決意

　矢を射(い)り終えたリリアナは、黄金の弓を構えたまま、涙を流し、ロロへと伝えた。

「うぐっ、ロロ氏、緑の服の女、撃破したっす……。

　イザベラママ、敵(かたき)、取ったっす……。

　うううっ。うえええん」

　リリアナは黄金の弓に寄りかかり、大号泣する。

　リリアナは、ロロと結婚した後、デイズの家族とは、ここ数か月でとても仲良くなっていたのだ。

　特に、イザベラ。

　まれにしか休みがない近衛騎士だが、その貴重な休みを共に過ごした。

　一緒に服を買いに出かけ。

　話題のスイーツを一緒に食べて。

　戦闘の腕が落ちないように、互いに訓練の相手ともなった。

　リリアナの両親は、リリアナに興味を持たなかった。

　リリアナに取って、イザベラは実の母以上に、母として慕っていたのだ。

　リリアナ以外にも、同僚の死に涙する近衛騎士も多かった。

　共に死線を潜(くぐ)り抜けてきた、十名。

　リリアナ同様、実の家族以上に親しい仲同士もいた。

　敬愛するセバスチャンが、二度と戻らぬ狂戦士へと変化した時に、既に心が砕けそうになっていた者も多く。

　そこへ、マルの毒により、死亡した十名の近衛騎士。

　治癒術師のボラン教授は、後悔の重さに圧(お)し潰されそうになっていた。

　なぜ、制止するミラージュ男爵の手を振り払ってでも、助けに行かなかったのか。

　もしかしたら、間に合ったかもしれない。

　もしかしたら、死なせずに済んだかもしれない。

　何が近衛の治癒術師だ。

　何が教授だ。

　大切な仲間すら救えない、役立たずではないか。

　リリスは、長い金髪を振り乱し、近くの女性の近衛騎士に抱きかかえられながら、泣き崩れる。

　亡くなった十名の中に、婚約者がいたのだ。

　マルの毒を風で包んだ、風術師の男。

　つい先日、リリスの咲かせた薔薇(ばら)の花びらを、風で宙に舞わせて、プロポーズをしてくれた。

　優しい笑顔の彼は、もういない。

　ロロは、後ろを振り返る。

　百体のスケルトン兵が立ち並んでいる。

　ロロが一歩を踏み出すと、スケルトン兵の列は、真っ二つに割れ、道ができる。

　ロロは、スケルトンたちの間を歩く。

　目の前には、気丈に立ちながらも、涙を堪(こら)え切れぬ近衛兵、三十九名。

　最後の一人であるデイズは、ロロの後ろへ付き従(したが)っていた。

　ロロは、デイズを含む近衛兵たちに、話す。

「死霊術で、蘇(よみがえ)らせることは、できます」

　近衛兵たちが、ロロを見る。

　たった今、死亡した十名の事を言っているのだ。

　ロロは続ける。

「もう眷属の数は限界なので、これ以上眷属を増やすことはできません。

　だから、蘇らせた人が、この世に留(とど)まる事ができるのは、ほんの一時(ひととき)です。

　僕は、この戦いが終わった後、帝都中の死んだ人々を蘇らせるつもりです。

　原虫に感染してゾンビになった人だけはもう無理ですが、それ以外の全員を。

　おそらくは、何千人か、場合によっては何万人か。

　この規模の死霊術を使ったことはありません。

　たぶん、蘇らせられたとしても、もって数時間程度でしょう。

　僕は、その貴重な時間を、戦うためだけに、使って欲しくない。

　幸せに過ごすことに使って欲しい。

　だから、蘇らせるのは、今じゃない。

　何もかもが終わって、平和になった時です」

　ロロは、近衛騎士たちに頭を下げる。

「お願いします。

　生きてる人のためにも。

　死んじゃった人のためにも。

　今は、敵を倒すことに協力してください」

　黙りこくる、近衛騎士たち。

　立ち尽くし、泣き崩れた姿勢のまま、ただ、ロロを見ていた。

　それは果たして、どのような感情だったのだろうか。

　絶望に沈んだままの、悲しみか。

　死んだ仲間を蘇(よみがえ)らせられる、希望か。

　それを数時間しか持たせられない、ロロへの怒りか。

　帝都を守護する、騎士としての責務(せきむ)か。

　そこに、ロロへと歩み寄る、一人の影。

　涙で滲(にじ)む、黒と赤のオッドアイ。

　オーバードライブ。

　彼は、ロロへと黙って近寄り。

　ロロの肩に、そっと触れる。

　近衛騎士たちは、ただそれを見ていた。

　次に、リリスが腕に着けた鋼の籠手(こて)で、涙を拭く。

　歯を食いしばり、立ち上がるリリス。

