強豪達が見守る中で

　幸先良く先制点を一昨年敗れた羽崎から決めた桜見。

　相手の出鼻を挫く事で流れを傾かせていく。

　羽崎が反撃しようと左サイド攻撃を仕掛け、クロスボールを上げていくが、手前のニアに上がった球を桜見の長身ＤＦ大橋は頭でクリア。

　転がっていった球を影二が取って、セカンドの争いを制していた。

「おーし！　カウンター！！」

　これを見て楽斗が叫んで桜見の勢いが増していく。

　先制点を取れた事で不安などが吹き飛んで、伸び伸びとプレーが出来ている。

　その証拠に楽斗へ迫る相手の寄せを、ボールと共にターンで華麗に躱したりと、持ち前のテクニックの高さを見せつけた。

「楽斗テクニシャーン！　行ける所まで行っちゃってー♪」

　彼の背中を後押しするように、このまま行けという与一の明るい声が楽斗へ飛ぶ。

　期待に応えてか、迫り来るＤＦの1人を楽斗はボールとダンスのステップを踏むかの如く、華麗なドリブルで躱すと観客を沸かせる。

「(ハハ、ノッてきたねー！)」

　楽しげな笑みを浮かべると共に楽斗は中央突破で突き進む。

「サイド！　寄れ！」

　このままドリブルで来ると判断したのか、センターを守るＤＦからサイドを守る選手達へ、中央に寄って来いと指示。

　中央に人を増やして止めるつもりだ。

　だが、楽斗は左足で右サイドの霧林にパス。

　サイドが中央に寄った事でガラ空きとなり、霧林は簡単に右から攻め上がれる。

　横に振られて揺さぶられる羽崎ＤＦに、霧林はゴール前の竜斗へ右足で低いクロスを蹴った。

「！？」

　それを合わせようとした竜斗にＤＦがブロックへ入った時、エースのシュートが来るかと思えば彼は球を見送る。

　直後に楽斗が左足のトラップで受け止めると、右足でシュートを放っていく。

　ゴール左へ勢い良く飛んだボールがネットを揺らし、桜見に2点目の得点が生まれた。

「今日は好調だなぁー！」

「相変わらずノッたお前は怖ぇって！」

　調子が乗った楽斗によって羽崎ＤＦを翻弄し、自ら得点を叩き込んで突き放す。

　桜見は今、勢いに乗っていた──。

「どうやら今年の桜見は今までと違うらしいな」

　桜見と羽崎の試合を観戦している中学生集団、それぞれジャージを着ていて『東王』の文字が見えている。

　彼らは『東王大学附属中』と呼ばれる東京No.1と呼ばれる中学で、この都大会において優勝候補の筆頭と名高いチームだ。

　そのチームを纒めるキャプテン、黒髪短髪で真ん中分けの長身こと3年の三山剛源(みやま　ごうげん)が腕を組んで、2チームの試合を見ている。

「ＦＣの方が強い感じだったけど、中学の方は都大会の上位止まりで今ひとつっすよね？」

　スマホの画面と試合をそれぞれ交互に見る、茶髪で長髪の少年。

　2年の秋城康太(あきしろ　こうた)は集中して試合を見てなさそうだった。

「康太、ちゃんと試合見なきゃ駄目だよ」

「だって今イベントの周回中で旨味だらけっすから」

「もう〜……何で大会の日とイベントの日が重なっちゃうのかなぁ」

　注意しながらも「しょうがないな」と結局後輩のスマホゲームを許してしまう、優しい雰囲気漂う緑髪の少年。

　3年の林野光流(はやしの　みつる)は後輩の隣で試合を見ている。

「よー、そっちも観戦かい？」

　そこへ声を掛ける東王とは別のジャージを着た集団が現れ、声を掛けてきた。

「大木田か」

　集団の中で一際大きな体を誇る彼に剛源の目が向く。

　王坂中学の大木田と目が合えば、王の名を持つ中学のキャプテン同士が並び立つ。

「俺達の方が途中で当たるかもしれないのと違って、王坂は確か反対側だったろ？　わざわざ観戦とは熱心だな」

　剛源の記憶では桜見、羽崎の居る方に東王も入っている。

　王坂は反対側の方で戦う可能性があるにしても、決勝戦まで彼らとは当たらないはずだ。

「今年の桜見には練習試合で俺達やられてんだよ。当たる可能性がある以上、見ておいて損は無いだろ」

