JP3733673B2 - ネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システム - Google Patents
ネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システム Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、インターネット、イントラネット、ＬＡＮ等の各種ネットワーク上に存在するホームページ等の情報資源に直接アクセスし、当該情報資源をダウンロードして印刷することができるネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続され、複数のホストコンピュータによって共用されるネットワークプリンタは、従来より知られている。かかるネットワークプリンタは、ネットワークに接続された複数のホストコンピュータから印刷ジョブを受け取って印刷を行う。一方、多数のネットワークを相互に接続してなる世界的規模のネットワークとしては、インターネットが知られている。
【０００３】
そこで、従来技術によるネットワークプリンタについて、図１０を参照しつつ説明する。インターネット１００は、幾つかの基幹ネットワークを相互接続してなる世界的規模のネットワークであり、異機種のサーバ１０１間でデータ通信等を行うためにマルチベンダ対応の通信プロトコル、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）やＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）等を採用している。
【０００４】
ここで、各サーバ１０１は、通常、複数の情報資源をスプール１０２内に記憶している。情報資源としては、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバが提供するホームページ、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）サーバが提供するファイル、ニュースサーバが提供するネットニュース等が知られている。
【０００５】
インターネット１００には、ＬＡＮ１０３を接続することができる。このＬＡＮ１０３には、クライアントとなる複数のホストコンピュータ１０４が接続されている。また、ＬＡＮ１０３には、各ホストコンピュータ１０４によって共用されるネットワークプリンタ１０５も接続されている。ＬＡＮ１０３は、ルータ１０６等を介してインターネット１０３に接続される。
【０００６】
各ホストコンピュータ１０４は、ルータ１０６等を介してサーバ１０１と接続することにより、各サーバ１０１が保有する各種の情報資源を利用することができる。各サーバ１０１からダウンロードされた各種情報資源は、ホストコンピュータ１０４に実装された閲覧ソフトウエア、ビューワ等のソフトウエアによって再生される。
【０００７】
ダウンロードした情報資源のうち印刷可能な情報、例えば、ドキュメントデータや静止画像ファイルについては、ネットワークプリンタ１０５によって印刷記録媒体に印刷出力することができる。この場合、印刷を行うホストコンピュータ１０４は、ネットワークプリンタ１０５のＬＡＮアドレス、印字データ、制御コード等を含んでなる印刷データをＬＡＮ回線上に出力する。この印刷データを受信したネットワークプリンタ１０５は、印刷を実行する。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来技術では、インターネット１００上のＷＷＷサーバ等に記憶された情報資源を印刷物として入手する場合、ユーザーは、第１に、ホストコンピュータ１０４を起動して所望のサーバ１０１にアクセスし、第２に、目的のドキュメントデータをホストコンピュータ１０４内にダウンロードし、第３に、ダウンロードしたドキュメントデータをネットワークプリンタ１０５に送信して印刷させなければならない。
【０００９】
即ち、インターネット上の情報資源を最終的に印刷物として入手しようとする場合でも、ホストコンピュータ１０４が介在しなければ印刷できないため、印刷物の入手に手間がかかる上に、ホストコンピュータ１０４の処理負荷が増大するという欠点がある。
【００１０】
また、ドキュメントデータは、種々の印刷コマンドによって記述されているが、ネットワークプリンタ１０５が直接解釈可能な印刷コマンドで記述されていないドキュメントデータは印刷することができない。しかし、予め多種類の印刷コマンドをネットワークプリンタ１０５に実装すると、多量のメモリ資源等を必要とし、製造コストも増大する。
【００１１】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、指示された情報資源に印刷装置側から直接アクセスして印刷すると共に、この情報資源が直接的に印刷できないデータから構成されている場合には、印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを能動的に検索して印刷することができるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。本発明の他の目的は、予め設定された変換装置に情報資源の一部を送信して解釈させることにより、変換プログラムの所在を効率的に検索することができるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。本発明の更なる目的は、情報資源にリンクされた他の情報資源をも受信して印刷できるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的達成のため、本発明に係るネットワーク対応型印刷装置では、指示された情報資源に対して能動的にアクセスし、情報資源が印刷可能なデータであるかを判断して、印刷できないデータの場合には変換プログラムを検索し、印刷可能なデータに変換するようになっている。
【００１３】
即ち、請求項１に係る発明では、複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷装置であって、入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、前記情報資源を特定するために必要な特定情報を登録する特定情報登録手段と、ネットワーク接続手段を介して前記登録された情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索するネットワーク検索手段と、前記検索された変換プログラムによって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させるデータ変換手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１４】
ここで、「複数のサーバを接続してなるネットワーク」とは、例えば、インターネットやイントラネット等のように、複数のサーバを接続してなるネットワークをいい、ＬＡＮを含む。また、「情報資源」とは、例えば、ＷＷＷサーバのホームページ、ＦＴＰサーバのファイル等を意味する。「特定情報」とは、ホームページやドキュメントファイル等の情報資源を特定するために必要な情報であって、例えばファイル名（情報資源の名称）、アドレス等が該当する。ネットワーク制御手段は、ネットワーク接続手段を介して登録された情報資源に接続し、該情報資源を受信する。そして、データ判定手段は、受信した情報資源が印刷制御手段によって印刷可能なデータであるか否かを判定する。
