第百話　森影の合図

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【異世界・王都イルダ外縁／王国警備局・医療棟前・門外】

青白い残光が、地面の焦げ跡の上で、ふわりとほどけて消えていく。

さっきまでそこにいた二つの“脅威”

――サロゲートとレアの気配が、嘘みたいに薄い。

熱も、少し引いた。

息ができる。喉が焼ける痛みが、やっと“痛い”として分かる程度に戻る。

「……今の、なんだったんだ」

リオがマスクの奥で小さく吐いた。声の終わりが震えている。

怒りというより、理解できないものを見た時の震えだ。

アデルは剣先を下げないまま、門と森を交互に見た。

「消えた、とは限らない。戻ってくる前に――」

その言葉が途中で止まった。

門の外縁。森の影が、さっきより濃く揺れた。

枝が動いたわけじゃない。“影の中身”が、立ち上がったみたいに。

一人の男が、木々の間から姿を現す。

武装していない。ローブでも鎧でもない。

濃い色の上着に、肩から古いバッグ。

立ち方だけで「危ない場所を知っている人間」だと分かった。

ハレルの胸が、きゅっと縮む。

喉の奥に、名前になりかけた音が詰まった。

（……嘘だろ）

男の横顔が、炎の残り火に照らされる。

何度も見てきた横顔だ。

子どもの頃から――写真でも、背中でも。

「……父さん？」

声にした瞬間、足が一歩前に出ていた。

サキも、信じられない顔で息を呑む。

「お兄ちゃん……あの人……」

ハレルは呼び止めようとした。叫びたかった。

でも、声が続かない。現実じゃないみたいで、喉が動かない。

男は、こちらを“正面から”は見なかった。

視線を合わせないまま、ほんの少しだけ顎を上げる。

――合図みたいに。

そして、森へ向き直る。

「待てよ！　父さん！」

ハレルが今度こそ声を張る。

サキも一歩踏み出す。

「待って！　今の、なに――！」

男は振り返らない。

代わりに、指先だけが小さく動いた。空気をなぞる、短い動き。

次の瞬間――

森の影が濃くなり、男の輪郭が“木の影に重なる”みたいに薄くなる。

逃げた、というより、「最初からそこにいなかった」みたいな消え方だった。

「……っ！」

ハレルが走り出そうとした、その時。

サキのスマホが、短く震えた。

画面が勝手に点き、白い文字が浮かぶ。

《見ないで追うな》

《入口を越えろ》

《医療棟の中で、コアを“戻す”ことだけ考えろ》

《――後は、こっちで片をつける》

サキはその文字を見たまま、震える声で言った。

「……今の、メッセージ……」

ハレルの視界が一瞬ぐらつく。

胸元の主鍵が、嫌なほど静かに熱い。

まるで「知っている」と言っているみたいに。

アデルが、ハレルの横に立つ。近づきすぎない距離で。

「今の男……知っているのか」

「……俺の、父です」

言い切った瞬間、自分でも現実味がなくて笑いそうになった。笑えない。

リオが、森を見たまま言う。

「い……今のが、本当か！？」

ハレルは答えられない。

でも、今の消え方は“普通じゃない”。

父が普通じゃないことを、今さら認めるみたいで怖い。

イヤーカフから、ノノの声が入る。いつもの速さ。必要な情報だけ。

『今の干渉、ログが残ってない。残せない形でやってる』

一拍置いて、少しだけ声が低くなる。

『……でも、敵の座標じゃない。たぶん、味方側の“手”』

アデルが小さく息を吐いた。

「なら、今は進む。ここで止まるほうが危険だ」

ハレルは、サキの手を握り直した。

サキは頷く。でも目が揺れている。

父の背中を追いたいのに、追えない目だ。

「……行くぞ、サキ」

「……うん。怖いけど……行く」

二人の足が、門へ向く。

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【異世界・王国警備局／医療棟・門内】

門をくぐった瞬間、空気が変わった。

外の森の匂いが薄れ、代わりに、薬草と消毒の匂いが鼻に刺さる。

石造りの壁。白い布。水の音。

医療棟の中は静かなはずなのに、今は静かすぎて逆に怖い。

廊下の奥から、誰かの泣き声が小さく漏れている。

「入っていいの……？」

サキが小声で呟く。

「入る」

ハレルは短く言った。言葉を伸ばすと、心が折れそうだった。

リオとアデル、隊員二人が前後につく。

隊員の一人が周囲を見回しながら、低く言う。

「動くものがいたら、すぐ知らせます」

アデルは頷く。

「無理はしない。ここは“戻す”場所だ」

ハレルはバッグを抱え直した。

ユナのコアが中にある。重さは変わらないのに、今日はやけに重い。

父のメッセージが、胸の内側でずっと鳴っている。

（入口を越えろ）

（医療棟の中で、戻すことだけ考えろ）

でも、頭の片隅で、どうしても消えない。

森の影から現れた父の姿。

