第五話 前編 お買い物
先日の魔猪退治からひと月半が経った。
季節は初夏となり、これから暑さも厳しくなってくる頃だ。
桃はあれから初陣として盗賊討伐をこなし、それからはごく代り映えのない日々を送っている。
盗賊の討伐は幹久の部隊と合わせて50名ほどの兵を連れての行軍だった。
この初陣は人の命を奪う行為に対する恐怖の克服の他、隊の動かし方の練習も兼ねていた。
初陣を経たからといってすぐに慣れるわけではないが、それでも初めてと二度目では雲泥の差がある。
結果としてはまあ上々といってよかった。
相手が殺意満々でやってきた分、桃もむしろ踏ん切りがついた。
自分が誰かの命を相手の意思に関係なく終わらせることには抵抗があるが、それでも自分がまた置いていく立場になることが怖かった。
暫くは斬った相手の悲鳴が耳に焼き付いていたし夢にもみたが、なんとか正気を保って過ごせている。
そんな血生臭いイベントがなければ、基本的には今は平和な日常だ。
現にそれ以外の桃の毎日は日課の事務仕事を終え、鍛錬の毎日が続いている。
「あ？なんだおまえ、もう上がるのか？珍しいないつも暇さえあれば鍛錬してるのに」
一足早く訓練にけりをつけた桃に、上半身裸の勇魚が珍しいものを見たように声をかける。
手拭いを手に持っているのを見るに、汗を拭っていたのだろう。
「ああ。元々少し今日は少し早めにあがって薬を買いに行くつもりだったんだ」
「薬？おまえどっか悪くしたの？」
「いや、このところ暑くなってきただろ？汗疹ができちゃってさ。薬も丁度切らしていて」
「あぁ……」
納得したように勇魚が声を漏らす。
そこまで分厚いものを着込むわけではないが、鍛錬を始め汗をかくことが多いために汗疹は共通の悩みだ。
汗疹といっても甘く見てはいけない。
酷くなれば皮膚がボロボロになるし、痒みで集中を邪魔されるために結構深刻なのだ。
「じゃあ俺も付いていっていいか？薬が残り少ないから買い足そうと思ってたんだわ」
「了解。それじゃあ先に門の前で待ってるよ」
「おう。じゃ後でな」
勇魚の声を背に、軽く返事をしながら桃は訓練場を後にした。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「で、なんでお前もいるんだ？」
「あはははは……」
勇魚の目が点になっている。
正直桃も同じ気持ちであった。
「♪」
鼻歌でも歌いそうな機嫌のよさそうな顔で桃の横に立つのは、勇魚の妹の凰姫。
後ろには付き人でもある長身の女性が控えていた。
「私も偶には、桃とお買い物に行きたいのだもの。お兄様だけずるいわ」
にこやかに言う彼女は涼し気な紫陽花青の着物に身を包み、結ぶ髪紐も淡い青色の物だ。
「大したもの買いに行くわけじゃないぞ？」
「鯱丸はどうしたんだよ」
「あの子はお父様と一緒」
「父上の所……また仕事の見学かぁ」
「ええ。ここのところお留守番が続いていたし、私もいいでしょ？」
「ううむ……桃、いいか？」
観念したように勇魚が目配せしてくる。
普段は快活な彼も妹には少し弱い。
「駄目かしら……」
「うっ……」
潤んだ目で此方を見ないでほしい。と桃も気まずさを誤魔化す。
分かってやっているのだろうが、桃は彼女にはどうにも強く出られない。
決して凰姫は我が強いわけではない。我儘もあまり言わないし、引くべき時は引く姫君だ。
むしろ普段はあまり我儘を言わないからこそ、たまに言ってくる我儘を聴いてあげたくなるのだ。
「大丈夫です桃殿。私もお供しますので、どうか姫様の供をお許しください。」
答えに少し詰まった桃を見て助け舟を出す形で、凰姫の付き人である女性が口を挟む。
名前を竜宮乙と言った。凰姫の侍女であり護衛役である。
身長180㎝を超えるすらりとした長身と特徴的な彼女の鼈甲の瞳が優し気に凰姫を見つめる。
艶のある紺の髪はウルフカットに近く、その身長もあって中性的な印象を受ける人だ。
「凰姫様はここ数日勇魚様や桃殿が鍛錬に明け暮れていたために拗ねておられたのです」
「乙！」
頬を赤らめて小さな声で凰姫が抗議したのを見るに、事実のようだ。
確かにこのところ一緒の時間を過ごすことが減っていた。
久しぶりに買い物がてら一緒に散歩を楽しむのもいいかもしれない。
護衛の乙もいるし、中蘇芳の市街ならば危険も少ないだろう。
「わかりました。一緒にお散歩行きましょうか。」
「フフッ、ありがとう」
