JP3684982B2 - ネットワーク上での印刷を仲介するシステム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたクライアントコンピュータと印刷装置との間を仲介して、該ネットワークを介した印刷を実現する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタは双方向パラレルインタフェースなど所定のケーブルを利用してコンピュータと１対１に接続されて（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。近年では、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）の普及により、プリンタをネットワークに接続し、同じくネットワークに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
コンピュータとローカル接続された態様はもとより、ネットワークで共有される場合においても、従来、出力先となるプリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータ所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。
【０００４】
しかしながら、近年では、インターネットなどの情報基盤の発達、いわゆるノート型のコンピュータや携帯電話など情報基盤にアクセスする端末の携帯性の向上に伴い、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、場所を選ばずに、しかも携帯性の端末からも容易に印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。このように出力先をネットワーク上で自由に選択可能な印刷は、印刷装置の利便性を大きく向上するものであるため、携帯性の端末からの利用に限らずその実現が望まれていた。
【０００５】
近年、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれる印刷用のプロトコルが提案されている。このプロトコルはインターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間での印刷を実現することを目的として構築されたプロトコルである。ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で単純に印刷を行うだけであれば、ＩＰＰを利用することにより比較的容易に実現可能である。しかしながら、ＩＰＰは、出力先をネットワーク上で特定するＵＲＩと呼ばれる情報を知っていることが前提となっており、クライアントが実用可能な印刷装置は非常に制限される。つまり、ＩＰＰを適用しただけでは、出力先をネットワーク上で自由に選択可能な利便性の高い印刷を実現することはできない。
【０００６】
さらに、ネットワーク上で出力先を自由に選択可能とした場合の実用上の課題も存在する。例えば、印刷の確実性、安定性に関する課題である。つまり、クライアントの誤指示によって意図しない出力先で印刷が行われることを抑制することが要求される。出力先の印刷装置がクライアントから離れた場所に位置する可能性もあるため、かかる状況下でも、印刷不良が起きないように保証することも要求される。印刷のコストに関する課題もある。印刷装置を利用した印刷には、印刷用紙、インクなどの消耗品や印刷装置の電気代、メンテナンス代などのコストが必要であるから、これらのコストを適正に、かつ誤りなく課すことが要求される。ネットワーク上で利便性の高い実用的な印刷を実現するためには、ここに例示した課題の他、種々の課題が存在した。
【０００７】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で印刷内容、出力先に関する自由度、利便性の高い印刷を実現する技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決するために、本発明は次の構成を採った。
第１の構成として、ネットワークに接続されたクライアントからの指示によって該ネットワークに接続された印刷装置で印刷を行う際に、該ネットワークに接続された仲介用のコンピュータを用いて両者の間を仲介する印刷仲介方法において、
（ａ）前記クライアントから、ネットワーク上で印刷データの所在を特定するデータ特定情報または印刷データと、前記印刷装置の所在を前記ネットワーク上で特定するアドレス情報とは無関係に前記印刷装置に付された所定の識別子とを含む印刷要求を受けるステップと、
（ｂ）前記仲介用コンピュータに記憶された該識別子と前記アドレス情報との関係を参照して、前記識別子によって指定された印刷装置の前記ネットワーク上での所在を特定するステップと、
（ｃ）該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置を使用者に確認させるデータを出力するステップと、
（ｄ）該使用者による前記印刷装置の確認に相当する応答を前記クライアントから受け取ったとき、前記特定された印刷装置に、前記データ特定情報により所在を特定された印刷データまたは前記印刷データを、前記印刷装置が扱える形式で出力し、該印刷装置に印刷を行わせるステップと
を備えるものとした。印刷仲介用のコンピュータは、単一のコンピュータである必要はなく、上述のステップを複数のコンピュータで分担して実行するものとしてもよい。クライアントは、いわゆる汎用のコンピュータ、および携帯電話などの携帯端末を利用することができる。印刷装置としてはプリンタ、ファクシミリ装置など印刷媒体への印刷、かつ何らかの形でネットワークに接続可能な種々の器機を適用できる。
【０００９】
この構成によれば、上述の識別子を用いることによって、ネットワークから見かけ上、印刷装置を秘匿することができる。上述の識別子を知ることができる一部のユーザに対しては、自由度が高い選択を実現可能な状態で印刷装置をネットワーク上で公開するとともに、不必要な公開を回避することによって印刷装置への不正なアクセスを抑制することができる。ネットワーク上で印刷装置を直接特定できる情報として、ＩＰＰで利用されるＵＲＩと呼ばれる情報や、インターネットの標準プロトコルであるＴＣＰ／ＩＰで利用されるＩＰアドレスが挙げられる。第２の構成に挙げた識別子は、ＵＲＩ、ＩＰアドレスなどの情報以外の形式で任意に設定された識別子である。例えば、利用可能な印刷装置に予め付された登録番号を用いるものとしてもよい。
【００１２】
第１の構成の印刷仲介方法では、指定した印刷装置に対し、クライアントが所持する印刷データを送信して印刷を行うことができる。クライアントが所持する印刷データとしては、クライアントとなるコンピュータで作成した種々の文書、クライアントが受信した電子メール、クライアントがインターネットからダウンロードしたデータ、Ｗｅｂページなどが含まれる。第１の構成の印刷仲介方法では、印刷データの所在を特定して印刷を行うこともできる。例えば、ネットワークに接続されたクライアント以外のコンピュータに保存された印刷データを印刷装置に出力して印刷することができる。かかる態様としては、例えば、メールサーバに保存された状態の電子メールデータや、Ｗｅｂページを表示するためにサーバに蓄えられたデータなどが含まれる。
【００１３】
一般に印刷装置が印刷できるデータは、デバイスごとに制限されている。これに対し、印刷データは多種多様な形式である。例えば、文書または画像を生成する種々のアプリケーションソフトに固有の多種多様な形式、Ｗｅｂページを表示するのに適用されるＨＴＭＬやＸＭＬと言った記述言語の形式などが挙げられる。第１の構成の印刷仲介方法では、工程（ｄ）で多種多様な印刷データを印刷装置が扱い得るデータに変換して出力することにより印刷を実現している。
【００１４】
かかる変換は、例えば、前記印刷データを、前記指定された印刷装置のタイプに応じた固有のデータ形式に変換するものとしてもよいし、前記印刷データを、汎用的なページ記述言語の形に変換するものとしてもよい。前者の変換は通常、プリンタドライバと呼ばれるソフトウェアで実現される機能である。後者のデータ形式としては、例えばPostScript（登録商標）と呼ばれるページ記述言語を用いることができる。印刷装置には、この言語を解釈して印刷を実行するインタプリタを備えればよい。
【００１５】
ここでは、印刷仲介用のコンピュータがこれらのデータ変換を行う場合を例示したが、クライアントから指示された印刷データが既に印刷装置で印刷可能な形式になっていることを排除するものではない。例えば、出力先の印刷装置に適合したプリンタドライバをクライアントが備え、クライアント側でデータ変換した結果を印刷データとして仲介用コンピュータに出力するものとしてもよい。また、印刷装置側に十分な処理能力を備えるコンピュータが併せて備えられている場合には、印刷装置側でデータ変換を行うものとしてもよい。
【００４９】
以上の説明では、本発明を印刷仲介方法として構成した場合を例示した。かかる方法は、ネットワークに接続された特定のサーバを利用して実現されるものである。従って、本発明は、上述の方法の実現に供されるサーバとして構成することもできる。
【００５１】
ネットワークが、いわゆるインターネットである場合には、上述のサーバとしては、加入者に対しインターネットへのアクセスを提供するサービスを行うプロバイダに備えられたサーバを活用することができる。サーバとは、ネットワーク上でユーザによる種々のデータおよびサービスへのアクセスを管理および制御するコンピュータであるから、上述の各種サーバは、コンピュータまたはシステムと言い換えても良い。
【００５２】
本発明は、上述した態様の他に、ネットワークを介した印刷を行う際のインタフェース画面をクライアントに提供する装置として構成することもでき、特に、インタフェース画面を表示するためのプログラム自体、またはこのプログラムを記録した記録媒体として構成することもできる。プログラムには、いわゆるＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）など実体はいわゆるテキスト・ファイルであっても、タグなどの制御記号によって、クライアントの表示その他の機能を制御可能な種々の言語も含む。
【００５３】
ここでインタフェースを提供するプログラムとしては、
第１に、前記ネットワーク上で出力先となる印刷装置を直接特定することはできないが前記仲介用コンピュータにとっては出力先を特定可能な態様で前記印刷装置に付された所定の識別子を入力するインタフェース画面を前記クライアントに表示する機能を実現するプログラムが挙げられる。
【００５４】
第２に、前記ネットワークに接続された複数の印刷装置と、階層的に設定されたグループとの間で予め設定された対応関係に従って、上位の階層に位置するグループから逐次指定することによって出力先となる印刷装置を特定するためのインタフェース画面を前記クライアントに表示する機能を実現するプログラムが挙げられる。
【００５８】
ここで、記録媒体としてはネットワーク上に接続されたサーバを利用することができるが、かかる態様に限定されるものではなく、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記録装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記録装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。本発明のインタフェースは、ネットワークに接続した状態でサーバからの制御により表示されるものには限られず、上述したフレキシブルディスクその他の記録媒体に記録されたプログラムを予めクライアントにインストールして実行することにより表示されるものであってもよい。また、本発明は、実際に上記インタフェースを提供するクライアント側の装置、またはインタフェース自体として構成することもできる。
【００５９】
なお、本発明は、必ずしもインターネットその他の広範囲なネットワークについてのみ適用されるものではなく、ＬＡＮに適用しても構わない。
【００６０】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について、実施例に基づき次に示す項目に分けて説明する。
Ａ．基盤となるシステム構成：
Ｂ．機能ブロック：
Ｂ１．基本ファンクションブロック：
