3rd SINGLE「祝杯」

　玄関のドアを、タイピングで疲れ切った腕で開けて、私は、低く小さな声で、「ただいま……」と呟いた。

　上司からのパワハラ、過酷なスケジュール、周りからの無責任な期待————

　今までなんとか耐えてきたけど、私はもう限界の状態だった。ちゃんとしたご飯を食べたり、ぐっすり寝たり、そういう当たり前なことができたのは、どれほど前だっただろうか。社会に憧れていた頃の自分は弾け飛んで、今は、ただただ働かされている、婚期さえ逃した、一人のOLでしかない。

　辞めたい。

　そう思ったことは何度もあった。けど、私は、辞表を出すのさえ面倒臭くなってしまった。それに、会社を辞めて今から就職したって、長い間働いてたくせに大した業績もない私を、雇ってくれる企業はどこにもないだろう。

　こんな生活、いつまで続くんだろう……。

　何もしてないくせに、私はそんな弱音を吐いた。今のところ、生きていたって、いいことなんか一つもない。小学生の頃は、具体的な夢はなかったけど、「一番楽しくて、一番幸せな、お仕事がしたいです！」とよく言っていた。懐かしさと一緒に、情けない未来の実像が浮かび上がってきて、苦しくなる。こんな未来が来るなんて、考えてもなかっただろうに。

　気が付けば、もう深夜二時を回っている。近くのローソンで、弁当とサラダと缶ビールを買って、家に戻ってきた。玄関に佇む私の左手には、無機質で少し重たいビニール袋がぶら下がっている。

「おかえりぃー」

　え？　

　突然、部屋から女の子の声が聞こえてきた。

　私は数秒間固まってしまった。すると、玄関からは死角になっているリビングから、ひょっこりと小学生くらいの女の子が顔を出して、「どうかしたー？」と、私に聞いてきた。

　いやいや、どうかしてますって！　え？　なんで、私の家に知らない女の子がいるの！？　ちゃんと鍵かけてたよね！？　ま、まさか泥棒！？　いや、こんな小さな子がそんなことするわけないか……。

　思考がグルグル回って、戸惑ったけれど、なんとか「ど、どちら様でしょうか……？」という形式的な言葉（ワード）を絞り出した。

「もー、自分のことなのに、憶えてないのぉ？　私だってば、ワ・タ・シ！」

　見るからにぷんすかぷん！　といった様子で、女の子は私の近くまで歩み寄ってきた。

　ところが、私はさらに驚いてしまった。

　この近さでようやく分かったけれど、その女の子は、小学生の時の私自身だった。

　な、なんで、私が二人もいるの！？　

　またもや思考がグルグル回った。

「む、昔っていうか、小学生の時の私……？」

「そうだよー！　はぁ〜、やっと思い出してくれたよ〜。あ、それより、今、すっごくお腹減ってるの。だから、ご飯作ってー！」

　いきなりかよ。ワガママだな、この子。そういえば、この頃の私は、お母さんによく駄々こねてたなぁ。

「で、でも、ご飯って言っても、私料理下手だし、今さっき買ってきたコンビニ弁当も、一人分しかないんだけど……」

「キッチン棚にカップヌードルあるでしょ？　それ食べたい！　あ、シーフード味ね！」

　な、なんでバレてるのよ……。いつ漁られたんだろ。けど、シーフードが好きなのは、今も昔も変わってないなぁ。

「う、うん、じゃあ、そうしよっか……」

「わーい！」

　可愛らしく喜ぶその子は、何の装飾もない純白のワンピースを着ていて、まさしく天使のような見た目だった（いや、自分で自分を天使って言うのは、なんかキモいな……）。ていうか、私、あんな服持ってたっけ？

「いただきまーす！」

「いただきます……」

　今までご飯を食べる時に、そんなことを言える余裕はなかった。だから、〝いただきます〟という言葉には、どこか新鮮さがあった。弁当に入っていた唐揚げも、口にした途端、いつもより美味しく感じた。

　目の前の「私」は、カップヌードルをとても美味しそうに食べていた。慣れ親しんだ匂いが、向かいに座っている私のもとまで届いて、鼻をくすぐった。彼女は、急いで食べようとしたのか、「あちっ！」と何回も言っていて、そうしている様子がとても可愛らしかった。

