第二十八話：紅蓮の檻（くれないのかご）
焦げるような空気が肌を刺す。
吹き出す熱風に息が詰まり、立っているだけで視界が歪むほどだった。
「……まるで、火口の中じゃの……」
カガリが額の汗を拭いながら、ぼそりと呟いた。
その額に浮かぶ玉のような汗は、単なる暑さのせいではない。
「空羅は速かった。地権摂は重かった。なら、炎儀挫は“燃える殺意”ってとこか」
凛夜の目が、赤く染まった空を睨む。
そして現れた。
火柱の中から、人のようで人でない、真紅の獣が姿を見せる。
腕は刃のように変形し、背には燃え盛る双翼のような炎を宿していた。
人造妖魔・炎儀挫。
「来るぞ！」
言葉と同時に、地を焦がしながら突進してくる。
その速さは、空羅すら凌ぐ。まさに“閃火”。
「くっ――っ！」
凛夜が瞬時に結印し、式神を展開する。
「『影式・黒羽蛇』！」
闇の蛇が喰らいつこうとするが――
ドンッ！
一閃。黒羽蛇が燃え尽きる。
「……っ、マジかよ」
「躱せ！ 凛夜！」
カガリの叫びに応え、凛夜が横跳びでかわす。だが、炎儀挫はその背に回り込んでいた。
「はえぇ……っ！」
その瞬間、カガリが立ち塞がった。
「『護封術・火凛結界』！」
桃色の光壁が炎を受け止め、爆ぜる。
だが、次の一撃がカガリの腹部を直撃した。
「――っ！」
吹き飛ばされる小柄な身体。
岩肌に叩きつけられ、鮮血が散る。
「カガリ！！」
凛夜が駆け寄ろうとするも、炎儀挫がそれを許さない。
まるで凛夜を獲物と認識したかのように、熱波の刃を連続で繰り出す。
「ちっ……！ 時間を稼ぐしかねぇ！」
懐から幾つもの護符を取り出し、周囲にばら撒く。
「『符陣・白焔乱舞』！」
白い火花が弾け、瞬間的に視界を覆う閃光が走る。
その隙に、カガリのもとへ滑り込む。
「おい、しっかりしろ……！」
「……ぬしの、顔が近いぞい……」
苦笑混じりの声が返る。
「平気なわけないだろ。肋、やられてるじゃないか」
「ぬしに怪我させるわけにはいかんかった……わしが、守ると……誓ったからの……」
「バカ野郎……。今は守られてばかりじゃ、いられねぇよ」
凛夜が、カガリの手を握る。
「次は、俺がやる」
その声に、カガリが目を見開く。
「……凛夜？」
「賭ける。あいつの炎は、力強く、速い。でもな、火は酸素がなければ燃えない」
凛夜が懐から、新たな護符を取り出す。それは、水気の陰符。
「『封陣・水牢結界』。生身で使えば、俺も持たないかもしれない。でも――」
振り返る。
そこには再び殺意をもって迫る炎儀挫の姿。
「――あいつの“火”を消せるなら、それで十分だ」
立ち上がる凛夜の背に、カガリが声を絞り出す。
「……絶対、戻ってくるんじゃぞ……？」
「おう。カガリに手当てされるの、俺だけの特権だしな」
そして、決戦が始まった。
炎儀挫が飛ぶ。
凛夜が叫ぶ。
「今だ――『封陣・水牢結界』発動！」
一瞬にして、世界が蒼く染まった。
結界内の酸素が奪われ、火が、音を立てて消えていく。
炎儀挫の翼が、悲鳴のような音を上げながら溶ける。
全身が蒸気に包まれ、うずくまる。
「この隙を――逃すかよ！」
凛夜が飛び込む。
掌に、全ての力を込めて。
「『封滅・鬼壊掌』！！」
一撃。
音もなく、炎儀挫の心核が砕けた。
熱が、音もなく引いていく。
――勝利。
息を切らせたまま、凛夜は膝をついた。
「……カガリ」
「……ふふ……よう、やったの」
再び交わる手と手。
その中に、確かに燃えていたものが、あった。