Ｂ２．基本サービスブロック：
Ｂ３．プリンティングサービス：
Ｂ４．リレーションサービス：
Ｂ５．ナビゲーションサービス：
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
Ｃ３．態様３ チケットの印刷：
Ｃ４．態様４ 作成文書の印刷：
Ｃ５．態様５ 新聞配信１：
Ｃ６．態様６ 新聞配信２：
Ｃ７．態様７ データ加工印刷：
【００６１】
Ａ．基盤となるシステム構成：
図１は実施例における印刷の基盤となるシステム構成を模式的に示す説明図である。実施例は、ＬＡＮおよびインターネットなどのネットワークを介した印刷を実現するものである。図示する通り、インターネットＩＮＴには、種々のサーバＳＶ，ＳＶＡ、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、クライアントコンピュータＣＣ１などが接続されている。これらの機器は、ネットワークを介して情報の授受を行うことができる。ここでは、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、インターネットには、無数のサーバ、プリンタ、クライアントが接続されている。また、ＬＡＮに接続されたクライアントコンピュータＣＣ３、プリンタＰＲＴ３も存在し、これらはＬＡＮを介してインターネットＩＮＴに接続されている。ＬＡＮを介して接続されている機器も、インターネットＩＮＴに接続されたサーバ等と情報の授受を行うことが可能である。近年では、インターネットＩＮＴにアクセス可能な端末が増えており、図１に示すように携帯電話ＣＰからもインターネットにアクセス可能となっている。インターネットにアクセス可能な携帯電話ＣＰは、クライアントコンピュータとほぼ同様の機能を奏することができる。各機器のネットワーク上での所在は、ＩＰアドレスなどの情報に基づいて特定される。
【００６２】
実施例は、このようにインターネットＩＮＴ、ＬＡＮを介して無数のサーバ、クライアントコンピュータ、プリンタ等が接続されたシステム構成下で、任意のクライアント、プリンタ間での印刷を実現するものである。ここでは、最も身近な環境として、インターネットに種々の機器が接続された状況を例示したが、実施例の適用は、インターネットに限られるものではなく、ＬＡＮやいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワークにもそのまま適用可能である。かかる観点から、以下の説明では、インターネット、ＬＡＮなどを全て「ネットワーク」と総称するものとする。
【００６３】
実施例では、ネットワーク上で印刷を仲介システムの主機能は、ネットワークに接続されたサーバＳＶにより提供されるものとする。実施例では、クライアントコンピュータＣＣ１，ＣＣ２や携帯電話ＣＰなどが、ネットワーク上のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２などのうち任意のプリンタを指定して印刷要求を出すと、その印刷要求は、一旦、サーバＳＶに送信される。サーバＳＶは、出力先のプリンタの動作状況の確認・設定、クライアントがそのプリンタにアクセスする権限があるか否かの確認などを行う。印刷を実行してもよいと判断すると、サーバＳＶは、クライアントから受け取っていた印刷要求に従って、印刷データをプリンタに送信し、印刷を行う。実施例では、このようにネットワーク上で、クライアントとプリンタとの間に仲介システムを介在させ、この仲介システムの制御によって自由度が高く、かつ確実な印刷を実現する数種類の方法を例示する。
【００６４】
以下の実施例では、基本的に仲介システムの機能のほとんどがサーバＳＶにより提供される場合を示すが、かかる機能は、通常、ソフトウェア的に実現されるものであり、複数のサーバが連動して実現することも可能である。従って、仲介システムは、必ずしも単一のサーバによって提供される必要はなく、複数のサーバによって提供されるものであっても構わない。
【００６５】
Ｂ．機能ブロック：
図２は実施例としての仲介システム１の機能ブロックを示す説明図である。先に説明した通り、仲介システム１は、ネットワーク上に設けられたサーバＳＶ内にソフトウェア的に構築されている。図２は、ソフトウェアの構成を機能ブロックの形で示したものである。
【００６６】
仲介システム１には、基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０、ディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０、課金サービスブロック８０の各機能ブロックが設けられている。図中の「Ｓ」はセキュリティシステムを示す。仲介システム１とデータの授受を行う機器としては、図１中のコンピュータＣＣ１等に相当するクライアント５，図１中のＳＶＡ等に相当しＷｅｂページなどで情報を提供するコンテンツサービス１２０、図１中のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２等に相当するプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００、プリンタ１１０がある。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００とは、プリンタ１１０側に設けられた機能ブロックであり、主としてネットワークとのデータの授受を制御する機能を果たす。プリンタ１１０がコンピュータに双方向パラレルインタフェースなどでローカルに接続されている場合には、このコンピュータ上にプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００を構築することができるし、プリンタ１１０がＮＩＣ（Network Interface Card）やプリントサーバと呼ばれるアダプタ介してネットワークに接続されている場合には、ＮＩＣまたはプリントサーバがプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００の機能を果たす。
【００６７】
Ｂ１．基本ファンクションブロック：
以下、仲介システム１に備えられた各機能ブロックの機能について説明する。図３は基本ファンクションブロック１０の機能を示す説明図である。基本ファンクションブロック１０は仲介システム１による印刷を行う際に必須となる機能を提供する機能ブロックである。基本ファンクションブロック１０には、データ変換モジュール１２、ステータス取得・設定モジュール１４、ジョブコントロールモジュール１６の３つの細部機能ブロックが備えられている。基本ファンクションブロック１０には、ネットワークを介してクライアント５から、印刷対象となる印刷データを特定する印刷データ特定情報、出力先となるプリンタを特定する出力先特定情報などを含む印刷要求が入力される。
【００６８】
ジョブコントロールモジュール１６は、仲介システム１に投入された印刷ジョブの制御を行う機能を果たす。例えば、複数の印刷要求があった場合には、それぞれの実行に優先度をつけて、逐次処理するように制御する。その他、印刷部数に関する制御、印刷の中断、中止、出力先の変更などに関する制御を行う。
【００６９】
ステータス取得・設定モジュール１４は、第１に出力先として特定されたプリンタ１１０のタイプ、動作状況を確認する機能を奏する。プリンタ１１０の動作状況、例えばトナーの残量、印刷用紙の残量などを質問する質問データを、ステータス取得・設定モジュール１４からプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００およびプリンタ１１０に送出し、その質問データに対するプリンタ１１０からの出力を解析することで動作状況を確認する。もちろん、かかる手法に限られるものではない。プリンタ１１０のタイプを始めとする変動の少ないデータに関しては、後述するディレクトリサービス６０にプリンタ１１０の属性データとして登録されている情報を利用することも可能である。ステータス取得・設定モジュール１４は、第２に必要に応じてプリンタ１１０の動作状態の設定、例えば用紙トレイの選択など印刷条件に適合した動作状態を確保するための設定を通信を介して行う機能を奏する。
【００７０】
データ変換モジュール１２は、クライアント５から受け渡された印刷データをプリンタ１１０が印刷可能なデータに変換する機能を奏する。クライアント５は、印刷要求に含めて印刷対象となる印刷データを直接仲介システム１に送信する場合もあれば、印刷データの所在をネットワーク上で示す情報のみを印刷要求に含めて仲介システム１に送信する場合もある。一例としてコンテンツサービス１２０が提供するＷｅｂページの印刷について両者の態様を説明する。Ｗｅｂページは、コンテンツサービス１２０が提供するＨＴＭＬなどの言語で記載されたデータをクライアント５にダウンロードして表示するのが通常であるから、前者の例では、クライアント５にダウンロードされたデータ自体を仲介システム１に送信する態様となる。一方、Ｗｅｂページのデータは、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）と呼ばれるコードによって、ネットワーク上の所在が特定されるから、後者の例では、クライアント５からＵＲＬを仲介システム１に送信する態様となる。後者の場合、仲介システム１は、そのＵＲＬで指定されたコンテンツサービス１２０に格納されているデータを自ら取得し、データ変換モジュール１２でデータ変換を行う。前者の態様としては、クライアント５が種々のアプリケーションプログラムを利用して生成した印刷データを仲介システムに送信する態様も挙げられる。後者の態様としては、いわゆるメールサーバに受信され電子メールを、メールサーバから直接印刷させる態様も挙げられる。
【００７１】
プリンタ１１０が印刷可能なデータへの変換は、通常、プリンタドライバと呼ばれるソフトウェアによって行われる。データ変換モジュール１２の機能は、基本的には出力先として指定されたプリンタ１１０の型に適合したプリンタドライバを仲介システム１にインストールすることで実現される。但し、クライアント５から指定された印刷データは、種々のアプリケーションプログラムで作成されたデータ必ずしもプリンタドライバで直接扱うことができる形式になっているとは限らないため、レンダリングされたデータを生成する機能その他のアダプタ的な役割を果たすプログラムを用意しておくことが望ましい。
【００７２】
先に説明した通り、仲介システム１は、複数のサーバによって構成することも可能であるから、データ変換モジュール１２が必ずしもサーバＳＶ内に用意されている必要はない。データ変換モジュール１２は以下に示す種々の態様で実現可能である。
【００７３】
図４はデータ変換の態様を示す説明図である。印刷データのリソースから送信されたデータを、仲介システム１の主機能が構築されたサーバＳＶが受け取って、出力先となるプリンタ１１０に出力する場合について、データ変換を行う部位に関するバリエーションを例示した。ここでは、ケースＡ〜Ｄの４ケースを示した。なお、以下では、説明の便宜のため、何ら変換を施されていないもとのデータを「印刷データ」と呼び、プリンタ１１０が直接印刷することができるデータを「プリンタ供給データ」と呼ぶものとする。
【００７４】
ケースＡは、リソースでプリンタ供給データを生成する態様に相当する。クライアント５から直接印刷データが仲介システム１に送信される場合には、クライアント５がリソースに相当する。クライアント５からは印刷データの所在を示す情報のみが仲介システム１に送信される場合には、その情報に基づいて特定されるサーバがリソースに相当する。ケースＡでは、これらのリソースにプリンタドライバがインストールされている態様に相当し、プリンタ供給データの形でデータが出力される。換言すれば、仲介システム１のデータ変換モジュール１２がリソースに備えられている場合に相当する。ケースＡでは、多種類の中から出力先のプリンタを選択可能である場合には、その種類に応じた数のプリンタドライバをリソースに用意しておく必要がある。
【００７５】
ケースＢは仲介サーバＳＶ内でプリンタ供給データを生成する態様であり、データ変換モジュール１２がサーバＳＶ内に設けられている態様に相当する。先に説明した通り、サーバＳＶ内に出力先のプリンタ１１０の型に適合したプリンタドライバがインストールされている。ケースＡと同様、多種類の中から出力先のプリンタ１１０を選択可能である場合には、その種類に応じた数のプリンタドライバを仲介サーバに用意しておく必要がある。ケースＢでは、仲介システム１、即ちサーバＳＶに送信されるデータ形式は、図示する通り、ＨＴＭＬ，ＸＭＬ、テキスト形式、ＪＰＥＧその他の画像データなど、種々多様な形式であるが、仲介システム１からプリンタ１１０に出力されるデータはプリンタ供給データに統一される。