　怒りに燃える、青い瞳。

　リリスは、どしどしと、重く踏む足音を鳴らし、ロロの目の前にやってくる。

　リリスは、ロロに要求する。

「団長。手、上げて。顔の横に」

　ロロは、不思議そうな顔をしながらも、言われたとおりに、顔の横に、左手を軽く上げる。

　そこへ、リリスが思い切りハイタッチをした。

　ロロは、衝撃と痛みで、手が吹き飛びそうになる。

　リリスは、ロロの横を過ぎ去り、スケルトン兵の間を抜けて、絨毯の先頭へと向かう。

「絶っっっ対！あいつら許さないんだから！」

　じんじんと痛むロロの左の手のひら。

　だが今は、その痛みが頼もしい。

　近衛騎士たちは、ただそれを見ていた。

　だが、その目には生気が宿る。

　元『防人(さきもり)』団長、”ザ・リフレクター”ミラージュ男爵が、ロロの前に立つ。

　ミラージュ男爵は、被っていたシルクハットを無言で取り、深々と礼をする。

　ロロも、無言で礼を返す。

　ミラージュ男爵は、大絨毯の中央に居る、皇帝の横に向かって歩きながら、どこからともなくステッキを取り出し、掲げる。

　大絨毯が、再び薄緑のバリアで包まれた。

　近衛騎士たちは、前を向く。

　燃える決意を、胸に秘め。

　ガラスの剣を操る男は、ロロと握手を交わす。

　青銅術師(せいどうじゅつし)の兄弟は、ロロの左右の肩を、それぞれ軽く叩いて、笑い合った。

　鋭い岩の弾丸を放つ中年の女性は、ロロと拳同士を合わせる。

　アイと連携してテレパシーネットワークを構築していた、通信兵は、ロロに敬礼をする。

　ロロもまた、通信兵に敬礼を返した。

　騎士たちは、次々とロロの元に向かう。

　その顔には、もう迷いは無かった。

　ボラン教授は、どこか遠い目をしていた。

　覚悟の決まった顔で。

「団長。私は、もう悩まないぞ。

　一人でも多く、だ。

　一人でも多く、命を助ける事を誓おう」

　ボラン教授は、ロロの左手を両手で包み込む。

　治癒術師の手は、温かかった。

　左目の潰れた、壮年の副団長。

　セバスチャンの現状を聞き、今しがたまで、誰よりも深く沈んでいた彼。

　その右目は、澄んでいた。

「団長。セバスチャン殿を、楽にして差し上げましょう。我々の手で」

　ロロも副団長も、右手には杖を持っていた。

　武装は、解かない。

　だから、お互いに左手同士で握手する。

　少しだけ、笑い合う。

　三十九人の騎士たちは、それぞれのやり方で、ロロへと感謝の意を表す。

　大絨毯の上で、配置へ着く、騎士たち。

　そして、四十人目の騎士が、ロロの前へと姿を現した。

　黒髪のショートカットに、黒い目。

　着用している学園の制服である、真っ白いブレザーは、所々が破けて、汚れていた。

　スカートの下には、黒いスパッツを履いている。

　ロロの第一夫人。

　デイズ。

　デイズは、先ほど副団長から貰った、近衛騎士団の紋章のバッジを、制服の胸元に着けている。

　そして、ブレザーのポケットをごそごそとまさぐる、デイズ。

　ポケットから引き抜いた手には、デイズの着けている物と同じ、ダイアモンドに巻き付く白蛇の紋章のバッジ。

「ロロ、団長なんだから、これ着けないとね」

　デイズは、ロロの汚れたブレザーの胸元に、バッジを着けた。

　先ほどまで泣いていた、デイズの瞳。

　今はもう、ただ揺れているだけ。

「私ね、お母さんの作ったポトフが食べたいな。

　最後に、ひとくちだけでもいいから。

　だから、こんな戦いなんて、さっさと終わらせて、お母さんを生き返らせようね」

　ロロは、デイズの頭を、左手で軽く撫でる。

　そしてそのまま、左手を掲げる。

　デイズはロロの左手に、思い切りハイタッチをした。

　響く、音。

　デイズの髪と目が、紫色に変わる。

　紫の火の粉が、デイズの身体から散った。

　四十一人目の騎士。

　近衛騎士団長。

　ロロ。

　みんなの視線を一身に受けて。

　帝都の南側を、見る。

　そこには、九万のゾンビと。

　数多の、ドラゴン。

　そして、元、近衛騎士団長セバスチャンがいる。

　竜の吐く炎で、城下町は燃え盛り、もう日が沈んだというのに、帝都を明るく照らしていた。

　その燃える炎の明かりに照らされ、きらりと光る球体の何かが、西から迫ってきていた。

　ロロは、後ろに控えていた副団長へと尋ねる。

