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第23話『黒き従者』

　夜の路地裏。

　人通りもなく、湿った風が吹き抜ける。石畳の上を、黒いローブを羽織った呪具商人がゆっくりと歩いていた。

　その手には数枚の《呪具カード》。まだ使われていないそれらは、まるで呼吸するかのように赤黒い光を脈打ち、周囲の闇をさらに濃くしていた。

　「……やはり、あの魂は特別だ」

　商人の口元に、ぞっとするほど薄気味悪い笑みが広がる。

　「小さな器に宿る異界の英雄。計画に組み込めれば、この街はおろか……世界すら掌の上に転がるだろう」

　その背後に、音もなく影が立った。

　「……お呼びですか、主よ」

　月明かりが雲間から差し込む。現れたのは、漆黒の鎧をまとった青年だった。

　銀髪は冷たい光を放ち、瞳は氷の刃のように無機質だ。腰に吊るした長剣は、ただそこにあるだけで血の匂いを想起させる。

　商人は愉快そうに笑った。

　「ふふ……よく来たな、ヴァイス」

　“黒刃のヴァイス”。

　その名は地下社会でひそかに囁かれる暗殺者の影であり、呪具に魂を縛られた従者でもあった。

　「命じてください」

　ヴァイスは短く告げる。その声には抑揚も感情もなく、ただ命令を遂行するための刃の響きしかなかった。

　「アレックス・ホーク」商人の目が細められる。

　「異界の勇者を名乗る小僧だ。器は小さくとも、中身は英雄の魂。だからこそ、試す価値がある」

　「……試す？」

　「そうだ。お前に戦わせてみろ。彼がどれほどの力を持つか、どこまで抗えるか……確かめるのだ」

　ヴァイスの瞳に、わずかに赤い光が宿る。

　「御意」

　「忘れるなよ」商人は愉快そうに呟く。

　「決して殺すな。あの魂は我らにとって宝だ。もし壊すなら、器だけにせよ」

　ヴァイスは無言で一礼し、そのまま闇に溶けていった。

　残された商人は呪具カードを掲げ、月にかざす。

　「英雄よ。お前の力、どこまで保てるかな……」

　一方その頃、水鏡屋。

　「今日のシチュー、めちゃくちゃうまかったな！」

　アレクがスプーンを空に掲げて叫ぶ。

　「ふふん、私の得意料理なんだよ！」

　レンは胸を張る。彼女の頬にはうっすらと汗が残っていた。慣れないレシピに挑戦した結果だったが、それを口にするつもりはなかった。

　「いやほんと、冒険者の世界じゃこんなうまい飯なかったからな！　乾燥肉と黒パンばっかりでさ！」

　「え、それだけ？」

　「そうだぞ！　飲み物はまずい水か、薄いビール。だから今日のシチューは神の恵みだな！」

　レンは思わず吹き出した。

　その横で、ジンが新聞を広げながら冷めた声を上げる。

　「騒がしい……」

　「おいジン、少しは褒めてやれよ！」

　「料理を褒めるのは普通、食べた人間の役目だろう」

　「だから褒めてんだろ！　“うまかった”って俺が！」

　「それはうるさく叫んだだけだ」

　くだらないやり取りに、レンの肩の力が抜ける。

　この瞬間だけは、アレクもジンも普通の兄弟のように思えた。

　そこへ玄関の戸が開き、カズマとユウタが駆け込んできた。

　「やっほー！　また来ちゃった！」

　「アレクー！　この前の戦い、マジですごかったな！」

　「お、来たな！」アレクは立ち上がり、二人と拳を合わせた。

　「見たか？　俺の必殺・机キック！」

　「机で戦う勇者なんて初めて見た！」

　「でもカッコよかった！」

　後ろからミユも入ってくる。

　「宿題を一緒にやろうって言ったのに、また遊ぶ気でしょ」

　「し、宿題……？」アレクの顔が固まった。

　「ほらね」ミユがため息をつくと、レンがすかさず笑う。

　「いいじゃない、みんなでやれば楽しいよ」

　机の上にノートが並び、子供たちが肩を寄せ合う。

　カズマはすぐに計算を間違え、ユウタは字が汚くて読めないとからかわれ、ミユが苦笑しながら訂正する。

　「違うよ、ここはこう！」

　「わ、わかってたし！」

　「いやわかってないだろ！」

　アレクも鉛筆を握って必死に書き写すが、答えは見事に間違っている。

　「……アレク君、それ算数じゃなくて魔法陣描いてない？」

　「だって数字って魔法の記号に似てんだもん！」

　全員が爆笑し、工房には暖かな空気が満ちていった。

　ジンでさえ、新聞の陰で口元がわずかに緩んでいた。

　夜更け。

　子供たちはそれぞれ眠気に襲われ、布団やソファに転がっていった。

　レンは静かに毛布をかけて回り、窓辺に腰を下ろす。

　外には穏やかな夜空。だが、心の奥では不安が膨らんでいた。

　（また呪具が現れたら……アレク君はきっと前に立つ。英雄だからって、全部一人で背負おうとするんだ）

　胸に手を当てる。

　鼓動が早まるのは、恐怖だけじゃない。

　（守りたい。……でも、私は創造主として、ただの見守る立場でいいの？）

　彼女の横顔を、ジンが静かに見ていた。

　だが声を掛けることはしない。ただ眼鏡を押し上げ、机に向かう。

　――言葉にしなくても、彼もまた妹を守ろうとしているのだ。

　そして、その夜。

　街を覆う雲が月を隠した瞬間、水鏡屋の屋根に一つの影が音もなく降り立った。

　漆黒の鎧をまとい、氷の瞳を光らせた青年――黒刃のヴァイス。

　「……命を果たす」

　冷たい声が闇に溶ける。

　腰の剣がわずかに震え、赤黒い光を帯びる。

　屋内からはまだ笑い声と寝息が聞こえていた。

　子供たちの無邪気な声。レンの笑顔。アレクの得意げな自慢。

　――だがその温もりの下に、確実に迫る影があった。

　「アレックス・ホークを試す」

　ヴァイスの瞳が赤く燃える。

　水鏡屋の夜は、もう平穏では終わらない。