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王女殿下と法改正について。

『お義姉様ぁ……わたし、何も分からないんですぅ……』

　侯爵家で出会った可愛い義妹は、いつでも不安そうだった。

　俯き、所在なさげに過ごす様子は、どことなく不安に襲われている時のルフトに似ていた。

　そしてフライヤは、本当に何も知らない少女だった。

『可愛いフライヤ、大丈夫よ。何も心配しないで』

　ラヴィナは、そんな彼女に教育を施したのだ。

　何も知らない子ではあったけれど、フライヤは素直で一生懸命だった。

　けれど当然、教育は付け焼き刃以上のものにはならない。

　誰から見ても完璧な令嬢にすることなど、不可能だった。

　フライヤは上手くいかないことばかりで、いつも泣いていた。

『わたし、わたし、どうすれば……いいんですかぁ……』

　貴族学校の入学に合わせて、姿勢と通り一遍の礼節はギリギリ及第点になったけれど、文字の読み書きを含む必要な知識や教養、楽器の演奏などは、一年も経たずにどうにかなる分野ではなかった。

　刺繍などの針仕事や、癒しの魔術に関しては、随一の才能を持っているフライヤだったけれど、それだけ。

　そんな状態で『王妃になれ』という重圧に、『聖女』という肩書きの重圧に、彼女は潰れそうになっていた。

　だからラヴィナは、策を講じた。

『学校では、あえて厳しいことをわたくしがフライヤに言いますわ。本心ではないから、気にしてはダメよ。貴女を貶めようとする方々に、手を出させないようにする為です』

　ラヴィナはルフトの協力を仰いで、貴族学校ではフライヤをなるべく彼の側に居させた。

　第一王子が許すのであれば、他の者達が苦言を呈すことなど出来ないからだ。

　それ以外の時は、王女側からも嫌がらせを受けないよう、ラヴィナが防波堤になった。

　『侯爵家の義姉妹である』という事実は、ラヴィナが他の者達に先んじてフライヤに物を言い、付け入らせないようにする、十分な大義名分だった。

　けれど。

『王子殿下はあのような礼儀知らずに甘い。そんな平民上がりを娶（めと）ってまで、玉座が欲しいと見える』

『婚約者の立場を奪われそうなラヴィナ嬢は、必死だな。まるで虐（いじ）めているようだ』

　派閥が異なる貴族子女らからどうしても聞こえてくる、そんな陰口にすら、フライヤは心を痛めていた。

『も、もう大丈夫です、お義姉様……わ、わたしのせいで、殿下とお義姉様の評判がぁ……！』

『気にしてはダメよ、フライヤ。もうすぐだから』

　ラヴィナが、中途入学の彼女をなんとか宥めながら過ごした、一年半。

　そうしてフライヤは、高位貴族には追いつかないながらもそれなりに教養を得て、外見だけは輝くように美しくなった。

　努力を惜しまなかった彼女に、ラヴィナは素直に『素晴らしいわ』と賞賛を送った。

　やがて、外見と所作が整ってきたフライヤに、興味を示し始める令息達が現れる段になって……ルフトと勢力争いをしている王女側に、有利な法改正が可決されたのだ。

　―――女王擁立を認める法改正が。

『潮時（しおどき）よ、フライヤ。今までよく耐えてくれたわね……ありがとう』

　そうしてラヴィナは、義妹のことを知ってから、少しだけ変更した計画を実行した。

　フライヤは、力に目覚めたせいで聖教会に利用されているだけの、素朴な少女だったから。

『お義姉様……わたしに、王妃なんて、無理ですぅ……家族のところに、戻りたいんですぅ……！』

　フライヤの切実な願いを、ラヴィナは叶えた。

　時間をかけてこっそりと家族を説得し、王都から侯爵領に住居を移させ。

　聖女が死んだように見せかける準備を、入念に整えて。

　彼女が聖女ではなく、ただのフライヤとして生きられるよう、計画を実行したのだ。

※※※

「フライヤが生きている？　ふふ、おかしなことを仰いますのね」

　ラヴィナが口元に手を当ててころころと笑うのに、ダーレストは逆に、パッと手を開いてみせる。

「貴女には、先ほど伝えたと記憶しているが……私は侯爵領に赴いた(・・・・・・・・・)とね。何故そうしたのか、だ」

　言われて、ラヴィナは上唇を軽く突き出し、目を細めた。

　ーーーなるほど。最初は、フライヤへの人質を取った、とでも勘繰ったのかしら？

　入学当初から、ラヴィナが何を企んでいるのかを探っていた、とダーレストは言っていた。

　ファーユ侯爵家の動きも同時に見張っていて、あの子の家族を、わざわざ王都から侯爵領に移住させたことにも気づいたのだろう。

　そして、ラヴィナの正体を探るのと合わせ、長期休暇の時期にでも領に出かけて情報収集したのだ。

　理解はしたけれど、親切に肯定してあげる理由もないので、ラヴィナは当然、またしてもはぐらかす。

「ダーレスト様のご高尚な考えは、わたくしの理解の及ぶところではございませんわ。何故侯爵領に？」

「気づいているだろう？　その質問に答える意味は特にない、と判断する」

　ダーレストは自分の上唇を、親指の腹で撫でた。