「この絨毯、僕以外でも動かせますか？」

「可能です。十人がかりには、なりますが」

「では、操縦をお願いします。

　あと、皇帝陛下たちを守ってください」

「了解しました。団長はどこへ？」

「この真下なら、ちょうど人がいないですので」

　ロロは竜の炎に照らされ、地面に映る影を、杖で差す。

　ここなら、今は人が居ない。

　だから、彼を呼び出すには、ここがベストだ。

「がしゃどくろさん」

　ロロの影が広がり。

　その暗黒の水面(みなも)からは、巨大な頭蓋骨が、にょっきりと生えてきた。

　野太い声が響き渡る。

「来るわね」

「ええ。町の人々に被害が行かないよう、お願いします」

　がしゃどくろは、最寄りの地面に誰も居ないことを確かめると、両手を思い切りつけて、影から這(は)い出る。

　そして大地を踏みしめ、立ち上がる。

　燃ゆる町の灯(あかり)が反射し、その骨がオレンジ色に染まる。

　がしゃどくろは、頭上に両手を掲げる。

　そして、バリアの壁を、横向きに発生させた。

　それは、突如として帝都の上空に現れた、半透明の大地。

　ロロは、とん、と絨毯から飛び降りる。

　風圧で、なびく襤褸(ぼろ)のコート。

　その後ろから、百体のスケルトン兵が、ついてくる。

　ロロとスケルトン兵は、降り立つ。

　広い、バリアの舞台。

　足元の半透明の地面の向こう側には、がしゃどくろとロロを見上げる、数千人の帝国民が見える。

　ロロは、西を向く。

　猛スピードで迫りくる、透明な球体。

　その中には、ナインによく似た、細長いシルエットの、ポニーテールの女性。

　あと数秒で、ロロへと接近するだろう。

　ロロは、杖を構えた。

　半透明のバリアに映る影からは、巨大な漆黒の触手が、何本も生えてくる。

　ポニーテールの女性は、もうすぐ目の前だ。

　だが、ロロは気付く。

　女性を包む透明な球体にくっついている、きらりと輝く一本の糸。

　そして、その糸にぶら下がっていた小さな人影が、凄まじい力で糸を引っ張り、一気にロロの上空へと、跳び上がる。

　それは、十歳ほどの少年だった。

　くしゃくしゃの赤毛。

　ゆったりとした、白い服。

　それが静電気で、波打つ。

　少年が右手を掲げると、そこを中心に真っ黒な雨雲が渦巻き始める。

　少年は、まだ幼い声で、ロロたちへと告げた。

「今度は、先手は打たせないよ」

　少年の身体から、黄色い火花が散る。

　それが、雨雲に伝播(でんぱ)し、稲光(いなびかり)が走る。

　あとは、この腕を振り下ろすだけ。

　それだけで、数十の雷が落ち、視界にある全ての命を奪うだろう。

　だが、少年の八つの瞳孔(どうこう)は、見逃さなかった。

　目の前の大絨毯。

　そこから、何の気配も無く、少年へと跳ぶ、人影。

　編み笠を被った、女の侍(さむらい)。

　少年は、雷を落とすのを咄嗟(とっさ)に止める。

　その代わりに、両手を前に突き出し、膨大な量の糸を、自らの前方に展開する。

　触れれば致死の電気が流れる、蜘蛛の罠だ。

　だが、その侍は、まるでただの糸を斬るように、すらすらと蜘蛛の糸を斬り裂く。

　鋼よりも強く、稲妻の流れる、蜘蛛の糸を。

　少年は、両の掌(てのひら)を合わせ、そして離す。

　両手の指の間に紡(つむ)がれる、糸の束(たば)。

　もう既に少年の目と鼻の先に到達している、侍の女。

　刀は一旦、鞘(さや)に納められていた。

　居合(いあい)の構えの侍。

　だが、少年は知っている。

　それが抜かれた時は、既に斬られた後なのだ。

　少年は、予測する。

　刀の軌道(きどう)を。

　侍の姿勢と、刀の柄(つか)に触れる手首の角度を頼りに。

　そして刀が抜かれる寸前、予測した軌道上に、両手の指から伸びた糸の束を張る。

　するとそこに、硬質な金属音と共に、突如(とつじょ)現れる、刀身(とうしん)。

　頑強な糸の束が盾になり、少年まで刃(やいば)は届かない。

　だが、抜いたのも、斬ったのも、まるで見えなかった。

　相変わらず、非常識な剣技だ。

　交差する、刀と糸。

　編み笠の下で、侍はニヤリと笑う。

「こんばんわ、雷蜘蛛さん」

「奥さんたちの敵(かたき)は討(う)たせてもらうよ。勇者」

　勇者　対　魔神

　二年の時を経(へ)て、再び戦いが始まる。