シトラス＝ライス

「本日よりこちらにお世話になります、香月　葵です！　よろしくお願いしますっ！」

　念願の水泳トレーナーとなった俺へ、万来の拍手が送られた。

　その中でも、これから日々を共にする樹は一際、大きな拍手を送ってくれていた。

　この一年、俺は樹のオリンピック再出場を目指し、心身ともに支えてゆくこととなった。
ようやく夢が叶った瞬間だった。

……でも初日の夜は、俺と樹は、トレーナーと選手、いう立場を一旦脇へと、ホテルにて熱い夜を過ごすこととなった。

「葵、すごくいい体つきになったね……！　体力もものすごくなったし……」

　樹は俺の腕の中で満足そうな笑顔を浮かべ、そう言った。
この数年で樹もいい体に仕上がっていて、昔よりも遥に魅力的になったと感じている。

「そ、そりゃまぁ、人の体を扱う仕事だし、俺自身も鍛えなきゃいけないと思って……」

「嬉しかったけどさ……ぶっちゃけ今夜はすっごく大変だったよぉ……性欲モンスターの葵が、よりパワーアップしちゃったんだもん……僕、壊れそうだったんだよぉ？」

「わ、悪い。久々でその、嬉しくなってつい……」

「ってぇ、言ってる側からまたぁ？」

　樹はそう俺の体の一部を指摘し、おねだりを始める。

「お、おい、樹、お前……もうどうなっても知らないぞ！」

「きゃはっ♡」

　遠慮して欲しいのか、して欲しいのかよくわからない俺だったが……久々ということもあり、この後樹のことをまたしてもめちゃくちゃにしてしまう俺だった……。


ーーこうして俺と樹の過酷だけど、楽しい一年が始まった。

　時にトレーナーとして、恋人ととして、樹を心身ともに支えつつ、様々なところをわたり歩いた。

　樹は結果を出すために。

　俺は樹が良い結果を出せるように。　

　お互いを支え合いながら、ただひたすら、オリンピック再出場を目指して。

……だけど、残念なことに、この一年の樹と俺の頑張りは叶わなかった。
あと一歩のところで、樹はオリンピックの再出場を逃してしまったのだ。

　でも、俺、そして樹自身も、この一年で薄々ではあるが、そうなるような予感がしていた。

　だから、出た結果をすんなり受け入れることができていた。

　そして俺たちは新たな目標へ向けて、動き出すこととなる。


●●●


「ほれ、お肉焼けたぞ」

「ん。ありがと！」

　ダッチオーブンで焼いた鶏肉をお皿に盛って差し出すと、樹は満足そうに頬張る。

　俺も久々のキャンプの空気に懐かしさを覚えている。

　これまでお互いに忙しく、実に十年近くぶりのキャンプだったからだ。

「なぁ、樹、これで本当に良かったのか？」

　ふと、樹が決断をしてから、ずっと気にはしていたが、だけど聞けなかったことを口にする」

「ん、良いのもう。僕の夢は全部叶ったから」

　すると樹は間髪入れず、穏やかな表情でそう返してくる。

「オリンピックの出場に、金メダルの獲得、葵と一緒に駆け抜けること……全部できた。もう、水泳選手として思い残すことは何も無いよ」

　樹はオリンピック再出場が叶わなかったことを機に、競泳界からの引退を宣言していた。
これからは俺が専属トレーナーを務め、恵那子先輩が所属する実業団の水泳のコーチとして後輩の育成に携わって行く。

　実のところ、俺と樹は、お互いの時間が再び重なり合ったあの日に、これからのことを相談し決めていた。
もしも、オリンピックへの再出場が叶わなかった時は、新たな道を進もうと。

「なんかさ、よく考えてみると、僕と葵って、長い付き合いのはずなのに、そんなに一緒にいる時間が長く無いんだよね……」

　確かに樹の言う通りだった。
　俺たちは知り合ってもう十数年経過しているが、実際にこうして時を重ねているは、3年にも満たない。

　しかもいっときは、本当に心が離れてしまっていた時期もあるのだ。
こんなのでよくこれまで付き合い続けられていたな、と我ながら思ってしまう節もある。

「いままで寂しい思いをさせてごめんね」

　すっかり髪が長くなり大人っぽくなった樹は、俺の肩へもたれかかってくる。
そんな樹が愛おしくてたまらなくなり、俺自身も彼女のことを抱き寄せる。

「もう葵には寂しい思いはさせないから。ずっと、こうやって葵のそばにいるからね」

　先日送った、樹の左手の薬指にはまるシルバーリングは、目の前で燃える焚き火の炎を宿し、赤い輝きを放っている。

「葵……僕のことを選んでくれてありがとう……！　僕のことをお嫁さんにしてくれてありがとう……！　ずっと、ずっと、君だけを愛し続けて行くって誓います……！」



★おわり★