10　大神官視点

【コルネリオ大神官視点】

　罵声の嵐に晒された直後の静寂の中で、私はただ冷や汗が首筋を伝うのを感じていた。神律会審は神聖なる場だ。民衆の前で、私の言葉が否定されるなど……屈辱にもほどがある。

　しかし、その時だった。玉座に座す国王陛下が、低く、だがはっきりとお声を発せられた。

「レオン。お前の見解を、余に聞かせよ。この場において何を思い、いかなる理をもって語るのか――それを知りたい」

（……ふん。やっとレオンが、口を開くか。さぁ、どんなことを言ってくるのだ？）

　思わず口元に皮肉めいた笑みを浮かべた。

　この場において、今さら彼にできるのは弁明――いや、せいぜい言い訳程度のことだろう。

「俺は、神獣アルトを私物化したつもりなど微塵もありません」

　低く、抑えた声。

　あまりにあっさりとしたその返答に、一瞬、拍子抜けすら覚えた。

　怒りもなければ、抗弁もない。ただ静かに、否定するだけ。

　こちらを非難することもせず、言い訳すらせずに。

　予想していたよりも、ずっと静かで、妙に不気味な展開だった。

　

「アルトは自らの意思で俺のもとに現れた。ただ、共にいることを望まれた。それだけです」

　己にやましいことなどない――そう言いたいのだろう。

　だが裏を返せば、それ以上強く出る自信がないということではないか？

　レオンという男はもっと弁が立つと思っていたが、所詮、腕っ節だけの男だ。

（やはり頭は弱いらしいな……筋肉馬鹿だよ。そうに違いない）

　ふと、ざわつき始めた広場の空気に、私は目を細めた。

　一部の民衆が、私の言葉にうなずくような気配を見せる。

　広場の右手、小さな集団の中から、ぽつりぽつりと声が漏れる。

「でも、大神官の言うことにも……一理あるかもしれん」

「神獣って、本来は神に仕える存在じゃなかったか？　なら、神殿が預かるのが筋だろ」

「騎士団長のものになるって、やっぱり、ちょっと……変じゃないか？」

　わずかだ。ほんのわずかな支持の声。

　だがそれは、私にとって――

　まるで、暗闇に差し込む一筋の光のように思えた。

　そうだ、これでいい。理性ある者なら、私の言葉の正しさに気づく。

　私の意見に賛同した者達に、神の祝福があらんことを！

　感情で騒ぐ連中――愚か者に惑わされる必要はない。私が間違っているはずがないのだ。

　再び私は胸を張り、壇上に立ち上がった。

　声に力を込め、今度は一語一語を押し出すようにして言う。

「レオンは神の意志を侮り、神獣という神聖なる存在を己の都合で利用しているのです！　神殿の教義とは、千年にわたって守られてきた秩序。それを蔑ろにするなど、騎士団長として、いえ、貴族としてすらあるまじきこと！」

　広場に再びざわめきが広がる。

　その中には、私を非難する声もある。だが、それ以上に――理解ある者も、確かにいる。

「私は、正しき在り方に戻したいだけです。神の秩序のもと、神獣アルト様には、本来の御役目にお戻りいただくべきなのです！」

　私は両手を広げ、民衆を見渡す。

　今度こそ、誰もが私の主張の正当性に気づいたはずだ。

　私は、ただ神の意志に従っているだけなのだから。

　……そして、騎士団長の座にふさわしいのは、秩序を乱す者ではない。

　今度こそ、裁きの天秤は完全にこちらへ傾いた。

　私は、そう確信しかけていた。

　

「ところで、コルネリオ大神官。アルトが神殿で暮らすのが当然と言うのなら、神殿のどこで、どのように生活させるつもりなのですか？」

　しかし、レオンはくだらない質問を、不意に私へと投げかけてきた。

「もちろん、一番良い部屋で、何不自由なく過ごしていただきますとも。神獣様ですから、だいじに心を込めてお世話をさせていただきます」

「……だいじに、ねぇ？　国王陛下、ここで証人と、ある証拠を提出したいのですが」

「よかろう。証人をここに」

　は？　証人？　証拠？

　……なんの話だ？

　いや、待て。

　さっきから広場の片隅に立っている、あの若い男――神官服は着ているが……誰だ？　

　顔も、名前も、覚えがない。どうやら新入りの下っ端だな……どうでもいい雑魚のひとりだ。

　まさか、あれが“証人”だとでも言うのか――！？