第55撃：雷角の猛牛、封神の掌

　一真は牛型のモンスターへ、ためらいもなく歩を進めた。足音は落ち葉を踏む微かな擦過音だけ。だが、その静けさとは裏腹に、彼の身からは森の空気を撓(たわ)ませるような異質の圧が滲み出している。

　その気配を嗅ぎ取ったのか、モンスター――ブレードブルは紫音と柚葉から視線を外し、ぎらつく刃角を一真へと向け直した。

「お？　牛か！　なら今夜はステーキか焼き肉だな！」

　飄々と放たれた一言に、紫音が血相を変える。

「なに呑気なこと言ってるんだよ、おじさん！　コイツは本当にヤバいんだって！　いつまでも持たない！　早く晶を連れて逃げてくれっ！」

　柚葉も喉を震わせて叫ぶ。

「おじさま！　このモンスターはただ強いだけじゃないんです！　魔法！……魔法を使うの！」

　一真は顔だけ二人へ向け、目じりを和らげた。

「ほう？　魔法か。――この世界ではモンスターも魔法を使うのか」

　そしてまた、巨体へと視線を戻す。

「ふむ……ならこいつの名前は、ウシとマジシャンを合わせて、ウシしゃんというのはどうだろう？」

　脈絡なく差し込まれた命名に、晶が小さく肩を落とす。

「また変な名前を……」

　冗談にすら返せない二人の戦慄をよそに、一真は一歩、また一歩と間合いを詰めた。その背に、不思議と人を落ち着かせる温度がある。

「天城さんに千歳さんだったな？　大丈夫だ、すぐに終わる」

　声が半分低音へ沈む。同時に、ブレードブルの喉が鳴った。

　バチッ――！　角と角の間に紫電が走り、空気が焦げた匂いに染まる。毛並みが逆立ち、雷鳴が凝縮されたような音が森に満ちた。

「マズい！　魔法が来る！」

「だめ！　おじさま、避けて！」

　叫びの直後、雷撃が奔り、先ほどまで一真がいた地点を白く灼く。土砂が爆ぜ、焦げた木葉が宙へ舞う。

　紫音と柚葉の胸に、重い絶望が落ちた――だが。

「……え？　おじさん……？」

　一真の姿は、そこにはない。

　彼はいつの間にかブレードブルの懐へ移っていた。踏み込みも気配も掴ませず、ただ“そこに立って”いる。

「うそ……いつのまに……？」

　柚葉の声が細く漏れる。モンスターの巨躯がびくりと震え、刃角が突き出された。唸る前脚、削れる地面。

　――ドン。

　乾いた音がひとつ。次いで、世界が静まる。

　ブレードブルの体当たりを、一真は片手で受け止めていた。

　巨牛が一真を貫こうと地を掻き、爪が火花を散らす。だが、一真の足裏は根を張るように微動だにしない。

「なんだよ……あれ……何が起きてるんだ……？」

「わからない……あの大きなモンスターを……片手で止めてる……？」

　二人の困惑が、白い吐息のように宙で揺れた。

　一真は、押し込む角の根本へと目を落とし、短く息を吸う。

「さて、せっかくの牛だしな。臥竜崩拳は力加減が難しいから――」

　ほんの一拍、選び取るように思案し、口角を上げる。

「よし、これでいくか。ちゃんと残さず頂く。悪いな」

　言葉と同時に、当てた掌へ仙気が凝縮していく。皮膚の内側でさざめく川が、一瞬で奔流へ変わるように。

　掌打――ではない。流し込む技だ。

「封神拳・封震掌（ほうしんしょう）」

　見えない衝撃が、掌から獣の体内へ落ちた。

　次の瞬間、ブレードブルの胸郭が内側から波打つ。骨がわずかに軋み、臓腑が共鳴し、全身の筋繊維を伝って“震え”が走る。

　巨体が二度、三度と痙攣し――

　ドシャア、と大地が鳴った。

　刃角は土へめり込み、長い体毛に陽光が淡く流れる。動かない。

　一撃だった。

　雷の焦げ臭さだけが、遅れて二人の鼻腔に刺さる。紫音と柚葉は、声を失ってただ立ち尽くした。膝が笑い、指先が震える。脳が現実に追いつかない。

　一真は埃を払うように手を一振りすると、振り返って屈託ない笑みを向ける。

「……よし。二人とも、よく粘ったな。積もる話もあるだろうが――まずは飯にするか！」

　呆然の膜が破れ、紫音がようやく息を吐く。

「……ま、マジで倒した……おじさん、一体何者……」

　柚葉も遅れて頷き、はっと我に返ったように辺りを見回す。

「ま、待って。まずは周囲警戒と応急手当が先――」

「おう、もちろんだ」

　一真は軽く手を上げて、倒れたブレードブルの首元へしゃがみ込む。脈を確かめ、角の付け根を撫でるように探ると、ナイフを抜いた。

「晶、いつもの要領で頼む。俺は魔石の摘出と、食える部位の仕分け。――天城さんに千歳さん、この世界じゃモンスターから魔石を取れる。しっていたか？ついでにモンスターによっては、高値がつく部位がある」

　晶が「はいっ」と元気よく駆け寄る。紫音と柚葉は顔を見合わせ、思わず同時に小さく手を挙げた。

「……すみません、魔石、知らなかった……」

「説明を受ける前に、逃げるので精一杯で……」

「気にするな。最初は誰でもそうさ」

　一真は短く笑い、素早く角根を切り開いていく。血抜きのための処置を施し、晶へ合図。

　紫音と柚葉には携帯していた水筒を渡し、ローポーションを渡してやる。

「話は飯の最中にでもゆっくり聞こう。――晶、火起こし頼む。俺は解体続ける」

「了解です！」

　森の空気はまだ重く、雷の余韻が微かに肌に刺さる。けれど、紫音と柚葉は不思議と不安感が消えていた。

　ようやく巡り合った四人の運命は、今、静かに組み合わさっていく。