23/42

第22話

　世界が、停止した。

　否、正確には俺の知覚速度だけが、加速していた。

　目の前には、銀色の刃。

　狂気に満ちた男の顔。

　口元から絞り出される絶叫の飛沫。

　そして、背後で硬直する夏川玲奈の、引き攣った表情。

　それら全てが、ゼリー状の空間に封じ込められたように、緩慢な動作で展開されている。

（……ああ、やっぱりだ）

　死の凶器が眼前に迫っているというのに、俺の思考は氷のように冷徹で、そして異常なほどにクリアだった。

　恐怖？

　焦燥？

　そんな感情は、浮かんでこなかった。

　脳内で、パチパチと神経が接続されていく音がする。

　視界に赤いラインが走る。

　それは幻覚ではない。

　俺の脳が、相手の筋肉の収縮、重心の移動、そして凶器の角度から瞬時に演算し、視覚情報として出力した「未来予測図」だ。

　――『脅威』

　――『行動予測：右斜め上からの袈裟懸け』

　――『推奨対処：近接制圧』

　脳裏に浮かぶシステムメッセージじみた思考。

　俺は思わず、口元を歪めた。

　笑ってしまいそうだった。

　遅い。

　遅すぎる。

　『ギャラクティック・フロンティア』での体験に比べれば、この男のナイフなど、止まっているも同然だ。

　雑魚モブ。

　今の俺には、そうとしか認識できない。

（……不思議だ）

　俺は、一歩を踏み出した。

　スローモーションの世界の中で、俺の身体だけが、水を得た魚のように滑らかに駆動する。

　　***

　男の腕が振り下ろされる。

　その切っ先が俺の鼻先を掠める軌道を描く。

　俺は首をわずかに左に傾けた。

　最小限の動き。

　ヒュッ、と風切り音が鼓膜を撫でる。

　紙一重。

　だが、絶対に当たらないという確信があるからこそできる、究極の見切り。

　男の目が、驚愕に見開かれていくのが見えた。

　刃物が空を切り、男の体勢が前のめりに崩れる。

　大きな隙。

　そこへ、俺は身体を滑り込ませた。

　インファイト。

（直接、拳を叩き込む）

　思考と同時に、肉体が自動的に最適解をなぞる。

　俺の左手が、伸びきった男の手首を下から掬い上げるように捉えた。

　強く掴むのではない。

　相手の力のベクトルに逆らわず、添えるようにして軌道を外へと逸らす。

　同時に、踏み込んだ右足で地面を砕くように踏ん張り、腰を回転させる。

　生み出された運動エネルギーを、右肘一点に集約させる。

「がッ……！？」

　ドゴォッ！！

　鈍く、重い衝撃音が路地裏に響いた。

　俺の右肘が、男の鳩尾（みぞおち）に深々と突き刺さる。

　コンパクトな一撃。

　だが、その威力は人体の急所を的確に攻撃した。

　男の肺から強制的に空気が吐き出され、苦悶の声すら上げられずに身体がくの字に折れ曲がる。

　まだだ。

　終わりではない。

　俺の身体は、すでに次の動作へと移行している。

　鳩尾に入れた右手を戻しながら、今度は男の右腕を絡め取る。

　関節の可動域を無視した方向へ捻り上げるアームロック。

　バキボキッ、と嫌な音が鳴った。

「あ、ぎゃああああっ！！」

　カラン、と乾いた音がアスファルトに転がる。

　激痛に耐えかねた男の手から、包丁が零れ落ちたのだ。

　俺はそのまま男の身体を地面へと叩きつけた。

　受け身も取れず、顔面から地面に激突する男。

　俺はその背中に片膝を乗せ、捻じり上げた右腕をさらに締め上げる。

「う、うぐ、あああ……！」

　男が涎と涙を垂れ流しながら呻く。

　だが、俺の心には憐れみも、恐怖も、罪悪感すらも湧いてこなかった。

　あるのは、ただ純粋な「達成感」だけ。

（……できた、できてしまった）

　俺は、自分の両手を見下ろした。