「貴女にも癖はある。他人の意図を探る時に、上唇を軽く突き出す仕草だ。そして納得、もしくは理解した際には軽く目を細める。今、どちらの癖も出ていた」

「あら、気をつけますわね」

　言われてみれば、その仕草をこの場で見せるのは、二度目かもしれない。

　一度目は、ダーレストが先ほど、自分の元に訪ねてきた時である。

　ーーー本当に、よく見ていますわね。

「が、聖女フライヤが生きていても死んでいても、この先の話にはあまり関係がない。重要なのは『対外的に聖女は死亡している』という一点だ」

　ダーレストは、指を三本立てた。

「聖女との婚姻は為されなくとも、さて、これは困ったことになった。王女殿下に対抗する権力の後ろ盾を、ルフト殿下は失ってしまった」

「ええ、そうね」

　王女殿下……インフィー・フェリクスは、ルフトやラヴィナより一つ年下である。

　なのに、第一王子であるルフトの権力闘争相手になり得る理由は、王妃殿下にあった。

　ルフトは先代王妃の子であり、インフィーは現王妃の子なのである。

　流行病で儚くなった先代王妃は伯爵家の出で、王家の血を引いていなかった。

　その後に側妃から正妃に上がった現王妃は、辺境伯の娘である。

　辺境伯は、先代国王の兄に当たる人物で、王女殿下は父母共に王家の血を引いているのだ。

　その年齢と血統の尊さの捩れが、今回の件に繋がっていた。

　辺境伯の孫であるダーレストが事件解決の任に当たったのも、理由がないことではない。

　辺境伯令息の子が、ダーレスト・オーガス。

　辺境伯令嬢の子が、インフィー・フェリクス王女殿下。

　つまり。

「ルフト殿下は、王妃殿下(叔母上)とインフィー王女殿下(我が従姉妹殿)を味方につけた宰相閣下を、相手にすることが出来なくなった」

　そう口にする彼が彼が『変人』と言われる一番の理由は、そこである。

　ダーレストは、自分の立場を全く気にしていない。

　どこの誰が、自分の家族が今正に争っている相手と……ルフトと『貴族学校で親しい友人になる』などという無神経過ぎる行動を取るのか。

　それに対して、皆呆れ返っていたのである。

　が、何も気にしない張本人であるダーレストは、あくまでもただの『事実』として、友人と家族の現状を語る。

「しかも、法は改正された。今まで伝承に従って認めていなかった『女王擁立』を認める方向にな」

「そうですわね」

　ダーレストは、約束通りに伝承を絡めて話をしてくれるようだった。

「伝承には、こうありますわね。『男児のみを王とせよ。女王が立てば国を乱す』……聖女の伝承は大切にするのに、そちらは蔑（ないがし）ろにするなんて、不思議ですわね」

「宰相閣下側が、聖女の伝承を大切にしているという事実はないな。それを押し付けてきたのは大司教で、受け入れたのはルフト殿下側の一派だろう」

「ああ、言われてみれば」

　ラヴィナは、パッと両手を開いておどけて見せたけれど、初めてダーレストに冷めた目を向けられる。

「そもそも貴女は、伝承をくだらないと思う側の人間だと、私は考えているが」

「どうでしょう。わたくし、伝承自体はたくさん覚えておりますわよ？　『剣が折れた日に生まれた黒髪の子は、魔性である』とか、『双子は忌み子。玉座に不穏を招き入れる』とか、他には……」

「ふざけたフリは、その辺りでやめておくことだ」

　パッと手を開いて、格子越しに顔の前に翳（かざ）されたラヴィナは、大人しく口をつぐんだ。

　怒らせないようにした訳ではなく、じっくり見つめる機会のなかったダーレストの手のひらを見せつけられて、思わず見つめてしまったのである。

「法改正は為され、聖女は消え、従姉妹殿の勝ちは決まった……かに思われたところで、起こったのが彼女の暗殺事件だ」

　ラヴィナが気を取られている間に、ダーレストは話を進める。

「教室移動の最中、蔦の魔術で足を取られ、階段の手すりの上から落下した従姉妹殿は、たまたま下を通りかかったルフト殿下に受け止められ、命を救われた……が」

「が？」

　手のひらが引かれて、再びダーレストが三本の指を立てる。

　ちょっと残念な気持ちになりながら、ラヴィナが彼の顔に目を向けると、視線がぶつかる。

「この件について不審な点が、三つある。『貴女が緘口令を敷いた情報を何故知っていたのか』というのが一つ。『本当にルフト殿下はたまたま下を通りかかったのか』というので二つ」

　再び射抜くような視線に変わっているダーレストは、さらに言葉を重ねる。

「そして『従姉妹殿は、何故護衛や取り巻きを連れず、側付き侍女一人を連れて移動していたのか』で三つだ」

「何かおかしなことがありまして？」

「一つずつ解いていくつもりだが、その前に、この件についても結論を述べておく。三つ目の結論をな」

「ええ、お願い致しますわ」

　ニッコリと笑って、ラヴィナが両手を合わせて頬の横に添えると、ダーレストは三本指を手首を曲げて伏せ、こう口にした。

「この件は従姉妹殿も(・・・・・)承知の上で自演された(・・・・・・・・・・)もの。ーーー彼女もまた、貴女の共犯者なのだ」