第38撃:《侵攻》

一行は鬱蒼とした森を抜け、開けた平原へと歩を進める。目指すは、眼前にそびえる黒き巨城——魔王城。その姿は、重苦しい雲を引き裂きながらそびえ立ち、重厚な威圧感を放っていた。

だが、一行の足は止まらない。誰一人、姿を隠そうともせず、ただ真っ直ぐに、戦場へと向かっていた。

「おいおい……ウソだろ？　このまま無策で正面から行くのか……？」

紫音が小さく、しかし焦燥を滲ませて呟く。

その横で、柚葉が震える唇を押さえるように言った。

「あのとき……王宮で聞いた言葉……『使い捨てる』って……まさか、言葉のままの意味だったなんて……」

エルサリオン王国にとって、異世界から召喚された自分たちは、本当に“消耗品”だったのだと、皮肉ではなく、現実として実感する。

だが、この異常な状況に疑問を抱いているのは、紫音と柚葉だけだった。

他のクラスメイトたちは、まるで待ちきれないとでも言うように、興奮と戦意に満ちた表情で足を進めていた。

中には、口の端から泡を吹き、目を見開いて震えている者もいる。明らかに、常軌を逸していた。

いや、“狂っている”と言っても過言ではない。

精神に干渉する何かがあったのか、それとも……。

――そして。

ついに、魔王城の門番が彼らの存在に気づいた。

「……あれは……！？　て、敵襲だ―――！！」

鋭い叫びが、静寂を破る。

門番が空へと魔法を放ち、その魔力が大気中で炸裂した瞬間、魔王城全体がざわめきに包まれた。扉が開き、滑るように、多くの魔族たちが城外へと現れる。

「ついに……始まっちゃった……」

柚葉が呆然と呟く。

その横で、紫音が覚悟を決めたように剣を引き抜き、柚葉に叫ぶ。

「ここまで来たらやるしかない！　柚葉、オレが前に出るから、サポートを頼む！」

「う、うん！　わかった！」

柚葉は震える声でそう返し、呪文を唱え始めた。

スキルを授かったときから、自然と頭に浮かんできた“戦うための魔法”。

「ブレイヴフォース！　シールドヴェール！」

攻撃力強化と防御力強化の支援魔法が、紫音の身体を包むように光を帯びて浸透していく。

力が体に満ちていく感覚。紫音は気合を込め、駆け出そうとした——その瞬間。

彼女の足が止まった。

「……あれ……？」

敵が、攻撃してこないのだ。

こちらが剣を構えても、魔法を放っても——魔王軍の兵たちは、誰一人として反撃してこない。

耳を澄ました紫音に、微かに聞こえてくる声があった。

「やめてくれ！　俺たちは君たちと戦いたくない！　君たちは騙されているんだ！　目を覚ましてくれ！！」

「お願い！　私たちは貴方たちの敵じゃない！　戦いたくなんて、ないの……！」

敵軍の兵たちは、武器を抜いているというのに、その刃は振るわれない。ただ、こちらの攻撃を避け、いなし、受け流すだけだ。

「……なんだよ、これ……」

紫音は呆然と立ち尽くす。

柚葉もまた、信じられないというように、敵の兵たちを見つめていた。

エルサリオン王国の者たちは言っていた。「魔族は人類の敵だ」「対話は不可能だ」「討つべき悪だ」と。

だが、目の前の彼らは、恐れ、叫び、泣いている。

誰一人、嬉々として戦おうとはしていない。

むしろ——こっちのほうが侵略者じゃないか。

紫音の口から、思わず本音が漏れた。

「……これじゃ……オレたちが悪者じゃんか……」

「おかしいって、思ってたけど……でも、こんなの……」

柚葉の頬を、一筋の涙が伝う。

そのときだった。

——悲劇が起きた。

味方の男子生徒の一人が、狂気に満ちた笑みを浮かべながら、剣を振るった。

敵の女性魔族。その胸を、鋭く突き刺す。

「……っ！！」

柚葉が悲鳴を上げ、紫音が目を見開いた。

女性魔族の身体が崩れ落ちる。

「レ、レイナァァァァァ！！」

絶叫が響く。

敵側の男性魔族が、涙を流しながら剣を抜く。

その隣で、女性を刺した男子生徒は、震える手で剣を握り締めながら、言った。

「や、やった……僕が倒したんだ……やったぞーー！！」

その表情には、勝利の実感と興奮——そして、どこか壊れた喜びが浮かんでいた。

だが、次の瞬間。

「よくも……レイナを……妹をっ！！」

男性魔族が怒りと悲しみの剣を振りかざし、生徒に向かって突進する。

「やめろ！！」

紫音が叫んで割って入ろうとする。

柚葉も詠唱を始める。

だが——間に合わなかった。

剣が、生徒の身体を斬り裂いた。

「……え？」

間の抜けた声を漏らし、生徒が自らの胸元を見る。そこからは、おびただしい血が噴き出していた。

「う、うぎゃぁぁぁぁぁっ！！　痛い！　痛いよ！　なんで……こんな……っ！」

悲鳴とともに、彼の目から狂気が消え、代わりに純粋な恐怖と絶望が宿る。

もう一度、剣が振り下ろされる。

紫音は咄嗟に駆け寄ったが、ほんの一瞬、遅かった。

生徒の命が、魔族の剣によって絶たれる。

「っ……！」

紫音と柚葉は、地面に崩れ落ちる。

目の前で起きた現実が、頭に入ってこない。

血の匂い、叫び声、絶望。

——戦場とは、こういう場所だったのか？

いや、違う。これはただの、虐殺だ。

柚葉の口から、力なく言葉が零れた。

「こんなの……間違ってるよ……」

紫音もまた、震える声で答えた。

「……全部……嘘だったんだな……」

黒き空の下、魔王城の前で——虚構が崩れ、真実が血に染まって現れる。

この戦いの本質が、ゆっくりと、彼女たちの胸を締めつけ始めていた。