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第四十二話「シャオロン」

　店に入ると、そこに居たのは──

　白シャツに茶色のベストを羽織った、黒い肌のスキンヘッド男。

　口元を縁取るあご髭は、丁寧に整えられている。

　彼は慣れた手つきでグラスを回しながら、こちらを見た。

「コンバンハ。お好きな席にドウゾ」

「どうも……」

　席は、カウンターに五つだけ。

　右から二番目の席には、小麦色の肌をした女が座っている。

　白リボンがついた三つ編みの黒髪は、後ろへと流れ──

　その背には、黄金の龍。

　黒を基調にしたチャイナ服だった。

　白の差し色が入った胸元は、無防備に開いている。

　だらしなく横へ放り出された両足には、スリットが深く切れ込み、太ももが露わになっていた。

　足には、拳法家が履いてそうな平べったい黒靴──

　映画に出てくる、女拳法家のような見た目だ。

　彼女は、古金の腕輪をつけた腕をカウンターにつき、ぼんやりとしていた。

　──さすがに、横に座るのは変か。

　俺は、左から二番目の席へと腰かけた。

　すると──

　女はこちらへ顔を向けた。

　薄く開いたその瞳は切れ長で、柔らかな蜜色。

　ほんのり上気した顔は、どこか妖艶だ。

　酒で濡れた唇が、甘い笑みを浮かべた。

「珍し～い。こんなボロい店に、客が来るなんてさ」

「悪口言うなら、お酒ださナイヨ」

「冗談だってば。ボブのお酒は世界一！　おいし～いよっ」

　ころりと猫なで声で、彼女はおどけた。

「おかわり！」

「ハイハイ、いつものネ。あなたはどうスル？」

　そういうと、店主は俺にメニューを渡した。

「……じゃあ、この春のフルーツカクテルで」

「かしこまり。ちょい待たれヨ」

　日本語に慣れない外国人、みたいな喋り方だ。

　その時。

　女が、席を左へひとつ──

　すり寄るように、俺の横へと移動してきた。

「お兄さん、名前は？」

「山田緋色──街に来たばかり、です」

「ふぅん……あたし、シャオロン！　ただの飲んだくれ。イェーイ！」

　彼女は拳を突き出してきた。

　俺は、その拳に合わせるように手を出した。

　ただの飲んだくれ、か。

　──嘘(・)だ(・)。

　シャオロンを実際に見るまで、俺は存在すら認識できなかった。

　彼女からは、一切の魔力を感じない。

『魔力を隠しすぎると目立つ』

　ギルドで、エリンが言っていたことがよく分かった。

　“無”とは、異(・)質(・)なのだ。

　釈然としないものはあったが、深く考えないことにした。

　この店には、酒を飲みに来ただけだ。

　──楽しもう。

「オマチ。春のフルーツカクテル、“桃イチゴもりもりドリンク”、ネ」

　前に置かれたのは、桃色の実がたくさん入ったカクテル。

　そしてボブは、シャオロンに酒瓶を注いでいく。

　ラベルには、“天龍”と書かれていた。

　どぎつい香りが鼻をつく。

　匂いだけで酔いそうだ。

「チーラ！」

　彼女は酒を突き出してきた。

　乾杯の挨拶は、エルフの里と同じらしい。

「チーラ」

　ちんっと杯を鳴らし──

　口に、酒を含んだ。

　瞬間。

　甘みが弾けた──ッ！

　甘いだけじゃない。

　舌の奥で酸味と微かな苦み、喉を落ちたあとも余韻が残る。

　何だ、これは。

　果実酒の軽さと、しっかりとした酒の芯が同居している。

「……うまい！」

　思わず、声に出てしまった。

　この世界に来てから飲む酒で、もしかしたら一番かもしれない。

「でしょー！　この辺じゃ、ボブの酒が一番美味いんだ～」

「私の故郷──アメリカで流行っていたお酒を、アレンジしたお酒デース」

「……」

　アメ？

「ちょ、ちょっとボブさん。今、なんて？」

「アレンジした、お酒デス？」

「その前！」

「アメリカで？」

「その、アメリカがあった、その惑星の名前って──」

「「地球」」

「オー……山田さん。アナタ……“転生者”、デスカ？」

　──。

「ワタシは、十七年ほど前にここに来たのデス。その頃は、他にも転生者がいて──」

　転生者。

　この街では、そう呼ぶらしい。

「バミューダトライアングル、という現象を知ってマスカ？」

「えーと。船とか、飛行機が……突然消えてしまう、みたいなやつでしたっけ」

「そうです。フロリダ、バミューダ、プエルトリコを結ぶ魔の三角地帯。その海域に行くと、不可解な事故が起きる。ワタシは、あの光の渦も、それと同じ何かなのではないか──と、勝手に思ってイマス」

