３：強襲、『紅血染刃ダインスレイブ』

「無理じゃ……どんな策を考えようが、黒魔導士に敵うわけがない」

　重い空気が集会所に漂う。

　隣村の村長と大人の男たちは、『今後の村の防衛策』について議論を交わしていた。

　事の発端はクロウの故郷・タイタス村の壊滅にある。

　その下手人たる黒魔導士は野放しのままだ。いつこの村も襲われるかわかったものではなかった。

　ゆえに大人たちは意見を出し合うも、甘い考えは村長がぴしゃりと跳ね除けてしまう。

　そのような流れが三日も連続していた。

「野盗風情と一緒にするな。ヤツらの使う『魔導兵装』、その脅威は有名じゃろう？」

「あ、あぁ。たしか魔力の影響で、『神話』や『逸話』の能力を本当に得ちまった武器のことですよね？　見たことないっすけど……」

「うむ」

　魔導兵装――それは人類に残された最後の切り札の名だ。

　千年前、世界中に溢れ出した高濃度の魔力は、生物だけでなく一部の物品にまで影響を及ぼした。

　それらはかつて、特殊な能力を持っていたと『想像』されていた、伝説のアイテムの残骸だった。

「元々は大昔の遺物。当然の話、壊れているモノがほとんどじゃ。一欠片ほどしかないモノも珍しくはない。

　じゃが、手直しするなり通常の武具に欠片を仕込むなりすれば、伝説の何分の一かの能力は発揮する」

　その力は絶大だった。

　絶滅寸前に追いやられた人々は、魔力によって異能を得た武器群を『魔導兵装』と名付け、魔物の脅威に抗った。

　それによって人類は、かつての権威を取り戻していったのだが……しかし、

「……黒魔導士の連中め。人類の希望の力を、我欲のために振るいおって」

　苦々しげに村長は呟く。

　人類が絶滅の危機を脱したことで――贅沢を求める程度の余裕が生まれたことで、凶行に走る者が現れてしまった。

　その最たる例が黒魔導士だ。彼らの起こす事件は、徐々に凶悪性を増していた。

「特にタイタス村を襲った者は、大量のゴブリンまでも使役していたという話じゃ。襲われたらひとたまりもない。

　ここはやはりっ、『魔導騎士』を呼びに行くべきじゃ！　正統なる魔導兵装の使い手、国家の守護者……彼らなら……！」

「ちょっ、ここはド田舎っすよ！？　騎士サマが常駐しているようなデカい街まで一週間はかかる！　それに道中で魔物に出くわしたらどうすんだよっ！？」

　一人の村人の反論に、他の者たちも「そうだ！」と叫んだ。

「つか村長！　無事に依頼できたとしても、騎士が来るまでに村が襲われない保証はあんのかよ！？」

「動ける人間は限られてんすよ！？　無謀な上にそんなチンタラとした策に人を割けるかよ！」

「ここはみんなで黒魔導士ヤローを撃退する手を考えましょうやっ！　力を合わせれば、きっと……！」

　自分たちの手で解決しようと奮起する村人たち。特に若手の者たちはやる気だった。

　だが、村長はあくまでも意見を変えない。「兵装使いを舐めるな！」と声を荒らげる。

「ワシはかつて見たことがある。『鈍壊』の二つ名を持つ騎士が、魔物の巣を小山ごと砕いてみせた様を……！

　あんな力を振り回す犯罪者に、素人が敵うわけがない！　しかも魔物まで従えてるんじゃぞ！？」

「だったら寝込みでも襲えばいいだろ！？」

「って無茶な！？　居場所もわからんのにかッ！」

「ンなもん今から探してやらぁ！」

　集会場に怒号が響く。

　誰もが未曽有の窮地に混乱しながら、吐き出すように喚き合った。

「けっ、村長は臆病なんだよ！　あのクロウって坊主は、大量のガキどもを連れて逃げてこれたって話だろ？　いざとなれば俺たちも逃げるくらいはできるだろ！」