【００１５】
「印刷制御手段によって印刷可能なデータ」とは、印刷制御手段に実装された印刷コマンド（制御コード）に従うデータである場合と、エミュレータによって印刷可能な他の印刷コマンド体系に従うデータである場合を含む。印刷可能なデータの場合は、印刷制御手段によって印刷される。
【００１６】
一方、受信した情報資源が、印刷制御手段に直接的に印刷できる印刷コマンドによって記述されていない場合、ネットワーク検索手段は、直接的に印刷できないデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索する。例えば、異機種のコンピュータ及び周辺機器を相互接続してなるネットワークでは、多種類の印刷コマンドによって記述された情報資源が流通している場合が多いため、ある印刷コマンド体系で記述されたデータを他の印刷コマンド体系のデータに変換するための変換プログラムがネットワーク上のサーバやネットワークで共用される他のプリンタ等に用意されていることがある。そこで、ネットワーク検索手段は、変換プログラムの存在を検索する。
【００１７】
そして、検索の結果、変換プログラムの存在が発見された場合には、データ変換手段は、この変換プログラムによって直接的に印刷できないデータを印刷可能なデータに変換させる。これにより印刷可能に変換されたデータは、印刷制御手段によって印刷される。なお、変換プログラムがネットワーク上で検索できなかった場合は、指定された情報資源を印刷することができないので、印刷は行われない。
【００１８】
変換プログラムを能動的に検索することにより、印刷制御手段が直接変換プログラムを実装していない場合でも、印刷することができる。従って、プログラム等の実装に必要なメモリ資源を節約することができる。なお、変換プログラムの検索は、ネットワーク上に分散された各種資源を管理するディレクトリサービス等を利用することにより行うことも可能である。
【００１９】
請求項２に係る発明では、前記データ変換手段は、前記変換プログラムを有する変換装置に対して前記受信した情報資源を前記ネットワーク接続手段を介して転送し、当該変換装置に対して前記受信した情報資源の前記印刷可能なデータへの変換を依頼することを特徴としている。
【００２０】
ネットワーク検索手段によって検索された変換プログラムを有する変換装置に対して、受信した情報資源を転送し、印刷可能なデータへの変換を依頼することにより、印刷制御手段の負荷を増大させることなく指示された情報資源を印刷することができる。ここで、「変換プログラムを有する変換装置」とは、変換プログラムを実装したコンピュータや他のプリンタ等を意味する。
【００２１】
請求項３に係る発明では、前記データ変換手段は、前記変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換することを特徴としている。
【００２２】
他のプリンタやコンピュータに実装された変換プログラムの形式、印刷装置の有する環境等によっては、その変換プログラムにより印刷装置内で変換処理を行うことができる。そこで、検索された変換プログラムを受信し、印刷装置内で印刷可能なデータに変換することにより、印刷制御手段に多種類の印刷コマンドを実装することなく種々の情報資源を印刷することができる。
【００２３】
この場合、請求項４に係る発明のように、前記変換プログラムは、アーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって形成されているのが好ましい。
【００２４】
「アーキテクチャニュートラルなプログラム言語」とは、特定のアーキテクチャに依存しないプログラム言語をいい、例えば、米国Sun Microelectronics,Incが開発したＪａｖａ言語等が含まれる。変換プログラムがＪａｖａ言語のような特定のアーキテクチャに依存しないプログラム言語によって形成されている場合には、所定の言語用の仮想マシン等を実装しておくことにより、変換プログラムを印刷装置側で容易に実行することができる。
【００２５】
請求項５に係る発明では、前記ネットワーク検索手段は、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴としている。
【００２６】
即ち、予め検索すべき変換装置を設定しておく。そして、ネットワーク検索手段から変換装置に情報資源の一部を送信すると、変換装置は自己の保有する変換プログラムによって解釈を試みる。この結果、解釈可能であれば、変換装置からネットワーク検索手段に解釈可能であるとの応答信号が送られる。また、解釈不能であれば、変換装置から解釈不能であるとの応答信号がネットワーク検索手段に送られる。従って、ネットワーク検索手段は、変換装置からの応答信号に基づいて必要とする変換プログラムの所在を知ることができる。なお、予め複数の変換装置を設定しておき、所定の順序で各変換装置に情報資源の一部を送信して解釈させることにより、いわゆるトライ・アンド・エラーによって所望の変換プログラムの所在を検索することができる。
【００２７】
請求項６に係る発明では、前記ネットワーク制御手段は、前記ネットワーク接続手段を介して前記情報資源の一部のデータを受信し、前記一部のデータに基づいて前記データ判定手段により前記情報資源が前記印刷可能なデータから構成されていると判定されたときには、前記情報資源の残りのデータを受信することを特徴としている。
【００２８】
ここで、「一部のデータ」とは、例えばサーバから最初に読み出される部分のデータをいい、より好ましくは、印刷可能なデータであるか否かを判定するのに最低限必要な量のデータを意味する。情報資源の全体を受信した後に、印刷可能なデータであるか否かを判定すると、最終的に印刷不能の判定がされた場合には、受信した全てのデータを破棄しなければならない。そこで、情報資源の先頭データを受信して印刷の可否を判定することにより、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に利用することができる。
【００２９】
請求項７に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴としている。
【００３０】
例えば、ＷＷＷサーバで提供されるホームページのように、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）で表現された情報資源には、アンカーと呼ばれるリンク情報が埋め込まれている。このアンカーで指示されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスすることにより、リンク関係を意識することなく、他の情報資源を受信することができる。そこで、情報資源中のリンク情報の有無を判定するリンク情報判定手段を設け、リンク情報が含まれている場合には、リンクされた他の情報資源も受信することにより、所望の情報及び関連情報を印刷物として入手することができる。例えば、前記ホームページを例に挙げると、当該ホームページは情報資源全体の簡単な紹介を行うものであり、実質的な内容は他の情報資源としてリンクされている場合が多い。従って、ホームページのみを受信して印刷しても、有効な情報を印刷物として得られない可能性がある。これに対し、本発明では、設定された所定レベルまでリンクされた情報資源を追跡して受信することができるため、所望の情報を有効に印刷することができる。ここで、「所定レベル」とは、リンク先の追跡レベルを意味し、リンクされた情報資源の無制限な印刷を防止するためのものである。
