴らす――まるで、「大丈夫」と言うように。

（……馬鹿な奴だ。お前の方が先に傷を負ってるのに）

　血まみれの毛を撫でると、ノワールは嬉しそうに喉を鳴らした。

　その直後――かすれた声が、微かに耳に届いた。

　――クラウス……生きて

　……幻聴だろうか。

　いや、違う。これはノワールの想いだ。

（ああ、分かった。俺が生きて――お前の分まで、復讐を果たせばいいんだな）

　ごぼっと吐き出た血の味が、口に広がる。

（俺は死なない！　お前の復讐を果たすまで、絶対にっ！！）

　その誓いを最後に、俺の意識は闇に沈んでいった。

　◇◇◇

　次に目覚めた時、俺は柔らかな日差しの中にいた。視界が低い。そして、懐かしい声が聞こえる。

（……痛くない……？　俺は、ズタボロになって死んだはずじゃ……）

　ゆっくりと目を開ける。

　視界が、おかしい。何もかもが巨大に見える。世界がぼやけている。

「まあ、ヴィルヘルム様！　ご覧になって！　あの子猫、やっと目を覚ましましたわ！」

　その声に、俺は凍り付いた。

　優しく微笑む、若き日の母――イザベラ・バウマン。

　そんなはずはない。母さんは、俺が二十歳の時に、病で……。

「うむ！　よかろう！　クラウスが森で拾ってきた時はどうなることかと思ったが……。さすがは我がバウマン家の猫だ、どーんとしているな！」

　母の隣で、熊のように大柄な男が、屈託なく笑っている。

　父さん――ヴィルヘルム・バウマン。

　彼も、ガーラントの陰謀に嵌められ、失意のうちに亡くなったはずだ。

　混乱する俺の視界に、ふと、自分の「手」が映った。

　それは、三十歳の俺がいつも目にしていた、剣ダコと傷だらけのごわごわした手ではない。

　信じられないほど小さく、艶やかな黒い毛で覆われた『前足』だった。

　おそるおそる開いてみる。指（？）の先には小さな爪がカギのように収納されており、裏側には柔らかな、生まれたての赤子のような肉球(にくきゅう)がぷにりとついていた。

（これは、猫？　何で俺の手が猫の手になってんだ？）

　状況が、飲み込めない。その時、俺の小さな体は、ふわりと抱き上げられた。

「やったー！　元気になった！　父様、母様、ありがとう！」

　俺を抱き上げているのは、まだ線の細さが残る、真っ直ぐな灰色の瞳をした少年。

　十四歳の、俺。クラウス・バウマンだ。

（……なんだ？　これは。俺は死んだはずだ。なぜ、ガキの頃の俺が目の前にいる？　そして、なぜ俺は、こんな……猫の視点で……？）

「どうしたんだ、目を真ん丸にして。驚いている顔も可愛いなあ、ノワールは！」

　十四歳の俺がそう言って、猫となった俺の顔をわしわしと撫でまわした。

（まさか。俺は、死んだのか。そして―――回帰(かいき)した？　だが、なぜ俺が猫(ノワール)で、俺が俺を抱き上げている！？　状況が複雑すぎる！）

　俺は少年クラウスの腕から、もつれるように飛び降りた。三十歳の感覚で動こうとすると、四本足がうまく連動しない。

「おっと、大丈夫か？」

　少年クラウスが心配そうに手を差し伸べてくるのを無視し、俺はよろよろと壁際の姿見まで歩き、そこに映った自分の姿を見て、絶句した。

（……本当に、ノワールだ……）

　絶望が胸をよぎる。こんな無力な体で、どうやって復讐を……。

　だが、ステータスを確認してみたところ、俺には強力な武器があった。

　【固有スキル：魅了】

　その力は、『他者を支配する』もの。

　俺が誰かの心を揺さぶれば、その者の中に【魅了ゲージ】が生まれ、やがて俺の力となる――そう理解した。しかし、なぜこんな強力なスキルが……

（そうか、ノワールが俺に与えてくれた能力か）

　復讐を果たすには、支配が必要だ。そのための力を、ノワールが授けてくれたんだろう。

　俺はこのノワールが授けてくれた能力で、仲間を従え、未来を変える。

　それが、ノワールの無念を晴らすため最善手となる。

「今日からお前は、俺の相棒だ！」

　14歳の、若き日の俺(クラウス)が、そう言って俺(猫)を抱き上げた。

（うるさいぞ、ガキの俺。お前は俺の指示通り動けばいい。お前は実行役、俺は司令塔だ）

　俺は、若きクラウスにだけ聞こえる念話で、未来の秘密を打ち明けた。

　計画は、完璧に進んでいるはずだった。

　俺は若きクラウスを導き、父をガーラントの陰謀から守り、【魅了】スキルで仲間たちの心を掌握していく。

　そう、全てはガーラントへの復讐のため。

　◇◇◇

　――そして、あれから数年後。

「ノワ様！　見てください、剣の稽古、上手くいきました！」

　庭に響く少女の声に、俺はまどろみから目を覚ました。

　そこにいたのは、幼馴染のエレナ――かつてダンジョンで命を落とすはずだった少女だ。

　彼女は、俺が未来の知識を使って救い出した、最初の仲間。

　小麦色の肌に汗が光り、無邪気に笑うその姿は、どこか眩しくて目を細めたくなる。

（よせ、エレナ。俺は復讐者だ。そんな無邪気に撫でるな……）