「ッ、馬鹿を言え！　あれは、あの子だから出来た話じゃッ！」

　ひときわ大きく怒鳴る村長。その剣幕に、意見した男は押し黙る。

「……誰もが聞いたことはあるはずじゃ。タイタス村の神童・クロウくんの噂を」

　――その少年は隣村でも有名だった。

　冷静かつ聡明で、子供らしい我儘も一切言わない子だったという。

　幼き頃から懸命に働いていた彼のことを、疎ましく思う者はいなかった。

「彼に助けられた子たちは言っておったよ。『オトナの男って感じで、アイツのことはみんな一目置いていた。女子たちなんかは全員惚れてて、逆に緊張で話せなかったくらいだ』とな……」

　口調に熱を込めながら、村長は続ける。

「彼らは泣いておった。クロウくんへの感謝と共に、己がふがいなさに涙していた。

　『自分たちは他人の心配なんて一切せずに逃げてきた。それなのにクロウは、小さな子たちを助け出して見せた！』と。

　『自分たちが遊んでる間に、アイツは必死で身体を鍛えていた！　み(・)ん(・)な(・)の(・)た(・)め(・)に(・)逃げ道まで考えていた！　それなのに自分たちはッ！』とっ！」

「っ……」

　村長の話に男たちは黙り込む。

　村の外に――魔物たちが潜む地に一人で出向き、み(・)ん(・)な(・)の(・)た(・)め(・)に(・)逃げ道を選定していたクロウの勇気。

　襲われる危険を我が身一つに受け止めた献身ぶりに、大人たちはいたたまれなくなる。

　――あのクロウという少年に比べて、自分たちは土壇場になってから騒ぎ、身内同士で声を荒らげ合っている始末。

　ああ、なんて情けないのかと。

「そんな子でも、子供だけを逃がすのが精一杯じゃった……。　

　黒魔導士が他の村人を狙っとる間に、その配下たるゴブリンどもから逃れるだけでも必死だったのだぞ？

　そんな命懸けの逃走劇を、『自分たちにも出来る』と言い切れるかっ！？　逆に襲ってやろうなどと言えるか！？」

「……」

　口を開く者はいなかった。誰もが気まずげに押し黙る。

　かの少年が多くの者を助け出して逃げ延びた偉業。

　それは優しさと賢さを併せ持った彼が、入念な準備を行っていたからこそ出来たことなのだと理解した。

「はぁ、あの坊主に比べて……」

「ああ、オレらときたら……」

　自分たちはいがみ合い、虚勢を張って無茶な策をやらかす気でいた。

　これでは大人として立つ瀬がない。あの少年を見習うようにしようと、心から反省するのだった。

　

　

　――なお、全ては勘違いである！

　

　

　子供たちを助けたのは偶然で、クロウは徹頭徹尾自分のために動いていた！

　大人びて見えるのも、単純にコミュ障であまり喋らなかったのと、ぶっちゃけツラと雰囲気がいい感じなだけだった――！

　内面は怠惰でわりとクズな男である。

　そうとも知らず、隣村の者たちは彼をきっかけに和解する。

「わ、わりぃ村長。つい熱くなっちまって、臆病だとか失礼なことを……」

「いやよい。ワシも少々頑固すぎた……」

　殺伐としていた空気が変わる。

　誰もが姿勢を改め、建設的な議論を行おうと向き合った。

「いっそ、クロウって子にも意見を伺ってみません？　自分らが見かけたときは、かなり沈んでたみたいっすけど……」

「うむ、優しい子じゃからな。村人全員を救えなかったことに傷付いているんじゃろう。だが彼なら、きっといい意見も……」

　こうして、改めて話し合い始めた――その刹那。

　

　

「ゴっ、ゴブリンの群れだぁぁぁああー－－－－っ！？」

　

　

