「全滅だと！？　それはいったいどういうことだ！」

　ジハルド（わたし）は旅館の一室でテーブルを叩き、報告書を読み上げた騎士を怒鳴りつけました。そして騎士は躊躇いがちに報告を続けます。

「お、おそらくは……ティアリース王女による魔法かと思われます」

「本人が不在にも関わらず、自動で攻撃を仕掛けたというのか！」

「は、はい……移転した村へと侵入した工作員１０名全員が丸焦げになっております。派手な見た目に反してそこまで重症ではないことから、王女が得意とする爆発魔法のようです……」

「いったいどうやって、敵だと判別して自動迎撃を仕掛けてきたというのか！」

「そ、それは……現在調査を急いでいるところですが、しかし……その調査隊すらも、村に入った途端に爆撃される始末でして……」

　工作員や調査隊が、村に入った途端に爆撃だと……！？

　そんな馬鹿な話があってたまるか！

　自動迎撃ならば、何かしらの魔具を使っているのは間違いないだろうが……だからなおさら不可解すぎる。一体どうやって自動で敵を判別しているのか……

　村人全員の顔を魔具に覚えさせたとしても、それならば旅人は全員が攻撃対象ということになる。そんな物騒極まりない防衛体制などありえない！

　まさか、人の意志や感情を読み取るはずもなし……

　だからわたしは、大きく深呼吸をして……頭を冷やすことにします。

（だとしたら……こちらの計画が漏れていたということですか？）

　信じがたいことではありますが、そうとしか考えられません。事前に把握していない限り、魔具による自動迎撃など不可能です。

　となると、わたしを護衛する騎士の中に裏切り者がいることになります。

　ならば騎士どもの裏を掻くことで、結果的に、ティスリの裏をも掻くことができる、ということになる……

　そうしてわたしは、もう一枚の報告書を手にしました。

（あの女、今は暢気に旅行なんてしているようですね……）

　卑怯にも我々にスパイを紛れさせ、こちらの情報を受けとったことで安心しきっているのでしょう。その油断が命取りになるとも知らずに。

　とはいえこれから、騎士の誰が裏切り者なのかを特定するのは時間がかかります。本国からの帰還命令を受けている以上、わたしにもそこまで時間はないのです。

　そんな状況で、あの女の裏を掻くとしたら……

　わたしは熟考の末、命令を出しました。

「あなたたちは、引き続き、移転したオックリー村の調査に当たりなさい」

「え……？」

「何か不服でも？」

「い、いえ……不服というわけではないのですが……とにかくあの村は、踏み込んだだけで迎撃されるわけでして……いったいどう調査したものかと……」

「それを含めての調査に決まっているでしょう？　なんとしても、ティスリと面識のある村人を捕らえる必要があるのですから」

「り、了解しました……」

　よし、これでティスリには、わたしが引き続き村に執着していることが伝わるでしょう。

　その上で、わたしは──

（──単身で、あの女の旅先に出向けばいい）

　そうすれば、わたしの行動の一切はティスリに知られないわけです。

　わたし自らが手を下すなど無粋なことはしたくなかったですが、こうも無能な連中しかいない現状とあっては致し方ありません。裏切り者がいるのに気づかないわけですから。

　それに、ティスリの歪む顔を間近で見られるという特典もありますしね。

（雪山ならば、いかにようにもできますからね。チャンスはいくらでもある。やはり、あのアルデとかいう男を血祭りにあげましょうか。血に染まった雪原でティスリがどんな顔をするのか……見物ですね……）

　その光景を思いうかべ、わたしは思わず笑みを浮かべそうになりました。

　目の前の騎士が裏切り者である可能性も高いですから、わたしは口元を引き締めて立ち上がります。

「自動迎撃の原因が判明するまで、帰ってくることを禁じます。わたしが求めているのは朗報だけだ。分かりますね？」

「は、はい……しかと……」

「ではわたしは、この街に滞在して、朗報を待つことにしましょう。くれぐれも、朗報だけを持ってくるように」

「了解致しました……」

　もちろん、わたしがここに滞在するというのは情報撹乱のための嘘であり、今夜にでも、ティスリが向かったという雪山に出向きますけどね。

　村の調査はどうせ進まないでしょうから、わたしに報告してくる騎士もいなくなり、わたしが旅館を不在にしていたとしても、数日程度ならば目くらましになるでしょう。

　その隙に、諸悪の元凶であるティスリを……

　わたしはほくそ笑みながら、退出する騎士の背中を眺めるのでした。