第22撃：《日常への還還》

一真は、空に広げた仙気の足場を伝い、ゆっくりと大地へと降り立った。

その表情はすでに変わっていた。

先程までの圧倒的な威圧と殺気――"死神"とまで呼ばれるに相応しいそれは、もうどこにもない。

そこに立っていたのは、いつもの優しげな笑顔を浮かべる草薙一真だった。

「……無事か？」

静かにそう問いかける声が、村に再び“日常”を呼び戻す。

ビル、リューネ、ザック、サラ、ハンクの五人はいずれも軽傷。

晶と、逃げ遅れていた母娘も無傷だった。

母親の足首の捻挫も、サラの持っていたポーションによってすでに完治している。

それぞれが無事を報告する中、母娘は何度も頭を下げて礼を述べ、やがて人の気配が戻り始めた村の奥へと帰っていった。

「……もう、安心だな」

ぽつりと一真が呟く。

そして、改めて冒険者たちに視線を向けた。

「助かったよ。俺たちのゴタゴタに巻き込んじまって、悪かったな。それと――晶を守ってくれたこと、心から礼を言う」

そう真っ直ぐに告げられて、五人は少し驚いたように目を見合わせた。

「礼……って言われてもな」

と、ビルが頭をかきながら苦笑した。

「ほとんど、あんた一人で全部倒しちまったし。俺たちは後片付けみたいなもんだったぜ」

「あなた……本当に何者なの？」

リューネは一歩前に出ると、じっと一真を見つめる。

「あんな力、勇者どころの話じゃない……」

「まあ、礼は受け取っておくよ」

ザックが肩をすくめながら言った。

「それより……あんた、本当にさっきと同一人物か？ 別人みたいだぞ」

「ははっ、ちょっとやりすぎたとは思ってるさ」

一真は照れくさそうに笑うと、すぐに晶の方を振り返る。

「晶、無茶はするなよ？ ……でも、母子を守ろうとしたお前、すげぇカッコよかったぞ」

その言葉に、晶は真っ赤になってうつむいた。

「は、はい……」と小さく返事をし、耳の先まで染まっていく。

次に、一真の視線は晶の隣に立っていた少女、サラへと移る。

「えーっと……サラちゃん、だったよな？ 晶を守ってくれてありがとう。身を挺して、よくやってくれた。本当に、感謝してる」

そう言って、一真は右手を差し出す。

サラは一瞬目を見開き、頬を赤く染めながら俯いた。

「べ、別に……そんな、大したことじゃ……」

そう言いつつも、目を逸らしながらも、その手をそっと握り返す。

その手は、小さく、少し震えていた。

戦いが終わり、村には静かな時間が戻った。

冒険者たちは、破損した道や建物の修復を始めるという。

「俺たち五人はな、この村の出身なんだ」

と、ハンクが言う。

「田舎だけどな。それなりに、思い入れもあるんだよ」

一真も手伝いを申し出たが、ビルは首を振った。

「そこまでの被害じゃないさ。数日もあれば、ゆっくりでも直る。骨休めついでに、のんびりやらせてもらうよ」

その言葉に、一真も素直に頷いた。

やがて、一真と晶は、彼らに別れを告げて村の外へと歩き出す。

「また、どこかで会えるといいな」

そう別れ際に一真が言うと、リューネが微笑んで答えた。

「私たちは時々この村に戻ってくるから、また会うかもね」

そして、リューネはふいに晶の方へと振り返り――軽く投げキスをしてみせた。

「晶くん、またね♪」

「は、はいっ！ ……守ってくださって、本当にありがとうございましたっ！」

晶は顔を真っ赤にしながら、深々と頭を下げた。

一真と晶が村の外へ歩き始めた、そのときだった。

「あ、あの……！」

サラが一真に駆け寄り、頬を少し染めながら言う。

「名前……教えてほしい……」

その声は、小さく、それでもはっきりと響いていた。

「ああ、そう言えば名乗ってなかったな」

一真は笑顔で頷く。

「俺は草薙一真。そして、こっちが水無瀬晶」

ふと考えて、軽く首をかしげる。

「ん？ この世界だと名字が先か？ まあ、細けぇことはいいか。……機会があれば、また会おうな」

そう言って背を向ける。

その背中に、ぽそりと小さな声が届いた。

「……クサナギ・カズマさま……カッコいい……」

「なっ！？ サラ！ お前、俺というものがありながら何を言いやがる！」

怒ったようなザックの声に、サラが涼しい顔で言い返す。

「ザックは……ザック。カズマ様は……推し。……言わなくても分かれ」

「分かるかぁぁぁぁぁ！！」

ザックの叫びが響く中、一真は肩を揺らして笑い、晶はぽつりと呟いた。

「……この世界にも“推し”って言葉、あるんだ……」

その言葉に、一真は思わず吹き出し――

二人の旅は、また続いていく。