第42撃:《決して退かぬ決意》

「さあ、逃げろ。」

ヴァルドランの低く重い声が、戦場の喧噪を切り裂いた。

だが、その言葉を受けても、紫音も柚葉も頷けなかった。

胸の奥で、何かが鉛のように沈む。

彼らの頭に浮かぶのは、血に塗れた仲間たちの顔――すでに倒れ、二度と戻らない友の姿。

そして、まだ洗脳の鎖に囚われたままの者たち。

紫音が、唇を噛みしめながら口を開く。

「……ごめん。オレたち、逃げられない。

もう、多くの友達がやられた……でも、だからこそ……残ってる奴らを、見捨てられない。」

その声は震えていたが、迷いはなかった。

柚葉も、目を潤ませながら言葉を重ねる。

「……そのセレフィーネって魔族を倒せば、洗脳は解けるんですよね？　なら――」

だが、ヴァルドランは即座に首を横に振った。

その瞳には、長年の戦いをくぐり抜けた者特有の、冷徹な現実が宿っている。

「君たちでは奴は倒せん。

グラウザーンがあの女を側近に据えたのは、洗脳の力ゆえだけではない。

その強さ、奴は本物だ。」

言葉が重く落ちる。

紫音と柚葉は、悔しさに拳を握り締めた。指先が白くなるほどに。

「それでも……戻るというのかね？　エルサリオンへ。」

ヴァルドランの問いに、二人は迷いなく頷いた。

その頑なさに、男は深くため息をつく。

「……ならば忠告だ。エルサリオンで出されるものは、口にするな。

セレフィーネの秘薬を盛られれば、洗脳は免れないだろう。」

二人は沈黙したまま、互いに視線を交わす。

逃げることは簡単だ。だが、それで守れるものは何もない。

ふと、柚葉が思い出したように言った。

「……そういえば、魔王さんなら、この戦いを止められるんじゃ？」

「……今、魔王様――アリステリア様は不在だ。

グラウザーンに呼び出され、奴の居城へと向かわれている。」

紫音は思わず声を荒げる。

「魔王なのに呼び出されるって……無視すればいいだろ！

このタイミングで……明らかに狙ってるじゃないか！」

しかし、ヴァルドランは苦い表情を浮かべた。

「そうもいかないのだよ。

グラウザーンは先代魔王レイゼル様の兄――アリステリア様にとって伯父にあたる。

しかも、その力は歴代最強と謳われる。無下にはできん。」

二人は、言葉を失った。

どうにもならない壁が、目の前にそびえ立っているようだった。

「……時間をかけすぎた。戻るぞ。

君たちは戦うふりをして、エルサリオンの兵の目を欺け。

その上で、これ以上被害が広がらぬよう立ち回る。」

重い現実を飲み込み、二人は必死に気持ちを切り替える。

紫音が言った。

「……分かりました。オレは天城紫音。こっちは千歳柚葉。あんたは？」

「私はアリステリア様に仕えるヴァルドラン。……行くぞ。」

三人は戦場へと戻り、あえて派手な動きで敵味方の視線を集め、煙や土埃を巻き上げた。

その隙に、命の危機に瀕している者たちを陰から救い出す。

時に剣を交え、時に盾となり、混乱を作り出す。

その中で紫音と柚葉は、ヴァルドランの本当の戦いぶりを見て、息を呑んだ。

先ほど自分たちと戦った時とは比べものにならない速さと鋭さ――

それは匠の技とも呼べる、研ぎ澄まされた動きだった。

だが、それでも犠牲はゼロにはできなかった。

魔王軍側にも、勇者側にも、命は失われていった。

クラスメイトは、もう十名ほどしか残っていない。

（……いつまで続くんだ、こんなの……）

紫音の胸に、どうしようもない虚しさが広がる。

その時、エルサリオンの兵が声を張り上げた。

「勇者諸君！　本日はこれまでだ！　撤退せよ！」

その一声で、この無益な戦いはようやく幕を閉じた。

紫音、柚葉、そして残った十名は転移陣へと向かい、戦場を離れていく。

彼らを追う穏健派の兵士は、一人もいなかった。