第六十六話：芦屋冥道の章2：闇の門を開く者

宮中を揺るがす大事件が起こった日の夜、

冥道は独り、陰陽寮の一隅で、長き写経と呪式を終えた巻物を焼いていた。

「もう……こんなものに意味はない」

かつて、自分が信じてきた道。

呪の理を正しく学び、精緻に積み重ね、努力で真理に辿り着くという信念。

だが、何もかもが──遅すぎた。

安倍晴明はすでに宮廷随一の陰陽師となり、帝の信任も、都の民の尊敬も、その身に集めていた。

冥道のもとにも、忠義に厚い門弟たちはいた。だがそれも、影のように晴明の存在に隠れていく。

冥道を糾弾し、恐れ、排除しようとするものも多く現れ始めた。

冥道が育て、慈しんだ弟子が何者かの手により、命を落としたこともある。

裏で動いていたのは『元老院』。

かの老人たちにとって、安倍晴明は良い駒だったのだろう。

そして、冥道は邪魔と判断された。

冥道を取り巻く環境は、まさに生き地獄のようだった。

「何故だ！何故この世界は俺に牙を剥く！」

冥道は、物言わぬ姿となった愛弟子を抱き締めながら、天に向かって慟哭する。

「“才能”と“血”か……。俺には、そのどちらも足りぬというのか……」

闇が囁く。

“ならば、正道など捨てろ。すべての理の外にあるもの──異界の力を手に入れよ”

その声に、冥道は……応えた。

陰陽の境界を越えた呪式。

禁じられた式神の召喚。

命を対価とした力の媒介。

幾度も躊躇したはずの手が、今は迷いもせず筆を運び、血を混ぜ、呪を編む。

月夜の下、冥道は禁忌の書を開き、最初の“扉”をわずかに開いた。

異界の気が、現世に滲む。

空気が震え、草木が枯れ、周囲の小動物たちが次々と昏倒する。

だが冥道の目は、ただ静かに前を見つめていた。

「俺は、世界に選ばれなかった。ならば、俺がこの世界を選び直す」

その言葉の先に、かつての彼の面影はなかった。

やがて冥道のもとを去る者も現れた。

彼の異変に気づいた弟子が、涙ながらに止めようとした夜、冥道は言葉なくその者の魂を封じた。

愛しき者の想いが晴明に向いた日から、冥道の心は“救い”を探していた。

けれどその救いは、もはや光の中にはなかった。

冥道の呪式は次第に異界と結びつきを深め、

彼は“異界の理”を己の内に組み込むことで、人のまま妖の力を得ていく。

このとき、すでに彼は人ではなかった。

“道を外れた者”──

いや、“道を捨てた者”。

芦屋冥道は、完全に「邪道」へと堕ちた。

あるいは彼は、誰よりも純粋だったのかもしれない。

純粋で、陰陽道というものにたいして、純白だったのだろう。

白は転じて黒となる。

堕ちた彼が次に目をつけたのは、「癒しの巫女」と呼ばれる白鐘篝。

──その話は、また次章へと繋がる。