　なぜ俺は、自分だけを特別だと思っていたんだ。

　車のラジオで、言っていたじゃないか。

『最近よく人が消えているそうですよ』

　と──。

「それで、皆さん特別な固有能力(ギフト)を持ってマシタ」

「ギフト……」

「ええ、その人だけの特別なチカラ──緋色さんにも、ありますよネ？」

「えっ。いや、俺は……多分、無いですね」

　心あたりが、全くない。

　頑張れば、胸からミサイルとか出せるのだろうか。

「オー、そういう人もいるのかもしれまセンネ」

　ボブは、同情気味に俺を見た。

「ちなみに、マスターの力は何ですか？」

「ワタシの力は、“美味しいお酒を作る”──デス」

「それだけ……ですか？」

「おかしいデショウ。皆が、モンスターと戦っている間……ワタシはこのバーで、ず～っとお酒を作っていたのデス」

　少しだけ寂しそうに、彼は微笑んだ。

　シャオは、ボブの腕をぱんぱんと叩いた。

「あたしの役には立ってるよ。自信もちなって～っ！」

「あんま嬉しくないネ」

　気づけば、話題はいくつも巡っていた。

　ボブは海洋学者だったこと。

　本当は、冒険に憧れていたこと。

　シャオロンは『荒天(こうてん)』と呼ばれる南大陸の出身で、少しだけ拳法をしていること。

　他愛もない会話が繰り返され、夜は更けていった──。

「シャオ。店じまいデース、もう出てケ」

「ねむい〜。うーごーけーなーいー！！　ボブ、運んでっ」

「ワタシは、片付けがあるのデース」

　駄々をこねるシャオロンを見て、ボブは肩をすくめた。

「Oh, Right(オーライッ)！　山田サン。この娘、家まで送ってくれまセンカ？」

「いや……俺、男ですよ」

「ハーッハッハ！　大丈夫デース！」

　豪快にボブは笑った。

　何が大丈夫なんだろう。

「お代は、半分でいいですかラ。お願いシマース」

　潰れた女を、初めて会った男に任せるのはどうかと思うが……。

　そんな無害そうな男に見えるのか、俺は。

「さっ、出てった出てった。また来てくだサーイ」

「ちょ、ちょっと」

　そうして俺たちは、追い出されるように店の外へ。

　シャオロンは、ふらふらとした足取りで、両手を広げた。

「おんぶっ！」

「……」

　仕方ない。

　どうせ時間はある。

　送り届けて、すぐに帰ろう。

　俺は後ろに手をやり、露わになった両ももを支えた。

　分厚い──凄まじい筋肉だ。

「家、近いのか？」

　横に視線をやると、シャオの顔がすぐ間近だった。

　長いまつ毛が揺れる。

「近いような～遠いような～。ふふ」

「どっちに行けばいいんだよ」

「あっち～」

　俺は、流れに身を任せることにした。

　彼女が指で示す方へと、歩いていく。

　通りには、風音だけが流れていた。

　歩き始め、数分。

　──ざわ。

　不気味な気配。

「……何だ」

　それは、前、左、右。

　示し合わせるように、俺たちに迫っている。

　やがて、現れたのは──

　黒いフードを深く被った、全身黒ずくめの三人組。

　顔は影に隠れ、正体は分からない。

　腰には、黒い長刀。

　……嫌な予感がした。

「見つけたぞ。シャオロン・ユエ」

　ノイズ混じりの男声。

　その声は、ひどく機械的だった。

　謎の人物たちは、腰に手をやり──

　そして、

　刀を、抜き放った──ッ！

「その女を渡せ」

　銀の刀身が、月明かりを冷たく弾く。

　ただ事ではなさそうだ。

「……断る」

「大人しく渡せば、お前は助けてやる」

　鋭い殺気は、これは遊びではないと告げていた。

　シャオロンを庇う義理はない。

　が、しかし。

　酒を飲み交わした仲、いわば飲み友である。

　風牙隊五か条、その二──“仲間を見捨てない”、だ。

「さぁ。こっちに──」

「嫌だね」

　きっぱりと、俺は言った。

「チッ」

　短い舌打ちが聞こえると、三者は黒刀を構えた。

　三方向から、じりじりと脅威が迫る。

　シャオロンは背中で、呑気に寝こけている。

　事情を聞く暇はなさそうだ。

　エンバータウンは魔法禁止。

　早くも、ルールを破ることになるとは。

　俺は──

「身体強化(ブースト)」

　小さく呟き、後ろへ身を翻した。

　駆けていく、前へ。

　走る、走る。

　駆ける、駆けていく──ッ！

　背後には、三つの気配。