【００３１】
請求項８に係る発明では、複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷方法であって、前記情報資源を特定するために必要な特定情報が入力されるステップと、前記入力された特定情報の情報資源にネットワーク接続手段を介して接続するステップと、前記接続された情報資源の先頭データを受信するステップと、前記先頭データに基づいて前記情報資源が印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するステップと、前記情報資源が印刷可能なデータから形成されている場合には、前記情報資源の残りのデータを受信して印刷制御手段により印刷させるステップと、前記情報資源が印刷可能なデータから形成されていない場合には、前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索する検索ステップと、前記検索された変換プログラムによって前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換させる変換ステップと、を備えたことを特徴とする。
【００３２】
これにより、請求項１に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３３】
請求項９に係る発明では、前記変換ステップは、前記変換プログラムを有する変換装置に対して前記情報資源を前記ネットワーク接続手段を介して転送し、当該変換装置に前記情報資源の前記印刷可能なデータへの変換を依頼することを特徴としている。
【００３４】
これにより、請求項２に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３５】
請求項１０に係る発明では、前記変換ステップは、前記変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換することを特徴としている。
【００３６】
これにより、請求項３に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３７】
請求項１１に係る発明では、前記検索ステップは、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴としている。
【００３８】
これにより、請求項５に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３９】
請求項１２に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するステップと、リンクされた他の情報資源の受信範囲レベルを設定するステップとを設け、前記設定された受信範囲レベルまで前記リンクされた情報資源を受信して印刷することを特徴としている。
【００４０】
これにより、請求項７に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００４１】
請求項１３に係る発明では、ネットワーク上のサーバに蓄積された情報資源の特定情報を指示するホストコンピュータと、該ホストコンピュータから指示された特定情報の情報資源に接続し、該情報資源を受信して印刷するプリンタ装置とを備えたネットワーク印刷システムであって、入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、前記ホストコンピュータから指示される情報資源の特定情報を登録する特定情報登録手段と、ネットワーク接続手段を介して前記登録された特定情報の情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索するネットワーク検索手段と、前記検索された変換プログラムを有する変換装置に対して前記受信した情報資源を転送し、該変換装置によって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させる変換依頼手段と、前記変換装置によって変換された印刷可能なデータを前記印刷制御手段に返送するデータ返送手段と、を備えたことを特徴としている。
【００４２】
即ち、ホストコンピュータはプリンタ装置に対してアクセスすべき情報資源の特定情報のみを指示し、この指示された情報資源の受信及び印刷はプリンタ装置によって実行される。従って、ホストコンピュータ側の処理負担が軽減されるため、ホストコンピュータの資源を他のアプリケーション実行に割り当てることができ、印刷システム全体の効率が向上する。また、プリンタ装置側で直接解釈できないために印刷することができないデータを受信した場合には、変換プログラムを有する変換装置に対して情報資源のデータが転送され、該変換装置によって印刷可能なデータに変換されてからプリンタ装置に返信される。従って、印刷システム全体が保有するソフトウエア資源及びハードウエア資源を有効に利用することができ、効率的な分散処理型のネットワーク印刷システムを構築することができる。
【００４３】
ここで、例えば、共通のＬＡＮ回線にホストコンピュータ及びプリンタ装置を接続する場合のように、ホストコンピュータに固有のネットワーク接続手段を設け、ネットワークを介してプリンタ装置とデータ通信を行ってもよい。あるいは、ホストコンピュータには固有のネットワーク接続手段を設けず、プリンタ装置のインターフェースを介して、ホストコンピュータをプリンタ装置にローカルに接続してもよい。
【００４４】
請求項１４に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴としている。
【００４５】
これにより、請求項７に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、以下の実施の形態では、従来技術で述べた要素と同一の要素には同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００４７】
１．第１の実施の形態
図１〜図５は、本発明の第１の実施の形態によるネットワーク印刷システムを示している。図１は、本実施の形態によるネットワーク印刷システムのブロック構成図である。
【００４８】
１−１ プリンタ側の機能構成
本実施の形態によるネットワーク対応型印刷装置または「プリンタ装置」としてのプリンタ１は、ホストコンピュータ２に接続されていると共に、インターネット１００に接続可能に構成されている。即ち、本プリンタ１は、インターネット１００に対して、ホストコンピュータ２と対等の地位にあり、能動的にインターネット１００にアクセスしてデータのダウンロードを行うものである。また、プリンタ１は、インターネット１００から情報を収集することができる他に、ホストコンピュータ２のローカルプリンタとしても用いることができる。なお、図１中では、プリンタ１及びホストコンピュータ２の双方がインターネット１００に接続可能のように示してあるが、ホストコンピュータ２は、別のインターフェースを介してプリンタ１にローカルに接続する構成でもよい。
