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13．

　その日の朝、ミシェルは最悪の目覚めを迎えた。

　頭を揺らすような貧血感。

　ミシェルは鏡の前で、青白い自分の顔を見て溜息をついた。

　今日は重要な予算会議の資料を仕上げる予定だった。休むわけにはいかない。

　前世のブラック企業時代も、王国の冷遇時代も、「這ってでも来い」「管理不足だ」と罵られるのが常だったため、彼女の中に「体調不良で休む」という選択肢は存在しなかった。

（鎮痛剤を飲めば動けます。顔色は……化粧で隠せばなんとかなるでしょう）

　ミシェルは厚めに白粉をはたき、気合を入れて執務室へと向かった。

　　　　◇

　執務室。

　ミシェルはいつものように、ギデオンの向かいのデスクで書類処理を行っていた。

　背筋を伸ばし、淡々とペンを走らせる。

　時折襲ってくる痛みの波を、眉一つ動かさずにやり過ごす。完璧な隠蔽工作だと思っていた。

　だが、その静寂は唐突に破られた。

「……ミシェル」

「はい。何かミスがありましたか？」

　ギデオンが書類から目を離し、こちらを見ている。

　ミシェルは手を止めて顔を上げた。

　ミスなどしていないはずだ。計算も、清書も完璧だった。

「今日はもう帰れ」

「……はい？」

　ミシェルは耳を疑った。

　まだ昼前だ。業務は山積している。

「あの、まだ定時までは……」

「顔色が悪い。見ていて痛々しい」

　ギデオンは短く告げた。

　病名も、理由も聞かない。ただ、目の前の部下の状態だけを見て、冷徹に判断を下していた。

「万全でない人間に無理をさせる趣味はない。……下がって休め」

「ですが、この書類だけは今日中に……」

「命令だ」

　ギデオンの声色が、一段低くなった。

　それは威圧ではなく、確固たる意志の表れだった。

「俺の補佐官が倒れれば、それこそ帝国の損失だ。効率が落ちる。大人しく寝ていろ」

「……申し訳、ありません」

　そこまで言われては、従うしかなかった。

　ミシェルは悔しさと、申し訳なさで胸を締め付けられながら、フラつく足取りで執務室を後にした。

　　　　◇

　自室に戻ったミシェルは、ベッドに倒れ込んだ。

　悔しかった。

　役立たずだと思われただろうか。体調管理もできない無能だと、呆れられただろうか。

　自己嫌悪に沈みかけていると、コンコン、と控えめなノックの音がした。

「失礼するわよ。……あらあら、本当に真っ青ね」

　入ってきたのは、白衣を纏った妙齢の女性だった。

　宮廷医のフローラだ。ギデオンとは幼い頃からの付き合いがあると聞いている。

「フローラ様……？　どうしてここに」

「どうしてもこうしてもないわよ。陛下が執務室から飛んできて、『補佐官が死にそうだ！　至急診てやれ！』って大騒ぎするんだもの」

「え……？」

　ミシェルは目を丸くした。

　あの冷徹な皇帝が、大騒ぎ？

　フローラは手際よく薬湯を用意し、温かい湯たんぽをミシェルの腹部に当ててくれた。

　そして、苦笑しながら語りかけた。

「あの子も不器用ねぇ。昔から、身内のことになると過保護なのよ。……顔は怖いし口も悪いけど、根は優しい子だから」

「優し、い……」

「そうよ。あんな風に、誰かのために医者を動かすなんて初めて見たわ」

　フローラの言葉に、ミシェルは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　「効率」や「損失」という言葉の裏にあったのは、純粋な部下への配慮だったのだ。

　前世でも、王国でも味わったことのない、人間扱いされた感覚。

　ミシェルは薬湯を飲み干すと、安堵と共に深い眠りに落ちた。

　　　　◇

　翌日。

　すっかり体調が回復したミシェルは、いつも通り執務室へ出勤した。

「おはようございます。……昨日は、ご心配をおかけしました」

　ミシェルが深々と頭を下げると、ギデオンは書類から目を離さずに、チラリとこちらを一瞥した。

「……顔色は戻ったようだな」

「はい。おかげさまで」

「ならいい」

　それだけだった。

　嫌味も、叱責もない。

　ミシェルが「ご迷惑を」と謝罪の言葉を続けようとすると、ギデオンはそれを片手で制した。

「万全の状態こそが最大の貢献だ。……座れ、仕事だ」

「はい、陛下」

　ミシェルは席につき、新しい書類を広げた。

　冷徹に見えて、実は誰よりも人を大切にする主君。

　この「ホワイト」な職場環境に、ミシェルは密かに、しかし確かに満足していた。