「王坂が……？」

　王坂とは昨年に戦って剛源自身も試合に出ていたので、彼らの強さは分かっていた。

　その王坂が練習試合とはいえ、自分達以外の所に負けた事実を告げられると、剛源が驚く顔を見せた後に部員達もざわつく。

「見ての通り今年の桜見は違う。後ろの小さい奴2人が入ってからな」

「小さい──あのＤＦとＧＫの事か。確かにマジで小さいな」

　大木田、剛源の両キャプテンが桜見の双子へと目を向ける。

「次！　左から来るよー！　もうちょっと左寄って！」

「相手の腰が引けてる！　今これ攻め時ー！」

　それぞれ後方から味方へ声を掛けている回数が目立ち、桜見は羽崎を相手に試合の主導権を握っていた。

「やたらコーチングしまくるタイプの選手達か」

「そうそう、威勢よく声を掛けてる2人が曲者でよ。うちの攻撃陣を完封されたんだ」

「王坂の攻撃陣を……！？　レオードとか真野とか主力無しじゃないのかそれ？」

「スタメンのフル出場だったぞ」

　東京No.1と言われている東王でも、王坂を完封は出来ていない。

　自分達の出来なかった事をやった桜見に剛源は驚く。

「その2人だけじゃなく主力の3年、赤羽や鈴本も去年よりキレが増してるし、中盤の底に曲者なボランチまで居る。地区大会の数試合でサイドも良くなってきて、練習試合の時よりチーム力は増してるな」

　目の前で行われている桜見と羽崎の試合を見て、大木田は練習試合の時より桜見が強くなってると感じた。

「確かに声を掛けまくってるけど、それ程の選手なんすかね？　何かそうは見えないっつーか」

　秋城がスマホの画面から目を離して、双子を見れば強そうな感じには見えないという感想が出る。

「人は見かけに寄らないと言うし、本当じゃないと王坂さんが反対ブロックの方をわざわざ見に来ないでしょ」

　光流から見ても周囲と比べて明らかに小さな2人の選手。

　ライバル校のキャプテンが言う程なので、実は強いんだろうと思って試合を静観。

「気をつけないと、お前らも俺らと同じように完封されちまうぞ」

「いらねー心配かもしれないけどな」

　王坂の攻撃を支えるレオードと真野、2人は秋城と光流の隣に立つと忠告するように話す。

「つっても当たるとしたら準決勝でしょー？　都合良く向こうが勝ち上がるとも限りませんし」

　この試合が都大会1回戦で先は長い。

　秋城は桜見が自分達と当たる準決勝まで、勝ち上がらないだろうと思っている。

　彼の要注意は側にいる王坂だけで、桜見は眼中に無さそうだ。

「そうかな……？」

　光流が呟いた時、桜見に再び追加点が生まれる。

「絶好調じゃん竜斗ー♪」

「パス様々だって、相手の守備も良い感じに崩してくれたしな」

　この試合ハットトリックとなる3点目を竜斗が決めて、与一は笑顔で彼の活躍を祝福。

『(相手は折れてる、この試合は僕達の物だけど)』

『(けど？　いかにも続きが気になるような事言うねー)』

『(結構見られてるみたいだよ)』

　テレパシーで会話していると輝羅から見られてると言われ、与一は観客席を見回す。

『(あ、王坂の人達だ。違うジャージ着た人達と一緒だねー)』

『(多分、他のライバル校かな。シードで1回戦を免除されたって聞いてるし、その期間を利用しての偵察だと思うよ)』

　双子から見て王坂と共に居るのが、東京No.1の東王とまでは現時点で気づいていない。

　ただ見られている、というのだけは分かった。

『(別に見られても良いけどねー、どうせ僕達は相手をそれ以上に見れるから♪)』

『(それもそうだね♪)』

　見られて研究されようが構わない。

　自分達が上回る事に変わりないからと与一、輝羅の双子は揃ってニヤッと笑う。

　試合の方は桜見が羽崎を大差で下し、2回戦進出を決めていた。

　桜見5ー0羽崎

　竜斗3

　楽斗1

　霧林1

　マン・オブ・ザ・マッチ

　鈴本楽斗