　集会所の外より、村人の悲鳴が響き渡った――！

「なにっ！？」

「まさかっ！」

　即座に立ち上がる男たち。

　集会所を飛び出すと、付近の丘より緑の人型・ゴブリンの群れが駆け降りてくるのが分かった。

　元は猿から変異した魔物だ。子供程度の背丈しかないものの、その凶暴性は計り知れない。

「くっ……恐れていた事態が起きてしまったか……！」

　もっと早くに行動していれば……。

　苦い後悔が心中に過ぎるも、今は立ちすくんでいる場合ではない。村長は声を張り上げた。

「とにかく皆を避難させるぞ！　子供だけでもどうにか助けろっ！」

　かの少年、クロウがやってみせたように。若き命を明日に紡がんと大人たちは決意する。

　かくして、彼らが駆け出さんとした、その時。

「――おぉぉぉっと！　足止め役の参上だぜぇええッ！？」

「ぐげぎっ！？」

　剛剣烈断――！　頭上より降り注いできた声と共に、一人の身体が真っ二つになった……！

　おびただしい量の鮮血が、ほかの者たちに降りかかる。

「なっ……ひぃいい！？」

　一瞬の困惑の後、事態を把握して混乱する村長ら。

　全身に血を浴びてパニック状態になる。つい先ほどまで話し合っていた隣人の死に、誰もが恐怖で震え上がった。

　　

「ぎゃははははっ！　いい歳こいたオッサンどもがガキみてぇに震えてやがるっ！　情けねぇーなーおいっ！」

　浴びせかけられる下卑た嘲笑。村長らの目の前には、骸骨のごとき風貌をした男が立っていた。

　頬は瘦せこけ眼窩はくぼみ、身体も枯れ枝のように細い。

　

　――だというのに、その手には身の丈以上もある大剣が。

　

「お前は……その手の大剣はっ、まさか……！」

　

　その刀身を見て瞠目する。

　大剣より溢れ出す深紅の微光。そのような武装が、通常のモノであるはずがなく……！

「それは、魔導兵装……っ！？」

「おうよッ！　オレ様の相棒、『紅血染刃ダインスレイブ』よォ！」

　言葉と共に、異常事態が巻き起こる。

　先ほど斬られた村人の残骸から、鮮血が舞い上がったのだ。

　それらは自ら飛び込むように、ダインスレイブの刀身へと吸い込まれていった。

　そして、

　

「アァァァアァァア！　来たぜ来たぜ来たぜッキモチィぃいいいいいいいいいいいッッッ！」

　

　嬌声を張り上げる骸骨男。

　ドクドクと、まるで心臓のような音が大剣から溢れる。

　それと同時に持ち主の筋肉が膨れ上がっていき、顔以外は大男という異形の姿に変貌していく。

「なにっ……！？」

「グヒヒヒッ、これが相棒の能力よ！　ダインスレイブの逸話は『吸血』と『騒乱の激化』。斬った者の血を吸い取り、一時的にオレ様を強化してくれるのさァッ！　ゲヒャヒャヒャッ！」

　背を逸らしながら男は笑う。

　爛々と輝く彼の瞳。人を獲物としか見ない残酷な意思が、眼光となって村長らを射抜く。

「つーわけでッ……テメェらも養分になっとけやァァアアーーーッ！」

「くっ！？」

　血染めの刃が振り上げられる。

　こうして、善良なる者たちの命が散らされんとした――その時。

　

　

「させるかッ！」

　

　

　刹那、骸骨男はハッとした表情で横合いに飛んだ。

　さらには大剣を盾のように構えた瞬間、その中心に強烈な突きが放たれる。

　大男と化した彼の身体が、十メートル以上も吹き飛ばされていく。

「ぐぅぅぅううッ！？　て、てめぇはっ……！？」

「なっ……おぬしは、クロウくん！？」

　目を見開く骸骨男と村長たち。

　両者の視線の先には、漆黒の刃を構えた少年・クロウが立っていた。

　彼は冷たい美貌で村長らを一瞥すると、骸骨男に向かって怒気を放つ。

「――悪しき者よ。我が故郷を奪った罪、裁かせてもらうぞ！」

　響き渡る断罪の宣告。

　その堂々たる彼の姿に、村の者たちは確信する。

　

　彼こそ。この窮地を救うべく現れた英雄なのだと――！