第88話:友とのクリスマスナイト

　ユベトスＵ―１８との激戦の翌日となる。

　試合の翌日ということで、今日はチーム練習も休みとなっていた。

　またドイツリーグは今年の１２月分の試合のスケジュールを、昨日で終えている。

　今日からクリスマスを含む長期オフに突入していた。

「そろそろ時間かな？」

　そんな試合の翌日、オレは待ち合わせをしていた。

　場所は地元Ｆ．Ｓ．Ｖの中心街で、時間は夕方。

　今ちょうどドイツのクリスマスシーズンいうことで、街の至る所は華やかに賑わっていた。

「あっ、ヒョウマ君！　ここだよ！」

　待ち合わせをしていた相手は、ヒョウマ君であった。

　昨日の試合の後に、会う約束をしていたのだ。

「急に呼び出してごめんね、ヒョウマ君。まだイタリアに帰らなくて大丈夫だったの？」

「オレ様たちユベトスも、今日からクリスマス期間でシーズンオフ。だから大丈夫だ」

「あっ、そうか。もうすぐクリスマスだったね」

　この時代のイタリアリーグは１２下旬から１月上旬まで、２週間ほどのクリスマス期間シーズンオフがあった。

　だから昨日の試合の後もヒョウマ君は、ドイツに滞在していたのだ。

　ちなみにオレたちのドイツリーグは、１２月下旬から１月下旬まで１ヶ月以上の休みがある。

　他国リーグに比べてかなり長いが、これは降雪国であるドイツならではの冬季シーズンオフだという。

「こっちのドイツの１２月は寒くない？　大丈夫、ヒョウマ君？」

「もちろん温暖なイタリアに比べたら寒い。だが日本でオレたちが住んでいたのは、あの豪雪地帯だぞ。忘れたのか、コータ？」

「あっ、そういえば、そうだったね。ボクたちの街は寒かったもんね。あっはっはっは……すっかり忘れていたよ」

　日本を離れて二年近くになる。

　帰国のするのも正月の一回だけなの、すっかりドイツの感覚に染まっていたのかもしれない。

「相変わらず、抜けているな、コータは」

「そっかな……？　自分では普通の中学生のつもりなんだけど？」

「まあ、それもお前らしいだなが」

　ヒョウマ君は苦笑いしていた。でも優しく笑っている。

　いつものヒョウマ君の笑顔である。

　そんな彼の表情を見て、オレは今日の本題を思い出す。

「あっ！　そういえば、ヒョウマ君、ごめんなさい！」

「ん？　なんのことだ？」

「ほら……前回の試合の後に声をかけてもらったに、ボクが逃げ出してしまって……」

　それは２ヶ月前のことである。

　イタリアで試合の後、ヒョウマ君はスタジアムの廊下で声をかけてくれた。

　だが暗い霧の中に堕ちていたオレは、逃げ出してしまったのだ。

　レオナルドさんに惨敗した悔しさから。そしてヒョウマ君に相応しくない男だと、自分自身に闇落ちしていたのだ。

「なんだ、そのことか。オレ様は別に気にていないぞ」

「でも、ボクは平常心を失っていた訳で……負けたからスポーツマンシップを無くしていた訳だし……」

　サッカー選手たるもの、常に紳士でなくてはいけない。

　たとえ負けた試合の後でも、相手に敬意を払っていかなければいけない。

　それなのにオレは悔しさと嫉妬で、醜い態度をとってしまったのだ。

「気にするな、コータ。人は万能の存在ではない。それにオレ様たちはまだ中学生だ。無理はするな」

「万能じゃない……か。たしかに、そうだね」

「それにオレ様でも試合に負けたら悔しい。どうしても勝てない相手を、妬んだこともある」

「えっ、ヒョウマ君でも？　そんな……？」

「ああ、だから気に病むことはない、コータ」

「そっか……そうだね。ありがとう、ヒョウマ君！」

　ヒョウマ君の言葉のお蔭で元気が出てきた。

　さすがはオレの尊敬する人である。精神的にも更に大人に成長していた。

　よし、オレも負けた経験を糧にして、どんどん成長していこう。

「ふっ、相変わらず、復活が早いな。精神が図太いというか、単純というか……」

「あー、それは言いすぎだよ、ヒョウマ君！　いくらなんでも！」

「気にするな。イタリアジョークだ」

「えっ、ヒョウマ君はジョークを⁉」

　二人で顔を見合わせて笑い合う。

　オレのボケに対して、ヒョウマ君が突っ込む。このやり取りは日本にいた時以来であった。

　本当に懐かしくて楽しい時間だ。

「そういえばコータ。昨日の試合は大活躍だっな」

「うん、ヒョウマ君、ありがとう」

　今のオレたちはリーグ戦の敵同士である。

　だから昨日の試合のことに関しては、あまり深くは語れない。

　だが今は敵ではなく、友として語り合う時間だ。

「たった２ヶ月、あの変人の裏をかくとは、本当に大した男だな、お前は」

「あの変人って……もしかして、レオナルドさんのこと？」

「ああ、ユベトスＦＣでも一番の不可思議な奴だ」

　レオナルドさんとヒョウマ君は同じクラブに所属していた。

　それでもあの天才レオナルド・リッチを変人呼びするなんて、凄い度胸である。

　でもレオナルドさんは、ヒョウマ君のことを凄く評価していた感じだった。もしかしたら何か関係あるのかな……。

「ねえ、ヒョウマ君とレオナルドさんって、どういう関係なの？　関係っていってもサッカーのことなんだけど……」

　オレは勇気を出して口を開く。

　その疑問は２ヶ月前から気になっていたことだった。

　二人の関係は普通ではなく見えていた。

　オレとの５年間を超えるコンビネーションを、レオナルドさんは１年でヒョウマ君と結んでいた。