拗ねたような、照れたような、珍しく年相応な凰姫の表情も相まって、桃も乙の言葉を受け入れた。
その言葉を聴いて凰姫も表情を一変させる。
先ほどの不安げな表情から打って変わって花が咲いたように柔らかな笑顔を見せた彼女に、桃と勇魚は敵わないなと揃って微笑みを返した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
中蘇芳の市街は領主館を含めて一つの城郭のようになっている。
城下ごと堀や土塁で周囲を囲う惣構というやつだ。
海を望む高台に領主の座する城と館があり、そこから大きく”の”の字に長い下り坂が続いていく。
一番低い場所からさらに階段を降りると、交易の船や漁船が行きかう港や釣り場に繋がるのだ。
街路は石畳の路面に、道を十字ではなくずらして交差させる喰違の道や、くの字型の屈曲路等で構成されており、戦時には敵兵を阻む形になっている。
しかし平時は市民の行きかう交易の場だ。
中蘇芳は西側が海に面しており、南北と東への主要な街道が通っている為に商業の中心地でもある。
売り子の声に値切る声、子供がはしゃぐ声に茶屋で雑談する声等々、人の波も音の波も賑やかだ。
勿論盗賊の出現や次元穴、魔獣の出現等もあって完全に平和というわけではない。
それでも争いが常に隣り合わせのこの世界では、この人々の様子は平和そのものと言っていいだろう。
それは偏に、領主の恵比寿の手腕でもある。
「お、勇魚様！今日は何か買い物かい？」
威勢よく声をかかけてくる恰幅のいい干物売りの男。
「凰姫様、この間はうちの子の相手してくれてありがとうございました」
「ありがとうございました、こうひめさま」
凰姫が遊び相手になったのであろう。
女児の手を引いた母親が凰姫に笑顔で頭を下げる。
「桃様、いい穴場見つけたんだ。今度一緒にどうだい？」
「いいねぇ。今度釣り勝負と行こうか」
この世界は身分社会だが、この蘇芳はいい意味で緩い。
それは領主の縁者である勇魚や凰姫に対する態度や視線からも伺えた。
尊敬がこもっていながらも親し気で、それを受ける二人も妙に偉ぶることはない。
領主である恵比寿も時折釣りに繰りだしては、漁師から海鮮汁が振舞われたり、釣った魚の美味い調理法を教わっていたりする程だ。
「汗疹の薬汗疹の薬……」
「これとかいいんじゃねえの？」
「私はちょっと匂いが苦手かも……」
こっそり凰姫が呟く。
本人は我慢しているつもりみたいだが、香りが苦手なのか、端正な顔立ちが若干しかめっ面になっていた。
昔から凰姫は、桃が仕事をしていなければいつの間にか近くにいることが多い。
家臣の間では、『凰姫を探すときは家族の傍と書庫を確認し、それでもいなければ桃の所に行け』と言われる程である。
鍛錬の時など甲斐甲斐しく手拭いを持って来てくれたりするため、凰姫が苦手な香りならば避けようかと桃も手に取った薬を戻した。
「それならこれなんかいいんじゃないかい？匂いもそこまで強くないし、べたつきも少ないですよ」
店に入って暫くは見守っていた薬屋の女性が声をかけてくる。
汗疹用の塗り薬も幾らか種類があって、香り付きのものであったりべたつきを抑えたものだったりと様々だ。
「うん、そこまでべたつかないし匂いも強くない。いいかも」
薦められた塗り薬を少し手に落としてもらって、鼻を寄せる。
「瓶の大きさも選んでいただけますが、どうされますか？」
「これから暑くなるんで大瓶で。あと持ち運び用に空の小瓶があればそれもいただきたいです。勇魚は？」
「俺もそのセットで。凰、お前もなんかいるなら買ってやるぞ？」
「ありがとうお兄様。でも私は自分で買えるから、鯱丸に何か買ってあげて。乙、あなたは大丈夫？」
「私は大丈夫ですよ。ありがとうございます」
「では、包みますのでお待ちくださいね」
そういって薬屋の女性は店の奥へ汗疹の塗り薬の瓶をもって消えていった。
戻ってきたその手にあった包みを受け取った桃がその内の1つを勇魚に渡して店をでると、先に外へ出ていた凰姫と乙は近くの茶屋の軒先に移動していた。
顔をよく見てみれば茶屋の看板に掲示された饅頭の文字をキラキラとした目で見つめている。
「勇魚。俺甘いもの食べたい」
「お前もたいがい凰に甘いよな」
「別に凰姫様が食べたそうにしてるからじゃない……」
そう。凰姫のキラキラした目を見てしまったからではない。
桃も甘いものが好きなだけである。
本当に。
そう自分に言い聞かせながら、桃は饅頭の看板の下へと歩いて行った。