【００７６】
ケースＣはプリンタ１１０側、厳密にはプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００においてデータ変換を行い、プリンタ供給データを生成する態様である。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００にプリンタドライバがインストールされている。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００が関与するプリンタ１１０の型は固定であるため、１種類のプリンタドライバのみを用意すれば済む。ケースＣでは、リソースから仲介システム１を経由してプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００に供給されるデータ形式は、種々多様な形式であり、プリンタ１１０に供給される直前にプリンタ供給データの形式に統一されることになる。
【００７７】
ケースＡ〜ケースＣでは、いずれもプリンタ１１０ごとに固有の形式で定義されたプリンタ供給データを生成する場合を例示した。これに対し、ケースＤでは、汎用性のあるプリンタ供給データを生成する点でケースあ〜Ｃと相違する。本実施例では、ケースＤにおけるプリンタ供給データとしてPostScript（登録商標）によって記述されたデータを生成する場合を例示した。PostScriptは汎用性の高いページ記述言語である。プリンタ１１０は、PostScriptで記述された内容をインタプリタによって逐次、解釈し実行することで、印刷を行う。ケースＤでは、仲介システム１、即ちサーバＳＶに、印刷データからPostScriptデータを生成するソフトウェアを備える。プリンタ１１０がPostScriptを実行できるインタプリタを備えることが条件となるが、プリンタ１１０の型に依存しないため、複数種類のプリンタドライバを用意する必要がないという利点がある。なお、ケースＤでは、サーバＳＶでPostScriptデータを生成する場合を例示したが、リソースまたはプリンティング・サイト・コントロール・サービス１００でPostScriptデータを生成する態様を採ることも可能である。なお、汎用性のあるデータ形式であれば、PostScript以外の形式を用いても構わない。
【００７８】
このようにデータ変換機能１２は、種々の態様で構成することができる。図４に示したケースＡ〜Ｄを併用するものとしてもよい。例えば、プリンタ１１０の型に適合したプリンタドライバをリソースが備える場合には、ケースＡの態様でプリンタ供給データを生成し、プリンタ１１０がPostScriptに対応している場合にはケースＤの態様でプリンタ供給データを生成するなど、プリンタの型に応じてケースＡ〜Ｄを使い分けるようにしてもよい。
【００７９】
Ｂ２．基本サービスブロック：
基本サービスブロック２０は、クライアント５が仲介システム１、特に基本ファンクションブロック１０にアクセスする際の入出力インタフェースとしての機能を果たす。図示を省略するが、基本サービスブロック２０には、レジストレーションサービス、ベーシック・プリンティングサービス、ステータスサービスの３つの細部機能ブロックが用意されており、これらの細部機能ブロックによって上述の機能を実現する。
【００８０】
レジストレーションサービスと称する機能ブロックは、主として仲介システムを利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービスの登録、管理をする。例えば、プリンタ１１０については、ネットワーク上での接続先、接続方法に関する情報、プリンタ１１０のタイプに関する情報、プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００に関する情報、プリンタ１１０へのアクセスを可否を判定するための認証条件などの基本情報の登録、管理を行う。また、これらの基本情報に基づいて、仲介システム１とプリンタ１１０との通信を管理する。コンテンツサービス１２０についても同様に、通信の方法、印刷データの種類、そこで提供される情報の印刷可否を判断するための認証情報、アクセスが許容されるプリンタ１１０のリスト、アクセスを許容する条件、情報を印刷する際の課金条件、印刷中にエラーが生じた場合の処理方法、アプリケーション・サービスの利用指定などの情報の登録・管理を行う。また、これらの情報に基づいて、コンテンツサービス１２０との通信を管理する。コンテンツサービス１２０に限らず、仲介システム１の利用を要求するクライアント、ユーザについても同様の情報を管理等する。なお、レジストレーションサービスが登録・管理する上述の情報は、それぞれ後述するディレクトリサービス６０において保持されている。
【００８１】
ベーシック・プリンティングサービスは、実際に印刷を実行する際のインタフェースに相当する機能を果たす部分である。先に説明した基本ファンクションブロック１０に備えられた細部機能ブロック、即ち、データ変換モジュール１２、ステータス取得・設定モジュール１４、ジョブコントロールモジュール１６を制御して印刷を実行する機能を奏する。例えば、印刷要求に応じてレジストレーションサービスを利用して必要な認証を行った上で、印刷データのデータ変換、プリンタ１１０のステータスの確認および設定を行い、指定されたプリンタ１１０にデータを出力する。
【００８２】
ステータス・サービスは、出力先となるプリンタ１１０のステータス管理を行う。印刷時に行われる動作状況の確認だけでなく、プリンタ１１０の保守管理をするためのステータス情報を取得・管理する。例えば、プリンタ１１０のトナーや印刷用紙などの消耗品に関する情報、ドラムなどの交換部品の更新に関する情報を取得・管理し、必要に応じて出力する。この情報を利用することで、仲介システム１の運用者は、プリンタ１１０の消耗品や交換部品を統合的に管理することができる。
【００８３】
Ｂ３．ディレクトリサービス：
ディレクトリサービス６０は、仲介システム１を利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービス、印刷データの種類、クライアント、ユーザなどをオブジェクトとして捉え、その属性を保持する機能を奏する。図５はディレクトリサービス６０の概要を示す説明図である。ディレクトリサービス６０には、オブジェクトの属性データを保持するファイルが用意されている。図中には、仲介システム１を利用するユーザに関する属性ファイルを例示した。ファイルｆ１，ｆ２・・・ｆ５で示す通り、各ユーザに対応した属性情報ファイルがそれぞれ用意されている。各ファイルには、ユーザに対応する属性情報として、例えば、ユーザ名、認証情報、アクセスが許容されているプリンタ１１０などの情報が記憶されている。
【００８４】
図５には、ユーザに関する属性情報を示したが、ディレクトリサービス６０には、同様の形式でその他のオブジェクトについても属性を記憶している。これらの属性情報を参照することにより、ユーザごとにいかなる課金条件を適用すべきかなどの判断を容易に行うことができる。また、属性情報を変更することにより、料金コースの変更などに容易かつ柔軟に対応して課金条件を変更することができる。課金サービスブロック８０は、ディレクトリサービス６０を利用して、こうした課金条件の判断や課金を行う機能を奏する。
【００８５】
ディレクトリサービス６０を利用する機能ブロックとしては、その他、認証サービスブロック７０が挙げられる。認証サービスブロック７０は、ディレクトリサービスブロック６０に保存されたファイルのうち、ユーザに関する属性ファイルを参照し、認証情報に基づいて、印刷要求を出したユーザが指定されたプリンタ１１０にアクセスする権限があるユーザか否かを判定する機能を奏する。認証の厳密性は、出力先として指定されたプリンタ１１０ごとに変更してもよい。
【００８６】
ディレクトリサービス６０に保存された属性情報を利用する機能ブロックは、図２中に例示した課金サービスブロック８０、認証サービスブロック７０に限らず、種々の機能ブロックを構築可能である。
【００８７】
Ｂ３．プリンティングサービス：
プリンティング・サービス・ブロック３０は、仲介システム１を利用した高度な印刷を提供する機能を奏する。例えば、印刷データを予め登録された複数のプリンタに、一定の時刻に出力する態様での印刷を行うことができる。指定された印刷データのサイズが非常に大きい場合には近接して配置された複数のプリンタに分割して出力するものとしてもよい。印刷中にエラーが生じた場合に、印刷をやり直す機能を提供したり、出力先を変更して印刷を再度実行するものとしてもよい。このように、プリンティング・サービス・ブロック３０は、基本ファンクションブロック１０，基本サービスブロック２０のみでは実現されない高度な印刷制御を提供する。プリンティング・サービス・ブロック３０自体の主な機能としては、上述した態様で印刷を行う高度なジョブコントロールにあり、印刷を行う際に必須の機能は基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０を活用する。
【００８８】
Ｂ４．リレーションサービス：
リレーションサービス５０は、仲介システムを経由して行われる印刷状況を取得、記録し、活用可能な統計データを提供する機能を奏する。既に説明した種々の機能ブロックにより、仲介システム１は、いかなるユーザが、いかなる印刷データを、いかなる出力先に印刷させたかを把握することができる。リレーション・サービス５０は、こうした印刷実績の主たる情報を蓄積し、統計処理する。こうして得られた統計データを活用すれば、例えば、プリンタごとの稼働率の違いを把握することができ、プリンタの保守管理に活用することができる。また、稼働率が高いプリンタ付近にプリンタを増設するように働きかけることもできる。さらに、各ユーザがいかなるコンテンツサービスを利用しているかを把握することも可能であり、各ユーザの趣向に沿った情報の所在を提供することもできる。また、各コンテンツサービスに、利用状況を提供することによって、コンテンツサービスの内容の充実化に寄与することもできる。このようにリレーションサービスは、仲介システム１の利用実績を、各種サービスの向上に活用するための機能を奏する。
【００８９】
Ｂ５．ナビゲーションサービス：
ナビゲーションサービスブロック４０は、ユーザに対し、仲介システム１の利用に助ける情報を提供する機能を奏する。仲介システム１におけるヘルプ機能に相当する。例えば、仲介システム１を利用した印刷の実行方法に関する情報、利用可能なプリンタやコンテンツサービスの一覧などを提供することができる。
【００９０】
以上で説明した各機能ブロックを備えることにより、実施例の仲介システム１は、ネットワーク上でクライアント、プリンタ間で自由度が高く、かつ確実な印刷を実行することができる。また、これに伴って高度な印刷機能を実現することもできる。さらに、プリンタ１１０の保守管理を容易に行うことができ、消耗品の補給や部品の交換を効率的に行うこともできる。また、印刷実績を活用することにより、仲介システム１を経由した印刷の質的向上、仲介システム１に関与する種々のサービスの質的向上を図ることができる。
【００９１】
Ｃ．印刷実行例：
以下に本実施例の仲介システムを利用した印刷の実行例について説明する。仲介システムを利用した印刷の態様は、印刷データが保持されているリソースの種類と出力先の種類に応じて大きく分類することができる。図６は仲介システムを介した印刷態様の分類を示す説明図である。リソースの分類としては、クライアント以外のサーバがリソースとなる場合と、クライアント自体がリソースとなる場合とがある。前者は、例えば、メールサーバ内のメールを直接印刷する態様や、Ｗｅｂページの情報を直接印刷する態様などが相当する。後者の態様は、クライアント５が種々のアプリケーションで作成した文書を印刷する態様、メールやＷｅｂページのデータを一旦クライアント５にダウンロードした上で印刷を行う態様が相当する。
【００９２】
出力先の分類としては、プリンタ１１０がユーザの管理外にある場合と、ユーザの管理下にある場合とに分けられる。ユーザの管理外にあるプリンタ１１０とは、公共の場に設置されたプリンタ１１０である。例えば、コンビニエンスストアなどにプリンタ１１０を設置し、これを利用する場合が相当する。ユーザの管理したにあるプリンタとしては、自己が家庭で所有するプリンタ、オフィスで使用するプリンタなどが相当する。