　見ているだけでも分かる深い関係。

　その嫉妬の妄想は、オレが暗い霧の底に堕ちてしまった原因の一つである。

「あの変人との関係だと？　たいしたことはない。あれは、そうだな……」

　ヒョウマ君は静かに語ってくれた。

　１年前にユベトスＵ－１２のテストに合格した時のことを。

　入団テストを見に来ていたレオナルドさんに、ヒョウマ君は目をつけられたと。

　それ以降のレオナルドさんは、何かとヒョウマ君とプレイをしたがっていく。

　強引に一緒のチームに入れられたりして、そこで連携を無理やり身に着けたという。

　よく考えるとかなり強引な手段。

　だが相手はユベトスのレギュラー選手であり、ヒョウマ君も無下には相手はできない。

　それで仕方がなく、相手をしていたという。

「なんだ、そういうことだったのか……」

　ヒョウマ君の説明を聞いて、思わずほっとする。

　特に二人は親しい関係ではなかった。

　同じクラブの先輩としてレオナルドさんが、後輩のヒョウマ君のことを可愛がっていただけなのだ。

　それならひと安心した。心の中にあったモヤモヤが、キレイに無くなっていく。

「見ての通り、あの男はプライベートでは変人だ。だがサッカーに関しては、レオナルド・リッチは紛れもなく天才の部類に入る」

「そうだね、ヒョウマ君……レオナルドさんは本当に凄い人だね……」

　２度の対戦で実感していた。

　あの人は本当に才能の人だと。

　

　昨日の試合でＦ．Ｓ．Ｖヤングが勝てたの、本当に運が良かっただけ。ユリアンさんたちチームメイトのサポートがあったから勝てたのだ。

　次に対戦したら対策を練られて、負ける可能性の方が大きい。それほどまでレオナルドさんは強大な相手なのだ。

「安心しろ、コータ。あの変人は、もうＵＣＬヤングリーグには出場しないぞ」

「えっ？」

「あいつはセリエAが本職だからな。昨日の試合の後に、監督から叱られたらしい。つまり昨日の試合で“遊び”は終わりらしい」

「そうか。それはちょっと残念だったね……」

　そうかレオナルドさんとはＵＣＬヤングリーグで、もう対戦できないのか。

　あの人との対戦は、人生の中でもトップクラスの刺激的であった。

　何しろレオナルドさんのプレイスタイルは、オレと似ている部分がある。

　だから、もっと対戦して勉強したかった。

　今の自分に足りない分や、サッカーの奥深さを覗いてみたかったのだ。

「あのレオナルド・リッチを相手にして残念とは……本当に肝がすわっているな、コータ」

「そうかな？　でもサッカーは本当に楽しいからね！　年明けの試合も楽しみだよね！」

　クリスマスの街並みを見ながら、ヒョウマ君と話をしていく。

　ゆっくりとした二人だけの時間である。

「そっちのドイツサッカーも面白そうだな、コータ？」

「凄く面白いよ！　そういえば天才といえば、うちのチームのユリアンさんも凄くなかった？」

　二人で話す内容は、サッカーのことばかり。互いのクラブのことを交互に語っていく。

「あのサラサラ金髪のDFか？　ああ、そうだな。優男な外見に反して、プレイは恐ろしい選手だったな、アイツは」

「そうでしょう！　あの人は実はＦ．Ｓ．Ｖのオーナーの孫で、貴族系の御曹司なんだよ！」

　そして本当に他愛のない内容。サッカーの本場にいる選手同士とは思わない話。

「それは凄いな。実はうちのユベトスＵ―１８にも、同じような奴がいるぞ。まあ、こっちはコネで入ったダメなヤツだなが」

「そうなんだ！　ヨーロッパには色んなサッカー選手がいるんだね！　あははは……」

　だがオレは最高に幸せな気分であった。声を上げてビックリしたり、心から笑っていた。

「あと、ユリアンさんの妹で、エレナって女の子もいるんだ」

「エレナだと？　ほう……コータの口から妹以外の女の名前が、出てきたのは初めて聞いたな？」

「あれ、そうだっけ？　ボクは忘れちゃったかも？」

「だろうな」

　もしかしたらドイツに来て、一番幸せな時間かもしれない。何しろ心から尊敬するヒョウマ君と、ゆっくりと話ができるから。

「どうせ、そのエレナという女も、お前と同じサッカーバカなんだろう？」

「そう、よく分かったね、ヒョウマ君！　エレナはお嬢様な１３歳なのに、監督の資格もある凄い子なだよ！」

　そしてサッカーが盛んなヨーロッパで、同じ空気を感じている。それだけ最高に幸せな一時（ひととき）だった。

「それから……」

「ふん。相変わらずなコータ」

「そういえば、ヒョウマ君の方は……」

「ああ。イタリアでは……」

　その後もヒョウマ君と、いっぱい話をしていった。

　ヨーロッパでの互いの生活のことを。

　面白かったことに、驚いたことを。

　今後のサッカーの夢や目標について、二人だけで語りあっていった。

「ふう……。また次に会うのは、どこかのスタジアムかな、ヒョウマ君？」

「ああ、そうだな。次はオレ様の方がリベンジマッチだな、コータ」

　ヒョウマ君と再会を誓い合う。

　今回は色んな事件と障害があった。

　でも今では、それすらも楽しい思い出の一つになっている。

　とにかく今日は人生でも最高に楽しい夜。

　最高のクリスマスとなった。　

「本当に今年も一年、楽しかったな……」

　オレのドイツでの２年目は激動の連続であった。

　だが順風に乗って、こうして流れていくのであった。