第二十五話:地獄の門を叩け
修行は――困難を極めた。
……いや、“困難”などという言葉では到底足りない。
それはまるで、“死”そのものと手を取り合い、舞を強いられるような日々だった。
眠ることも、食うことも、息をつくことすら命懸け。
立ち止まれば、すぐ傍に“死”がいる。
常に、どこかで誰かが狙っているような圧迫感。張り詰めた殺気が肌を焼き、心を削ぐ。
これが――戦い？
「……我らがこれまでくぐり抜けてきた“戦”とは、一体……何だったのじゃ……」
カガリの声は、わずかに震えていた。
凛夜もまた、返す言葉を持たなかった。
その問いは、彼の中にも、幾度となく浮かんでいたからだ。
──そして、三日目の夜。
地を這うような静寂の中、突如として響いたのは、外からの紅明の声だった。
「へへ。なかなかやるじゃねぇか。ま、死んでねぇだけ上等だ」
口調は相変わらず軽い。だが、その裏に滲む“確認”の色に、凛夜とカガリの背筋が強張る。
そして、明かされる“真実”。
「言っといてやるがな。あいつら――俺が作ったもんだ」
「式神の応用だ。限りなく本物に近い“擬似妖魔”ってやつよ。名前ぐらいは覚えてやれ。
空羅、地権摂、炎儀挫、水髄……そいつらが、お前らの修羅場だ」
一瞬、時が止まる。
「……なん、じゃと……？」
「それじゃ……あれは、“創られた”存在……？」
「おうよ。バカみてぇに強ぇだろ？ ああ見えて、お前らより二段か三段は上に設定してある」
紅明の声は乾いていた。
だが、続く言葉に――その真意が込められる。
「ただ強ぇってだけじゃねぇ。“バランスよく”鍛えられるようになってんだ。
速さ、重さ、破壊力、そして知略と精神……四体で一つの地獄。まさしく“戦場”そのものよ」
紅明は煙草に火を点ける音を残し、言葉を吐き捨てるように続ける。
「敗けたら死ぬ。それが戦場ってもんだ。……俺の弟子を名乗るってんなら、
せめてそれぐらいは、身に叩き込んでおけ」
カガリが唇を噛みしめる。
凛夜もまた、無言のまま拳を握りしめる。
その様子を感じ取ってか、紅明は、ふっと息を吐いた。
「……せいぜい気張んな。そこでおっ死ぬようなら……お前らは、所詮そこまでだ」
「俺は、そういう奴らを何人も見送ってきた。……腐るほどな」
「感情なんざ、とっくに擦り減っちまったが――」
一拍、間を置き。
「……それでも、せめて引導ぐらいは渡してやるさ。
それが“師”ってもんだ」
冷たい。だが、それは紛れもなく、“本物”の師の言葉だった。
凛夜とカガリの瞳に、再び火が灯る。
死の淵で、それでも抗う。
絶望の中で、それでも立ち上がる。
ここからが、本当の“修行”だ。
魂を賭して叩け――その先に待つ、真の強さを掴むために。
地獄の門が、今、静かに開かれる――
補足：四体の擬似妖魔（今後の戦闘描写用）
空羅：速度特化。影のように細く、姿を自在に揺らす。空間跳躍のような奇襲を繰り出す殺戮の影。
地権摂：防御・圧力特化。岩塊の如き巨体と無慈悲な質量。踏み潰す一撃は防御を意味すら為さない。
炎儀挫：攻撃特化。常に炎を纏い、瞬間的な爆発力で周囲を焼き尽くす、暴力の化身。
水髄：精神干渉・術特化。水を媒介に幻術・毒・錯覚を操るトリックスター。空間を歪ませ、心を抉る。