【００９３】
図６に示す通り、リソースの分類、出力先の分類に応じて印刷の態様が大きく４つに分類することができる。第１の分類は、リソースがクライアント以外、出力先がユーザの管理外にある場合であり、態様１「電子メールの印刷」、態様２「Ｗｅｂページの印刷」、態様３「チケットの印刷」などが該当する。第２の分類は、リソースがクライアント自体、出力先がユーザの管理外にある場合であり、態様４「作成文書の印刷」が該当する。第３の分類は、リソースがクライアント以外、出力先がユーザの管理下にある場合であり、態様５、６「新聞配信」が該当する。第４の分類は、リソースがクライアント自体、出力先がユーザの管理下にある場合であり、態様７「データ加工印刷」が該当する。もちろん、これらの態様に限定されず、各分類とも多種多様な態様で印刷を行うことが可能である。
【００９４】
以下に各態様について、その内容を説明する。なお、印刷要求を出すクライアントに相当する機器としては、いわゆる汎用コンピュータと、携帯電話などの携帯端末とが考えられるが、態様に応じて、より利便性が高いと考えられる方を用いて説明した。汎用コンピュータ、携帯電話のいずれを用いても印刷を行うことができる。
【００９５】
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
図７は仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。一例として、ユーザが、電子メールにアクセスする機能を有する携帯電話ＣＰからの操作によって、自己宛の電子メールを印刷する場合について示した。プリンタは公共の場、例えばコンビニエンスストアを始めとする店舗、ホテル、公共の会館などに設置されたプリンタを利用する場合を考える。これは、公共の場に設置されたプリンタを利用するときに有用性が高いと考えられることに依るものであり、家庭またはオフィスなど、自己の管理下にあるプリンタを利用することも可能である。ここでは、携帯電話ＣＰがクライアントに相当するが、クライアントとしてコンピュータを利用することも可能である。
【００９６】
電子メールの印刷時には、クライアントに相当する携帯電話ＣＰ、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、メールサービスＲＭ、メールサーバＭＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。図７では、説明の便宜上、Ｃｍ１，Ｃｍ２など２者間の通信をいくつか示したが、要素間の通信がこれらに限定される訳ではなく、またこれらの通信に固有の回線が設けられている訳でもない。仲介サービスＰＳは、ハードウェア的には仲介システムを構築するサーバであるが、そのサーバを用いて提供される機能全般を含めて仲介サービスＰＳと称するものとする。メールサービスＲＭも同様に、ネットワーク上のサーバを利用して提供されるサービスを含めた意味で用いる。
【００９７】
出力先となるプリンタＰＲＴは、予め仲介サービスＰＳに登録され、仲介サービスにより固有の識別番号が与えられている。図７の例では、プリンタＰＲＴの識別番号は「１１１１」である。この識別番号は、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを特定する情報、例えばＴＣＰ／ＩＰプロトコルで用いられるＩＰアドレス、ＩＰＰプロトコルで用いられるＵＲＩと呼ばれるコードとは無関係に仲介サービスが設定したコードである。後述する通り、仲介サービスを利用するユーザは、出力先のプリンタＰＲＴを、この識別番号で指定する。一般ユーザに公開される識別番号を、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを特定する情報と無関係に設定することにより、プリンタＰＲＴの所在をネットワーク上で秘匿し、不正なアクセスを抑制することができる。
【００９８】
仲介サービスＰＳとメールサービスＲＭとは、別の業者が提供するものとして構わない。両者が予め関連づけられていればよい。メールサービスＲＭでは、提供するサービスの一環として仲介サービスＰＳを利用した印刷に必要な機能を提供する。例えば、仲介サービスＰＳを利用した印刷の実行をユーザが指定するためのインタフェースの提供や、印刷に必要なデータを仲介サービスＰＳに転送する機能などが含まれる。
【００９９】
電子メールの印刷の実行方法について、図８〜図１１を参照しつつ説明する。図８は電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。図９は電子メールの印刷シーケンスの後半部を示す説明図である。図１０は電子メールの印刷時に前半部で利用されるインタフェース例である。図１１は電子メールの印刷時に後半部で利用されるインタフェース例である。
【０１００】
最初にユーザは、携帯電話ＣＰからメールサービスＲＭにアクセスする（図７中の通信Ｃｍ１）。メールサービスＲＭは、電子メールを蓄積するメールサーバＭＳにアクセスし、ユーザ宛の電子メールに関するデータを取得し、送信者、件名などの事項を携帯電話の端末に表示する（図７中の通信Ｃｍ２）。ユーザは、表示された件名一覧から、印刷すべき電子メールを選択し、メールサービスＲＭに送信する（図８中のステップｓｔ１参照）。
【０１０１】
図１０の左側には、電子メールの選択を行う際のインタフェース例を示した。携帯電話ＣＰの表示部ＤＩＳＰに、図示する通り、自己宛の電子メール一覧がチェックボックスと共に表示される。この例では、Ｍａｉｌ１・・Ｍａｉｌ４の４通のメールが届いていることが表示されている。ユーザは、携帯電話ＣＰのカーソルキーを操作して、印刷を要求する電子メールのチェックボックスにチェックマークをつける。ここでは、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の２つにチェックマークをつけた場合を例示した。電子メールの一覧表示には、図１０に示す通り、併せて「印刷」ボタンが表示される。ユーザは、印刷を要求する電子メールにチェックマークをつけた後、カーソルを「印刷」ボタンに移動させて、このボタンを押すことにより、メールの選択結果をメールサービスＲＭに送信することができる。インタフェースは例示に過ぎず、受信した電子メールのうち印刷すべき電子メールを選択する機能、選択結果を確定してメールサービスＲＭに送信する機能の２つを実現する種々のインタフェースを適用可能である。携帯電話ではなくコンピュータをクライアントとして利用する場合には、表示部のサイズに余裕があるため、図１０に示した内容よりも更に多くの情報を表示、設定可能なインタフェースを構築することも可能である。
【０１０２】
図８に示す通り、メールサービスＲＭは、メールの選択結果を受け取ると、図７中に示す通信Ｃｍ２によってメールサーバＭＳにアクセスして、選択された電子メールの本文データを取得する（図８中のステップｓｔ２，ｓｔ３）。図１０の例では、このステップを実行することにより、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の本文データがメールサービスＲＭに一旦、蓄積されることになる。なお、電子メールにはいわゆる添付ファイルが存在することがある。メールサービスＲＭは、ステップｓｔ２，ｓｔ３で添付ファイルのデータも併せて取得する。
【０１０３】
次に、メールサービスＲＭは、図７中の通信Ｃｍ３により、印刷すべき電子メールのデータを仲介サービスＰＳに転送する（図８中のステップｓｔ４）。仲介サービスＰＳは印刷データの量などの情報に基づき、印刷ページ数、費用、所要時間などを概算し、簡易印刷予測情報としてメールサービスＲＭに返信する（図８中のステップｓｔ５）。概算としたのは、出力先や印刷モードなどの詳細な条件が特定されない段階では、求めた費用、所要時間などに誤差が含まれる可能性があるからである。ステップｓｔ５では、標準的な印刷条件を仮定して、費用その他を演算する。なお、ステップｓｔ４において、メールサービスＲＭから仲介サービスＰＳに転送されるデータは、簡易印刷予測情報の算出に足る範囲の情報であればよい。従って、必ずしも印刷すべき電子メールのデータ全てを転送する必要はなく、電子メールのデータ量、カラーか白黒かの判別コードなどの情報のみを送信するものとしてもよい。電子メールに添付ファイルが存在する場合には、そのデータフォーマットを解析し、印刷可能なファイルであるか否か、およびそのサイズを併せてフィードバックする。
【０１０４】
メールサービスＲＭは、仲介サービスＰＳから受信した簡易印刷予測情報を携帯電話ＣＰに表示する（図８中のステップｓｔ６）。図１０の右側に簡易印刷予測情報の表示例を示した。ここでは、ユーザが指定した電子メールごとに印刷ページ、費用、所要時間を表示する場合を例示した。ユーザが指定した電子メールの全てについてトータルの値を表示するものとしてもよい。表示する情報は、図１０に例示した内容に限らない。図１０中の一部の情報のみを表示するものとしてもよい。
【０１０５】
ユーザは表示された簡易印刷予測情報を確認して、印刷の実行を継続するか否かを判断する。印刷を実行する場合には、ユーザは、印刷の開始指示を行う（図８中のステップｓｔ７）。図１０に示す通り、簡易印刷予測情報とともに、表示部ＤＩＳＰには、「実行」ボタンが表示されており、ここにカーソルを移動させて、このボタンを押すことにより実行指示を行うことができる。実行指示は、この他、種々の方法を適用でき、表示部に表示されたボタンではなく、携帯電話に本来備えられているいずれかのボタンを利用してもよい。
【０１０６】
ユーザからなされた実行指示は、図７中の通信Ｃｍ１，Ｃｍ３により、メールサービスＲＭを経由して仲介サービスＰＳに送信される（図８のステップｓｔ７）。これとともに、メールサービスＲＭから仲介サービスＰＳに印刷データ、即ち電子メールの本文および添付ファイルが送信される。簡易印刷予測情報の算出時にステップｓｔ４において、印刷データを全て仲介サービスＰＳに送信済みの場合は、印刷開始指示のみが送信される。この指示により、メールサービスＲＭは、携帯電話ＣＰとの通信を完了し、以後の通信は、図７中の通信Ｃｍ４、即ち、携帯電話ＣＰと仲介サービスＰＳとの間で行われる。
【０１０７】
仲介サービスＰＳは、印刷開始指示を受け取ると、印刷に関する標準メニューを携帯電話ＣＰに表示する（図８中のステップｓｔ８）。図１１の左側に標準メニューの例を示した。標準メニューでは、印刷対象となるコンテンツ、印刷部数、出力先のプリンタなど、印刷に関する条件を指定することができる。コンテンツとは、携帯電話ＣＰからＷｅｂページの印刷を指示する際に、そのＵＲＬを入力するメニューである。図１１の例では、コンテンツ、印刷部数、プリンタなどのメニューから条件を指定したいメニューをカーソルで選択することにより、入力ボックスが現れる。図１１には、出力先のプリンタを特定する場合を例示した。「プリンタＮｏ．」のメニューを選択すると、出力先のプリンタに付された識別番号を入力するためのボックスＩＰが表示される。図７に示した例では、先に説明した通り、出力先のプリンタＰＲＴに付された識別番号は「１１１１」であるため、図１１に示す通り、ボックスＩＰには、「１１１１」を入力する。ここでは、「プリンタＮｏ．」の入力を例にとって説明したが、その他のメニューについても同様である。ユーザが、出力先のプリンタを特定して「送信」ボタンを押すと、図７中の通信Ｃｍ４によりプリンタの識別番号が仲介サービスＰＳに送信され、出力プリンタの指定を行うことができる（図８のステップｓｔ９）。併せて印刷部数などの条件も送信される。
【０１０８】
先に説明した通り、出力先のプリンタＰＲＴは、ＩＰアドレス、ＵＲＩなどネットワーク上での所在を示す情報、インクジェットプリンタ、レーザプリンタなどプリンタのタイプに関する情報その他の属性情報が予め仲介サービスＰＳに登録されている。この属性情報は、仲介サービスＰＳにおいては、先に図２で説明したディレクトリサービスブロック６０により管理されている。仲介サービスＰＳは、この属性情報に基づき、指定された印刷条件で印刷を行った場合の詳細な印刷予測情報を算出し、図７中の通信Ｃｍ４を利用して携帯電話ＣＰにその内容を表示する（図８のステップｓｔ１０）。
【０１０９】
