第39撃：《血戦》

――命が、消えた。

勇者の少年と、魔族の少女。その二人が戦場に血を流し、倒れ伏した瞬間、静かだった空気は裂けるように歪み、戦争は一気に激化した。

クラスメイトが命を落としたというのに、悲しみも、恐怖も、悔しさもない。

まるで感情というものが欠落してしまったかのように、他の勇者たちは冷ややかに前を見据えていた。

むしろ、その目には――興奮の色すら宿っていた。

紫音と柚葉はその異様な光景に、戦場の熱気とは別種の寒気を覚えた。

魔王軍の兵たちが次々と倒れていく。

これまで敵意のない言葉でこちらに語りかけてきた魔族たちも、もはや背に腹は変えられず、無言で剣を取り、迎撃に移っていた。

「なんで……なんでだ！ なんでこんな戦いをしなきゃならないんだ……！」

一人の男性魔族が、剣を両手で握りしめ、嗚咽まじりに叫ぶ。

その隣で、女性魔族が震える声で呟く。

「これが……あいつらのやり方なのよ。過激派の連中……。あの子たち、まだ子どもなのに……こんな、こんなのって……」

混乱の最中、先ほど妹を失った男性魔族が、怒りと悲しみに突き動かされ、一人の上級勇者へと斬りかかった。

その目は涙で濡れ、何かを訴えるように見開かれていた。

しかし――その時、信じがたい光景が繰り広げられる。

上級勇者の少年は、傍にいた中級勇者の少年の襟首を掴み、躊躇なく自分の前へと突き出した。

「なっ……！」

魔族の剣は、中級勇者の少年の胸を正確に切り裂く。

「がっ……あ、ああああっ……！？」

「う、うそ……だろ……お前、なんで……！」

血を吐き、倒れ込む中級勇者の少年。その目は、裏切りに対する恐怖と疑問で歪んでいた。

それに対し、上級勇者の少年は唾を吐くように言い放った。

「俺は選ばれた勇者なんだよ！　お前みたいな半端モンは、盾になるくらいしか役に立たねえだろっ！！」

その直後、彼は雷撃魔法を解き放ち、怒りと悲しみに満ちた魔族の男を焼き尽くす。

男は絶叫をあげ、肉の焼け焦げる臭いが戦場を包んだ。

それでも、男は死ななかった。

瀕死の身体を引きずり、血に染まった地面を這いながら、横たわる妹のもとへと辿り着く。

「……レイナ……ごめん……な……」

その手が妹の冷たい手に重なると、男の命もまた、そこで尽きた。

紫音と柚葉は、目の前に広がる地獄に、言葉を失っていた。

あちらこちらで同様の惨劇が繰り広げられていた。

戦場は、もう正気ではなかった。

エルサリオンの正規兵たちは、安全圏からそれを傍観し、時折無意味な攻撃を繰り出しては、戦っているふりをしていた。

その顔には、どこか楽しげな笑みすら浮かんでいる。

紫音は叫びながら、一人の中級勇者の少女を庇い、迫る魔族の剣を受け止める。

「待ってくれ！ オレたちは……戦いたくなんかないんだ！ もう剣を引いてくれ！！」

だが、魔族の兵士の顔には怒りが渦巻いていた。

「ふざけるなっ……！ あんたたちが最初に仕掛けたんだろうが！　俺の友達を……あいつを……返せよッ！！」

その言葉が、紫音の胸を容赦なく抉った。

柚葉もまた、必死だった。敵を傷つけるのではなく、戦いを止めるために。

魔法を撃ち、わざと誰にも当たらないように弾道を曲げ、あたりに煙幕を張る。

その隙に、近くのクラスメイト――中級勇者の少女に駆け寄り、叫ぶ。

「お願い、目を覚まして！ こんなの、絶対に間違ってるよ！ 私たち、エルサリオンに騙されてるんだよ！！」

しかし――その同級生の少女は、血走った目で柚葉を睨みつけた。

「うるさいっ……邪魔しないでっ！！ 私たちは、勇者よ！？ あいつらは魔族！！ 倒して当然じゃないのっ！！」

その声は、まるで呪詛のようだった。

その目に宿るのは、信念ではなく――狂気だった。

紫音と柚葉の呼びかけも、戦場の狂気の渦の中に、かき消されていく。

二人は、ただ祈るように願っていた。

誰かが、気づいてくれ。

この戦いが、間違いであることに――。

この先にあるのは、勝利ではない。

ただ、終わりのない地獄なのだと――。