【００４９】
プリンタ１は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部３と、メモリ４と、コマンド解釈部５と、印刷制御部６と、プリントエンジン７と、ネットワーク制御部８と、登録部９とを備えている。
【００５０】
「ネットワーク接続手段」としてのネットワーク接続部３は、例えば、ＬＡＮ１０３に接続するためのＬＡＮドライバやＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ等の各種プロトコル群、イーサネット（Ethernet）等の各種ハードウエアを備えて構成されている。プリンタ１は、ネットワーク接続部３等を介してホストコンピュータ２、インターネット１００に接続することができる。
【００５１】
メモリ４は、各サーバ１０１からダウンロードしたＨＴＭＬ文書等のデータやホストコンピュータ２から入力されたデータ等を記憶するためのもので、メモリ管理部４Ａによって管理されている。
【００５２】
「データ判定手段」としてのコマンド解釈部５は、各サーバ１０１等からダウンロードしたデータのフォーマットを解釈し、このダウンロードデータが印刷制御部６によって印字可能なデータであるか否かを判定するものである。具体的には、印刷制御部６が実装している印刷コマンド体系以外のコマンド体系で記述されたデータの場合は印刷制御部６によって直接的に印刷することができないため、コマンド解釈部５は、このダウンロードデータを印刷不能として判定する。印刷制御部６によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合、コマンド解釈部５は、この判定結果をネットワーク制御部８に対して通知する。
【００５３】
「印刷制御手段」としての印刷制御部６は、サーバ１０１またはホストコンピュータ２から入力されたデータを解釈して最終的な印字データを生成し、改行、改ページ等の制御データ及び印字データに基づいてプリントエンジン７を制御することにより、印刷を実行するものである。この印刷制御部６には、独自の印刷コマンド（制御コード）体系が実装されているほか、他のコマンド体系をカバーするためのエミュレータを実装することができる。
【００５４】
プリントエンジン７は、例えば、紙送り機構やプリントヘッド等を含んで構成されており、紙等の印刷記録媒体に印刷を行うものである。プリントエンジン７としては、レーザプリンタのようにページ単位で印刷するページプリンタ、インクジェットプリンタや熱転写プリンタのように１文字単位で印刷するシリアルプリンタ、１行単位で印刷するラインプリンタ等の各種エンジンを用いることができる。
【００５５】
「ネットワーク制御手段」としてのネットワーク制御部８は、ネットワーク接続部３を介したインターネット１００へのアクセス等を制御する。このネットワーク制御部８は、登録部９に記憶された所定のアドレスのサーバ１０１にアクセスして所望の情報資源をダウンロードするようになっている。また、ネットワーク制御部８の内部機能として、後述する変換プログラムの検索を行うための検索部８Ａと、変換プログラムによるデータ変換を行うための変換部８Ｂとを備えている。なお、図中では、情報資源を特定するために必要なアドレス情報を「アドレス」として表現している。
【００５６】
１−２ ホストコンピュータ側の機能構成
ホストコンピュータ２は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部１１とプリンタドライバ１２とを、印刷に関わる構成要素として含んでいる。
【００５７】
ネットワーク接続部１１は、ＬＡＮ１０３に接続するためのものであり、ネットワーク接続部１１及びＬＡＮ１０３を介してプリンタ１と双方向データ通信を行うことができる。また、ホストコンピュータ２は、ネットワーク接続部１１、ＬＡＮ１０３、ルータ１０６等を介して、インターネット１００に接続することもできる。
【００５８】
プリンタドライバ１２は、例えば、ワープロソフトウエアや描画ソフトウエア等のアプリケーションプログラム（図中、「アプリケーション」と略記）１３から入力されたソースコードを、フォントメモリ等を参照しながら解釈することにより、所定の印刷コマンド体系に基づく印刷データを生成するものである。プリンタドライバ１２の内部機能としては、プリンタ１にＵＲＬ等の情報資源のアドレス情報を指示するための「アドレス情報指示手段」としてのアドレス指定部１２Ａと、変換プログラムによってデータ変換を行うための変換部１２Ｂと、アプリケーションプログラムからのソースコードまたは変換部１２Ｂからの変換後データを解釈する解釈部１２Ｃと、解釈部１２Ｃの解釈結果に基づいて所定の印刷コマンド体系に従った印刷データを生成するコマンド生成部１２Ｄとを含んでいる。
【００５９】
１−３ 処理の流れ
次に、本実施の形態の作用について図２〜図５を参照しつつ説明する。図２は、サーバ１０１からプリンタ１に情報資源をダウンロードする場合の通信シーケンスの概略を示す説明図である。
【００６０】
まず、プリンタ１と予め指定された所定のサーバ１０１との間のコネクションを確立した後、プリンタ１からサーバ１０１の情報資源に対して先頭データの送信を要求する。
【００６１】
ここで、予め設定された数のデータセグメントの送信をサーバ１０１側に要求する構成としてもよいが、確認応答信号の送信タイミングを制御することによっても先頭データを受信することができる。つまり、プリンタ１が一つのデータセグメントを受信する度に、次に受信すべきデータセグメントのシーケンス番号を含んでなる確認応答信号をサーバ１０１側に送信するようになっているため、プリンタ１が確認応答信号を返信しない限り、サーバ１０１側から次のデータセグメントが送信されてくることはない。従って、プリンタ１では、予め設定された数のデータセグメントを受信するまでの間は確認応答信号を送信し、これにより得られた先頭データを解析してから、後続のデータセグメントの送信を要求すれば足りる。
【００６２】
そして、最初に受信した先頭データを解析した結果、情報資源が印刷可能なデータで構成されていると判定した場合には、プリンタ１は、サーバ１０１側に対して残りのデータの送信を要求する。プリンタ１が全てのデータを受信したときには、コネクションは解放される。また、図２には示していないが、先頭データを受信した段階で、後述のように印刷不能と判定された場合には、後続するデータの送信を要求することなくコネクションを解放する。
【００６３】
次に、図３は、本印刷システムによるネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【００６４】
まず、ステップ（以下「Ｓ」と略記）１では、ホストコンピュータ２のアドレス指定部１２Ａによって、プリンタ１に対してアクセスすべき情報資源のアドレス情報を指示する。具体的には、ユーザーは、ホストコンピュータ２の入力機器（マウス、キーボード等）を介して所望のアドレス情報を入力する。また、予め複数のアドレス情報が印刷されたアドレス情報登録シートを用い、該登録シートの内容をスキャナやバーコードリーダ等で読み取って、アドレス情報を選択的に入力するように構成することもできる。
【００６５】