ユーザは、表示された印刷予測情報を確認した上で、印刷の実行を指示する（図９のステップｓｔ１１）。本実施例では、ユーザ固有のパスワードを入力することにより印刷の実行を指示するものとした。この入力は、ユーザが印刷条件に合意したことの意思表示ともなる。図１１の中央に、パスワードを入力するインタフェースを例示した。図示する通り、詳細な印刷予測情報として費用、所要時間が表示された後、パスワードの入力をするためのボックスが表示される。ユーザは、自己のパスワードを入力し、送信ボタンを押すことで、仲介サービスＰＳにデータを送信する。パスワードは「＊＊＊＊」で表示されるものとしたが、入力された数字等をそのまま表示するものとしてもよい。印刷予測情報の表示と併せて出力先として指定したプリンタの識別番号を表示する。かかる表示により、識別番号の入力ミスに起因してユーザが意図しない場所で印刷が行われることを回避することができ、電子メールなど個人的情報の印刷時における機密性の保持に資することができる。
【０１１０】
ユーザのパスワードは、仲介サービスＰＳにおいては、先に図２、図５で示した通り、ディレクトリサービスブロック６０によって、ユーザの属性情報の一つとして、予め登録され、管理されている。仲介サービスＰＳは、属性情報を参照して、パスワードが真正なものであり、指示されたプリンタＰＲＴへのアクセス権限を有する者であることを確認すると、携帯電話ＣＰに印刷開始画面を表示する（図９のステップｓｔ１２）。それと並行して、図７中の通信Ｃｍ５により、仲介サービスＰＳは、出力先として指定されたプリンタＰＲＴに所定のバナーデータ、即ち広告データを送信し、広告の印刷を実行する（図９のステップｓｔ１３）。先に説明した通り、仲介サービスＰＳは、プリンタの識別番号の属性情報として、ネットワーク上でこのプリンタを特定するための情報を保持しているため、この属性情報を利用して、通信Ｃｍ５によるデータ送信を実行することができる。広告データからプリンタが印刷可能なデータへの変換は、仲介サービスＰＳのデータ変換モジュール１２により実現されるが、この機能は先に図４で説明した種々の態様で実現可能である。この広告データは、仲介サービスＰＳによるバナー印刷を希望する種々の業者から提供されたデータである。また、携帯電話ＣＰにバナーページの印刷がなされたか否かの確認を促す表示を行う（図９のステップｓｔ１４）。図１１の右側に表示例を示した。
【０１１１】
バナーの印刷には、第１に、広告を希望する業者から広告料収入を得ることができ、仲介サービスＰＳを利用するユーザのコストを低減することができるという経済的な利点がある。第２に、機密性を要する電子メールの印刷を実行する前の試し印刷としての利点がある。出力先の指定にミスがあっても機密上の問題が生じないバナー印刷を最初に行い、その印刷が確実になされたことを確認した上で、目的とするデータを印刷することにより、仲介サービスＰＳによる印刷利用時の安全性、機密性を確保することができる。
【０１１２】
ユーザは、バナーが印刷されると、図１１に示した「ＯＫ」ボタンを押し、仲介サービスに対してバナーの印刷が確認されたことを示す入力を行う（ステップｓｔ１５）。仲介サービスＰＳは、この入力を確認すると、メールサービスＲＭから受信して蓄積してあった電子メールのデータを、図７の通信Ｃｍ５により、出力先のプリンタＰＲＴに送信する（図９のステップｓｔ１６）。電子メールのデータからプリンタが印刷可能なデータへの変換は、仲介サービスＰＳのデータ変換モジュール１２により実現されるが、この機能は先に図４で説明した種々の態様で実現可能である。こうして電子メールの全データの送信が終了し、印刷が完了すると、仲介サービスＰＳは、印刷に要した料金データを課金先に出力して、一連の処理を終了する（図９のステップｓｔ１７）。
【０１１３】
課金先については、種々多様な設定が可能であるため、図７には敢えて図示していない。例えば、メールサービスＲＭが有料のサービスである場合には、メールサービスＲＭ側で課金処理をするものとしてもよい。この場合、課金情報は、メールサービスＲＭに送信されることになる。携帯電話ＣＰの運用会社で課金処理をするものとしてもよい。仲介サービスＰＳにおいて、先に図２で示した課金サービスブロック８０によって処理するものとしてもよい。プリンタＰＲＴを設置している店舗などで精算するものとしてもよい。この他にも種々の態様で課金処理を行うことが可能である。
【０１１４】
上述の例では、仲介サービスＰＳは単一のサーバ内で構築される場合を示した。仲介サービスは、複数のハードウェアから構成することもできる。一例として、仲介サービスＦ、仲介サービスＢの２つのハードウェアを用いて仲介サービスを構築した場合のシーケンスについて変形例として説明する。ここで、仲介サービスＦは、主として外部とのやりとりを行う機能を果たす部分であり、仲介サービスＢは比較的複雑な演算を高速に処理するためのコンピュータであるものとする。
【０１１５】
図１２〜図１４は変形例における電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。全体の処理概要は、図８および図９で示した印刷シーケンスと同様である。変形例では、仲介サービスＰＳが果たす機能について、仲介サービスＦと仲介サービスＢとのやりとりが必要になる点で図８，９のシーケンスと相違する。
【０１１６】
変形例においても、先に説明したステップｓｔ１〜ｓｔ４により、メールサービスＲＭから仲介サービスＦに印刷データが送信される。仲介サービスＦは、簡易印刷予測情報を求めるため、その演算に必要なコンテンツ情報を仲介サービスＢに出力する（ステップｓｔ４１）。仲介サービスＢはこの情報に基づいて簡易印刷予測情報を求め、仲介サービスＦに返信する（ステップｓｔ４２）。以後、携帯電話ＣＰへの簡易印刷予測情報の表示など実施例と同様のステップで処理が進む（ステップｓｔ５〜ｓｔ８）。ユーザから仲介サービスＦに対し、出力プリンタの指定がなされると（ステップｓｔ９）、仲介サービスＦは詳細な印刷予測情報を求めるため、コンテンツ情報やプリンタの指定に関する情報を仲介サービスＢに出力する（ステップｓｔ９１）。仲介サービスＢは、この情報に基づき、プリンタのステータス、即ち動作状況を確認し（ステップｓｔ９２，ｓｔ９３）、詳細な印刷予測情報を算出して、その結果を仲介サービスＦに返信する（ステップｓｔ９４）。動作状況の確認には、プリンタに備えられている印刷用紙、トナーなどの消耗品が、指定されたコンテンツの印刷に足る量だけ残っているか否かの確認が含まれる。消耗品の残量が十分でない場合など印刷に不備が生じるおそれがある場合には、仲介サービスＢは仲介サービスＦを介して、携帯電話ＣＰに「消耗品不足により印刷できない」旨を表示する。これに伴って、印刷仲介サービスＦは、印刷の実行を停止する。
【０１１７】
印刷に不備が生じないと判断される場合には、仲介サービスＦは、こうして得られた詳細印刷予測情報の表示、パスワードの入力、印刷開始画面の表示を行い（ステップｓｔ１０、ｓｔ１１、ｓｔ１２）、バナー印刷を開始する。このために仲介サービスＦは、バナーデータを仲介サービスＢに送信する（ステップｓｔ１３１）。この時点では、バナーデータはＨＴＭＬ、ＸＭＬその他プリンタで直接印刷することができないデータである。仲介サービスＢは、プリンタのタイプに適合したデータ変換プログラム、即ち、プリンタドライバを用いてこのバナーデータを変換し、プリンタに出力する（ステップｓ１３２）。プリンタからは、バナー印刷の結果報告を受ける、換言すれば、印刷が無事完了したか否かの判断を行う（ステップｓ１３３）。仲介サービスＢとプリンタとは、バナ印刷時に常時、双方向に通信しながら、データの授受を行っているから、バナーデータがエラーにならずに送信完了した時点で、仲介サービスＢはバナー印刷が無事完了したものと判断することができる。その後、仲介サービスＢは、印刷の結果を仲介サービスＦに送信する（ステップｓｔ１３４）。
【０１１８】
仲介サービスＦは、バナーページの印刷表示、および結果の確認入力を促し、バナーページの印刷が確認されると（ステップｓｔ１４，ｓｔ１５）、電子メールの印刷にかかる。その手順は、バナー印刷と同様であり、仲介サービスＦから、一旦、仲介サービスＢに電子メールのデータが送信され、仲介サービスＢでプリンタで印刷可能な形式に変換された上でプリンタに送信される（ステップｓｔ１６１，ｓｔ１６２）。また、印刷が正常に完了したか否かの確認が行われる（ステップｓｔ１６３，ｓｔ１６４）。印刷が完了すると、仲介サービスＦは、料金データを課金先に送信する（ステップｓｔ１７）。
【０１１９】
仲介サービスの機能は、このように複数のハードウェアに分割して実現することもできる。変形例では、仲介サービスＦ、仲介サービスＢの２つに分割した場合を例示したが、更に多くに分割しても構わない。変形例では、仲介サービスＢでプリンタ用データへのデータ変換を行ったが、先に説明した通り、仲介サービスに供給される前に変換を行うものとしてもよいし、プリンタ側で変換するものとしてもよい。
【０１２０】
第１の態様として説明した電子メールの印刷で示したシーケンスは、一例に過ぎず、必ずしも全ての処理が必須とは限らない。例えば、簡易印刷予測情報の表示（図８中のステップｓｔ５〜ｓｔ７）を省略してもよい。バナーページの印刷（図９中のｓｔ１２〜ｓｔ１５）を省略してもよい。または、ユーザがバナーページの印刷の有無を選択可能にしてもよい。
【０１２１】
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
図１５は仲介システムを利用してＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。一例として、ユーザが携帯用のコンピュータＰＣで閲覧中のＷｅｂページを宿泊先、即ちコンピュータＰＣとローカルに接続されたプリンタが存在しない状況で印刷する場合について示した。出力先となるプリンタは宿泊先に設置されたプリンタを利用する。もちろん、宿泊先である必要はなく、家庭またはオフィスなど、自己の管理下にあるプリンタを利用することも可能である。ここでは、コンピュータＰＣがクライアントに相当するが、クライアントとして携帯電話を利用することも可能である。
【０１２２】
態様２では、クライアントに相当するコンピュータＰＣ、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、閲覧中のＷｅｂページのデータを提供するＷｅｂサーバＷＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。出力先となるプリンタＰＲＴは、第１の態様と同じく、予め仲介サービスＰＳに登録されているものとする。
【０１２３】
ユーザは、図１５中の通信Ｃｍ２１により、ＷｅｂサーバＷＳからコンピュータＰＣにデータをダウンロードし、ブラウザでＷｅｂページを閲覧することができる。ユーザが閲覧中のＷｅｂページの印刷を望む場合には、仲介サービスＰＳにアクセスして、宿泊先のプリンタＰＲＴを指定した印刷を実行する。
【０１２４】
仲介サービスＰＳへのアクセスは、種々の態様で実現可能である。例えば、ＷｅｂサーバＷＳ側で仲介サービスを利用した印刷の開始を指示するためのボタンを用意する方法が挙げられる。態様１において、電子メールの一覧とともに「印刷」ボタンを表示するインタフェースを例示した（図１０参照）。これと同様の形式でＷｅｂページの片隅に「印刷」ボタンを表示すればよい。このボタンが押された時には、表示中のデータを仲介サービスに転送するようにＷｅｂページを構成しておけば、態様１と同様のシーケンスによって印刷を実現することができる。
【０１２５】
態様２では、Ｗｅｂページ側に特別なボタン等の表示を要しない例を示す。図１６は態様２において仲介サービスを介した印刷を指定するインタフェース例を示す説明図である。ブラウザの表示画面の様子を示した。旅行クーポン券、粗品引換券を含む旅行会社のＷｅｂページである。コンピュータＰＣにローカルに接続されたプリンタが用意されている場合、ユーザは「ファイル」メニュー中に用意された「印刷」メニューで印刷を実行することが多い。態様２では、これと同様のインタフェースにより仲介サービスＰＳを利用した印刷を実現する。図示する通り、ユーザが「ファイル」メニューをクリックすると、プルダウンメニューとして新規作成、開く等のメニューが現れる。この中に仲介サービスＰＳを利用した印刷の実行を意味する「ネット印刷」メニューが用意されている。ユーザが「ネット印刷」メニューをクリックすると、仲介サービスが提供するＷｅｂページ（ここでは、「ネット印刷仲介サイト」と呼ぶものとする）に移動することができる。この際、現在表示している旅行会社のＷｅｂページのＵＲＬ情報も「ネット印刷仲介サイト」に送信される。かかる処理は、例えば、ユーザ側のコンピュータＰＣのブラウザに予めソフトウェアを組み込んでおくことにより容易に実現される。このためのソフトウェアは、「ネット印刷仲介サイト」からダウンロード可能に公開しておけばよい。かかるインタフェースは、Ｗｅｂページに特別なボタンを用意する必要がないという利点、およびローカル接続されたプリンタへの印刷時と同様の操作感覚で仲介サービスを介した印刷を実現できる利点がある。
