第32撃：沈黙の真実と、蠢く疑念

二人は、小さく静かな森の小道を歩いていた。昼下がりの木漏れ日が、葉の隙間から差し込み、足元に淡い光を落としている。帰らずの森の拠点へと向かう帰路。その道すがら、一真がふと口を開いた。

「さて……あの村で色々な話を聞けた。今のうちに情報を整理しておこうか」

その声に、隣を歩いていた晶が「はい」と素直に頷く。が、その表情にはまだ晴れぬ陰が残っていた。

「何から話すか……やはり、エルサリオン王国のことからだな」

そう切り出した一真の言葉に、晶の表情が僅かに強張る。

「……ビルさんたちの話だと……クラスのみんな、もう……半分以上が亡くなったって……」

晶の声は震えていた。言葉にした瞬間、それが現実として心に突き刺さったのだろう。彼は俯き、唇を噛みしめた。

一真は立ち止まり、そっと晶の肩に手を置いた。

「……辛いだろうが、気をしっかり持て。お前は強い子だ。自分を苛めていた連中のことですら、心を痛められる。その優しさは、誰にでも持てるものじゃない」

晶は俯いたまま、ただ小さく頷いた。

一真は目を細め、やや声を低くして続ける。

「だがな……ここからは、少しキツい話になる。俺たちが“追放”されたことについて、改めて考えてみる必要がある」

晶は顔を上げて、一真の顔を見た。

「え……？　おかしい……ですか？」

「おかしいさ」と一真は即答する。

「晶のクラスメイトの半数以上が死んだ。それも、召喚されてからまだ、そう時間が経っていない。何が起きたかは分からないが、あの王国の連中の仕業なのはほぼ確実だ。だが――そんな奴らが、スキルを持たない俺たちだけを、“無事に”追放した。どう思う？」

晶は、ようやくその違和感に気づき始めたらしく、少し目を見開いた。

「……確かに、スキルを持ってる人の方が、戦力になるのに…その人達を平気で殺して、スキルを持たないボクたちは…」

「そういうことだ。命を惜しまず戦わせる兵士に、スキルを持たせて死地に送る連中が、スキルを持たない俺たちを“追放”という形で、何もせずに追い出すなんて……都合が良すぎる」

一真の言葉は、静かに鋭く、晶の胸に突き刺さった。

「ロイ爺さんが言っていたな。かつて国王は賢王と呼ばれていたが、王女が魔族に攫われ、救出された後からおかしくなったと。……晶、俺たちを追放したのは誰だった？」

晶は、その場面を思い返すように目を閉じ、呟く。

「……王様……でした」

「そうだな」と一真は頷く。

「つまり、問題は“今の国王”どうなっているか、という点だ。王女が攫われ、数ヶ月後に戻ってきた。だがそれ以降、国王も国もおかしくなった。なら――王女は、洗脳されているか、あるいはもう別人なんだろう。そしてその“何者か”に、国全体が操られている可能性がある」

晶は、息をのむ。まさかそこまでとは、といった表情だった。

「……でも、もし王様も操られていたのなら……どうして…どうやって僕たちを“逃がした”んでしょう？　何か思惑があるなら、むしろ、強いスキルを持ったクラスメイトを逃がす方が、役に立つんじゃ……？」

一真は目を細めて言った。

「そう思うだろう。だがな、そこに“スキル”の仕組みが関係している可能性がある」

「……スキルの、仕組み？」

「晶も聞いただろう。俺たちが召喚された直後、あの国の神官が『この世界では、召喚された者にはスキルが授けられる』って話していた。言語理解のギフトも、あの時に得たはずだ」

晶は頷いた。

「はい。ロイさんがあれは、世界が与えてくれたものだって……」

「だがもし、スキルそのものに“干渉”できる存在がいたらどうだ？　あるいは――ギフトとは違い“スキルを授ける者”が、エルサリオン側にいて、その授与に何らかの操作が加えられていたら？」

「っ……！」

晶の目が、驚愕に見開かれる。

「スキルを持っている人間だけに、洗脳なり制御なりの“枷”が仕込まれる仕組みだとしたら？　それを回避するには、“スキルを授からなかった者”を逃がすしかない。だから俺たちは、“追放された”んじゃなくて、“逃がされた”んだよ」

晶は、震える手で胸元を押さえながら言った。

「……じゃあ、あのとき……王様の中に、ほんの少しだけ……正気が残ってたってことですか……？」

一真は、空を見上げて答えた。

「それが王様本人の意思だったのか、あるいは誰かの“意志”が一瞬だけ働いたのか……今は分からない。だが、少なくとも俺たちは“選ばれて”追放された。――あくまでも仮説だけどな」

晶は、深く息を吐いた。背中に冷たい風が吹き抜けていくような錯覚がした。