第76撃：揺れる想い、辿り着いた廃寺

　二人が空を駆け始めてから、十五分ほどが経過していた。

　最初こそ一真は天駆空歩の制御に手間取り、余計な仙気を無駄に流していた。だが走り続けるうちに、姫咲からこれまで叩き込まれた言葉を思い出し、自分なりに修正を加えていく。

　足場はまだ粗く、蒼の光は揺らぎながら砕けていく。それでも、さきほどまでの荒削りさは徐々に消えつつあった。

　先行していた姫咲は、後ろに視線をやり、一真の様子を確かめる。

（……うん、いい感じね。ちゃんと考えながら調整してる。これなら戦闘に入っても、余力は残せるはず）

　内心で安堵する。

　彼に言った通り、基礎を身につけていれば、これから相対する程度の敵に遅れを取ることはない――。

　だが、それでも胸の奥には拭いきれぬ不安が渦巻いていた。

　一真はまだ、封神拳の使い手として完成には程遠い。

　問題は技術や仙気の総量ではない。彼の肉体そのものが、封神拳の力にまだ耐えきれないのだ。

　封神拳を使いこなすには、常識を逸脱した鍛錬を積み重ね、自らの身体を作り変えねばならない。

　細胞レベルで常人とは異なる強靭さを得て、内蔵の働きや免疫すら意思で制御できる身体――。

　そして、その代償として「人の時間」から外れ、老いの速度すら極端に遅くなる。

（……そこまで踏み込ませれば、一真は本当に私と同じになってしまう）

　姫咲は未だに一線を越える訓練を課してはいない。

　それを行えば、一真は普通の人としての生を捨てることになるからだ。

　しかし同時に――。

　心の奥底で「同じになってほしい」という願いも日に日に強くなっていた。

『私と同じ時間を生きてほしい』

　それが姫咲の偽らざる本音。

　今はかろうじて押し殺しているが、自分の中で一真の存在が大きくなっていくのを、止めようもなく感じていた。

（……だから私は、この戦いに彼を連れてきたのかもしれない。戦いを通して、こちら側に来てほしいという気持ちと……普通の人として生きてほしいという気持ち。両方がせめぎ合って……。私は嫌な女ね……）

　綾女が自分に託した想いを理解しているからこそ、自己嫌悪に沈まずにいられた。

　もしもあのとき、一真に出会わなければ――弟子として迎え入れなければ――。

　そんな未来を想像すること自体が、今の姫咲には耐えがたい恐怖だった。

（綾女…本当に良かったの？私なんかに一真を預けて…。私は一真のお陰で救われた。でも、一真が身につけようとしている強さは…）

　彼女は軽く頭を振り、胸の内の葛藤を払い落とす。

（いけない……今は戦いに集中しなくちゃ）

　再び後ろを振り返ると、一真はさらに上手く天駆空歩を制御していた。

　余分な力は削ぎ落とされ、蒼い足場は次第に安定を見せ始めている。

（……やっぱりあなたは凄いわ、一真。もしこのまま封神の道を歩んでいくなら、きっと私なんかよりも強くなる。身体も、心も――）

　そんなことを考えているうちに、二人はいつしか奈良県の空へと入っていた。

　姫咲は強化された視力で地上を探り、森の奥に佇む影を見つける。

（……気配がある。微かだけど、悪神由来の瘴気……。あった、あれね）

　廃れた森の中、朽ち果てた瓦屋根の廃寺。

　かつて人々が祈りを捧げたであろう場所は、いまや瘴気に蝕まれ、黒ずんだ影を落としていた。

　姫咲は足を止め、後方の一真に声をかける。

「――ストップ。目的地に着いたわ」

　一真は大きく息を吐き、肩で呼吸を整える。

「ふぅ……どうにか持ったな。朝あれだけ飯を食ったのに、もう腹が怪しいけどな」

　その軽口に、姫咲は思わず苦笑を洩らした。

「最初に言った通り、早めに片付けられたら今日の修行は免除。帰りに食事でもしていきましょうか」

　しかし一真は、なんでもないことのように言い放つ。

「外食もいいけど……やっぱり姫咲さんの料理がいいな」

　――ドクン。

　胸の奥で心臓が跳ね上がる。

　姫咲は慌てて身体を操作し、急上昇した鼓動を抑え、顔の赤みを必死に制御した。

（な、なんてこと言うのよ……まったく、この子は……）

　平静を装いながら声を返す。

「とにかく、敵を倒してからの話よ。……下りるわよ、一真」

「ああ」

　二人はゆっくりと高度を落とし、森の中の廃寺の前へと降り立った。

　一真は周囲を見回しながらも、何も異変を感じ取れなかった。

　だが、姫咲には確かに分かる。

　古びた寺の奥からじわりと滲み出す、悪神由来の瘴気――。

　その気配は、戦いの幕開けを告げていた。