第56話 夜風に交わる誓い

　アッシュはリゼリアの手を掴んだまま歩き続けていた。

　賑わいの声が次第に遠のき、路地には風の音だけが残る。

　リゼリアがふと立ち止まり、軽く手を振って笑う。

「……さっきは助けてくれて、ありがと。」

　彼女はそっと手を引き抜く。掌には、まだ彼の体温が残っていた。

　アッシュは険しい顔のまま、低い声で言った。

「王国には『聖女教』なんてない。……教国のことは詳しく知らなかったが、あそこまで横暴とはな。」

　リゼリアは肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「だって私は魔女よ。狙われて当然でしょ？」

　アッシュは眉をひそめ、しばらく彼女を見つめた後、口を開く。

「……お前をそう呼ぶのが、俺だけじゃなかったとはな。」

　リゼリアは一瞬きょとんとしたが、すぐに唇を吊り上げた。

「なに？　《《魔女》》って呼ぶのはあなただけの特権だと思ってたの？」

　アッシュは答えず、ただ真っすぐに見つめ返す。

　その眼差しは、灯のように静かに燃えていて、彼女の胸の奥をざわつかせた。

　リゼリアは視線をそらし、わざと軽い調子で問いかける。

「聞かないの？」

「何を。」

「私と教国の関係。」

　笑ってはいたが、その声にはわずかに硬さが混じっていた。

　アッシュの口角がわずかに動く。だが、次の言葉は冷たかった。

「……お前がさっき言った『アエクセリオンの死と教国の関係』。それは――お前自身が関わっているからか？」

　言葉が落ちた瞬間、空気が鋭く裂ける。

　リゼリアは一瞬黙り、やがて小さく笑った。

「……もしそうだと言ったら、どうする？」

　アッシュはしばし沈黙し、やがて低く問い返す。

「リゼリア。お前はいったい、何を考えてる。」

　リゼリアは足を止め、横目で彼を見た。

　一瞬、彼女の瞳に怯えのような光がよぎる。だがすぐに唇を吊り上げ、冗談めかして言う。

「急にそんな真面目なこと言うなんて……びっくりした。告白でもされるのかと思ったわ。」

　アッシュは無言で見つめ続ける。

　黒い瞳に射抜かれるようで、リゼリアは息を整えようとしたが、笑みが少しだけ崩れた。

「……はぐらかすな。」

　彼の声は低く、抑えきれない焦りと、言葉にできない執念が滲んでいた。

　リゼリアのまなざしがわずかに揺れ、冗談の色が消えていく。

　そして静かに問い返した。

「じゃあ、私からも聞くわ。――『リメアを東へ連れていく』って考え、どこから来たの？」

　アッシュは少しの間を置いて、掠れた声で答える。

「……アエクセリオンの遺言だ。」

　指先が震える。視線はリメアに落ちた。

「……リメアには戦場から離れて、生き延びてほしい。それが、あいつの望みだと思った。」

　【でも、いや。】

　リメアが口を開いた。銀青の瞳が真っすぐに光る。

　【あたし、アッシュと戦いたい。ひとりで生き残っても、意味がない。もし他の竜が危ないなら、助けたい！】

　アッシュは目を見開いた。

　胸の奥で何かが音を立てる。

　リメアはリゼリアに向き直り、低く鳴いた。

　アッシュには言葉の意味は分からない。だが、二人の間に流れる意思だけは伝わってくる。

　リゼリアは静かに頷き、目を細めた。

　そしてアッシュを見据え、穏やかだが鋭い声で言う。

「ノアディス。あなたが本当に恐れているのは、戦場じゃない。――リメアがアエクセリオンのように、あなたの目の前で倒れることよ。」

　アッシュの喉が詰まり、指先が強張る。

「……それだけは、絶対に嫌だ。」

　リゼリアの瞳が微かに光る。

「だったら逃げないで。リメアを連れて逃げるだけじゃなくて、竜たち全部を《《解放する》》の。

　それこそが、アエクセリオンがあなたにリメアを託した理由。」

　アッシュは彼女を見つめた。驚きと戸惑いが胸を渦巻く。

　脳裏を、血に染まった戦場と、アエクセリオンの最後の姿がよぎる。

　けれどその光景の向こうに、リメアの瞳が重なった。

　恐れではなく、ただまっすぐな願い――「共に在る」という意志。

　胸の奥が痛いほどに締めつけられる。

　呼吸が乱れながらも、彼は必死に感情を押し殺す。

「……お前の言葉は、魔女の呪いのようだ。」

　吐き出した声は冷たく震えていた。

　重い沈黙が落ちる。

　リメアがそっと近づき、鼻先でアッシュの手を押した。

　淡い銀に青の光を宿した瞳が、優しく彼を映している。

　アッシュは息を詰め、やがてその頭を撫でた。

　鱗の感触が掌に伝わり、胸の痛みが少しだけ和らぐ。

　リゼリアはその様子を黙って見つめ、微かに笑うと背を向けた。

　夜の闇がその表情を隠す。

　遠く、城下町の灯が風に揺れている。喧噪はもう届かない。

「……戻ろう。」

　アッシュが静かに言った。

　煌めきとざわめきを背に、三人は再び王城への石段を登っていく。

　夜は深く、彼らの言葉も感情も、闇の奥に溶けていった。