君の甘い香りはオレだけのもの【※】

　翌朝。

　下腹部に、チクチクとした鈍い痛み――そのせいで、目が覚めた。

「うぅ……」

「サラちゃん、おはよう。お腹が痛い？ 大丈夫ー？」

　痛みを和らげたくて、お腹に手を当てていると、ルルが心配そうに頭を撫でてくれた。

「ルル、ありがとう……」

　お礼を伝えて、トイレに行こうとしたら、ルルが「ちょっと待って！」と声を上げて、テーブルの方へ飛んでいった。ゴソゴソ何かを探しながら、「あっ！ あったわ〜」と言って、昨日オーちゃんがくれた基礎体温計を持ってきてくれた。

「はい！ 朝起きてすぐに、寝たままの状態で測るのよ〜」

「そうなんだ。測ってみるね」

　ぼくは体温計を口にくわえて、じっと待つ。

　ピッ。あっという間に数値が出た。

「36.32……。いつもより低いかも？ 低温期なのかな」

「そうね。サラちゃん、引き留めてごめんね。さて、確認できたことだし、お手洗いに行ってらっしゃい？」

「うん！」

　トイレに入って、ふぅっと一息つく。

（あ……）

　下腹部にずっしりとした痛み。

　同時に、身体の奥で、スイッチが切り替わったような、不思議な感覚がした。

「……やっと来た……！」

　ホッとして、うっかり言ってしまった。

（ずっと来なくて不安だったけど……ちゃんと来てくれて、本当によかった）

　トイレから出ると、ルルが心配そうにぼくの顔を見上げていた。

「サラちゃん、よかったわね。今日も絶対に無理しないで？」

「そうするよ。ありがとう、ルル。ホッとしたかも」

「じゃあ、私はキーホルダーの姿で、貴女のことを見守るわ」

「うん、よろしく！ 行ってきまーす！」

　準備を済ませて自室を出たぼくは、廊下に出たところで、誰かとぶつかりそうになる。

「わっ……！」

　反射的に一歩引く。

　

　そこにいたのは――ニコくんだった。

「サラ……おはよう」

「ニコくん、おはよう」

　いつもの無表情で、眠たそうな顔……ではなかった。

　ぼくの姿を見た瞬間、ニコくんの瞳の色が鮮やかになった気がした。

「来たんだな……」

「えっ……？」

　一拍置いてから、その言葉の意味を理解する。

（あっ。ニコくん、吸血鬼族だから、分かったんだ。ぼくの、血の匂いが……）

　思わず、頬が赤くなる。

「ご、ごめん……なんか……恥ずかしい。見ないで……」

　俯いて、手で顔を隠そうとしたけど、その前に、ニコくんがぼくの手を無言で握った。

　そして、躊躇なく、ぐいっと体ごと引き寄せられる。

　心臓の音が聞こえそうなくらい、近くて、逃げられない距離だった。

　

「ちょ……、ニコくん？！」

「ここじゃまずい。オレの部屋に……来い」

「えっ？ どうしたの？！」

　訳が分からないまま、半ば強引に腕を引っ張られて、ニコくんの私室へ。

　パタンッ――ドアの閉まる音が、やけに大きく聞こえた。

　

　ニコくんは、ぼくの顔を真顔で見つめながら、あることを教えてくれた。

「サラ、他の吸血鬼族の男に、バレるかもしれない。甘い、花のような香りがする……」

「えっ、それって……ぼくの匂い……？」

「あぁ」

「そんな……！」

（エルフ族のオーちゃんも、従魔のルルも「生理の有無に関係なく、匂いなんてしてない」って言ってくれたのに……。やっぱり、吸血鬼族には分かってしまうんだ……）

　実際に、ぼく自身ですら気づけない匂いを、吸血鬼族のニコくんは感じ取ってしまった。

　

（大変なことになった。これは、深刻な問題だ。だって、男装してるのに、女だとバレちゃうかもしれない）

　ざわざわと、焦りを覚え始める。

（ニコくん以外の吸血鬼族に、性別がバレたら……？ それだけは絶対にダメだ。この学生生活が終わってしまう。かといって、毎月五日間も休むわけには……）

　どうしよう。

　

　どうすれば、バレずに済む……？

　

　もしかして、どうにもできない……？

　自問自答していると、不意に、ニコくんの手がぼくの頭に触れた。

　焦りが、顔に出てしまっていたのかもしれない。

「落ち込むな。全ての吸血鬼族が分かるわけじゃない。オレか、それ以上の魔力を持つやつだけだ。一応、策を講じた方がいいな」

　そう言って、ニコくんは棚の奥を探り始める。

　

　しばらくして、濃紺のガラス瓶を取り出すと、ぼくの前に差し出した。

「それは……？」

「香水。君のその甘い匂いを、オレの香水でかき消す。強すぎない程度につけてやるよ」

「えっ……？ 香水……って、ニコくんの……？ それって……ぼくの体に、ニコくんの匂いがついちゃうってこと？！」

　ぼくは目を見開いたまま、立ち尽くしていた。

　一方のニコくんは黙ったまま、瓶を開け、慣れた手つきで、ぼくの耳たぶの裏に香水を吹きかけた。

「きゃぁ……！ くすぐったいっ……！」

　ひんやりした感触に、思わず体がビクンと震える。

　

「怖がらないで。どんなことが起きても、オレが君を守るから。ここに少し……あとは……」

「うぅ……」

　ニコくんは、ぼくの耳元に指を這わせて、丁寧に香水をつけていく。

　やがて、スパイシーで爽やかな、良い香りが鼻腔をくすぐる。

（あっ。ニコくんの匂いが……ぼくの肌に……）

「なんだか、強くてあたたかい、男の人の香り……」

　思ったことを口にした瞬間、ニコくんが低い声で囁いた。

「あぁ。君と違って、オレは男だ。それにしても、細くて白い手首……美味しそうだ。噛み跡をつけたくなる」

「えっ……！」

　

　いつの間にか、ぼくの手首は、ニコくんの大きな手で包み込まれていた。

　指先で優しく撫でられるたびに、ぼくの体は大きく震えてしまう。

（待って……。本当に食べられたら、どうしよう？ ううん、ダメだよ。学校に行けなくなっちゃうから、ここはちゃんと言わないと！）

「ニコくん、お願い……ぼくのことを食べないでっ」

「フッ、冗談だ。それにしても……ウサギみたいだな。脈が、すごく速い」

　

　怖いことを言うくせに、ずっと優しい手つき。

　だけど、ぼくの我慢も、もう限界だった。

　昨日のお腹の痛みなんて、吹き飛んでしまうくらいに、心が乱されて――。

（ニコくん……もうこれ以上、耳元でボソッと話しかけないで……！）

　本当は、そう言いたかった。

　

　でも、声に出したら、その言葉さえ、甘く吸い取られてしまいそうで。

　だから、何も言わないで、ぼくは目を閉じた。

（そういえば……オーちゃんが言ってた。吸血鬼にとって、天使族の血は“極上”の味。一度味を覚えたら、絶対に、手放さないんだって……）