【０１２６】
図１７はネット印刷を選択した際に表示される画面の様子を示す説明図である。仲介サービスが提供するＷｅｂページがブラウザで表示されている様子を示している。これは、仲介サービスを利用した印刷の条件を指定するためのインタフェースに相当する。態様２では、Ｗｅｂページの印刷を行うため、印刷データはＵＲＬでその所在を特定する。このＷｅｂページに移動する際に、ユーザが閲覧していた旅行会社のＷｅｂページのＵＲＬ情報が送信されているため、印刷データにはこのＵＲＬがデフォルト情報として表示される。
【０１２７】
「ネット印刷仲介サイト」では、出力先となるプリンタを指定する入力ボックスも設けられている。ここに態様１の場合と同様、プリンタの識別番号を入力して特定する方法を採ることも可能であるが、態様２では態様１と異なる形式のインタフェースを例示する。
【０１２８】
ユーザがプリンタを指定するボックス部をクリックすると、愛知、岐阜、長野・・のように広域的に分類されたメニューが表示される。出力先のプリンタが愛知県にある場合には、ユーザが「愛知」の部分をクリックすると、名古屋北区、名古屋西区など県内で地域別に分類されたメニューが表示される。出力先のプリンタが位置する「名古屋中区」をクリックすると、仲介サービスＰＳに登録されたプリンタの所在が表示される。ユーザは、宿泊先のホテル名を選択することにより、出力先のプリンタＰＲＴを特定することができる。このように仲介サービスＰＳで利用可能なプリンタを階層的に選択可能とすることにより、プリンタの識別番号が分からない状況でもプリンタを特定することができる。また、識別番号を用いる場合と同様、プリンタをネットワーク上から秘匿し、不正なアクセスを回避することができる利点もある。
【０１２９】
こうして印刷データの所在、出力先を含む印刷条件を指定すると、ユーザは「印刷開始」ボタンをクリックする。これにより、ユーザが指定した印刷条件は、図１５中の通信Ｃｍ２３によって仲介サービスＰＳに送信される。仲介サービスＰＳは、印刷データに含まれたＵＲＬに基づいて、図１５中の通信Ｃｍ２２によって、ＷｅｂサーバＷＳにアクセスし、印刷すべきＷｅｂページのデータを取得することができる。
【０１３０】
その後のシーケンスは、態様１と同様である。仲介サービスＰＳは、通信Ｃｍ２３でコンピュータＰＣに印刷情報の表示、パスワードの入力、印刷実行の確認などを行う。印刷の実行が指示されると、通信Ｃｍ２４によって、プリンタＰＲＴに、バナーデータを送信し、バナー印刷を行った後、Ｗｅｂページの印刷を実行する。バナーデータ、ＷｅｂページのデータからプリンタＰＲＴで印刷可能なデータへの変換は、図４で示した種々の態様で実現可能である。
【０１３１】
態様２では、コンピュータＰＣによる印刷指示を例にとって説明したが、図１６，図１７に示したインタフェースはクライアントがコンピュータＰＣである場合に限定されるものではなく、携帯電話をクライアントとする場合にも類似のインタフェースを適用することが可能である。Ｗｅｂページの印刷は、態様２のインタフェース、およびシーケンスに限定されるものではなく、態様１と同様のインタフェース、シーケンスによっても実現可能である。
【０１３２】
Ｃ３．態様３ チケットの印刷：
態様１，態様２では、通常の用紙に印刷することを前提とした例を示した。態様３では、印刷用紙が特殊な専用紙に限定されている場合について例示する。一例として、チケットの印刷について示す。ユーザは、予めオンラインまたは電話でチケットセンターにアクセスし、コンサート等のチケットの予約をする。この際には、チケットセンターから予約番号が知らされる。その後、ユーザは、再びチケットセンターにアクセスし、予約番号を指定した上で仲介サービスを介してチケットの印刷を行う。但し、チケットは有価証券の一種であるため、普通紙への印刷は認められず、チケット印刷用に用意された専用の用紙に印刷する必要がある。態様３では、かかる印刷を実現する方法について例示する。
【０１３３】
図１８は仲介システムを利用してチケットの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザがチケット印刷可能なプリンタが設置された店舗に出かけ、Ｗｅｂページにアクセスする機能を有する携帯電話ＣＰからの操作によって、チケットを印刷する場合について示した。かかる状況での印刷指示に適している携帯電話ＣＰをクライアントとする場合を例示するが、コンピュータをクライアントとして利用することも可能である。
【０１３４】
チケットの印刷時には、クライアントに相当する携帯電話ＣＰ、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、チケットセンターＴＣのサーバが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。印刷のシーケンスは、態様１における電子メールの印刷と同様である。
【０１３５】
ユーザは、携帯電話ＣＰから図１８中の通信Ｃｍ３１によってチケットセンターＴＣが提供するＷｅｂページにアクセスする。ユーザは、このＷｅｂページで、予約番号を指定し、「印刷」ボタンを押して印刷を指示する。印刷が指示されると、図１８中の通信Ｃｍ３２によって、チケットセンターＴＣは、指定された予約番号に対応したチケットの印刷データを仲介サービスＰＳに送信する。その後は、携帯電話ＣＰと仲介サービスＰＳとの間で情報のやりとりが行われる。
【０１３６】
図１９はチケット印刷時の仲介サービスの処理内容を示すフローチャートである。仲介サービスＰＳはチケットセンターＴＣからチケットの印刷データを入力すると（ステップＳ１０）、出力先となるプリンタの識別番号を入力する（ステップＳ１２）。ユーザが、図１１の左側に示したのと同様のインタフェースで指定した識別番号を、図１８中の通信Ｃｍ３３を介して受信するのである。
【０１３７】
次に、仲介サービスＰＳは、プリンタの識別番号に基づいて、ディレクトリサービスブロック６０に登録された属性情報を参照し（ステップＳ１４）、指定されたプリンタがチケット印刷に対応しているか否かを確認する（ステップＳ１６）。チケット印刷に対応しているか否かが属性情報の一つとして予め記憶されているのである。ここで、チケット印刷に対応しているプリンタとは、通常の印刷トレイＰＴｎの他にチケット専用の印刷トレイＰＴｔを備えたプリンタをいう。かかるプリンタについては、チケット専用の印刷トレイＰＴｔのトレイ番号もプリンタごとの属性情報として記憶されている。
【０１３８】
仲介サービスＰＳは、ユーザから指定されたプリンタがチケット印刷に対応していないプリンタである場合には、プリンタの変更指示を携帯電話ＣＰに表示し（ステップＳ１８）、再度プリンタの識別番号入力を実行する（ステップＳ１２）。
【０１３９】
ユーザから指定されたプリンタがチケット印刷に対応しているプリンタである場合には、パスワードを入力して真正な利用者であることを確認し（ステップＳ２０）、チケット専用の用紙トレイＰＴｔを選択する信号をプリンタに出力し（ステップＳ２２）、チケットの印刷データをプリンタに出力する（ステップＳ２４）。用紙トレイＰＴｔの選択は、プリンタごとに登録された属性情報に基づいて行われる。用紙トレイの選択制御は、仲介サービスＰＳ内のステータス取得設定モジュール１４（図３参照）により実現される。
【０１４０】
ここでは、シーケンスを簡略化して説明したが、印刷予測情報の表示、バナー印刷の確認などを行うものとしてもよい。チケット印刷では、印刷物が本人の元に渡ることを保証する必要性が通常の印刷時よりも高いため、バナー印刷は試し印刷としての有効性が高い。態様１では、バナーの確認を「ＯＫ」ボタンで行う場合を例示したが、本人が印刷物を手に取ることができる状態にあることの確認のため、ランダムに設定されたパスワードをバナーとともに印刷し、図１１における「ＯＫ」ボタンに代えて、このパスワードを入力するようにしてもよい。バナー印刷を行う際には、通常の用紙トレイＰＴｎを使用するように用紙トレイの選択を制御することも望ましい。
【０１４１】
Ｃ４．態様４ 作成文書の印刷：
態様１〜態様３では、仲介サービスＰＳを利用して印刷を行うユーザおよび出力先となるプリンタの双方が仲介サービスに予め登録されているものとして説明した。態様４では、ユーザのみが仲介サービスに登録されている場合を例示する。
【０１４２】
図２０は仲介システムを利用して自己が作成した文書の印刷を行う様子を示す説明図である。一例として、客先のオフィスにおいて、ユーザが携帯用のコンピュータＰＣ１により作成した見積書を、客先のプリンタで印刷する場合について示した。併せて、客先でユーザが入力したデータを自社オフィスに送信し、自社オフィス内のコンピュータＰＣ２で見積書を作成して、客先のプリンタから出力する場合についても説明する。出力先となるプリンタは仲介サービスＰＳに登録されていない場合を考える。もちろん、客先のプリンタが仲介サービスＰＳに登録されていれば、態様１〜態様３と同様のシーケンスにより容易に印刷を行うことができる。
【０１４３】
態様４では、クライアントに相当するコンピュータＰＣ１、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、ユーザの自社オフィス内のコンピュータＰＣ２が介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【０１４４】
最初にユーザが所持するコンピュータＰＣ１で見積書を作成して印刷する場合について説明する。ユーザは、印刷を行うために図２０中の通信Ｃｍ４３により仲介サービスＰＳが提供するＷｅｂページ「ネット印刷仲介サイト」にアクセスする。先に態様２で説明した通り、このＷｅｂページでは、印刷に関する条件を設定可能となっているため、印刷データの所在、出力先などの条件を指定して「印刷開始」を指示すれば、態様２と同様のシーケンスで印刷を実行することができる。但し、態様４ではデータがコンピュータＰＣ１内に存在するファイルである点、出力先のプリンタが仲介サービスＰＳに登録されていない点で態様２と相違する。かかる場合の印刷条件の指定について説明する。
【０１４５】
印刷データについては、コンピュータＰＣ１内でのファイルの所在を示すパスを入力すると、印刷開始を指示した時点で、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）などを利用してファイルが仲介サービスＰＳに転送される。コンピュータＰＣ１内でのパスの指定は、ユーザがキーボードから入力することも可能ではあるが、ドラッグ＆ドロップによって入力するインタフェースを用いてもよい。図２１はファイルを指定するインタフェースを示す説明図である。コンピュータＰＣ１のディスプレイＤＳＰに「ネット印刷仲介サイト」を表示したブラウザのウィンドウと、コンピュータＰＣ１内のファイルを表示したウィンドウとが開かれている。ユーザは印刷対象となるファイル「ＡＢＣ．ＴＸＴ」を「ネット印刷仲介サイト」のＷｅｂページ上にドラッグ＆ドロップすると、印刷データの所在を示すボックスにコンピュータＰＣ１内のパスが自動的に入力される。
【０１４６】
プリンタについては、仲介サービスＰＳに登録されていないため、識別番号が付されていない。従って、プリンタの所在を入力するボックス内には、ネットワーク上でプリンタの所在を特定可能な情報を入力する。例えば、ＩＰアドレス、ＩＰＰで使用されるＵＲＩなどである。ここでは、ＵＲＩを入力するものとした。
【０１４７】
これらの条件が入力された後のシーケンスは、態様１〜態様３と同様である。仲介サービスＰＳは、印刷データを受け取り、出力先として指定されたプリンタに送信する。但し、態様４では、仲介サービスは、出力先のプリンタのタイプが不明の状態である。従って、仲介サービスＰＳでのデータ変換を行うためには、「ネット印刷仲介サイト」において、出力先のプリンタの機種名を指定する必要がある。仲介サービスが、指定された機種名に対応するプリンタドライバを有しているか否かを検索し、有していない場合にはプリンタの変更を促すようにしてもよい。ユーザのコンピュータＰＣ１にプリンタドライバが存在する場合には、予めデータ変換したファイルを印刷データとして仲介サービスＰＳに送信するものとしてもよい。
