小さな村だけど、大好きな場所だった。

　風に揺れる畑。木漏れ日の落ちる小道。素朴な木の家々に、にこにこと笑う村人たち。 　

　私を育ててくれた場所。血は繋がっていないけれど、誰もが家族のように接してくれた。

「リリア、おはよう。今日は畑の手伝いだったね」

「うん！　でもその前に、パンを届けてくるね！」

　村で唯一のパン屋のおばあちゃんの代わりに、私は焼きたてのパンを届けて歩くのが日課だった。

　何もない村。でも、心はとてもあたたかくて。

　……私は、この場所を守りたかった。ずっと、ずっと、みんなと笑っていたかった。

　――だけど。

　ある日、それは唐突にやってきた。

　地響きがした。

　最初は風かな、と思った。けれど、違った。

　森の奥から、黒い影が溢れ出した。

　唸るような咆哮。獣のような息遣い。土を削る足音。

「魔物だ……！」

　誰かが叫んだその瞬間、地獄が始まった。

　人が焼かれ、食われ、潰された。

　いつも優しくしてくれたおじさんが、笑ってくれたお姉さんが……次々に、目の前で、命を落としていった。

　私は、怖くて――ただ、物陰に隠れて、動けなかった。

　足が震えて、涙が止まらなくて、歯を噛みしめても声を殺せなかった。

　……助けたいのに。

　……助けたかったのに。

　ただの村娘でしかない非力な私には、戦う力なんてなかった。

「……いや、だ……こんなの……っ！」

　私は、逃げるようにして村の自警団が集まっていた広場へ向かった。

　そこに、落ちていた。彼らが使っていた古びた剣が。

　剣を握る手が、この身体を支える足が、恐怖で震える。

　でも、それでも――

「た、戦わないと……！」

　叫ぶようにして、自分を奮い立たせる。

　見よう見真似で振るった剣は、まるで藁を切るような、頼りない一閃だった。

　それでも魔物の皮膚にかすり傷をつけた時、心のどこかで「私でもやれるかもしれない」と思った。

　……甘かった。

　体当たりされたような衝撃で地面を転がり、全身に激しい痛みが走る。

「うっ、ぐっ……」

　腕は切られ、足は引きずるようにして立ち上がるしかなかった。

　目の前で、私のことを「お姉ちゃん」と慕ってくれた村の少年が食われた。

「やめて……！　お願い、もうやめてぇぇぇっ！」

　叫んでも、祈っても、届かない。

　それでも、私は剣を手離さなかった。

　もう誰も、失いたくなかったから。

「――ひっ……！」

　ひときわ大きな咆哮。

　そこにいたのは、他の魔物とは明らかに異なる異形の存在。禍々しい角を生やした黒き巨獣。

　動いたと思った時には、視界が回っていた。

　鋭い爪が私の腹を裂き、背中から血が噴き出す。

　地面に叩きつけられ、視界が白く染まった。

　……あ、死ぬんだ……

　あまりの痛みに、思考が遠のいていく。

　でも、なぜかそのとき――不思議と、涙が出た。

　怖いとか、悔しいとかじゃない。

　何もできなかった自分が、情けなくて。

　……守りたかっただけなのに。

「もっと……力が……あれば……っ！」

　血の味がする口を開き、私は祈るように願った。

「みんなを助ける力が……私にあればっ……！」

　そのときだった。

　雷のような轟音が、頭の奥に響いた。

　――力を、望むのか。

「……えっ？」

　意識が朦朧とするなかで、声が聞こえた。

　それは確かに、村の端にある古い祠の方角から。

　あそこには、かつて、古の勇者が聖剣を残したと言う伝説がある場所。

　導かれるように、私はよろよろと立ち上がった。

　脚は折れているかのように重い。血も止まらない。

　それでも、倒れたら本当に何もかもが終わってしまう気がして。

　祠の前にたどり着いた瞬間。

　地面が震え、祠の石が砕け、まばゆい光が空へと伸びた。

　その中心にあったのは、一振りの美しい白銀の剣だった。

