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第78話:２部リーグ開幕戦

　ドイツに一番熱い日がやってきた。

　新しいシーズンである開幕戦の日。

　我らがＦ．Ｓ．Ｖのリーグ戦の初戦である。

『ピピー！』

　審判の笛と共に開幕戦がキックオフとなる。

　いよいよ今シーズンがスタートするのだ。

『コータ。展開によっては、後半から出す。準備しておけ』

『はい、監督！』

　嬉しいことにオレは、今シーズンもレギュラー選手になることができた。

　前半は昨シーズンと同じくベンチスタートとなる。

　オレの身体は成長期の十四歳で、心肺機能などのスタミナは大人には叶わない。

　だから二軍からの付き合いがある監督が、配慮してくれた采配。つまりオレは今シーズンも、後半から出場をいう訳である。

　前半戦はチームメイトを信じて、ベンチから試合内容を観察しておく。

「それにしても二部リーグの開幕戦は、凄い迫力だな……」

　試合展開を観察しながら、スタジアムの雰囲気も眺める。

　ベンチにいながらも満員のホームスタジアムの熱気に、思わず押されそうになる。

　今日はＦ．Ｓ．Ｖホーム戦ということもあり、味方のサポーターが観客席には圧倒的に多い。

　彼らはキックオフ前から、大歓声で応援合戦をして、ボルテージも最高潮であった。

　サッカー好きのこの街の市民は、地鳴りのような声援でスタジアムを揺らしている。　

「あれ？　このスタジアム……なんか、観客席が増えたような？」

　あることに気がつく。

　ホームタウンの観客の数が、明らかに増えている。三ヶ月前の前シーズンの最終戦では、満員御礼でもこんなに観客は入らなかったはずだ？

　でも、たった三ヶ月でスタジアムが拡張するはずはない。では、オレの気のせいかな？

「気のせいじゃないわ。このＦ．Ｓ．Ｖスタジアムは観客席を増員したのよ、コータ。あなた忘れたの？」

「あっ、エレナ。そうだったっけ？」

　ベンチの後ろにいたエレナは、不思議そうな顔をしていたオレに教えてくれる。先月の選手ミーティングで、クラブ幹部から説明があったと。

「あんたも選手ミーティングで聞いていたはずよね？　二部リーグ昇格に備えて、席を増設したって」

「あっ！　そう言われてみれば、たしかに……」

　エレナに言われて、だんだんと思い出してきた。

　昨シーズンまでのＦ．Ｓ．Ｖスタジアムは、二万人未満までしか収容できなかった。

　だが好調なＦ．Ｓ．Ｖを見にこようとして、入場できない地元民が昨シーズ後半は急増したのである。

　だから余剰スペースに突貫工事で観客席を増設して、３万人まで収容できる……と説明を受けたような気がする。

　すっかり忘れていたけど、ようやく思い出してきた。

「元々このＦ．Ｓ．Ｖスタジアムは、３万人まで収容できたのよ。ここ１０年は調子が悪かったから、維持するため２万人に縮小していたのよ」

「なるほど、そういうカラクリか」

　エレナの説明で納得する。

　いくら突貫工事でも、たった３ヶ月で１万人の場所を建設はできない。

　だが、もともとスペースに余裕があったスタジアムに、元の１万人の席を戻したのなら納得がいく。

「そのお蔭で開幕のチケットは、即完売だったわ。昔のようにＦ．Ｓ．Ｖのファンが、だんだんと戻ってきてくれたのよ」

「そうか。それは吉報だね、エレナ」

　今から２０年前、Ｆ．Ｓ．Ｖはドイツ１部リーグで優勝して、繁栄を築いいた。

　だがここ１０年は低成績が続いて、四部降格の危機さえあった。

　一昨年の最下位争いをしていたときは、ホーム観客数が５千人をきった時もあったという。

　まさに暗黒の時代にオレは入団テスト受けていたのだ。

（チームが勝ち続けると、お客さんは入ってくれるのか……凄いな）

　だが今は３万人の増設スタジアムでも、入りきれない観客が観に来ようとしてくれていた。

　これは昨シーズン、死に物狂いで頑張ったオレたち選手にとって、何よりも嬉しい話である。

「もともと、この地域位の人たちはサッカーが大好きだからね、コータ。好成績さえ続ければ、観客はもっと増えるわ……」

　エレナはＦ．Ｓ．Ｖの応援団に視線を向ける。

　そこには老若男女を問わず、この街の人たちがＦ．Ｓ．Ｖカラーを身につけて叫んでいた。

　開幕戦をなんとか白星でスタートさせるために、彼らも必死で応援してくれているのだ。

「最終的には５万人クラスを収容できるスタジアムを、この街に新設したいわ」

「ご、五万人も、エレナ？」

「そうよ、５万人よ。何年かかるか分からないけど、１部リーグに返り咲くために、新スタジアムの構想は必須なのよ」

　サッカークラブの運営の中で、ホームタウンのチケット販売は大きな比率を占める。だから将来的に１部リーグで戦い抜くためには、大きなスタジアムが必要だという。

　それ以外にも多くの難関があるの。サッカークラブ運営は何年も先に行動を起こしていかないといけないのだ。

「エレナは本当に凄いね」

　エレナは特別アドバイザーとして、オレの知らないところで頑張っている。五年後、十年後の未来を見据えて、努力と行動を続けているのだ。

「あなたたち選手に比べたら、たいしたことないわよ。私たち経営陣に出来ることは少ない。何しろ１部リーグに返り咲くには、一番大事なのは勝つことよ。勝ち続けて昇格しないと、全てが無意味になるわ……」

