第59話 ……駄目……デニスさんっ

　ブルル、と馬たちが全停止する。

　サビーナは馬車を取り囲む彼らを、順にひとりひとり眺めた。

「サビーナ、降りてこい。セヴェリ様を帝都へ連れて行く」

　リックバルドが冷静に言う姿を見て、サビーナはキッと睨みつける。

「リック、どうして！！　まだセヴェリ様を説得する時間はあった！　それなのに！！」

「俺じゃないっ！！」

　リックバルドの訴えるような語勢に、兄は嘘などついていないということを瞬時に理解する。

「じゃあ、誰が皇帝に密告を……」

「俺だ」

　その声と共に、馬から飛び降りる者がいた。サビーナはその人物を瞠目して見つめる。

「シェスカル、隊長……ッ」

　シェスカルの眼光は鋭く、いつもの軽い男の様相は消えている。

　一気に頭に血が上った。

　オーケルフェルト騎士隊の隊長ともあろう者が、己(おの)が主を売り渡すような真似をした、その事実に。

「シェスカル隊長……！！　どうして！！　どうしてッ！！！！」

「これが一番最善の方法だった。セヴェリ様を渡してもらおう。サビーナ、お前もこれだけ派手な立ち回りをしたんだ。ただでは済まないぜ」

　シェスカルの言葉に、リックバルドとデニスが顔を歪めているのがわかる。

　サビーナは己の剣の柄をグッと握った。

　どうすれば……っ

　血が上っている頭を、必死に冷却する。

　隊長と班長が勢ぞろいしているこの状況で。

　サビーナが彼らを倒して切り抜けられる確率は、なきに等しい。

　セヴェリ様を生かさなきゃ……

　絶対に、絶対にっ！！

　その思いから、サビーナは意を決してとうとう剣を抜いた。

「やるのか、サビーナ」

　シェスカルの、ドスの聞いた声が響き渡る。

　こんな声が出せる人だとは知らなかった。

　彼の体から怒気という風が吹きつけてくるようだ。

　いつも明るく優しく、安心感で満たされるようなあのシェスカルとは、真逆の声。

　サビーナの体は蛇に睨まれた蛙のように動かなくなる。

　彼の実力を知っているだけに……怖い。

　でも、引くわけにいかない！

　セヴェリ様を、渡すわけにはいかないっ！！

　サビーナは恐怖心を振り払い、剣を構え直す。

「サビーナ、やめなさい」

　突如、後ろから声を掛けてくる者がいた。その人物を横目で確認することもなく、サビーナは彼を制す。

「危険です。下がっていてください、セヴェリ様」

「危険なことをしているのはサビーナでしょう。私は……あなたを死なせたくない」

　私だって、とサビーナは心の中で答える。

　サビーナも、セヴェリを死なせたくない。

　だからこそ、こんな無謀なことをしているのだ。

「あなたまで、死ぬ必要はないんですよ」

　その優しい言葉に、涙が溢れそうになる。

　だからこそ。

　こんなにも優しい人物であるからこそ。

　絶対に、死なせられない。

　サビーナは、そんなセヴェリにかぶりを振って答えた。

「私は……っ、セヴェリ様を、生かす、役だから……っ」

　なにかが込み上げそうになるのを、サビーナはグッと堪える。

　怖い。どうなってしまうのかが。

　でも、それでも、セヴェリだけは生かさなければいけない。

「じゃあ守る役は俺だよなっ！！」

　そんな明るい声と共に、トンッと人影が馬車に飛び乗ってくる。

　その男はこちらに目を向けてニッと笑った。

「デニスさん！！」

「大丈夫だ、俺に任せろ！」

　デニスは顔に笑みを含んだまま、己の剣を抜いている。

「馬鹿、デニス！　あなたまで！！」

　キアリカが叫ぶ。

「二人ともやめなよ！　こんなことをしても何もならないんだよ！？」

　サイラスが諌める。

「デニス……ッ」

「リカルド、お前はこっち来んなよ。嫁さんがいんだからな」

　リカルドは渋い顔をして、デニスを見据えている。

「デニスさん……」

　不安な目を向けると、彼は自信ありげに笑った。

「サビーナ、隙をついて俺の馬で逃げろ。セヴェリ様を頼むぜ」

「でも」

「これを持ってけ。役に立つはずだ」

　彼は腰からなにかをブツンと引き千切る。キンッと高い音色がして、それを手渡された。

「デニス、今ならまだ引き返せる。セヴェリ様とサビーナを捕らえて、こっちに戻ってこいッ！！」

　シェスカルの地鳴りのような声に、ビリビリと空気が震える。

　馬たちが怯えるように浮き足立ち始め、馬上の者はバランスを取りながら静めている。

　さすがのデニスも、その顔に笑みがなくなった。冷や汗すら掻いてシェスカルと対峙している。

「……駄目……デニスさんっ」

「ここで引いたら、誰がセヴェリ様を守んだ？」

「でも……っ」

「頼むぜ、サビーナ。必ずセヴェリ様を生かしてくれ」

　デニスの覚悟が感じ取れる。

　サビーナが覚悟していたように、彼もまた決意を固めている。その意思を、サビーナが変えられるはずもない。

「……わかった」

　サビーナが承諾の意思を示すと、デニスはこちらを見て優しく目を細めた。

　泣けてくる。

　もう二度と、彼の顔を見ることはないかもしれない。

　しかしサビーナは涙を飲み込み、前を見据えた。

　隊長シェスカルは射抜くような眼をこちらに向けたままだ。

「やる気か、デニス」

「シェスカル隊長と真剣勝負ってのも面白(おもしれ)ぇ」

　さらにビリッと空気が震えた。凍えて固まりそうになる体をなんとか騙し、セヴェリの手をギュッと握る。

「セヴェリ様、合図をしたらデニスさんの馬に飛び乗ってください」

「サビーナ、あなたは」

「セヴェリ様の後ろに乗りますので、馬を操るのはセヴェリ様にお任せします。私は追手を払いますから」

　ひそひそと話し合うと、セヴェリはコクリと頷いてくれた。

「みんな、下がっていろ。デニスが相手じゃ、全員が無傷ってわけにはいかねぇだろうからな」

　シェスカルの言葉に、周りの騎士は距離をとっている。これなら隙をついて逃げ出すことも可能だ。

　シェスカルは、強い敵が相手の時は、一人で戦う傾向があると聞いたことがある。つまりデニスの強さを認めているということに他ならないが、デニスがシェスカルを倒せるかというとまた別の話だ。

　もしかしたら、一瞬で決着がついてしまうかもしれない。勝負が始まったその瞬間、逃げ出すのがベストだ。

「じゃあな、サビーナ。元気でやれよ」

　デニスさんも、という言葉が出てこなかった。彼の命の保証が出来ない今、それを言うことは憚られた。

　デニスの顔がグッと引き締まり、剣を握るその手に力が入るのがわかる。

「行くぜ！！　シェスカル隊長！！」

「覚悟して来いっ！！」

　二人の剣が、今、交差した。