Ｓ１で指示されたアドレス情報は、ＬＡＮ１０３等を介してプリンタ１の登録部９に登録される。そして、プリンタ１のネットワーク制御部８は、この登録されたアドレス情報を参照して所定の情報資源と接続し（Ｓ２）、情報資源の先頭データを受信する（Ｓ３）。コネクションの確立と先頭データ受信の具体的態様は、図２と共に上述した通りである。
【００６６】
次に、Ｓ４では、情報資源の部分的データとして受信した先頭データに基づいて、ホームページ等の情報資源が印刷可能なデータから構成されているか否かを判定する。この解釈可能性の判定処理の具体例は図５と共に後述する。印刷可能なデータであるとＳ４によって判定された場合には、情報資源の残りのデータを受信する（Ｓ５）。そして、受信した情報資源は、印刷制御部６によって印刷され（Ｓ６）。受信した情報資源の印刷が完了するとＳ７では「ＹＥＳ」と判定して本プログラムを終了する。
【００６７】
一方、前記Ｓ３で情報資源から受信した先頭データが、プリンタ１に実装された印刷コマンド体系で記述されたデータまたはエミュレータによってカバーされるデータではない場合、当該データを印刷制御部６によって直接的に印刷することはできない。従って、前記Ｓ４では「ＮＯ」と判定され、Ｓ８で検索・変換処理が実行される。
【００６８】
図４は、図３中にＳ８として示した検索・変換処理の内容を表すフローチャートである。
【００６９】
プリンタ１のコマンド解釈部５によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合（Ｓ４）、Ｓ１１では、この直接的印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索する。
【００７０】
この検索方法としては、少なくとも２種類の方法が考えられる。
【００７１】
第１の方法は、変換プログラムの機能及び所在アドレスを統一的に集中管理する変換プログラムデータベースを設け、このデータベースに対して所望の変換プログラムの所在を問い合わせるものである。
【００７２】
第２の方法は、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置、例えば、他のネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４等に対して、情報資源の全部または一部を転送し、変換できるか否か実際に変換装置に解釈させ、その解釈結果の応答に基づいて変換プログラムの所在を発見するものである。
【００７３】
第１の方法では、変換プログラムの所在等を集中的に管理するデータベースに問い合わせるだけでよいから、所望の変換プログラムの所在を短時間で検索することができる。しかし、日々改良される多種類の変換プログラムを完全に管理するデータベースの構築、維持にはコストや手間がかかる。
【００７４】
第２の方法では、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置に直接情報資源を転送し、その変換装置が解釈できるか否か実行させることにより、変換プログラムを検索するという、いわゆるトライ・アンド・エラーの構成のため、検索時間が長くなる可能性はあるが、簡便に検索することができる。
【００７５】
いずれの方法を採用してもよいが、本実施の形態では、第２の方法によって動的検索を行っている。つまり、ＬＡＮ１０３に接続されたネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４、あるいはインターネット１００に接続されたサーバ１０１等の変換装置を予め複数登録しておき、直接印刷できないデータを受信した場合には、これら登録された変換装置に対して情報資源の一部を転送し、該変換装置から解釈不能との応答信号を受信した場合には、次に登録された変換装置に情報資源の一部を転送するようになっている。
【００７６】
従って、Ｓ１１では、図４中に示すように、予め複数の変換装置のアドレスが登録されたテーブルを参照し、Ｓ１２では、最初の変換装置に対して受信した情報資源の一部のデータ、つまり、前記Ｓ３で受信した先頭データの全部または一部を転送する。
【００７７】
プリンタ１から転送されてきたデータを受信した変換装置では、そのデータを解釈する（Ｓ１３）。プリンタ１で印刷可能なデータに変換できる場合には、変換装置から変換可能であるとの応答信号を受信することにより、Ｓ１３は「ＹＥＳ」と判定する。そこで、プリンタ１側では情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ１４）、これを変換装置に転送してデータ変換を依頼し（Ｓ１５）、プリンタ１側の受信データを破棄する（Ｓ１６）。変換装置では、転送されてきた情報資源を解釈し、プリンタ１で解釈可能な形式のデータに変換する（Ｓ１７）。そして、変換装置で印刷可能に変換されたデータは、変換装置からプリンタ１に転送される。ここで、変換装置では、例えば、プリンタ１で解釈可能なラスタイメージコマンドの後にラスタイメージデータが続くデータとして変換される。
【００７８】
一方、最初に呼び出した変換装置から変換不能であるとの応答信号を受信した場合には、Ｓ１３は「ＮＯ」と判定し、Ｓ１９では、予め登録された全ての変換装置を検索したか否かを判定する。全ての変換装置を試していない場合には、前記Ｓ１１に戻り、次の変換装置のアドレスを参照する。
【００７９】
全ての変換装置を調べても変換プログラムが検索できない場合は、ホストコンピュータ２から指示された情報資源を印刷できない場合である。そこで、Ｓ１９では「ＮＯ」と判定し、プリンタ１側の受信データを破棄し（Ｓ２０）、印刷不能処理を行って終了する（Ｓ２１）。印刷不能処理は、例えば、指示された情報資源の印刷ができなかったことをホストコンピュータ２にデータとして通知することにより行われる。あるいは、印刷できなかった旨のメッセージを印刷出力してもよい。
【００８０】
次に、図５は、プリンタ１または変換装置によって行われる印刷コマンド解釈の可能性を判定するための処理を示すフローチャートであり、図３中のＳ４、図４中のＳ１３によって用いられる。
【００８１】
まず、受信データの中から所定量のデータＤＸを取り出し（Ｓ３１）、自己が保有する印刷コマンドをセットする（Ｓ３２）。そして、このセットされた印刷コマンドによって所定量データＤＸを解釈することにより、当該印刷コマンドによって作られたコマンドを発見し、セットされた印刷コマンドで解釈可能な部分Ｐ１〜Ｐｎの合計量ＤＬを演算する（Ｓ３３）。プリンタ１または変換装置に実装されている全ての印刷コマンドについて、各印刷コマンドによる解釈可能部分の合計量ＤＬがそれぞれ算出される（Ｓ３４）。
【００８２】
全ての印刷コマンドについて解釈可能部分の合計量ＤＬが求まった場合には、各印刷コマンド毎に、所定量データＤＸに占める解釈可能部分の合計量ＤＬの割合（ＤＬ／ＤＸ）をそれぞれ演算する（Ｓ３５）。そして、これらの各割合を予め設定された基準値αとそれぞれ比較することにより、ＤＬ／ＤＸが基準値α以上となる印刷コマンドが存在するか否かを判定する（Ｓ３６）。基準値α以上となる印刷コマンドがある場合、Ｓ３７では、その印刷コマンドによって受信データを解釈できると判定し、当該印刷コマンドを選択する。なお、基準値α以上となる印刷コマンドが複数存在する場合には、ＤＸ／ＤＬが最大となる印刷コマンドを設定する。また、ＤＬ／ＤＸが「１」に近い印刷コマンドが複数存在する場合は、受信データから切り出す所定量データＤＸのデータサイズを大きくし、再度Ｓ３１〜Ｓ３８の処理を行うことができる。
