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12．

　午後。

　ミシェルは分厚い革張りのバインダーを抱え、皇帝の執務室の扉をノックした。

　用件は、先月の「月次税収報告書」の提出と承認印をもらうことだ。

　彼女の改革により、帝国の財政は劇的に改善し、今月も過去最高益を叩き出していた。その朗報を届けるための入室だったのだが――。

「……陛下？」

　入室したミシェルが見たのは、奇妙な光景だった。

　ギデオンが暖炉の前に立ち、何か上質な羊皮紙をビリビリと引き裂き、無造作に火の中へ放り込んでいる。

「おや、何をしておられるのですか」

「ゴミの焼却処分だ。阿呆共から、阿呆な申し出が届いてな」

　ギデオンは燃え上がる紙片を冷ややかな目で見下ろしていた。

　その紙片には、見覚えのある王国の紋章がちらりと見えた気がしたが、すぐに灰となって崩れ落ちた。

　その時、廊下が少し騒がしくなった。

　どうやら城門の方で、何やら揉め事が起きているらしい。

　近衛兵の声が微かに聞こえる。

『お引き取りください！　陛下は多忙であらせられる！』

『頼む！　一目！　ミシェル様に一目だけでも！　国の存亡がかかっているのだ！』

　聞き覚えのある悲痛な叫び。

　かつてミシェルに仕事を押し付けていた、王国の宰相の声だ。

「……あれは」

「気にするな」

　だが騒ぎは止まらない。耐えきれなくなったのか、ギデオンは通信用の魔道具を使って、近衛へ連絡を取る。

「追い返せ。……これ以上、我が国の補佐官を侮辱するような寝言をほざくなら、宣戦布告とみなして『相応の対応』をすると伝えろ」

「はっ！」

　やがて外からは、「ひぃぃっ！　す、すみませんんぅぅ！　出直しますぅぅ！」という情けない悲鳴と、転がるように走り去る足音が聞こえてきた。

　再び、静寂が戻る。

　ミシェルはバインダーをデスクに置きながら、淡々と尋ねた。

「一体、何だったのですか」

「お前の古巣の馬鹿どもだ。お前がいなくなって困っているらしい」

　ギデオンは暖炉から離れ、ソファに深く腰掛けた。

「『まずは戻ってこい。待遇は追って考える』だとさ。具体的な条件提示もなく、ただ『困っているから助けろ』という泣き言だ」

「……そうですか」

　ミシェルは眉一つ動かさなかった。

　自分のいない王国で、決済が滞り、物流が乱れ、国が傾いていることなど、容易に想像がつく。だが、それはもう彼女の責任ではない。

　ギデオンは足を組み、試すように、あるいは確認するようにミシェルを見上げた。

「……まあ、今更だ。俺たちには関係ない話だろ？」

　その言葉に、ミシェルは一瞬も迷わなかった。

　彼女は持ってきた報告書を開き、突き出した。

「ええ、関係ないですね。私はもう、『帝国の人間』ですので」

　その声には、未練も、感傷も一切なかった。

　あるのは、目の前の「帝国の黒字」に対する誇りと、現在の職務への誠実さだけ。

　ギデオンは少し目を丸くした後、満足げに鼻を鳴らした。

「そうか。なら仕事に戻れ」

「はい。……あ、陛下。羊皮紙を燃やすと煤が出ます。煙突掃除の手間が増えるので、次からはシュレッダーにかけてください」

　ミシェルが真顔で注意すると、ギデオンはククッと喉を鳴らして笑った。

「ふ……お前くらいだ、この俺に意見をする女は。本当に面白いぞ、ミシェル」

　祖国の崩壊などどこ吹く風。

　二人はそのまま、いつものように「帝国の未来」のための業務を再開したのだった。