３１

　「そういえば……さっき、ルカが初めて歩いたんです」

　私がぽつりとそう言うと、女将さんたちが一斉にこちらを振り向いた。

　「えっ、ほんと？」

　「まぁ、もうそんなに大きくなったのねぇ！」

　思わず私も頬がゆるむ。さっきのことを思い出して、胸がじんわりと温かくなる。

　「しかも……そのとき、レオン団長の方に向かって歩いていって……“パパ”って」

　「……パパ！？」

　声を揃えた女将さんたちの目が、みるみるうちに潤んでいく。

　そして数秒後――

　「なにそれ、尊い！！」

　「それ、もう完全にお父さんじゃないの！」

　「も～！　エルナちゃん、あんたたち、もう一緒になっちゃいなさいよ！」

　あまりの勢いに、私は思わずたじろいだ。

　「え、えっ？　ちょ、ちょっと待ってください……！」

　言いかけた言葉が途中でつかえてしまう。

　そのとき、ひとりの女将さんが、ふっと笑った。

　「……言われたんでしょ？」

　「な、なにをですか……？」

　ごく自然に返したつもりだったけれど、自分の声が少し裏返っていた。

　「とぼけたってダメよ。団長さん、前に私たちに言ってたもの。“ちゃんと気持ちを伝えたい”って」

　「えっ……そんな……」

　頬が一気に熱くなる。知られていないと思っていたのに。

　けれど女将さんたちは、どこまでも優しい目で私を見ていた。

　「ルカちゃんも懐いているし、レオン団長が父親なら、ルカちゃんだってきっと幸せよ？」

　「子育ても家事も協力的で、気遣いも完璧。エルナちゃん、すっごく愛されているからね？」

　「それでいて王都騎士団長で、侯爵様で……そんな人、そうそういないってば」

　本気の説得に、私はそっと視線を逸らした。

　ふと目に映ったのは、おやつを食べ終えたルカとアルトが、レオン団長に絵本を読んでもらっている穏やかな光景だった。

　団長の膝の上で夢中になってページをのぞき込むルカと、その隣で体を預けるように寝そべるアルト。

　まるで穏やかな親子のひとときのような、優しい光景が、食堂の隅のソファで静かに広がっていた。

　――本当の家族になってしまえばいいのに。

　その言葉に、胸の奥にゆるやかな波紋が広がる。

　平気なふりをしても、ほんの少しだけ、何かが揺らいでいた。

「女将さんたち。俺を薦めてくれるのはありがたいんですが……エルナの気持ちが一番です。俺はただ、こうしてそばにいて支えられるだけで、それだけで充分なんですよ」

　――ここでも、私のことを守るように言ってくれるなんて。

　レオン団長って……どこまで優しいの？

　◆◇◆

　それから数日後のこと。

　定休日の昼下がりの陽射しは、やわらかくて気持ちよかった。

　爽やかな風も吹いていて、今日はルカと外に出るにはぴったりの日だ。

　アルトはというと、朝から食堂の隅で丸くなっていた。

　体調が悪いというほどではないけれど、なんとなく元気がない。

　呼びかけても、ちらりとこちらを見るだけで、また鼻先を前足にうずめてしまう。

　「……昨日の果物、食べすぎたんじゃないの？　それとも、眠いのかしら？　珍しいわね」

　思わず独りごちた。

　そういえば昨日、女将さんたちが順番に来て、アルトにとあれこれ果物をくれていた。

　みんな、アルトが嬉しそうに尻尾を振るもんだから、つい調子に乗ってたっぷりあげてたっけ。

　……きっと、あれが原因だ。

　「今日はゆっくり休んでてね。お留守番をお願いね」

　私はそう声をかけて、ルカをベビーカーに乗せて外へ出る。

　ユリルやトミー、レオン団長――いつもなら傍らにいてくれるはずの人たちは誰もいない。

　「明日は王都騎士団の大切な行事があって、俺もトミーもユリルも本部に詰めっぱなしだから、来られない」

　そう言っていた団長の言葉を、ふと思い出す。

　――大丈夫よ。すぐそこの公園まで行くだけだもの。

　商店街を抜け、公園へ向かう途中のことだった。

　見知らぬ人に、ふいに声をかけられる。

　「すみません、このあたりに《聖フレア教会》ってありますか？」

　「あ、はい。ここをまっすぐ進んで、二つ目の角を右に曲がると、小さな十字路が見えます。そこを左に入って、坂を少し下るとすぐですよ……」

　ほんの数分、立ち話をしただけのはずだった。

　――けれど、ふと横を向いたとき。

　そこにあるはずのベビーカーが、跡形もなく消えていたのだった。