静寂の中、誰もが惨状に呆然としてしまう。

　先程まで喚（わめ）いていた織兵衛は、血を垂れ流して倒れている。折れ曲がった体勢でぴくりとも動かない。

　もう死んでいるだろう。

　安路は心のどこかで確信していたが、何も出来ずに立ち尽くしていた。

「どいて！」

　沈黙を引き裂き、時を動かしたのは明日香だった。

　守を突き飛ばし、横たわる織兵衛に駆け寄り首筋に指を沿わせる。脈をとっているのだ。

「駄目、もう……」

　だが、結果は死亡が確定しただけ。涙目の明日香はふるふると首を振る。

　やはり、これは死体なのだ。生で見るのは初めてだ。患者仲間が亡くなる経験はあるが、死の瞬間を目の当たりにしたことはなかった。

「あ、あなたのせいよ」

　玲美亜がキッと下手人（げしゅにん）へと目角（めかど）を立てる。

「な、なんだよ」

「あなたは人殺し、れっきとした罪人よ。いいえ、それだけじゃない。参加者が一人減ったせいで、あの文の条件が達成出来ないのよ」

　“六名の罪を悔い改めし者が座する時、残されし最後の者が光を臨める”

「つまり私達は、この場所から二度と出られないってことよ！」

　そういう意味か。

　どうして考えが及ばなかったんだ、と安路は自責の念に駆られる。

　文章では“悔い改めし者が座する時”とあるが、それすなわち、座る者が何らかの自発的アクションを取るのが条件ということ。しかし、織兵衛が死亡し、座るべき六人に欠員が出た。これでは一人足らず条件は達成されず。デスゲームのクリアは不可能だ。

「これだから後先考えない低脳男は！　あなたのせいで何もかも台なしよ！」

　唾棄（だき）する勢いで玲美亜がまくし立てていると、

「なんで、なんで私がこんな目にぃいいぃいっ！」

　今度は明日香の慟哭（どうこく）が木霊（こだま）した。

「いつも私ばっかりぃいぃいいぃっ！」

「ちょ、落ち着いて下さい、申出さん！」

　だだっ子のように手足を滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にばたつかせている。誰よりも早く生死を確認した人と同一人物とは思えぬ変貌（へんぼう）ぶりだ。

　安路は宥（なだ）めようと震える肩に手を添えようとして、

「触らないでっ！」

　指先が触れた瞬間、はたかれた。

「痴漢、セクハラ、強制わいせつだからっ！」

「えっ、え？」

　彼女は、一体何を言っているのだろう。

　安路の思考は完全に停止していた。否、他の者も、明日香の奇行に戸惑いを隠せずにいる。

「女性に触るのは犯罪って知らないの！？」

「べ、別に悪気があった訳じゃないんだけど……」

「そんなの関係ない！　男は生まれながらに狼（おおかみ）、ケダモノ、犯罪者なのよ！　ちゃんと自覚しないと駄目なの！」

　全く話についていけず、目が点になってしまう。

　昭和時代の曲にそんな歌詞があったのは知っている。安路に割り当てられた生き物が狼というのもその通り。だが、ケダモノや犯罪者呼ばわりされるとは。

　生きるか死ぬかの瀬戸際で気にすることか。実際に死者が出ている以上、もはや些末事（さまつごと）と言わざるを得ない。

　まさか、これ程過激な思想だったとは。

　書店で見つけた新書で、大方の人物像は知っていた。が、文字の羅列と実際の行動では印象が大違いだ。

　“真の女性に男はいらない”。著者、申出明日香。

　結婚や出産は当然という空気、女性は常に美しくあるよう努力するべきだ。そんな男尊女卑の社会、女性らしさの押し付けが蔓延（はびこ）る世の中で、いかに自分らしく生き抜くか。著者の男に纏（まつ）わる苦難の人生を踏まえつつ、未来を生きる女性の心構えがみっちり詰まった一冊である。