【００８３】
一方、いずれの印刷コマンドのＤＸ／ＤＬも基準値αに満たない場合は、自己の保有する印刷コマンドでは、その受信データを解釈できない場合であると判定する（Ｓ３８）。
【００８４】
このように構成される本実施の形態によれば、ユーザーが所望の情報資源のアドレス情報をホストコンピュータ２を介してプリンタ１に指示するだけで、この指示された情報資源へのアクセス及び受信はプリンタ１によって実行されるため、ホストコンピュータ２を介在させることなく、ネットワーク上の情報資源を容易に印刷物として入手することができる。また、ホストコンピュータ２から情報資源のアドレス情報を指示した後は、当該情報資源の印刷処理の流れからホストコンピュータ２が解放されるため、ホストコンピュータ２は他のアプリケーションプログラムを実行することができ、使い勝手が向上する。
【００８５】
また、情報資源から受信したデータがプリンタ１で直接的に印刷できないデータである場合には、この直接的な印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムをネットワーク上で能動的に検索して、データ変換操作を行う構成のため、予め多種類の印刷コマンドをプリンタ１に搭載する必要がなく、プリンタ１のメモリ資源を節約することができ、ネットワーク上に分散された資源を有効に利用することができる。
【００８６】
即ち、プリンタ１側に、必要と考えられる変換プログラムを予め実装しておくこともできるが、全てのデータフォーマットに対応できるようにするには、多種類の変換プログラムを実装する必要がある。しかし、多くの変換プログラムをプリンタ１に実装するには、プリンタ１側に多くのメモリ資源を搭載しなければならず、コストが増大する。また、ネットワークを利用した分散型印刷システム全体から見ると、サーバ１０１、ホストコンピュータ２、ネットワークプリンタ１０５、プリンタ１とで、同一の変換プログラムを重ねて実装するのでは、システムが冗長となり、効率的ではない。
【００８７】
これに対し、本実施の形態では、変換プログラムが必要か否かの判断及び変換プログラムの検索をプリンタ１側で実行し、変換プログラムの記憶はサーバ１０１等で行うこととし、ネットワークを利用して互いの役割を分担する分散型印刷システムを構築しているため、システム全体としてメモリ資源、通信資源を有効に利用することができる。
【００８８】
さらに、予め複数の変換装置（例えばホストコンピュータ１０４、ネットワークプリンタ１０５、サーバ１０１）のアドレスを登録テーブルに登録しておき、例えば登録順等の所定の順序で各変換装置に情報資源の一部を転送し、該変換装置による解釈可否の応答信号によって変換プログラムの所在を検索する構成のため、いわゆるトライ・アンド・エラー的に、動的に、変換プログラムを簡便に検索することができる。
【００８９】
また、情報資源の全体を受信してから印刷可能か否かを判定するのではなく、情報資源の先頭データを受信し、この部分的な先頭データに基づいて直接的な印刷が可能か否かを判定する構成のため、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に使用することができる。
【００９０】
２．第２の実施の形態
次に、図６〜図８に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、本実施の形態では、上述した第１の実施の形態と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、最初にアクセスした情報資源中のリンク情報に基づいて、リンク先の他の情報資源をも印刷できるようにした点にある。
【００９１】
図６は、本実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示しており、本実施の形態によるプリンタ１の登録部２１には、ＵＲＬ等のアドレスに加えて、リンク先の追跡範囲を示す「所定レベル」としての追跡レベルが登録されている。また、本実施の形態によるホストコンピュータ２のプリンタドライバ１２には、リンク先の追跡範囲を指示するための追跡レベルをプリンタ１に対して指示するためのレベル指定部２２が設けられている。このレベル指定部２２は、例えば、レベル指定手段として表現することもできる。
【００９２】
次に、図７は、情報資源のリンク関係等を示す説明図である。例えば、プリンタ１に指示されたアドレス情報がサーバＡのホームページＨＰＡである場合、プリンタ１は、指定されたサーバＡにアクセスし、ホームページＨＰＡのソースコード、即ち、ＨＴＭＬ形式で記述されたソースコードの送信を要求する。
【００９３】
プリンタ１が受信したホームページＨＰＡのソースコード中には、アンカーと呼ばれるリンク情報Ｌ１，Ｌ２が含まれている。例えば、リンク情報Ｌ１は、同一のサーバＡ上にある他のページＰＡ１をリンク先として示しており、他方のリンク情報Ｌ２は、他のサーバＢ上にある他のホームページＨＰＢをリンク先として示している。従って、プリンタ１がリンク情報Ｌ１，Ｌ２を追跡することにより、ネットワークに分散された情報を収集し、印刷することができる。但し、リンク先を長く追跡した場合には、当初希望した情報内容とは無関係の情報が多く含まれる可能性があり、また、通信時間も増大する。そこで、追跡レベルを予め設定することにより、情報資源の収集範囲を絞ることができる。例えば、追跡レベルを「２」に設定した場合には、サーバＡのホームページＨＰＡからサーバＢのホームページＨＰＢを介してサーバＣのホームページＨＰＣまで辿ることができる。
【００９４】
次に、図８は、本実施の形態によるネットワーク印刷処理のフローチャートである。図３と共に上述した第１の実施の形態に係るステップと同一のステップの説明は省略する。
【００９５】
本実施の形態に特徴的なＳ４１は、Ｓ７によって印刷が終了したと判定された場合に実行される。即ち、Ｓ７が「ＹＥＳ」と判定したときは、最初にアクセスして受信した情報資源の印刷が終了した場合である。そこで、最初に指定された情報資源を印刷した後に、Ｓ４１では、当該情報資源中に他の情報資源とのリンク関係を示すリンク情報が含まれているか否かを判定する。リンク情報が含まれていない場合は、Ｓ４１は「ＮＯ」と判定して処理を終了する。
【００９６】
最初に指定された情報資源中にリンク情報が含まれている場合には、Ｓ４２で、リンクの追跡レベルが設定されているか否かを判定する。リンク先の追跡レベルが予め設定されている場合には、ユーザーは、最初に指定した情報資源のみならず、リンクされた他の情報資源の印刷まで希望している場合である。そこで、Ｓ４２は「ＹＥＳ」と判定し、Ｓ４３では、リンク情報に基づいて、リンクされた他の情報資源のアドレス情報を設定し、Ｓ２に戻る。これにより、Ｓ２〜Ｓ８の処理が繰り返され、リンク先の情報資源が印刷される。追跡レベルとして指定された範囲の情報資源を全て印刷するか、あるいはリンク先の情報資源に新たなリンク情報が埋め込まれていない場合には、本処理は終了する。
【００９７】
このように構成される本実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、リンクされた情報資源をも受信して印刷を行う構成のため、所望の情報を印刷物として収集することができ、使い勝手が向上する。また、リンク先の追跡レベルを指定可能に構成したたため、無制限な印刷が行われるのを未然に防止できると共に、当初予定していた範囲の情報とは異なる情報の収集を防止することができる。