「実はさっきね、家の中見学させてもらったんだけど、すごいね！　一人暮らしなんて！」

「ああ、うん」

「お仕事もしてるんでしょー？」

「……うん、そうだね」

「いいなぁー、憧れちゃう！　私もはやく大人になりたいなぁ」

「……」

　そうだ、この子に色々聞かないと。過去の私が今ここにいるなんて、マジで意味分かんないし。

「あ、あのさぁ、小学生の私は、一体どこから来たの？」

「え？　そりゃ、もちろん、私が小学生の時からだよ」

　当然でしょ？　みたいな顔をされた。

「いや、えっと、そりゃそうなんだろうけど、そのー、どうして昔の私が、未来の私のところに来てるのかなぁと思って……」

　私がそう聞くと、彼女は、痛いところを衝かれたような顔をした。

「……神様が降りてきたの」

「……え？」

「んー、えっとね、簡単に言うと、私が寝てる時に、夢の中に神様が降りてきて、私に『未来へ行ってきなさい』って言ってきたの」

「ゆ、夢の中に神様が出てきたの！？　え、じゃあ、ここは、昔の私の夢の中ってこと！？」

「うーん、それは私もよく分かんない。気付いた時には、もうこの部屋にいたから」

「寝たまま、未来に来たってこと……？」　

「多分？　私もね、いきなり神様が現れて、最初はすごくびっくりしたんだけど、神様と話してるうちに、段々『行かないといけないな』って思うようになったの。だから、神様の言う通りにして、未来の私に会いに来たの」

　一連の話を聞いて、私は頭を抱えた。「私」からの説明を聞いても、全然状況が理解できない。

「ま、まぁ、経緯は分かったんだけどさ、なんで神様は、小学生の私に『未来に行け』なんて言ってきたの？　それに、どうして小学生の私は、未来へ行こうって思ったの……？」

　彼女が一瞬動きを止めた。すると、何か核心に近付いたというか、いわゆる「待ってました！」みたいな顔をして、

「えっと、未来の私はさ、今、何か困ってることとか、悩んでることとかってある……？」

　と尋ねてきた。

　今度は、私が痛いところを衝かれてしまった。

　と同時に、喉にグッときた。自分の中に溜まっていた色んな感情が、急に込み上げてきた。

　不意に、今日まで無理して背負っていたものが、この子の前なら、吐き出せると思ってしまった。何もかも、彼女に打ち明けられそうな気がした。

　そして、理由を考えるよりも先に、口が動いていた。

　もしかしたら、その時の私は、純粋だった頃の私に、いっそのこと浄化されたかったのかもしれない。

　私は、昔の私に、全てを話した。

　ブラックな仕事量、古い価値観が漂う職場、煩わしい人間関係、疲労で動かない体、それらに対する愚痴、自分の惨めさ。

　そうやって散々仕事のことを語っていくうちに、ぽろぽろと涙が落ちてきて、いつの間にか、私は彼女の前でむせび泣いていた。

　情けない。本当に情けない。

　小学生の私にはよく分からないような話ばっかして、一人で勝手にいきり立って、それでいて、今は泣き散らかして……。仕事ばっかしてたせいで、私は救いようのない馬鹿になってしまったのかもしれない。

　お偉い人の下で働かされて、搾取される、そうやって生きていくしかない類いの人間。

————私は自分のことが大っ嫌いになりそうだった。

　けど、その瞬間、背中に温もりを感じた。

　向かいにいたはずの彼女が、私の背中にぎゅっと抱きついていた。彼女の体は、私の全身を包み込めるほど大きくないのに、彼女のハグは、とてつもない安心感を私に与えてくれた。それはまるで、お母さんに抱きしめられている時のような感覚だった。いつしか、私は泣き止んでいた。

　私が泣き止むのを見て、彼女は、子供らしく大きな安堵の息をつくと、私に対して、大人の微笑を見せてくれた。

「もう泣き止んだね。よかったよかった」

「うん……。ごめんね、一方的に喋った上に、泣いたりなんかしちゃって」

「ううん、大丈夫！　聞いてきたのは私のほうだから」

　彼女は少し大げさに首を横に振った。そして、懐かしさを帯びた優しい口調で話し始めた。

「色々話してくれて、ありがとう。会った時から、ずっと暗い顔してたから、心配だったの。

　えっとね、私が未来の私のもとに来たのは、神様から、未来の私がお仕事ですごく苦しんでるって聞いたからなの。だから助けてあげてほしいって、神様に言われたの。そんなこと聞いたら、行くしかないでしょ？　だって、自分自身のことだもん。