　それは離れることなく、絶えず追ってきている。

　──速い──ッ。

　身体強化をしているというのに、簡単には巻けそうになかった。

「何だってんだ……！」

　騒ぎを大きくするのは、賢明な判断ではない。

　街についたばかりなのに、初日から衛兵に捕まるのはごめんだ。

　どうすべきか。

「シャオロンッ！　おいっ。起きろって！」

「ん～～。ねむい」

「寝てる場合かよっ。誰なんだよあいつら！」

「ぇ～、知らな～い。あたしってば、人気者だからさぁ～」

「はぁっ！？」

「んふ。守ってぇん」

　彼女は耳元でそう呟くと、人差し指を前に出した。

「へへ。あっちあっち～」

「こ、ここはっ……」

　示された先は、妖艶な裏通り。

　ピンクの看板が立ち並ぶ、ザ・エロホテル通りだった。

「あっちぃ。はやくはやく～」

　凄まじい速度で、気配が迫っている。

　行くしかない──！

「分かった。あっちだな！」

　路地裏を駆け抜け、曲がり、抜け、また曲がっていく。

　何度そうしたか分からない時。

　廃墟のような石造のビルを、シャオロンが示した。

「あそこっ。あの上、あたしん家～」

　背後の気配は──

　もう、なかった。

「あ～、疲れた……」

「んふ、あんがとぉ。ほんじゃっ、こっちこっち～」

　彼女は手招きすると、寂れた階段を登りはじめた。

「あっ。おいっ」

　薄汚れたビルの階段を、上がっていく。

「なぁ、シャオロン」

「シャオでいいよ」

「……シャオ。家についたし、もういいだろ。俺は帰るよ」

「え～、怖い～。あいつら、また来るかもだよぉ」

　琥珀色の瞳を揺らし、すがるように俺を見上げた。

　甘ったるい声は、明らかにからかっている。

「一緒に居てよ。お・に・い・さ～ん」

「俺は、山田緋色だ」

「そーだったね。ひ・い・ろ」

　軽く溜息をついた。

「……ちょっとだけだ」

「さっすがぁ～！」

　ほどなくして。

　三〇三号室と書かれた部屋の前で止まった。

　シャオは部屋の鍵を開け、入っていく。

　俺も、その背を追うように入った。

　中は──

　酒瓶の山。

　窓際には、シンプルな白ベッドがひとつ。

　家具らしきものはそれだけ。生活感がまったくなかった。

「よいしょっ」

　シャオはパァンと俺の背を弾き、勢いよくベッドに叩きつけた。

「うぉっ！　何を──」

　力強い。

　全く抵抗できなかった。

　そして覆いかぶさるように、シャオは飛び込んで来た。

「抱き枕ゲ～ット！」

「ちょっ！」

「あたし……姉さんがいてさぁ。いつも、こうして寝てたんだぁ」

　その声色は、どこか寂し気だ。

「じゃ、おやすみっ」

「えっ！」

　すぐに、すーぴーと寝息をたてはじめた。

「帰りたい、んだけど……」

　爆裂的な四肢が、体に絡みつく。

　──しなやかな体だ。

　背負っている時には、特に意識していなかったが……

　研ぎ澄まされた筋肉の中に、練り上げられたマナを感じた。

　何年鍛錬すれば、こうなるのだろうか。

　この娘は、俺(・)よ(・)り(・)強(・)い(・)かもしれない。

　それどころか、ライルや、里の戦士たちよりも──

　ぽいんっ。

「……」

　脱出を試みた俺の手に、柔らかいものが当たった。

　まさか、これはっ──

「んんっ」

「……」

『緋色、やっちまよ。これは“良い”っていうサインだ。ケケケ』

　俺の中で、悪魔が囁く。

「ぁっ──」

　心の天使が暴れ出す。

『やめろバカッ。見知らぬ女と、何をっ！』

『黙れ！　据え膳食わねば男の恥！』

『これは犯罪である。フィオナに、顔向けできるのか？』

　争いは、続いた──。

「……ふぅ」

　俺は心を静め、寝ることにした。

　風牙隊五か条、最後の教訓──“誠実であれ”。

　俺は、誠実に生きる。

　欲に負ければ、大抵は誰かを傷つける。

　それは相手かもしれないし、自分かもしれない。

　そう、誠実に生きるんだ。

　そして俺は疲れていたのか、あっさりと眠りに落ちた。

　＊

　音なく。

　気配なく。

　ゆらり、ゆらゆら。

　薄汚れた廃ビルを上がる、三つの影。

　黒衣の脅威が、静かに忍び寄る。

　足を止めたのは──

　三階、三〇三号室。

　一人がドアノブに手をかけた時。

「ふん～ふぅ～ん♪」

　女の鼻歌が聞こえた。