呼び止めても振り返らなかった背中。

そして――「後はこっちで片をつける」という一文。

サキがスマホを握りしめたまま、ハレルの袖を掴む。

「……お兄ちゃん。今の人、本当に……」

「……あとで考える」

ハレルは自分に言い聞かせるみたいに言った。

「今はユナだ。戻す」

廊下の突き当たりに、厚い扉が見えた。

扉の前に、医療班の兵が二人立っている。顔が青い。

「……外縁が騒がしい。何が起きてる」

兵の一人が言いかけて、ハレルの胸元の主鍵と、バッグを見て言葉を飲んだ。

アデルが短く説明する。

「コアを戻しに来た。通して」

兵は迷い、でも頷いた。

「……中は安静区画です。騒がないでください」

扉が開く。

白い布のカーテンが揺れ、柔らかい灯りが漏れた。

ハレルの心臓が、嫌なほど大きく鳴る。

サキが息を止めるのが分かる。

「……行くぞ」

動揺は消えないまま。

それでも、足は止めなかった。

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【現実世界・学園跡地／森・中心部／石造建物・内部】

石の壁が、冷たかった。

湿った匂い。苔と、古い灰。

懐中ライトの円が揺れるたび、

壁に刻まれた傷みたいな溝が浮かび上がっては消える。

奥で――コツ、と音がした。

人の足音じゃない。爪が石を叩く音。

全員が止まる。銃口が上がる。

城ヶ峰は小さく指を立てる。黙れ、という合図。

暗闇の奥で、何かが動いた。

黒い塊が、ライトの端を横切る。

次の瞬間、唸り声が空気を裂いた。

「グルルル……！」

狼――に見える。だが、サイズが違う。

肩が人の頭より高い。背中が丸太みたいに太い。

口を開けると、犬歯がナイフみたいに白い。

「……来るぞ」

城ヶ峰の声が落ちた瞬間、獣が跳んだ。

石床を蹴り、影が一直線に迫る。

「撃て！」

乾いた銃声が連続する。

火花が散り、石の欠片が飛ぶ。

獣の体が跳ね、壁に爪を立てて踏ん張った。

倒れない。

その目だけが、ライトを見ても怯まない。

木崎が息を呑む。カメラを構えたまま、喉が鳴った。

「……マジで、ここ“現実”だよな」

獣は唸り、横へ跳んだ。

暗がりに溶けるように姿を消す。

「……逃げた、のか」

隊員の声が震える。

城ヶ峰は首を横に振った。

「逃げたんじゃない。――“様子見”だ」

石造建物の内部は、音が妙に反響する。

どこからでも来られる。どこへでも消えられる。

ここで長居は危険だ。

「進む」

城ヶ峰は短く言って、先へ手を振った。

その背後で、日下部がノートパソコンを抱え直す。

病衣のまま、息が白い。

「……今、揺れた」

日下部が小さく呟く。

「何がだ」

城ヶ峰が視線だけで返す。

日下部は画面を見せた。

黒い背景に、見慣れない波形と数字が走っている。

座標みたいな値が、ぐにゃりと折れて――戻る。

何かが“瞬間だけ”別の場所と重なったみたいに。

「説明できないけど……」

日下部は唇を噛んだ。

「さっきより、近い。ここ、中心に行くほど――“引っ張り”が強い」

木崎がライトを振る。

石壁の溝が、ただの傷じゃないと気づく。

焼け跡みたいに黒く、ところどころ、文字にも紋にも見える。

「これ……落書きじゃねえな」

木崎が言いかけた、その時。

空気が、ひゅっと薄くなった。

懐中ライトの光が、一瞬だけ青白く見えた。

埃の粒が、光の中で“文字”みたいに並ぶ。

読めない。けど、規則だけはある。

プログラムの羅列みたいな、冷たい並び。

「……今の、見たか」

隊員のひとりが声を落とす。

城ヶ峰は即座に言う。

「見た。――気にするな。今は足を止めるな」

日下部の画面でも、同じ瞬間に波形が跳ねた。

まるで、遠くで何かが“実行された”みたいに。

木崎は反射でシャッターを切った。

カシャ、という音が遅れて耳に届く。

その“遅れ”が、嫌だった。

（……向こうで何かが起きた）

（同じ瞬間に、こっちにも影が落ちた）

一行はさらに奥へ進む。

石の廊下が、階段に変わる。下へ、下へ。

その途中、木崎はふと、背後を見た。

入口のほう――ライトの届かない暗がりに、誰かの輪郭が立った気がした。

男の影。

コートみたいなもの。

でも次の瞬間には、ただの闇に戻っていた。

「……今、誰か――」

木崎が言いかける。

城ヶ峰が被せるように言った。

「今は前だ。撮れ。記録しろ」

木崎は黙って頷き、カメラを握り直す。

日下部はノートパソコンを胸に抱え、目だけで暗闇を睨んでいる。

特殊部隊員が、結局日下部の横を離れない。

石の階段の先で、また――コツ、と音がした。

今度は一回じゃない。二回、三回。

爪が石を叩く音が、近づいている。

城ヶ峰が小さく手を上げた。

全員が止まり、銃口が上がる。

「……来る」

闇の奥で、何かが息をした。

森の匂いが、建物の中まで入り込んでくる。