　あのね、未来の私が働いてる会社の話は、私にはまだよく分からないんだけど、未来の私が、つらくて苦しいって感じてるなら、私は、そのお仕事は辞めたほうがいいと思うの」

「……辞めて、いいの？」

「うん、そうだよ。無理したって、いいことなんかないし。つらかったら、逃げていいと思うよ……」

　私の心を覆っていた殻に少しずつヒビが入っていった。そんな私に、彼女は言葉を畳みかけた。

「多分ね、未来の私は、大人になったから、色々と難しいことや複雑なことがあって、めちゃくちゃ忙しくて、大変なんだと思う。でも、そのせいで、余裕がなくなって、どうしようもないぐらい疲れてるように見えるよ……。

　だからね、未来の私は、もっといい別のお仕事に就けばいいと思うの。お、大人の事情とかはよく分からないから、こんな単純じゃないと思うけど……。だ、だってさ！　未来の私は憶えてるかな？　私の将来の夢！　『一番楽しくて、一番幸せな、お仕事がしたい』って！」

―――――そうだった。

　心の殻は、「私自身」の言葉で砕け散った。小学生からのド正論すぎる説教を経て、私はやっと自分自身を見つめられた。

　私は現実をちゃんと見ているつもりでいた。どんなことがあっても、それが現実だって自分に言い聞かせて、受け止めようとした。大人になるってのはこういうことで、耐えられない自分が弱いだけなんだって思い込んだ。面倒くささから派生した言い訳ばかり、すぐに思い浮かんできた。

　でも、私は、本当は大人に成り済ましてたんだ。結局、今のままでいるのは、嫌で嫌で仕方なかったんだ。私は大人になんかなっていなかった。きっとまだまだ子供なんだ。そう気付かせてくれた小学生の私のほうが、ずっと大人だったんだね……。

　彼女の言葉は、甘酸っぱい感覚を伴って、私の胸に優しく突き刺さった。

　そうして、その時、私は、すっごく久しぶりに、笑うことができた気がした。

「……そうだね。うん、『私』の言う通りにするよ」

「うん！　そうしよ！　あとはやくご飯も食べちゃお！　私のシーフードは、麺が伸びまくっちゃったけどね……」

「じゃあ、もう一個作っちゃおっか。何がいいー？」

「カレー味！」

　やっぱり今も昔も、私は私だった。

　翌日、私は堂々と辞表を出して、会社を出て行った。会社を出たのは、秋の夕暮れ時、雲一つない空の下だった。

　エントランスを出ると、ビル群を照らす夕日を眺めながら、小学生の私が待ってくれていた。

「あ、待ってたよ〜！　出してきたー？」

「うん、辞めてきたよ。はぁー、スッキリしたぁー！　まぁ、でも、これから新しい仕事見つけなきゃいけないけどね……」

「そんなことより、とりあえずお祝いしようよ、お祝い！　祝退職・脱ブラック企業の会！」

「そう言いつつ、どうせお腹減ってるから、ご飯食べたいだけでしょー？」

「えへへー、正解！」

「仕方ないなぁー。まぁ、私もお腹減ってるから、そうしよっか。じゃあ、お祝いってことで、昔の私が払ってよね？」

「えええ！？　ちょ、ちょっと待って、私、お金持ってないよぉ……」

「あははは、冗談冗談。で、どこがいい？」

「駅前のファミレス！」

「あそこ、去年潰れちゃったよ」

「ええ！？」

「もっと美味しいお店が近くにあるから、そこ行こうよ。ちゃんとお子様メニューもあるし」

「だ、誰がお子様だぁー！」

　彼女にぽこぽこと叩かれながらも、私は明るい気分だった。こんなに楽しいって思ったの、いつぶりだろう。

　ていうか、この子、一体いつまで未来の私のもとにいるんだろう。

「ところで、帰らないの？　過去には」

　お店に着き、案内の順番が来るのを待っている時に、さり気なく彼女に聞いてみた。

「うーん」

「どうしたの？」

「神様と話してた時にはね、未来の私が元気になったら帰れるって神様が言ってたんだけど、なんで戻らないんだろう……」

「まだ私が元気じゃないってことなのかな。もしかして、無事再就職できるまでは、元気じゃない判定なのか……」

「じゃあ、それまでは私が見守るってことだね！　未来の私と一緒にいられるの嬉しい！」

「でも、寝たまま、未来に来たんでしょ？　時の流れ同じだったら、昔の私、今の時点で半日以上寝てることにならない？」

「ほんとだ！　寝すぎだね〜」

「なおさら私がはやく仕事見つけないとね〜」

　思わず二人でクスクス笑ってしまった。

「……結局、昔の私の夢に出てきた神様って、誰なんだろうね？」

「確かに……。けど、あの神様は、私たちだけじゃなくて、みんな一人一人の中にいるのかもね」