英雄　十二

　数日後、パウルスは、エアハルト・シューアシュタプに呼び出された。

　市庁舎の彼の部屋に行くと、書状を渡される。

「誰から、ですか？」

　封蝋に押された印章を見ても、パウルスには判別できない。

「まあ、読んでみろ」

　エアハルトが言うので、パウルスは封を解いた。

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ニュルンベルクの騎士殿へ

　ニュルンベルク城伯より、挨拶を送る。

諸般の儀により、先に交わした約束を履行し得ぬこととなった。

不本意ながら、これを許されたい。

詫びとして、汝の甲冑代は、余よりヨルグ・ヘルムシュミートに支払っておく。

武具への要求について、余と同じように時流を読む者がいると知ったのは、愉快であった。

それが、かの剣豪リヒテナウアーの子息とあれば、尚更だ。

いずれ余がニュルンベルクを取り戻す戦いに、興を添える好敵手に巡り会えたことを感謝する。

汝がその名に恥じぬ働きを見せること、そして余が勝利の暁には、汝より臣従の礼を受け取ることを、期待している。

　　　ブランデンブルク＝アンスバッハ辺境伯

　　　《マルクグラーフ・フォン・ブランデンブルク＝アンスバッハ》　

　　　　　　　　にしてニュルンベルク城伯

　　　　　　　　《ブルクグラーフ・フォン・ニュルンベルク》

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　アルブレヒト “アヒレス”

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　パウルスは、二回読んだ後、書状をエアハルトに渡した。

　エアハルトは一読して、ため息をついた。

「……アンスバッハ？」

　パウルスが、疑問の声を出す。

「先代のブランデンブルク伯の領地は、三人の息子たちに分け与えらた。三男のアルブレヒトが継いだ封土は、ブランデンブルク＝アンスバッハ辺境伯領と名付けられたんだ」

　まだ理解しかねるように、パウルスは眉をひそめていた。

「お前、大変な奴に、見込まれたな」

　そう言われて、パウルスは初めて、心底嫌そうな顔をした。

　その日の午後、ザーラの住む寮をパウルスは見舞いに訪れた。

　だが、応接間に待たされるばかりで、なかなかザーラ本人が現れない。

　ついには、従僕が衝立(ついたて)を持ってきて、それ越しに声だけの会話となった。

　これはいったい、どういう訳だ、金創が腐って回復が思わしくないのかと案じると、ザーラがため息をついた。

「いいですか、女子(おなご)は、怪我や病で容色の衰えている姿を、人目にさ(・)ら(・)すのは嫌なのです」

「む」

「ですので、予告もなしに女子(おなご)を見舞うのは、気遣いに欠けた振る舞いです。ご理解いただけましたか？」　

「そうか。気を付ける」

　パウルスの返事に、ザーラはうなずいた。

「また、出直すよ。実は、あの"アヒレス"は、ブランデンブルク伯だったんだ。ハイデルベルクにどう言ったものか、相談したい」

「いま聞く。ぜんぶ話して」

　寝間着の上に毛布を羽織ったザーラが衝立(ついたて)を押しのけ、パウルスに迫った。

　

　

　パウルスから、事の次第を聞かされ、ヨハネスは思わず目を見張った。

　アルブレヒト“アヒレス”が六年前、大規模な騎士競技会(トーナメント)を催した折、剣術試合に参加したので、二、三の言葉を交わした覚えがある。

　ブランデンブルク辺境伯の三男は、皇帝ジギスムントを招き、華々しくも血生臭い宴を取り仕切っていた。

　華美を好み、雄弁で、衝動的。

　身体は古傷の痕で埋まり、騎士の技芸ならひととおり何でもやってのける——精力の塊のような若者だった。

　古代ギリシアの英雄の名を、あだ名として堂々と掲げるだけのことはある。

　

　“アヒレス”――それはトロイア戦争の物語に登場する英雄、アキレウスのドイツ語読みである。

「……トロイア物語？」

「なんだ、知らんのか。昨今は古典のひとつも知っておかんと、恰好がつかんぞ」

　——しかし、ブランデンブルク辺境伯とはな。

　当代随一の騎士、と言って差し支えあるまい。

　その人物に、そこまで目を付けられるとは——案外、わが息子は大物なのかもしれぬ。

　そう思って子の顔を見れば、当の本人はただひたすらに迷惑そうな面をしている。

　それが頼もしいやら、可笑しいやら……。

　その年が暮れて新しい年を迎えるまで、ヨハネスは折に触れてはその顔を思い出し、ひとり噴き出してしまうのだった。