【００９８】
３．第３の実施の形態
次に、図９に基づいて本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、検索された変換プログラムをプリンタ１側で実行できる場合には、この変換プログラムをプリンタ１にダウンロードし、プリンタ１によって変換するように構成した点にある。
【００９９】
図９は、本実施の形態による検索・変換処理を示すフローチャートであり、図４に示すフローチャートと同一のステップには同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１００】
本実施の形態に特徴的なＳ５１は、Ｓ１１→Ｓ１２→Ｓ１３→Ｓ１９によって必要とする変換プログラムが発見され、これにより、Ｓ１３で「ＹＥＳ」と判定された後に実行されるものである。
【０１０１】
Ｓ５１は、検索によって発見された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定する。即ち、例えば、米国サンマイクロシステムズ社が開発したＪａｖａ言語等のアーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって変換プログラムが作成されている場合、この変換プログラムは、特定のハードウエア環境、ソフトウエア環境に対する依存性が低い。従って、例えば、所定のインタプリタや仮想マシン等をプリンタ１側で備えている場合には、この変換プログラムをプリンタ１側で実行することができる。
【０１０２】
プリンタ１側で変換プログラムを実行できると判定された場合には、この変換プログラムを変換装置からダウンロードする（Ｓ５２）。次に、ホストコンピュータ２によって指示された情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ５３）、この情報資源を変換プログラムによって印刷可能なデータに変換する（Ｓ５４）。
【０１０３】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、検索された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定し、実行できると判定された場合には、変換プログラムをプリンタ１にダウンロードして、プリンタ１内で情報資源を印刷可能なデータに変換する構成のため、変換プログラムを保有するホストコンピュータ１０４やネットワークプリンタ１０５等の変換装置の処理負担を増大させることなく、情報資源を印刷することができる。
【０１０４】
なお、当業者であれば、各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、変換プログラムのみならず、フォントリソースも同様にして検索することができ、ソフトウエア資源、ハードウエア資源をより一層共用化して効率の高いネットワーク印刷システムを構築することもできる。また、過去に登録されたことのある情報資源のアドレス情報を履歴情報として保存しておき、この履歴情報を参照して情報資源のアドレス情報を指定することもできる。さらに、各実施の形態では、最初に一つのアドレス情報を指定する場合を例示したが、これに限らず、複数の情報資源のアドレス情報を指定できるように構成することもでき、複数指定する場合には、各指定アドレス情報毎に異なるリンク先追跡レベルを設定するようにすることもできる。また、アドレス情報として、名称、アドレスに加えて、アカウントやパスワードを予め登録する構成にすることもできる。
【０１０５】
また、プリンタ１としては、プリンタ専用機に限らず、例えば、複写機、ファクシミリ装置等の機能を備えた複合機でもよい。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムによれば、所望の情報資源のアドレス情報を予め指定するだけで、印刷装置側から指定された情報資源に対して能動的なアクセスが行われ、印刷制御手段で印刷できないデータである場合には、印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索して変換処理を実行するため、情報資源を印刷してなる印刷物を容易に入手することができ、ネットワーク資源を有効に利用することができる。
【０１０７】
また、指定された情報資源のみならず、当該情報資源にリンクされた他の情報資源をも受信して印刷することができるため、希望する範囲の情報を印刷物として効率的に収集することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタとサーバとの間の通信シーケンスの一例を示す説明図である。
【図３】指定された情報資源にアクセスして印刷を行うためのネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】受信したデータが印刷制御部によって直接的に印刷できない場合に、当該データを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索し、変換処理を行うための検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図５】保有する変換プログラム、印刷コマンドによって受信データを解釈することができるか否かを判定するための処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図７】情報資源のリンク関係の一例を示す説明図である。
【図８】ネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施の形態に係るネットワーク印刷処理の検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図１０】ホストコンピュータから入力された印刷データを受動的に処理する従来技術によるネットワークプリンタを示す説明図である。
【符号の説明】
１ プリンタ
２ ホストコンピュータ
３ ネットワーク接続部
５ コマンド解釈部
６ 印刷制御部
７ プリントエンジン
８ ネットワーク制御部
９ 登録部
１１ ネットワーク接続部
１２ プリンタドライバ
１２Ａ アドレス指定部
１２Ｂ 変換部
２１ 登録部
２２ レベル指定部
１００ インターネット
１０１ サーバ
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、インターネット、イントラネット、ＬＡＮ等の各種ネットワーク上に存在するホームページ等の情報資源に直接アクセスし、当該情報資源をダウンロードして印刷することができるネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続され、複数のホストコンピュータによって共用されるネットワークプリンタは、従来より知られている。かかるネットワークプリンタは、ネットワークに接続された複数のホストコンピュータから印刷ジョブを受け取って印刷を行う。一方、多数のネットワークを相互に接続してなる世界的規模のネットワークとしては、インターネットが知られている。
【０００３】
