第二三話：門の向こう側

立ち上がった凛夜の肩に、ぽん、と紅明の手が置かれる。

先ほどまでの打撃とは違う、それはただの“掌”の重みだった。

「強さっつーのはな――」

紅明が、目を細めて煙草をくゆらせる。

「覚悟だよ。“想い”の輝きなんだよ」

風が吹いた。竹林が静かに揺れる。

「以前のお前は……修羅に落ちようとしていた。憎しみで、自分を焼き尽くそうとしてたな。それでも、そこには――強い意志があった。命を削ってでも、前に進もうとする覚悟が、な」

「今はどうだ？あの頃より 図体ばっかでかくなりやがって……このバカ弟子が」

それは責める声ではなかった。

呆れと、そして、どこか寂しげな……父のような声音だった。

凛夜は言葉を返せなかった。ただ、拳を握り、黙っているしかなかった。

カガリもまた、胸の奥に何かが突き刺さるのを感じていた。

（……凛夜も、かつては……）

紅明は、煙草を指先で弾いて捨てると、空を見上げた。

「――これから先、お前らが相手にする“戦い”は、これまでのそれとは別モンになるぜ」

「……お前らが“最強”とか思ってたあの妖魔ども、あんなもんはな――」

「ここから漏れ出た、味噌っかすみてぇなもんなんだよ」

カガリの顔から色が引いた。

凛夜の眉間にも深い皺が刻まれる。

紅明は、懐から新しい煙草を取り出すと、火を点け、静かに言った。

「……俺がなんでこんな辺鄙な山奥に住んでると思った？　隠居か？　バカ言え」

「ここが“門”なんだよ」

「向こう側にあるのは“本物”だ。」

静かだった空気が、突如として重みを持った沈黙へと変わった。

「俺はここで、それを……封じてる。それが、俺の役目だ」

カガリの足元が崩れ落ちるような錯覚に襲われた。

（あれが……漏れ出た“かす”……？）

（じゃあ……本物は――）

凛夜もまた、己の背中に、かつて感じたことのない寒気を覚えていた。

「……じいさん。まさか、あんた一人で――」

紅明は肩をすくめて笑う。

「俺がいる限り、そう簡単には開けさせねぇさ。だが……一人ではどうにもならねぇこともある。その時が来たら、お前らの番だ。わかるな？」

沈黙の中で、凛夜とカガリは、何も言えなかった。