第21撃：《死神》

一真は油断せず、無言のまま、静かにガズラとの距離を詰めていく。

焦りを滲ませたガズラは、じりじりと後退しながら叫んだ。

「ち、ちがう！　俺の命令じゃない！　部下の独断だ……アイツが勝手にやったんだ！」

その言い訳に、一真は表情一つ変えず返す。

「それも含めて、貴様の責任だろう」

静かだが、決して逃れられない重さを帯びた声だった。

さらに一歩、一歩と、一真が迫る。ガズラは怯えた眼で周囲を見渡し、先ほど自分が乗っていた漆黒の魔獣を探し出す。

――いた。

すがるような動きで背を向け、魔獣に飛び乗ろうとする。

「逃がすと思うか？」

一真の低い声が空気を震わせた瞬間、漆黒の魔獣は地面に落ちていった。

すでに首が捻じ切られ、命を絶たれていた。逃げることすら、許されない。

その光景に、魔王軍の残党たちは声も出せず、ただその場に凍りつく。

一真の静かな殺意が、空間ごと支配していた。

「た、頼む……命だけは……まだ死にたくない……」

ガズラは再び命乞いを始めた。涙を流しながら許しを乞う。

だが――

一真の目に、慈悲の光はなかった。

それは、もはや人のものではない。

力強さも優しさも消え失せ、そこにあるのはただ、静かで、冷酷な、処刑者の眼。

地上から見ていた晶たちには、空にいる一真の表情までは見えなかった。

だが、見えなくて正解だったのだろう。

「駄目だ。命を持って償え」

その低い声に、場の空気が一層沈む。

ついに、一真がガズラの目前に到達する。

右腕が、ゆっくりと、確実に、逃げ道を断つように、ガズラへと伸ばされた。

ガズラは形振り構わずに叫ぶ。

「お前ら！　俺を助けろ！　なんでも褒美をくれてやる！　早くせんかぁ！！」

だが、誰も動かない。

いや――動けない。

ガズラの顔が、一真の掌に掴まれた。

「い……いやだ……こんな……死に方……誰か……助けて……」

絶望が滲んだガズラの悲鳴を、一真は無言で聞き流し――

「死ね」

それが、ガズラの耳に届いた最後の言葉だった。

次の瞬間、鈍く、乾いた音を立てて、ガズラの頭部が消えていた。

胴体だけが残され、ぐらりと揺れて――大地に向けて落ちてゆき、どさりと音を立てて地面へとぶつかる。

それを合図にしたかのように、魔王軍の残兵たちが、一斉に絶叫しながら逃げ出した。

「じょ、冗談じゃない……あんな死に方……」

「いやだ……いやだ……いやだぁぁぁっ！」

「だずげでぇ……しにだぐない……っ！」

中にはその場で失禁し、震えながら逃げ出す者もいた。

体裁も誇りも捨てて、ただ背を向ける。それだけが唯一の、生き延びる手段であるように。

静かに立つ一真の背が、それだけで“死神”のごとく映っていた。

一真は怒っていた。だが、叫ばず、暴れず、冷静だった。

怒りに任せて感情をぶつけることはない。ただ、怒気が、濃密に漂う。

無事とはいえ、晶に危険が降りかかった――

その事実が、一真の奥底にある怒りの核を刺激していた。

（……俺はなぜ、あの子をここまで守ろうとしてる？）

思考のどこかで、自問する。

晶は、かつての自分と似ていた。家族を失い、孤独の中にいる――

あの頃の自分を、晶に重ねている。それは確かにある。

だが、それだけではない。

この少年を、どうしても守らなければならない。

理由は分からない。ただ、そう“感じる”のだ。

（……不思議な子だ。だが、嫌な感じじゃない）

一真は思いながらも、確実に動いていた。

逃げ出す敵を、一人残らず狩っていく。

空に浮かぶ敵は、残り一体。

その魔族は背を向けていたが、恐る恐る軋む首を回し――

一真と目が合う。

その瞬間、魔族の瞳には、魔族を殺す“死神”が映っていた。

空の敵は殲滅。

地上の残党も、ビルたちがすべて討ち取った。

サラとリューネは、晶とその母子を警戒を解かずに護衛し続け、ビル、ザック、ハンクの三人で、丁寧に、一体ずつ片付けていた。

最後の一体が崩れ落ち――

ここに、魔王軍・空軍部隊との戦闘は終結した。

だが、それはもはや「戦い」ではなかった。

一方的な“蹂躙”――それが、現実だった。