第55話 聖堂前、交わる刃

　夜の帳が降り、城下町は灯に満ちていた。

　市井の喧噪は王城の厳めしさとはまるで別世界。呼び込みの声、楽の音、子どもたちの笑い声が折り重なって響く。

　リメアは嬉しさを隠しきれず、あちこちへと駆け回る。飴の屋台で目を丸くし、角の曲芸に気を取られ、尻尾でりんご籠をひっくり返しかけて、店主を慌てさせた。

　リゼリアは手綱を引きながら笑って謝り、ついでに蜜漬けの果実を袋ごと買ってリメアに渡す。

「ゆっくり。走り回るな」

　アッシュが低くたしなめる。

　言い終えるより早く、リメアは果実をくわえて目を細め、リゼリアは悪戯が成功した少女のように笑った。灯に照らされたその瞳は、いつもより明るく見えた。

　アッシュは二人の少し後ろを歩く。歩調は自然と半拍ほど遅くなる。

　――あまりに無垢で、遠い昔になくしたもののようだ。

　だがこの静けさが、脆すぎることも、彼は知っている。

　広場を抜けたところで、アッシュはふと足を止めた。

　前方に白い小さな聖堂がそびえ、尖塔は夜空を指している。入口には銀白の聖女の聖徽が掲げられ、灯に照らされた像は慈しげでありながら、近寄り難い威厳を帯びていた。

　リゼリアは立ち止まり、しばし見上げ、口の端を冷たく上げる。

「この世界は、人と竜と聖女の三つで守られてきた――はずなのに。彼らの言い分では、神の化身は聖女だけ」

　声は低いが、棘を含んでいた。

「竜も、魔物も？　全部呪いに変えられる」

「……国には、それぞれの信仰がある」

　アッシュは静かに言う。

「誰もがあなたみたいに寛容じゃないのよ」

　リゼリアの眼差しが冷える。

「セラフィア教国は昔から他派を異端と断じる。布教だけじゃない、圧もかける」

　彼女はふと横顔を向け、何気ない調子で探る。

「――アエクセリオンの死、教国が絡んでると思う？」

　アッシュは眉を寄せ、短く沈黙してから低く返した。

「……そんな簡単に背負わせられるなら、楽でいい」

　風が過ぎ、蝋の灯が揺れる。聖堂の影が石道に長く伸び、越え難い裂け目のように横たわった。

　リメアは目を細め、低く鳴く。

【……ここ、きらい】

　アッシュは首のあたりに手を置き、聖徽に一瞥をくれてわずかに眉をひそめる。

　その時、甲冑が擦れる音が鳴った。

　聖堂の扉から、ひとりの女騎士が姿を現す。長身、金茶の髪を高く束ね、剣のように鋭い目。白の甲冑は月光を返し、胸甲にはセラフィアの聖徽。

　腰の剣が抜かれる音が冷たく響いた。

「……《《魔女》》リゼリア」

　名を切り捨てるように言い放つや、影がはじけ、鋒はまっすぐに走った。

　だが、刃が落ちる前に、一つの影がリゼリアの前に割って入った。

　金属の衝突音が夜気を震わせる――アッシュの剣が、白い閃きを受け止めていた。

　刃が交わった瞬間、白甲の女の目がかすかに揺らぐ。

　フードの陰に見えた鋭い顔、その輪郭に、彼女は息を呑み、表情を崩す。

「あなた……！」

　押し殺した声には、驚きとも憤りともつかない色が混じっていた。

　アッシュは冷ややかに目を細め、剣圧を押し下げる。

「大通りで、何をする気だ」

　周囲の民が悲鳴を上げ、後ずさる。場の空気が一気に張り詰める。

　女騎士はわずかに顔色を変え、素早く剣をおさめた。

　そして一歩前に出て、通りに高らかに宣言する。

「我はセラフィア教国・聖女騎士セイフィナ。――聖女の加護、この地の民にあれ」

　剣を胸に横たえ、祈りの形を示す。

　人々は何も言えず、たちまち蜘蛛の子を散らすように去っていった。

　セイフィナはすぐに向き直り、氷刃のような視線を投げる。

「魔女。聖の庇護の前に、退きなさい」

　その時、彼女の目がぴたりと止まった。

「……それは――《《竜》》？」

　リメアに釘付けになる。憤怒と嫌悪の色が閃いた。

　アッシュは目を伏せ、リゼリアへ小さく問う。

「知り合いか」

　リゼリアは目を伏せ、口元を引き結ぶ。すぐには答えず、ややあって、低く。

「……まあ、そうね」

　セイフィナは再び剣を抜き、清冽な声で突きつけた。

「魔女、聖女騎士の裁きを受けなさい！」

　アッシュは鼻で笑い、剣を収めると、逆手でリゼリアの手首を取った。

「戯言だ。他国で勝手はするな」

　言葉と同時に踵を返し、リゼリアとリメアを促して足早にその場を離れる。

　背後で、セイフィナの視線が焼けつくように三人の背を追った。