　この時代のドイツ二部リーグは、群雄割拠の激戦である。

　全部で１８チームが、優勝を目指してしのぎを削っていた。その中で１軍に昇格できるのは、最上位の数チームにしか資格は与えられない。

　とにかく上にいくには勝って、勝ちまくるしかないのだ。

◇

『ピピー！』

　そんな時、開幕戦が動く。

　前半３５分が経ったところで、相手にフリーキックを与えてしまったのである。

　今のところは１対１で同点であった。

　だが、ここで相手に得点を決められてしまったら、流れは完全に相手にいってしまうであろう。

　Ｆ．Ｓ．Ｖの開幕戦に訪れたターニングポイントであり、最大のピンチ。

　同じベンチにいた監督は、険しい顔をしている。このピンチをどう打開するか、アイデアを出せないでいたのだ。

『あのー。監督、ちょっといいですか？』

『どうした、コータ？』

　ここが勝負時だと察知したオレは、監督に声をかける。タイミング的にはここしかない。

『ボク、交代いけます！』

『なんだと？　だが、まだ約束の後半ではないぞ？』

　オレは後半の４５分だけの出場と、前から約束をしていた。

　だが今から交代してしまえば、合計で５５分の出場となってしまう。

『ボクは十四歳になったので、スタミナも去年の開幕戦よりも三割くらいアップしているんです、監督』

　オレがドイツリーグの試合でフル出場できるのは、心肺機能や骨格が成長しきった十六歳ぐらいであろう。

　だが個人的に七月のチームキャンプで体感したことがある。それはオレが成長していたこと。

　スタミナが去年よりも大幅にアップしており、激しいドイツリーグでも５５分くらいなら問題はないはずなのだ。

　ちなみに来年の十五歳の時には７０分以上。

　更に十六歳の時には、ようやく９０分のフル出場のスタミナが身についているはずである。

『なんじゃと⁉　コータがいけるなら、最善の手が打てるではないか！　よし、それなら交代だ。　審判！』

　監督は動き出す。

　選手交代のために、急いで審判に合図する。

「じゃあ、エレナいってくるよ。Ｆ．Ｓ．Ｖが凄いチームに返り咲くためにね！」

　これはオレがドイツにいる間の、目標であり夢であった。

　お世話になっているＦ．Ｓ．Ｖには、再び栄光の時代が来てほしい。

　そのために目指すべきは二部リーグの頂点であり、１部リーグへの昇格であった。

「うん。頼んだわよ、コータ」

　エレナに送りだされて、オレはピッチに進んでいく。

　ついに交代選手として開幕戦に参戦するのだ。

『おい、１４番だと⁉』

『まさかコータ・ノーロが、この時間から投入されるのか⁉』

『うちの“小さなサムライ”は４５分だけの秘密兵器だったんじゃないか⁉』

　交代のサインにスタジアム全体がざわつく。

　サポーターもオレの時間制限の噂は聞いていた。

　だから昨シーズンとは違う出場の状況に、彼らも戸惑っているのだ。

『なんだと⁉　１４番が、もう出てくるだと⁉　おい、聞いていたデータと違うぞ！』

『やつのデータを急げ。こっちも戦術を変更しないと』

　それは敵のベンチも一緒であった。

　昨年のＦ．Ｓ．Ｖの躍進の原動力の一つ……オレの突然の投入に混乱している。

　相手のチャンスのフリーキックのはずが、一気に状況が逆転した。

『コータ、お前、大丈夫なのか？』

『本当にいけるのか？』

　交代してピッチに入ると、チームメイトまで驚いていた。

　それもそのはず。オレのスタミナがアップしていたことは、彼らにも内緒にしていたのだ。

『えへへ……黙っていて、ごめんなさい、皆さん。ちょっと早いですが、来ちゃいました！』

　同じく驚いているチームメイトに、事情を話し謝っておく。

　相手チームを混乱させるために、今までスタミナアップのことを隠していたことを。

『なんだ、そういうことか……』

『相変わらず読めないヤツだな、コータは……』

『“敵を欺くには味方から”……です。ごめんなさい』

　厳しいサッカーの世界では、どこで情報が漏れるか分からない。

　まさに戦国時代のように、権謀術数が繰り広げられるのだ。

『だが、コータ君が早めに投入されたことで、チャンスです』

『ああ、そうだな、ユリアン。前半のうちに逆転するぞ！』

『よし、フリーキックを乗り切って、カウンターでいくぞ！』

　チームメイトはすぐに気持ちを切り替えてくれた。

　１年以上のオレとの付き合いで、彼らも慣れてきたのかもしれない。

　よし。これならいい感じである。

　チームの連携も最高のパフォーマンスを発揮できそうだ。

『じゃあ、皆さん、いきましょう！』

　こうしてオレの二部リーグでの開幕戦はスタートする。

◇

　そして１時間後。

　試合は３対１で勝利することができた。

　新生Ｆ．Ｓ．Ｖは開幕戦で好スタートを切ることが出来たのだ。