【０１４８】
上述の例では、印刷すべきファイルをユーザのコンピュータＰＣ１から仲介サービスＰＳに送信する場合を例示したが、データ自体ではなく、その存在を特定するための情報、即ち、ユーザのコンピュータＰＣ１内でファイルの所在を示すパスと、ユーザのコンピュータＰＣのネットワーク上での所在を示すデータとを併せて仲介サービスＰＳに送信するものとしてもよい。態様２で説明したのと同様、仲介サービスＰＳが、この情報に基づいてコンピュータＰＣ１内から印刷対象となるファイルを取得して印刷を実行することができる。
【０１４９】
次に、ユーザが自社オフィスのコンピュータＰＣ２に見積書を作成させて印刷する場合について説明する。ユーザは客先においてコンピュータＰＣ１でデータを作成し、通信Ｃｍ４１によってそのデータを自社オフィスのコンピュータＰＣ２に送信する。自社オフィスのコンピュータＰＣ２は、ユーザから送信された情報に基づいて見積書を作成し、コンピュータＰＣ２の所定の格納場所にファイルを置く。この場合もユーザは、自己のコンピュータＰＣ１内のデータを印刷する場合を同じ手順により見積書の印刷を行うことができる。即ち、「ネット印刷仲介サイト」にアクセスし、印刷データの所在として自社オフィスのコンピュータＰＣ２内の見積書ファイルを示すＵＲＬ、ＩＰアドレスおよびコンピュータＰＣ２内のパスを指定すればよい。図２１に示したドラッグ＆ドロップ式のインタフェースではなく、キーボードからの入力となる。その他については、コンピュータＰＣ１内のデータを印刷する場合と同様である。
【０１５０】
Ｃ５．態様５ 新聞配信１：
態様１〜態様４では、クライアントから印刷要求を出すと、直ちに印刷を実行する場合について説明した。また、態様１〜態様４では、印刷要求に対し１回だけ印刷が行われる場合について説明した。態様５では、印刷の実行に時間的条件、回数的条件が設けられている場合について説明する。もちろん、ユーザによる印刷要求の設定次第で、態様１〜態様４においても同様の印刷が可能であることは言うまでもない。
【０１５１】
図２２は仲介サービスを利用して電子新聞の印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが、自宅のコンピュータＰＣから電子新聞の配達を注文し、自宅のプリンタＰＲＴで印刷を行う場合について示した。出力先となるプリンタＰＲＴは仲介サービスＰＳに登録されていないとする。出力先の特定は、態様４と同じく、ＵＲＩやＩＰアドレスを用いて行うことになる。
【０１５２】
態様５では、クライアントに相当するコンピュータＰＣ、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、電子新聞を提供する電子新聞サービスＮＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。電子新聞サービスＮＳは仲介サービスＰＳと関連づけられている。
【０１５３】
ユーザは、まず、コンピュータＰＣから図２２に示す通信Ｃｍ５１により、仲介サービスＰＳのＷｅｂページにアクセスして、電子新聞の申し込みを行う。申し込み時は、配信を希望する電子新聞の選択、ユーザのパスワード、出力先となるプリンタＰＲＴの指定、配信指定時間を登録する。自宅のプリンタＰＲＴが仲介サービスＰＳに登録されていない場合には、ＩＰＰプロトコルで利用されるＵＲＩやＩＰアドレスなどネットワーク上でプリンタＰＲＴの所在を一義的に特定できる情報で登録を行う。上述の登録とともに、電子新聞の購読期間を指定するものとしてもよい。登録された情報は、仲介サービスＰＳ内に構築されたディレクトリサービスブロック６０（図２参照）にユーザの属性情報として保存される。図２２中に、属性情報の一部をテーブル形式で示した。この属性情報を参照することにより、仲介サービスＰＳは、いつ、どの出力先にいかなる電子新聞のデータを出力すればよいかを管理することができる。
【０１５４】
電子新聞の配信時には、ユーザの操作は不要である。上述の登録により、既に印刷要求は仲介サービスに送信されているからである。自宅のプリンタＰＲＴを稼働状態にしておけばよい。仲介サービスＰＳは、ユーザから指定された配信時間、図２２の例では午前７時になると、図２２中の通信Ｃｍ５２によってユーザが配信を希望した電子新聞サービスＮＳのサーバにアクセスし、電子新聞の印刷データを取得する。電子新聞サービスＮＳと仲介サービスＰＳとは予め関連づけられているから、仲介サービスＰＳは容易に電子新聞の印刷データを取得することができる。
【０１５５】
その後、通信Ｃｍ５３によって、出力先のプリンタＰＲＴに電子新聞の印刷データを出力して、新聞の配信を行う。電子新聞サービスＮＳから提供されるデータからプリンタが印刷可能なデータへの変換は、図４に示した種々の態様で行うことが可能である。態様１等で示したシーケンスと異なり、ユーザのパスワードなど必要な認証情報は既に登録されているため、印刷時に改めて確認する必要はない。新聞の印刷は、バナーページとともに行うものとしてもよいし、バナーページの要否をユーザが予め選択可能としてもよい。仲介サービスＰＳ内のディレクトリサービスブロック６０内に、バナーページの要否に関する情報をユーザの属性情報として併せて登録しておけば、バナーページの印刷要否に関する制御、バナーページの有無に応じた課金制御は比較的容易に実現可能である。
【０１５６】
印刷が終了してもユーザが登録した属性情報は保持されるため、毎日一定の時間になると、ユーザは配信を希望した電子新聞を得ることができる。電子新聞サービスＮＳによって提供される情報は、通常の新聞と異なり、逐次更新される。ユーザは、印刷指定時間を必要に応じて複数指定することにより、任意の頻度で最新の情報を入手することができる。
【０１５７】
なお、電子新聞サービスＮＳのサーバが更新された時点で、更新された部分だけを印刷するサービスを提供するものとしてもよい。かかる印刷は、情報の更新が起きた時点で、電子新聞サービスＮＳ側から仲介サービスＰＳに情報更新がされた旨および更新された部分の印刷データを含む更新情報を送信することにより容易に実現可能である。仲介サービスＰＳは、この更新情報を受け取ると、ディレクトリサービスブロック６０に記憶された属性情報を参照することで、情報更新が起きた時点での配信を希望しているユーザおよびその出力先を特定する。こうして特定された出力先に更新部分の印刷データを出力すればよい。態様５では、電子新聞を例にとって説明したが、印刷するコンテンツは電子新聞に限られるものではない。
【０１５８】
Ｃ６．態様６ 新聞配信２：
態様５では、自宅のプリンタＰＲＴで定期的に印刷を行う場合を例示した。態様６では、態様５の印刷が行われている条件下で、一時的に出力先を変更する場合について説明する。一例として、自宅以外に宿泊する際に、その宿泊先に新聞の配信を一時的に変更する場合を例示する。
【０１５９】
図２３は仲介サービスを利用して宿泊先で電子新聞の印刷を行う様子を示す説明図である。態様５で説明した通り、通常は、ユーザの自宅にあるコンピュータＰＣ、プリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、電子新聞サービスＮＳの間で電子新聞の配信が行われているものとする。態様６では、これらの要素に加えてクライアントに相当する携帯電話ＣＰ、一時的な出力先に相当する宿泊先のプリンタＰｈｏｔｅｌが関与する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。外出先での利用を考慮してＷｅｂページへのアクセス機能を有する携帯電話ＣＰをクライアントとして利用する場合を例示したが、携帯性または予め宿泊先に設置されたコンピュータをクライアントとして利用しても構わない。
【０１６０】
ユーザは、図２３中の通信Ｃｍ５４により、携帯電話ＣＰを利用して仲介サービスＰＳのＷｅｂページにアクセスし、出力先の変更指定を行う。変更を指定するための情報、即ち変更指定情報には、ユーザのパスワード、変更先のプリンタを特定する情報、変更を行う期間、変更中の配信希望時間が含まれる。変更先のプリンタが仲介サービスＰＳに登録されている場合には、その識別番号で指定する。登録されていない場合には、ＵＲＩやＩＰアドレスなどの情報で特定する。仲介サービスＰＳは、この変更指定情報を受信すると、ディレクトリサービスブロック６０（図２参照）に記憶されたユーザの属性情報のうち、電子新聞の配達に関与した情報を変更指定情報の内容に置換する。図２３には、一例として、属性情報のうち、出力先が自宅のＰＲＴではなく、宿泊先のプリンタＰｈｏｔｅｌに置換された状態を示した。但し、予め登録されていた情報はバックアップされている。ユーザが変更を行う期間が経過すると、属性情報は再び当初の登録情報に置換される。
【０１６１】
電子新聞の出力先等の変更は、この他にも種々の態様で実現可能である。例えば、電子新聞に関する属性情報として、通常時の出力先、印刷指定時間等を指定する情報と、変更指定情報とを記憶するものとし、仲介サービスＰＳは変更指定情報を優先して電子新聞の配信を行うものとしてもよい。変更を行う期間が経過した時点で、変更指定情報を消去することにより、容易に出力先の変更その他の制御を実現することができる。
【０１６２】
Ｃ７．態様７ データ加工印刷：
態様１〜態様６では、ユーザが作成したコンテンツまたはユーザが指定したコンテンツをそのまま出力する場合を例示した。態様７では、ユーザが送信したデータに加工を施して印刷する場合を示す。
【０１６３】
図２４は仲介サービスを利用してデータの加工印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが印刷を希望する画像データを、指定した背景にインポーズ加工して、ユーザの自宅にあるプリンタＰＲＴにより印刷を行う場合について示した。出力先となるプリンタＰＲＴは仲介サービスＰＳに登録されていないとする。出力先の特定は、ＩＰＰプロトコルのＵＲＩやＩＰアドレスを用いて行うことになる。
【０１６４】
態様７では、クライアントに相当するコンピュータＰＣ、出力先となるプリンタＰＲＴ、仲介サービスＰＳ、加工サービスＡＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。加工サービスＡＳは仲介サービスＰＳと予め関連づけられている。
【０１６５】
ユーザは、コンピュータＰＣから、通信Ｃｍ７１により、仲介サービスＰＳのＷｅｂページにアクセスし、印刷を希望する画像ＰＩＣ１を送信する。画像の送信は、例えば態様４で示したインタフェース（図２１参照）を利用して行うことができる。この際、ユーザは、さらに画像データの重ね合わせ加工を行うメニューを選択し、背景となる画像の種類を選択する。また、出力先となるプリンタＰＲＴを指定する。プリンタＰＲＴが仲介サービスＰＳに登録されていない場合には、こうしてＷｅｂページに表示された「印刷開始」ボタンを押すとデータの加工および印刷が実行される。
【０１６６】
仲介サービスＰＳは、印刷の実行が指示されると、ユーザから受信した画像データＰＩＣ１、および背景を指定するコード情報を加工サービスＡＳに出力する（通信Ｃｍ７２）。加工サービスＡＳには、指定されたコード情報に対応する背景データＰＩＣ２が予め保存されている。加工サービスＡＳは、背景データＰＩＣ２に受信した画像データＰＩＣ１をインポーズした画像データＰＩＣ３を生成し、仲介サービスＰＳに返信する（通信Ｃｍ７３）。仲介サービスＰＳ自体が、こうした画像の加工を行うものとしてもよい。仲介サービスＰＳは、受信した画像データＰＩＣ３を指定されたプリンタＰＲＴに出力し、印刷を実行する（通信Ｃｍ７４）。画像データからプリンタＰＲＴが印刷可能な印刷データへの変換は、先に図４に示した種々の態様を採ることができる。画像データＰＩＣ３の生成が終了した後の印刷シーケンスは、態様１で説明したシーケンスと同様である。
【０１６７】
なお、上述の印刷は、次の態様で行ってもよい。ユーザは加工サービスＡＳが提供するＷｅｂページにアクセスし、印刷を希望する画像データＰＩＣ１をこのＷｅｂページに送信して背景データＰＩＣ２との重ね合わせ加工を行う。加工が完了すると、仲介サービスＰＳを介した印刷の指示を行う。これは、態様２で説明したＷｅｂページの印刷に相当し、態様２と同様のシーケンスにより実現することができる。
【０１６８】