「ッ！？」

　黒フードが横を向くと──

　手すりの端に、一人の女が背を向けて座っていた。

　月夜に、金龍が浮かんでいる。

　女は酒瓶を片手に、空を見上げていた。

「ふふ。良い月だねぇ～」

「……南海の龍、シャオロン・ユエ」

「ん～。その呼び名、あんま好きじゃないんだよねぇ」

　シャオロンは手すりから降りると、ゆっくりと三人へ歩み寄った。

　薄く笑うその顔は、余裕すらある。

「“女神の涙”は、どこにある」

　その言葉に、シャオロンの目蓋はぴくりと跳ねた。

「へぇ。寺院の追手かと思ってたけど……」

　空気が、冷える。

　黒衣の三人は、腰の刀を抜いた。

「アンタら……あ(・)の(・)女(・)の、仲間なんだぁ」

　シャオロンは酒をあおると、瓶を前へと放り投げた。

　──消えた。

　否。

　瞬時に、距離が詰まっていた。

　黒衣の眼前で、三つ編みが揺れる。

「っ！」

　黒衣が反応した時にはすでに、スリットの切れ目から、右脚が撃ち込まれていた。

　顎への蹴上げ──からの、叩き落とし。

　ダァンッ！

　黒衣の一人が、床へと沈む。

　そのまま地に手をつき、腰を落とした。

　低い、構えだ。

「……ッ！」

「んふっ」

　シャオロンは、不敵に笑った。

　残る二人は、同時に踏み込んだ。

「ハッ！」

　シャオロンは身を低く沈めたまま、振り下ろされた刃を、撫で流す。

　遅れて死角から、横薙ぎの一振り。

　鋭い刃が、褐色の頬を掠め抜けていく。

　にぃ、と笑った。

「≪魔功拳・桜嵐(おうらん)≫！」

　地鳴る踏み込み。

　正面の腹に一撃、二撃ッ！

　弾ける嵐の連閃。

　浮いた体を引き上げるように、叩き込む掌底。

　片足を軸に回し、もう一人を足払う。

　流れのままに、強烈な、裏拳──ッ！

　放り投げた酒瓶は、まだ宙を舞っていた。

　シャオロンは、それが落ちる前に──

　酒瓶を掴み取った。

「ぁぐッ……」

　黒衣の一人が、ずるりと地を這っている。

「だめだめ～、逃がさないよ。聞きたい事あるんだぁ～」

　そして──

　笑みが消えた。

「“枯渇の魔女”は、どこにいる」

　低く冷たい声だった。

「クク。逃げられないよ、シャオロン」

　どこか愉快そうな、機械じみた女声。

「お前……」

　黒衣の顔を覆っていたローブを、シャオロンが引き剥がす。

　その中は──

　黒曜石のような肌。

　ぎょろりとした眼玉、横一文字に裂けた口。

　それは、漆黒の人形だった。

　その口が、ぎこちなく開閉する。

「かわいそうなシャオロン……師範を殺して、姉も裏切った。月蝕(エクリプス)は、お前を逃がさない。女神の涙は、どこにある。女神の涙は──」

「黙れ」

　一撃。

　拳が叩き込まれた。

　人形は、黒い霧となって散っていく。

　見渡すと、残る二人の姿もすでになかった。

「……酔い、醒めちゃったなぁ」

　シャオロンは、手すりへと腰を下ろす。

　それから酒瓶を傾け、月を見上げた──。

　＊

　──光。

「う……」

　瞳をあけると、ベランダに朝陽が差し込んでいた。

「オハヨッ。緋色！」

　酒焼けた声がした。

　視線を向けると──

　シャオが壁に背を預けながら、酒をぐいと飲んでいた。

　空き瓶が、何本か増えている。

「超いい朝だねえ！　ひっくっ」

「ああ……おはよう」

「私の体、楽しかった？」

　艶のある顔で、彼女は笑った。

「神に誓います。わたくしは、何もしていません」

　……少しだけ触れてしまったのは、黙っておこう。

「えぇっ！　こんな、美少女を前にして！？　嘘だ～！」

　彼女は大げさにおどけると、意地の悪い笑みを浮かべ、肘で小突いてきた。

「抱いたんでしょ～。そうなんでしょ～」

「無防備な女を襲うのは、俺のポリシーに反する」

「ちぇ～。真面目だねぇ」

　そして俺たちは、外へと出た。

　──陽の光が眩しい。

「んじゃっ。あたしは、また呑みいくから、ばいばぁい」

「朝から行くのかよ」

「酒は、いつ飲んでも、美味し～いのっ」

　頬を赤らめながら、シャオは笑った。

　そのまま路地の奥へと、ふらふら歩いていく。

　不思議な女だった。

「あっ……」

　フィオナに、何も言っていない。

　今日は、ギルド依頼を一緒に受ける約束だ。

　早く帰らなくては。