　銀白の刃に、蒼い宝石が埋め込まれた、まるで天から降りたような神聖な剣。

　私は、ふらふらと歩み寄る。

　自然と手が伸びていた。

　柄に触れた瞬間――光が爆ぜた。

「――ぁあっ……！」

　全身に走る痛みとは別の熱。

　力が、心の奥から溢れてくる。

　見上げると、曇天だった空が晴れていた。

　重く垂れ込めていた雲が割れ、柔らかな陽が差し込んでいた。

　剣を構える。自然と、構えが浮かぶ。

　どうしてかは分からない。

　もう、私は怖くなかった。

　目の前の魔物へ、一歩踏み出した。

　そして――

「はあああああっ！！」

　私の一閃が、世界を斬り裂いた。

　蒼白い閃光が放たれ、魔物たちは一斉に吹き飛ばされていく。

　轟音のあと、残ったのは静寂だった。

　私は剣を構えたまま立ち尽くしていた。

　呼吸が荒い。足元がぐらつく。剣を握る手も、今にも力が抜けてしまいそうだった。

　けれど、私の前に魔物の姿はもうない。ただ、吹き飛ばされた瓦礫と、倒れ伏した魔物が残されているだけ。

　私は……みんなを、守れたの？

　そう思った瞬間、膝が崩れ、地面に倒れ込んだ。

「――誰か！　生存者を探せ！」

　遠くから、怒鳴り声が聞こえた。

　金属の打ち合うような足音。規則正しい歩調。

　何人もの兵士たちが、村の外れから駆け込んでくるのが見えた。

「遅れて申し訳ありません！　任務で近隣の巡回をしていた第三師団所属の者です！」

　息を切らしながら、鎧を纏った男たちが村の惨状を見回す。

　焼け焦げた家々、崩れた道、そして倒れたまま動かない人々。

「こんな……間に合わなかったのか……っ！」

　誰かの呻くような声が聞こえた。

　その時、一人の兵士が声を上げた。

「隊長、こちらに生存者が！」

　私の方を指さして、兵士たちが駆け寄ってくる。

　私は、ただ立ち上がることもできず、剣を杖代わりにしながら身体を支えていた。

「……君が、魔物を？」

　隊長と思しき男が、私の傍にしゃがみ込み、驚きに目を見開いて私を見つめた。

「違う……違うだろ。これは……一体、誰が……？」

　そう言いかけたとき、倒れていた村人の一人――老いたおじいさんが、震える指で私を指さした。

「……あの子じゃ……リリアが……全部、やってくれたんじゃよ……。あの光、そう、か……あの伝承は本当だったか……あの子は、選ばれたのじゃな……」

　その言葉に、周囲の兵士たちの視線が一斉に私に注がれる。

「まさか、こんな少女が……？」

「剣を見てください、隊長！」

　別の兵士が言った。

　彼の指差す先――私の手に握られた剣。

　銀白の刀身に蒼い宝石。

　まばゆい光を湛えるその剣を見た瞬間、隊長の表情が強張った。

「……この剣……この特徴……いや、まさか……まさか本当に……？」

　彼は、剣の形状と装飾をじっと見つめ、やがて低く呟いた。

「あの老人の言葉。これが伝承に語られる……聖剣。かつて魔王を討った勇者が手にしていたという……あの剣に、酷似している……！」

　周囲がざわめき始める。

「じゃあ……この子が……？」

「勇者が……本当に、勇者が現れたってことか……？」

「そんな……こんな小さな村で……」

　驚きと戸惑いに満ちた視線が、私の全身を包み込む。

　私はただ、守りたかっただけ。

　誰かに「勇者だ」なんて呼ばれる覚悟も、力も、何もなかった。

　なのに、隊長は、はっきりとこう言った。

「……勇者が、誕生したのかもしれん」

　その言葉が、まるで雷鳴のように私の胸に響いた。

　勇者――私が……？

　剣を見下ろす。

　私の手に握られている、奇跡のような力。

　でも、それを得る代わりに、私は――大切なものを、たくさん、失ってしまった。

　村は……もう、元には戻らない。

　私は涙を堪えながら、空を見上げた。

　その先には、嘘みたいに澄んだ青空が広がっていた。