第二十四話：修羅の檻

「ちょっとばかし気張ってみろや」

「生き残れりゃあ、少しはマシにもなんだろうよ」

ぶっきらぼうな紅明の声が、乾いた空気に低く響く。

そう言って彼が案内したのは、竹林の裏手――岩盤をくり抜いたようにぽっかりと口を開けた、天然の伽藍だった。

鬱蒼とした竹に覆われた空間の奥、古びた鳥居がぽつんと佇んでいる。鳥居には、何重にも禊の札が打ち付けられ、得体の知れぬ気配が漂っていた。

「ここは“外”と繋がっちゃいねぇ。つまり――逃げ場はねぇってこった」

紅明は淡々と告げた。

「ま、たった二人じゃ厳しいとは思うが……だから“試練”って呼ぶのさ」

結界の内側に踏み込むと、空気が変わった。

耳鳴りのような沈黙。風も音も、すべてを拒絶するような圧。

それは“死”の匂いだった。

そして――現れたのは、四体の妖魔。

それぞれが、先ほど紅明が一蹴したあの妖よりも、一回りも二回りも強大。いや、“格”が違った。

存在しているだけで、空間が歪む。重力が狂い、視界が滲む。

「……っ、これは……！」

カガリの額に冷たい脂汗が浮かぶ。

脳裏に浮かんだ一文字。

『死』

凛夜の眉間にも、苦悶の皺が刻まれる。額を一滴の汗が伝った。

紅明はそれを見て、何食わぬ顔で煙草に火を点ける。

「こいつらを二人で、ちゃちゃっと片づけちまいな」

「食いもんと水は中に備えてある。せいぜい、無くなる前になんとかするんだな」

そして、にやりと笑う。

「……ああ、言い忘れてたが――ここで死んでも、俺は手ぇ出さんからな」

そう言い残して、紅明は外から結界を閉じた。

――瞬間、空気が豹変した。

内側から押し返すような殺気。結界そのものが生きているかのように、牙を剥いた。

息が、重くなる。意識が、擦り切れていく。

「さあて……どこから喰らってやろうか？」

ひときわ凶悪な声が、四体の妖魔のうち一体から発された。

その眼は、確かに“意思”を持っていた。理性さえ、備えている。

「……っ、マジかよ……」

凛夜が刀を抜く。

カガリが爪を構える。

「凛夜……儂、生きて出られる自信がないのじゃが……」

声は震えていた。だが、目は逸らさなかった。

凛夜は、静かに答える。

「だが……生きるしかねぇだろ」

その一言が、カガリの胸に火を灯した。

――静かに、しかし確かに。

結界の内側、四方から収束していく殺気。

理性ある“殺戮者”たちが、じわじわと間合いを詰めてくる。

その中央で、凛夜とカガリは、互いの背を預けて構えを取った。

命を賭した、極限の修行が――今、幕を開けた。