　だが、彼女の掌が俺の喉を撫でた瞬間、胸の奥に温かい波が広がった。

　俺の体から淡い光がこぼれ、エレナの腕を包む。

　【魅了ゲージ＋12％】

　彼女の瞳が一瞬、きらりと光を帯びた。

　その姿を見た瞬間、俺ははっと息を呑んだ。

（――違う。これは支配じゃない）

　彼女の中に灯った光は従属の証ではなく、癒しの返礼だった。

　俺が誰かを癒せば、その魂が輝き力を得る。

　与えたぶんだけ、相手が強くなる――。

（……そうか。これが【魅了】の本質か）

　この力は、奪うためではない。

　癒し、与え、共に歩むための――絆のスキル。

　その瞬間、俺の中で何かがほどけた気がした。

　復讐だけを燃料にしていた心が、ほんの少し温かさを思い出したのだ。

　その温かい感触が、俺の心の奥底に染み込んでいく。

　（……まずい。これは、まずい）

　復讐者の心は冷たく、乾いていなければならないのだ。なのに、この腕の中はあまりにも温かすぎる。

　俺が保護したスキル持ちの動物たちは、俺を王のように慕い、いつも毛づくろいをしてくれる。

　若きクラウスは俺の指示を完璧にこなし、俺が休んでいると、そっとブランケットをかけてくれる。

　そしてエレナは、毎日俺を「ノワ様」と呼んで、その膝の上で抱きしめてくれる。

　俺はいつからか、ガーラントのことを考える時間が減っていることに気づいた。

　憎しみよりも、明日のエレナの訓練メニューや、父のクランの経営状況、若きクラウスの次の任務、そして晩飯の魚のことばかり考えている。

（俺は、何をしているんだ……？）

　復讐を誓ったはずの魂は、仲間たちからの無償の愛によって骨抜きにされ、癒されていた。

　◇◇◇

　――そして回帰してから１４年目、運命の日が来た。

　本来なら、俺が冷たいダンジョンの床で憎しみに満ちて死ぬはずだった日。

　未来の知識で陰謀を暴かれ、追い詰められたガーラントが、バウマン家の屋敷に姿を現した。

「お前たちのせいで！　バウマン家のせいで、俺の計画が！」

　逆上したガーラントが、隠し持っていた短剣――呪毒が湧き出る魔道具を、若き日の俺(クラウス)へと突き出した。

　あまりにも速く、不意を突いた一撃。クラウスは、ガーラントの側近を相手にしており、反応できていない。

（――させない！）

　考えるより早く、俺の体は宙を舞っていた。

　無力な子猫として転生し、仲間たちに守られてきたこの体が、初めて自分の意志で「守る」ために動いた。

　ズブリ、と鈍い音がした。

　ガーラントの短剣が、俺の小さな体を貫いていた。

「な……猫、だと……！？」

　驚愕するガーラントの喉元を、凄まじい速さで閃光が薙いだ。エレナの神速剣だった。

　ガーラントは声もなく崩れ落ち、その命を終えた。

　だが、俺にはもう、それを見届ける余裕はなかった。

「ノワール！？」

「ノワ様っ！！」

　クラウスとエレナが、血まみれで落ちていく俺の体を抱きとめる。

（……ああ、これでいいんだ）

　体が、冷たくなっていく。

　一度目の人生で味わった、あの懐かしい感覚。

（結局、俺は死ぬ運命だったらしい）

　三十歳のクラウス・バウマンが死ぬはずだった日。

　同じように、俺は血を流して死んでいく。運命は変えられなかった。

　だが、と俺は思う。

「ノワール、死ぬな！　回復薬を！」

「だめ……毒が……！　ノワ様、いや、いやぁっ！」

　俺の腕の中で息絶えたノワール。

　そして今、クラウスとエレナの腕の中で、俺が息絶えていく。

　同じだ。何もかもが、あの時と同じ。

　――違う。

　あの時、俺は一人だった。憎しみにまみれ、すべてを失って死んだ。

　だが今はどうだ。

　若きクラウスが、俺のために涙を流している。

　エレナが、俺の名を呼び、その温かい涙で俺の毛皮を濡らしている。

　父も、クランの仲間たちも、俺が守った動物たちも、みんなそこにいる。

　俺は、こんなにもたくさんの「宝物」に囲まれている。

（……ああ、幸せだ）

　復讐のために始まった二度目の人生。

　だが、俺が本当に欲しかったのは、これだったんだ。

　この温かいぬくもりの中で、誰かを守って死ねる、この瞬間だったんだ。

　――クラウス……生きて

　あの日のノワールの声が、今度ははっきりと聞こえた。

（……ああ、分かったよ、ノワール）

　お前が言いたかったのは、「幸せに生きて」だったんだな。

　そして、俺は幸せを掴んだ。

　お前の分まで、いや、お前と一緒に。

（若き俺……エレナ……あとは、頼んだぞ）

　もう、念話を送る力も残っていない。

　俺は最後の力を振り絞り、若きクラウスの頬に、そっと自分の顔をすり寄せた。

　そして、エレナの指先を、小さく舐めた。

　――ありがとう。

　喉の奥で、かすかに音が鳴る。

「ゴロゴロ……」

　その音を最後に、クラウス・バウマンは、仲間たちの腕の中で、誇らしく、そして幸せな二度目の人生を終えるのだった。