態様７では、画像データの加工を例示したが、ユーザが送信したデータへの加工は種々の態様で施すことができる。例えば、ユーザが送信した画像データに対するレタッチ加工を施すものとしてもよいし、出力先として指定されたプリンタＰＲＴの機種の特性に合わせて解像度、色調などを調整する加工を施すものとしてもよい。加工対象は、画像データには限らない。例えば、ユーザからテキストデータを受信し、原稿用紙、官公庁への提出書類など、一定の書式に加工した上で印刷するものとしてもよい。ユーザからテキストデータの形で受信した情報を、各種のブランクフォームに記載した状態で印刷するものとしてもよい。
【０１６９】
以上で説明した本実施例の印刷仲介システム、仲介サービスによれば、ネットワークを介した印刷を実用的な状態で行うことができる。ネットワークを介した印刷を実用的なものにするためには、出力先となるプリンタの指定、プリンタの稼働状態の確認を容易かつ確実にするとともに、印刷物の機密性を確保する必要がある。本実施例の印刷仲介システムを利用すれば、これらの課題を解決することができる。この結果、印刷物の入手に際し、場所および時の制約を大幅に緩和することができ、印刷物の利便性を向上することができる。また、態様５〜７で例示したように、従来の印刷装置では実現できなかった態様での印刷を実現でき、さらに利便性を向上することもできる。
【０１７０】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、上述の実施例では、いわゆるインターネット上での印刷態様を種々説明したが、ＬＡＮ上で仲介システムを構築するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例における印刷の基盤となるシステム構成を模式的に示す説明図である。
【図２】実施例としての仲介システム１の機能ブロックを示す説明図である。
【図３】基本ファンクションブロック１０の機能を示す説明図である。
【図４】データ変換の態様を示す説明図である。
【図５】ディレクトリサービス６０の概要を示す説明図である。
【図６】仲介システムを介した印刷態様の分類を示す説明図である。
【図７】仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図８】電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。
【図９】電子メールの印刷シーケンスの後半部を示す説明図である。
【図１０】電子メールの印刷時に利用されるインタフェース例（その１）である。
【図１１】電子メールの印刷時に利用されるインタフェース例（その２）である。
【図１２】変形例における電子メールの印刷シーケンス（その１）を示す説明図である。
【図１３】変形例における電子メールの印刷シーケンス（その２）を示す説明図である。
【図１４】変形例における電子メールの印刷シーケンス（その３）を示す説明図である。
【図１５】仲介システムを利用してＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図１６】態様２において仲介サービスを介した印刷を指定するインタフェース例を示す説明図である。
【図１７】ネット印刷を選択した際に表示される画面の様子を示す説明図である。
【図１８】仲介システムを利用してチケットの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図１９】チケット印刷時の仲介サービスの処理内容を示すフローチャートである。
【図２０】仲介システムを利用して自己が作成した文書の印刷を行う様子を示す説明図である。
【図２１】ファイルを指定するインタフェースを示す説明図である。
【図２２】仲介サービスを利用して電子新聞の印刷を行う様子を示す説明図である。
【図２３】仲介サービスを利用して宿泊先で電子新聞の印刷を行う様子を示す説明図である。
【図２４】仲介サービスを利用してデータの加工印刷を行う様子を示す説明図である。
【符号の説明】
１…仲介システム
５…クライアント
１０…基本ファンクションブロック
１２…データ変換モジュール
１４…ステータス取得・設定モジュール
１６…ジョブコントロールモジュール
２０…基本サービスブロック
３０…プリンティング・サービス・ブロック
４０…ナビゲーションサービスブロック
５０…リレーションサービス
６０…ディレクトリサービスブロック
７０…認証サービスブロック
８０…課金サービスブロック
１００…プリンティング・サイト・コントロール・サービス
１１０…プリンタ
１２０…コンテンツサービス

Claims (8)

1. ネットワークに接続されたクライアントからの指示によって該ネットワークに接続された印刷装置で印刷を行う際に、該ネットワークに接続された仲介用コンピュータを用いて両者の間を仲介する印刷仲介方法であって、
   （ａ）前記クライアントから、ネットワーク上で印刷データの所在を特定するデータ特定情報または印刷データと、前記印刷装置の所在を前記ネットワーク上で特定するアドレス情報とは無関係に前記印刷装置に付された所定の識別子とを含む印刷要求を受けるステップと、
   （ｂ）前記仲介用コンピュータに記憶された該識別子と前記アドレス情報との関係を参照して、前記識別子によって指定された印刷装置の前記ネットワーク上での所在を特定するステップと、
   （ｃ）該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置を使用者に確認させるデータを出力するステップと、
   （ｄ）該使用者による前記印刷装置の確認に相当する応答を前記クライアントから受け取ったとき、前記特定された印刷装置に、前記データ特定情報により所在を特定された印刷データまたは前記印刷データを、前記印刷装置が扱える形式で出力し、該印刷装置に印刷を行わせるステップと
   を備える印刷仲介方法。
2. ネットワークに接続されたクライアントからの指示によって該ネットワークに接続された印刷装置で印刷を行う際に、該ネットワークに接続された仲介用コンピュータを用いて両者の間を仲介する印刷仲介方法であって、
   （ａ）前記クライアントから、ネットワーク上で印刷データの所在を特定するデータ特定情報または印刷データを受けるステップと、
   （ｂ）前記ネットワークに接続された複数の印刷装置と、階層的に設定されたグループとの間で予め設定された対応関係に従って、上位の階層に位置するグループから逐次指定することによって出力先となる印刷装置を特定するためのインタフェース画面を前記クライアントに表示させるステップと、
   （ｃ）前記階層的に設定されたグループを、前記インタフェース画面を用いて逐次指定することにより、前記クライアントから前記印刷装置の特定を受けるステップと、
   （ｅ）該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置に、前記印刷データを含まないバナー印刷を実行させるステップと、
   （ｄ）該バナー印刷がなされた印刷装置の確認がなされたことを、前記クライアントから受け取ったとき、前記特定された印刷装置に、前記データ特定情報により所在を特定された印刷データまたは前記印刷データを、前記印刷装置が扱える形式で出力し、該印刷装置に印刷を行わせるステップと
   を備える印刷仲介方法。
3. 請求項１または請求項２記載の印刷仲介方法であって、
   前記ステップ（ｄ）は、
   前記印刷データを、前記指定された印刷装置のタイプに応じた固有のデータ形式に変換した上で出力する工程である印刷仲介方法。
4. 請求項１または請求項２記載の印刷仲介方法であって、
   前記ステップ（ｄ）は、
   前記印刷データを、汎用的なページ記述言語の形で出力する工程である印刷仲介方法。
5. ネットワークに接続されたクライアントからの指示によって該ネットワークに接続された印刷装置で印刷を行う際に、該ネットワーク上で前記クライアントと印刷装置の間を仲介する印刷仲介用サーバであって、
   前記クライアントから、ネットワーク上で印刷データの所在を特定するデータ特定情報または印刷データと、前記印刷装置の所在を前記ネットワーク上で特定するアドレス情報とは無関係に前記印刷装置に付された所定の識別子とを含む印刷要求を受ける印刷要求入力手段と、
   該識別子と前記アドレス情報との関係を記憶する記憶手段と、
   該記憶手段を参照して前記識別子に基づいて印刷装置を特定し、該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置を使用者に確認させるデータを出力する手段と、
   該印刷装置の確認に相当する応答を前記クライアントから受け取ったとき、前記特定された印刷装置に、前記データ特定情報により所在を特定された印刷データまたは前記印刷データを、前記印刷装置が扱える形式で出力する印刷実行制御手段と
   を備える印刷仲介用サーバ。
6. ネットワークに接続されたクライアントからの指示によって該ネットワークに接続された印刷装置で印刷を行う際に、該ネットワーク上で前記クライアントと印刷装置の間を仲介する印刷仲介用サーバであって、
   前記クライアントから、ネットワーク上で印刷データの所在を特定するデータ特定情報または印刷データを受ける手段と、
   前記ネットワークに接続された複数の印刷装置と、階層的に設定されたグループとの間で予め設定された対応関係に従って、上位の階層に位置するグループから逐次指定することによって出力先となる印刷装置を特定するためのインタフェース画面を前記クライアントに表示させる手段と、
   前記階層的に設定されたグループを、前記インタフェース画面を用いて逐次指定することにより、前記クライアントから前記印刷装置の特定を受ける手段と、
   該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置に、前記印刷データを含まないバナー印刷を実行させる手段と、
   該バナー印刷がなされた印刷装置の確認がなされたことを、前記クライアントから受け取ったとき、前記特定された印刷装置に、前記データ特定情報により所在を特定された印刷データまたは前記印刷データを、前記印刷装置が扱える形式で出力し、該印刷装置に印刷を行わせる手段と
   を備える印刷仲介用サーバ。
7. ネットワークに接続されたクライアント、仲介用コンピュータ、印刷装置を用いて、前記仲介用コンピュータを介した印刷を実現する際に、該印刷に必要な情報を前記クライアントから指定する機能を実現するプログラムを記録した記録媒体であって、
   前記ネットワーク上で出力先となる印刷装置を前記ネットワーク上で特定するアドレス情報とは無関係な識別子であって、前記仲介用コンピュータからは出力先として特定可能な態様で前記印刷装置に付された所定の識別子を入力するインタフェース画面を前記クライアントに表示する機能と、
   前記識別子によって指定された印刷装置の前記ネットワーク上での所在を特定する機能と、
   該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置を使用者に確認させるデータを出力する機能と、
   該使用者による前記印刷装置の確認に相当する応答を前記クライアントから受け取る機能と
   を実現するプログラムを、コンピュータにより読み取り可能に記録した記録媒体。
8. ネットワークに接続されたクライアント、仲介用コンピュータ、印刷装置を用いて、前記仲介用コンピュータを介した印刷を実現する際に、該印刷に必要な情報を前記クライアントから指定する機能を実現するプログラムを記録した記録媒体であって、
   前記ネットワークに接続された複数の印刷装置と、階層的に設定されたグループとの間で予め設定された対応関係に従って、上位の階層に位置するグループから逐次指定することによって出力先となる印刷装置を特定するためのインタフェース画面を、前記クライアントに表示する機能と、
   前記階層的に設定されたグループを、前記インタフェース画面を用いて逐次指定することにより、前記クライアントから前記印刷装置の特定を受ける機能と、
   該特定された印刷装置での前記印刷データの印刷に先立って、当該印刷データを印刷しようとする印刷装置に、前記印刷データを含まないバナー印刷を実行させる機能と、
   該バナー印刷がなされた印刷装置の確認がなされたことを、前記クライアントから受け取る機能と
   を実現するプログラムを、コンピュータにより読み取り可能に記録した記録媒体。

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