第54話 王城の影、揺らめく灯

　部屋の空気が一瞬で張りつめた。

　二人の視線がぶつかり合う中、ついにフィリシアが口を開く。

　その声は静かだが、否応なく場を制する力があった。

「……もういい。今は言い合っている場合じゃない。」

　彼女の視線が二人の間を往復し、やがてわずかに鋭くなる。

「どうやらあなたたち、すでに符釘を作っている連中と接触したことがあるのね？」

　アッシュは短く息をつき、頷いた。

「……国境で、連邦の士官と共に動いた時、下っ端を一人捕らえた。

　そいつはもとは王国の竜輔士だったが、今はその連中に仕えていた。……あの時、王国の内部にも関係者がいると疑っていた。」

　フィリシアの眉がわずかに寄る。

「そう……それなら納得できるわ。魔獣を操る実験をしているのなら、最終目的は竜族の支配。

　あの箱の中身こそ、その鍵。しかも王国が関わっているとしたら……それが国外に出て、再び戻ってきたのは偶然じゃない。」

　彼女は視線を上げ、表情を引き締めた。

「でも、なぜそんな回りくどいことを？　もし王国内部の誰かが主導しているなら、箱は国内に留めればいい。

　……国外に流したのは、何かを試しているのか、それとも注意を逸らすためか。」

　アッシュの表情が暗く沈む。

「……セドリックに会う機会があれば、聞くしかないな。あいつは何か知ってる。」

　重苦しい沈黙の中、リメアがそっと頭をもたげた。

　＜……退屈。外に行きたい。＞

　リゼリアは思わず吹き出し、リメアの額の鱗を撫でた。

「今はダメよ。しばらく我慢して。」

　アッシュは眉を寄せて振り向く。

「なぜ俺に直接言わない。」

　リメアは小首を傾げ、尾をぱたんと打つ。

　＜だって、アッシュはいつも「ダメ」って言うもん。＞

　リゼリアは笑いをこらえきれず、肩を震わせた。

「だって、『どうせ許してくれない』って言ってるわ。」

　アッシュは言葉を失い、さらに眉をひそめる。

　フィリシアはその様子を見て、かすかに微笑み、そしてため息をついた。

「私が手を打つわ。……でも、しばらくは外出禁止。代わりに食事を用意させる。」

　そう言いながら、彼女の視線がリメアに止まり、表情が一変する。

「……成長してるのね。」

　アッシュのほうに向き直り、慎重な声音で続けた。

「このままだと、もう『リザード』とは呼べなくなるわ。」

　言葉を区切ると、今度はリゼリアに目を向ける。

「……それにしても、あなた。今、彼女の言葉がわかるの？」

　リゼリアは瞬きをし、さらりと笑った。

「まあ、少しだけね。」

　軽やかな口調だったが、それ以上の説明はしない。

　ただリメアの額にそっと手を置き、話題を流した。

　フィリシアは小さく眉を寄せる。

「繫名者」でなければ理解できないはずの龍語を、人間の彼女が聞き取れる――

　その違和感が、胸の奥に刺さる。

　部屋の燭火が揺らぎ、筆の擦れる音だけが静かに響く。

　フィリシアは一巻の報告書を机に置き、声を落とした。

「これはエミールが持ち込んだ記録よ。

　アエクセリオンの遺体……本来は王家の墓所に送られるはずだったのに、最終的に北方へ運ばれた。」

「北方……？」

　アッシュの眉が鋭く寄る。

　指先が机を強く押し、白くなるほど力がこもった。

「……埋葬されたんじゃないのか？」

　リゼリアは目を伏せ、震える声で呟く。

「埋葬、じゃない……。」

　スカートの裾を握りしめ、怒りを押し殺すように続けた。

「利用するつもりよ……彼を。」

　アッシュの瞳は漆黒に沈み、唇が硬く結ばれる。

　言葉はなかったが、胸の奥で荒れる感情が痛いほど伝わる。

　長い沈黙のあと、掠れた声が漏れた。

「……でも、アエクセリオンはもう死んでる。」

「死んでても、利用される。」

　リゼリアが顔を上げる。その瞳は涙を含んで光っていた。

「……そんなの、あなたは黙っていられるの？」

　アッシュの息が止まる。

　理性が「戻るな」と告げるのに、胸の奥が焼けるように痛んだ。

「死者を弄ぶなんて、許せない。」

　リゼリアの声は震えていたが、決意に満ちていた。

「あなたが言えないなら、代わりに私が言う。」

　アッシュの瞳が見開かれ、二人の視線が交錯する。

　その間に張り詰めた何かが、今にも裂けそうだった。

「……じゃあ、俺にどうしろと言うんだ。」

　掠れた声が低く漏れる。

　胸の奥で、怒りと絶望がせめぎ合う。

　リゼリアは唇を開きかけたが、何も言えずに閉じる。

　アッシュの指は机を握り締め、白く変わる。

　――沈黙。

「……もうやめましょう。」

　フィリシアが小さく息を吐き、静かな声で割り込む。

　彼女は書類を閉じ、話題を切り替えた。

「今夜、王城で舞踏会が開かれるわ。

　私以外の貴族、使節、そして竜騎士たちも全員出席する。……エミールもね。」

　アッシュがわずかに眉を動かし、黙って彼女を見る。

　リゼリアも視線を落とし、指先でスカートの裾をいじった。

「つまり、王城中の視線が大広間に集まるということ。」

　フィリシアは二人に向き直り、意味ありげに微笑んだ。

「……もし外に出たいなら、今夜がいちばん安全な時間よ。」

　その一言で、重苦しかった空気が少しほどける。

　リゼリアの瞳が輝き、待っていたかのように手を叩いた。

「やった！　ようやく外の空気が吸える！　ねえ、城下町に行きましょう？」

　＜城下町？＞

　リメアがぱっと顔を上げ、瞳をきらきらさせる。

　＜おいしいもの、ある？＞

　フィリシアは苦笑し、肩をすくめた。

「……いいけれど、気をつけて。くれぐれも目立たないようにね。」

　アッシュはしばらく黙って二人を見ていたが、やがて小さく息をつく。

「……気晴らしには、いいかもな。」

　殿外の鐘が鳴り、夜の空に重く響いた。

　華やかな舞踏会の幕が上がろうとしている。

　だが、その光の裏で――

　もう一つの夜が、静かに始まろうとしていた。