第18話 う！汗くさぁっ
「ふうっ！ あっちー！」
そう言って騎士コートを脱ぎながら入ってきたのは、長めの前髪が鬱陶しそうな超絶美形の騎士である。
「ご苦労だったね、デニス」
「全然、なんてことねえですよ。この辺は雑魚ばっかなんで」
「サビーナ、お茶を入れてあげなさい」
「あ、はい！」
「あー、いい、いい。水で十分だからよ」
そう言ってデニスは自前の水筒をキュポンと開けると、勢いよく飲み始めた。口の端から少し水が溢れ落ちながら、ゴッキュゴッキュと音を立てて飲む姿は豪快だ。
「ップハーーー！」
「……飛びましたよ、デニス」
「あ、セヴェリ様、すんません！」
勢いで水滴が飛び散り、セヴェリの顔に当たったようだ。すぐにデニスは脱いだコートでゴシゴシとセヴェリの顔を拭き始める。あ、っと思った時にはもうデニスのコートがセヴェリの顔にくっ付いてしまっていて、止める暇もなかった。
「むぐ、やめなさい！ 汗臭いですよ、あなたのコートは！」
「え？ そうですか？」
「いいから座ってください」
「へーい」
サビーナは慌ててタオルに少し水を含ませ、それをセヴェリに渡した。セヴェリは無言で顔を拭き、「ありがとう」の言葉と共にサビーナに返してくれる。
デニスは言われるがままどっかりと座り込み、今度は自分の汗をコートで拭いていた。
「デニスさん、これを使ってください！」
「お？ 悪ぃな。サンキュ」
騎士コートで汗を拭くなど、言語道断だ。新しいタオルをグイッと差し出すと、目を細めてニコッと笑顔で返された。ほんの少し、脈が速くなるのがわかる。
デニスは細身で身長もそれほど高くはないが、やはり班長という立場なだけあって、かなり鍛えられている体だ。髪の色は銀よりも淡く、白よりも濃い。白銅色とでも言うべきか。
長めの前髪から覗く目は、少し釣り目だが大きい瞳を持っている。鼻筋は通っていて、唇は薄く、笑うと可愛い。
誰だっけ、馬鹿な美形ほど手に負えないって言ってたのは……
不覚にもサビーナは、少し鼓動が高くなるのを感じた。計算でやっていないのがわかるだけに、余計にタチが悪い。
デニスはゴシゴシと汗を拭くと、ポイッとタオルをサビーナに放り投げてくる。しかしいきなりのことにサビーナはそれを受け取れず、顔面でキャッチしてしまった。
ばさりと妙に湿ったタオルがサビーナの顔に纏わりつく。そこから匂ってくるのは、彼の……
「うっ！ 汗くさぁっ」
「あ？ そっかぁ？」
サビーナはその汗の匂いが染み付いてしまったタオルを慌てて取り払う。視界が開けたそこには、デニスが楽しそうに笑っていた。先ほどの可愛い笑顔ではなく、見るからに悪ガキのする顔で。
サビーナは少々イラッとなりながら、そのタオルを畳んで片付ける。そんな姿を見たセヴェリは、呆れたようにフッと息を吐き出した。
「まったく、あなたは……昔はよく女の子にいじめられて泣かされていたというのに……」
「うっ、セヴェリ様！ それはー」
「デニスの子どもの頃は、それはもう可愛かったんですよ。アンゼルード人形顔負けです」
「女の人形に例えんのはやめて下さいっ」
アンゼルード人形とは、女の子の理想の集大成である愛らしい人形だ。それを比較に出すということは、この美形男子の幼少はさぞ可愛かったに違いない。
「生徒会室に泣きながら避難しに来ていた日々が、懐かしいですね」
「やーめーてーくーれーっ！！ 俺の黒歴史ッッ」
デニスがカーッと顔を赤くして手をわきわきさせる姿に、思わず笑ってしまう。女の子に泣かされてベソをかいているアンゼルード人形のようなデニスが、容易に想像できた。
サビーナの笑う姿を見て、デニスはますます顔を赤くさせている。
「くそー、セヴェリ様！ それは言わないって約束だったじゃないですか！！」
「すみません、つい思い出してしまったもので」
セヴェリは相変わらずクスクスと楽しそうに笑っている。デニスはふくれっ面で腕を組んでいて、拗ねる姿はまるで子どものようだ。なんだか少し微笑ましい。
「セヴェリ様とデニスさんは、子どもの頃からの知り合いだったんですね」
「ええ、デニスは私よりひとつ年上ですが、幼年学校からずっと一緒だったので。上級学校に入った辺りから、背が伸びて生意気になりましてね」
「生意気になったんじゃなくって、本来の俺に戻れたんですよ」
「ではそういうことにしておきましょうか」
やはりクスクスと笑うセヴェリに、デニスは悔しそうに顔を紅潮させていた。
そうして二人の思い出話を聞いていると、馬車はひとつ目の目的地に到着した。ビネルという小さな町だ。
急ぐ時には馬をここで交換し、夜通し走れば朝までにユーリスに着くらしいが、今回はここで一泊する予定になっている。
「他に騎士を連れてくれば、交代で走れたんじゃないですか？ なんで今回はこんな少人数なんすか」
馬車を降りて、宿に向かう道すがらデニスがセヴェリに聞いていた。
「あまりユーリスで目立つ行動を取りたくないんですよ。ぞろぞろと大人数を引き連れていては、人目を引いてしまいますし」
「ふーん、少数精鋭ってわけか」
「精鋭ではない者も、一人混じっているようですが？」
リカルドがそう言い、チラリとエセ騎士に視線を送ってくる。サビーナは居た堪れなくなり、数歩遅れて歩くことで距離を取った。
「彼女はここに置いていくべきだと私は思いますが」
後ろを歩いているのでわからないが、きっとリカルドは無表情で言っていることだろう。そんな彼にセヴェリは首だけを後ろに向けながら、苦笑いを向ける。
「厳しいですね、リカルドは」
「レイスリーフェ様のお気持ちを考えると、他の女性がセヴェリ様の周りにいるのは面白くないはずです。これからユーリスの街に行くのでしたら、そのくらいの配慮はすべきかと」
ユーリスの街は、そういえばレイスリーフェの住む街だった。きっとセヴェリは彼女に会いに行くのだろう。そう考えると、確かに側に控えているのはマズイ気がする。
「クスクス……優しくする女性は、奥方だけにしておいた方が賢明ですね。シェスカルのようになっては、愛する妻に逃げられてしまいますよ」
「私と隊長を一緒にしないで頂きたいですな」
「おっと、それは失礼」
いささかムッとした声でリカルドが反論し、セヴェリは相変わらずクスクスと楽しそうに笑っている。
「まぁそう心配しないでください。彼女はユーリスまで連れて行きます。それが私の目的ですから」
「失礼ですが、その目的とは？」
「秘密ですよ。ね、サビーナ？」
話を唐突に振られて、サビーナは狼狽した。『ね』と言われても、何も聞いていないのだから答えようもなく、曖昧に笑って誤魔化す。
冷たい視線を寄越してくるリカルドは、なんと思っただろうか。その眼鏡の奥の瞳が怖かった。