　どうやら、明日香は一部界隈で有名人らしい。安路には縁のない話で、ピンとこなかったのだが。

「あのぉ、申出さん？」

　また過剰な反応をされると困るので、そっと腰を低くして声をかける。

「申出さんの本、読みました。僕はまだその域には達していませんけど、とても頑張っているなって思いました」

　我ながら、小学生の読書感想文並に無味乾燥だと嫌になる。

　だが、仕方ない。人が死んで切羽詰（せっぱつ）まった状況だ、これ以上余計な軋轢（あつれき）を生まぬようにしなくては。

「……ホント？」

　明日香の仏頂面が、ぱっとフラワーショップのように華やぐ。

　一言褒めただけでこの威力とは、驚きである。

「で、でもあたし、よく“生意気だ”って批判されるし、運も悪くて酷い目に遭うし……」

「ひ、批判なんて気にしちゃ駄目ですよ。僕なんて、病弱なせいで悪口は日常茶飯事だし。それに運が悪いなんて、ここにいる全員がそうですから。一人で抱え込まず、みんなで解決しましょうよ！」

　参加者が一人死亡し、ゲームクリアが不可能になったかもしれない。

　しかし、まだ希望は潰（つい）えていないはず。

　主催者が設定した条件は無理でも、裏技――ルールを無視し、この施設から脱出すればいい。むしろ、誰を座らせようかと蹴落とし合うよりずっと健全だ。

「なぁ。もうおしまいだ、なんて決まってねーよな？」

　ずるずる、ずるずる。

　守が、何か重たい物を引きずっている。

「満茂さん、それって……」

　中腰姿勢で運んでいたのは血塗れの織兵衛だ。足首を掴み、手近な椅子――門を前方として、右側の前から二脚目――までずるずると。傷口から漏れた赤い色が、血の轍（わだち）を描いている。

「ほらコイツさ、座りたがってたろ？　だからさ、冥土（めいど）の土産（みやげ）によぉ……――どっこいせっと！」

　守は死体の腋（わき）に両手を差し込み持ち上げる。

「ほら、よっ！」

　手を離すと織兵衛の体は支えを失い、重力に従いどっかり腰かける。継ぎ接ぎの椅子が激しく軋（きし）む。だが、壊れる様子はない。老人の死体を取りこぼすことなく受け止めていた。

　すると直後に――ガチャッ。椅子の内部で何かが起動した。

「うおわっ！？」

　至近距離の守が一番に飛び退いて、つられて他の者も後ずさる。

　この施設の中で最も怪しかった器具が、遂にその全貌を明らかにするのか。ガチガチと響く椅子の唸（うな）りを前に、誰もが固唾を呑んで見守る。

　そして、それは飛び出した。

　――ガシャンッ！

　肘掛（ひじか）けにあたる部分の下部から、本体同様の錆び色をしたベルトが伸びる。薄い金属の板らしい。ベルトはあっという間に織兵衛に巻き付き、その体を座席に固定した。

　椅子はそれ以上の動きを見せず、再び室内は静まりかえる。

「は、はは、ははは」

　守が乾いた笑いを漏らす。

　椅子の仕掛けは想像より優しかった。忌憚（きたん）なく言うのなら拍子抜けだ。

　拷問道具あるいは処刑道具と恐れていた。が、蓋（ふた）を開けてみれば、ベルトで拘束されるだけだ。デスゲームと称する割に肩透かしである。もっとも、拘束されれば二度と抜け出せないだろう。甘く見てはいけない。

「モニターを見なさい」

　恵流が患者衣の袖（そで）を引っ張った。

　何事かと彼女が指さす先を見ると、表示が変わっている。蝸牛（かたつむり）のマークは点灯したまま、その隣の“笛御織兵衛”の名前が消えていた。

　何故、このタイミングで。

　織兵衛が死亡しても変化しなかったのに、椅子に座ったら名前が消えた。

　まさか“六名の罪を悔い改めし者”の一人としてカウントされたのか。否、既に死亡した者が座って“悔い改め”た扱いはおかしい。これでは、六人分の死体を集めて座らせるだけで、生き残った最後の一人がゲームクリア扱いになってしまう。

「どうやら、デスゲームは続行らしいな」

　にたり、と守の口角が歪（いびつ）な三日月を描く。お得意の恫喝（どうかつ）とは別種の恐れを抱かせる、胸の奥が凍えそうな笑みだった。