　震えはない。

　心拍数は上がっているが、それは恐怖によるものではなく、スポーツの後のような心地よい高揚感だった。

　イメージ通りだ。

　脳内で描いた「動き」が、何一つ劣化することなく現実の肉体で再現された。

「は、はは……」

　乾いた笑いが漏れた。

　凄い。

　凄すぎる。

　もっとだ。

　もっと動ける。

　身体の奥底から、得体の知れない全能感がマグマのように噴き上がってくる。

　それは、一種の酩酊状態にも似た、甘美な快楽だった。

　　***

　「……あ、き……なし……？」

　震える声が、俺の意識を現実へと引き戻した。

　ハッとして顔を上げる。

　夏川玲奈が、腰を抜かしたままこちらを見ていた。

　その瞳は、大きく見開かれている。

　助かった、という安堵。

　自分を襲った男が倒されているという事実への驚愕。

　そして何より――。

　目の前にいる「春夏冬秋人」という存在に向けられた、驚き。

　普段の教室で見る、背中を丸めてゲームの話ばかりしている冴えない春夏冬秋人。

　その彼が、刃物を持った暴漢を一瞬で、しかも魔法のように鮮やかに制圧してしまった。

　そのギャップが、極限状態の彼女の脳を揺さぶっていた。

「すごい……」

　夏川の唇から、吐息のような言葉が漏れた。

「アキナシ……今の……何、したの……？　格闘技でもやってたの？」

　怯えていない。

　まるで映画のヒーローを見上げるような、畏怖と憧憬が入り混じった瞳。

　今の俺は、彼女の目にどう映っているのだろうか。

　返り血こそ浴びていないが、暴力を行使した直後の俺だ。

　だというのに、彼女の瞳どこか熱を帯びているように見える。

　その時。

　ウゥゥゥゥゥゥ――……！

　遠くから、サイレンの音が聞こえてきた。

　パトカーだ。

　誰かが通報していたのか。

　近づいてくる赤い回転灯の光が、路地裏の壁を赤く染め上げていく。

　公園の入り口付近にも、野次馬が集まり始めている気配がする。

　「何があったんだ」「誰か倒れてるぞ」「刃物だ！」というざわめき。

　その現実的なノイズが耳に入った瞬間、俺の中にあった熱狂的な高揚感が急速に冷めていく。

　「……ぐっ」

　代わりに押し寄せてきたのは、立っているのもやっとというほどの、泥のような疲労感だった。

　ズキン、と頭の奥が脈打つ。

　頭蓋骨の中身が、熱を持って膨張しているような不快感。

　膝が笑う。

　筋肉の疲れではない。

　神経と脳が、無理をしたという感覚。

　強烈な虚脱感に、俺はその場に座り込みそうになった。

「ア、アキナシ……？大丈夫？」

　夏川が、心配そうに声をかけてくる。

　俺は重たい頭を振ると、深く、長く溜息をついた。

　動かなくなった膝の下の男から退き、よろめきながらもなんとか体勢を立て直す。

　警察が来れば、事情聴取は免れない。

　正当防衛とはいえ、相手を怪我させてしまったし、夏川も証言が必要になるだろう。

　親への連絡、学校への報告。

　数え切れないほどの「現実の手続き」が、俺を待ち受けている。

　これから警察の事情聴取だのなんだのが待っていると思うと、気が遠くなる。

　だがそれ以上に、この身体のダルさが恨めしい。

　俺は夜空を見上げた。

　一番星が、白く輝き始めている。

　あの星の向こう側、電子の宇宙が俺を待っているというのに。

「今日はもう、ゲームできそうにないな……」

　俺の呟きは、サイレンの音と野次馬の喧騒にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。

　ただ、夏川玲奈だけが、立ち上がった俺の背中を、信じられないものを見るような目で見つめ続けていた。