そこで、従来技術によるネットワークプリンタについて、図１０を参照しつつ説明する。インターネット１００は、幾つかの基幹ネットワークを相互接続してなる世界的規模のネットワークであり、異機種のサーバ１０１間でデータ通信等を行うためにマルチベンダ対応の通信プロトコル、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）やＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）等を採用している。
【０００４】
ここで、各サーバ１０１は、通常、複数の情報資源をスプール１０２内に記憶している。情報資源としては、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバが提供するホームページ、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）サーバが提供するファイル、ニュースサーバが提供するネットニュース等が知られている。
【０００５】
インターネット１００には、ＬＡＮ１０３を接続することができる。このＬＡＮ１０３には、クライアントとなる複数のホストコンピュータ１０４が接続されている。また、ＬＡＮ１０３には、各ホストコンピュータ１０４によって共用されるネットワークプリンタ１０５も接続されている。ＬＡＮ１０３は、ルータ１０６等を介してインターネット１０３に接続される。
【０００６】
各ホストコンピュータ１０４は、ルータ１０６等を介してサーバ１０１と接続することにより、各サーバ１０１が保有する各種の情報資源を利用することができる。各サーバ１０１からダウンロードされた各種情報資源は、ホストコンピュータ１０４に実装された閲覧ソフトウエア、ビューワ等のソフトウエアによって再生される。
【０００７】
ダウンロードした情報資源のうち印刷可能な情報、例えば、ドキュメントデータや静止画像ファイルについては、ネットワークプリンタ１０５によって印刷記録媒体に印刷出力することができる。この場合、印刷を行うホストコンピュータ１０４は、ネットワークプリンタ１０５のＬＡＮアドレス、印字データ、制御コード等を含んでなる印刷データをＬＡＮ回線上に出力する。この印刷データを受信したネットワークプリンタ１０５は、印刷を実行する。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来技術では、インターネット１００上のＷＷＷサーバ等に記憶された情報資源を印刷物として入手する場合、ユーザーは、第１に、ホストコンピュータ１０４を起動して所望のサーバ１０１にアクセスし、第２に、目的のドキュメントデータをホストコンピュータ１０４内にダウンロードし、第３に、ダウンロードしたドキュメントデータをネットワークプリンタ１０５に送信して印刷させなければならない。
【０００９】
即ち、インターネット上の情報資源を最終的に印刷物として入手しようとする場合でも、ホストコンピュータ１０４が介在しなければ印刷できないため、印刷物の入手に手間がかかる上に、ホストコンピュータ１０４の処理負荷が増大するという欠点がある。
【００１０】
また、ドキュメントデータは、種々の印刷コマンドによって記述されているが、ネットワークプリンタ１０５が直接解釈可能な印刷コマンドで記述されていないドキュメントデータは印刷することができない。しかし、予め多種類の印刷コマンドをネットワークプリンタ１０５に実装すると、多量のメモリ資源等を必要とし、製造コストも増大する。
【００１１】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、指示された情報資源に印刷装置側から直接アクセスして印刷すると共に、この情報資源が直接的に印刷できないデータから構成されている場合には、印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを能動的に検索して印刷することができるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。本発明の他の目的は、予め設定された変換装置に情報資源の一部を送信して解釈させることにより、変換プログラムの所在を効率的に検索することができるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。本発明の更なる目的は、情報資源にリンクされた他の情報資源をも受信して印刷できるようにしたネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムを提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的達成のため、本発明に係るネットワーク対応型印刷装置では、指示された情報資源に対して能動的にアクセスし、情報資源が印刷可能なデータであるかを判断して、印刷できないデータの場合には変換プログラムを検索し、印刷可能なデータに変換するようになっている。
【００１３】
即ち、請求項１に係る発明では、複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷装置であって、入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、前記情報資源を特定するために必要な特定情報を登録する特定情報登録手段と、ネットワーク接続手段を介して前記登録された情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索するネットワーク検索手段と、前記検索された変換プログラムによって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させるデータ変換手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１４】
ここで、「複数のサーバを接続してなるネットワーク」とは、例えば、インターネットやイントラネット等のように、複数のサーバを接続してなるネットワークをいい、ＬＡＮを含む。また、「情報資源」とは、例えば、ＷＷＷサーバのホームページ、ＦＴＰサーバのファイル等を意味する。「特定情報」とは、ホームページやドキュメントファイル等の情報資源を特定するために必要な情報であって、例えばファイル名（情報資源の名称）、アドレス等が該当する。ネットワーク制御手段は、ネットワーク接続手段を介して登録された情報資源に接続し、該情報資源を受信する。そして、データ判定手段は、受信した情報資源が印刷制御手段によって印刷可能なデータであるか否かを判定する。
【００１５】
「印刷制御手段によって印刷可能なデータ」とは、印刷制御手段に実装された印刷コマンド（制御コード）に従うデータである場合と、エミュレータによって印刷可能な他の印刷コマンド体系に従うデータである場合を含む。印刷可能なデータの場合は、印刷制御手段によって印刷される。
【００１６】
一方、受信した情報資源が、印刷制御手段に直接的に印刷できる印刷コマンドによって記述されていない場合、ネットワーク検索手段は、直接的に印刷できないデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索する。例えば、異機種のコンピュータ及び周辺機器を相互接続してなるネットワークでは、多種類の印刷コマンドによって記述された情報資源が流通している場合が多いため、ある印刷コマンド体系で記述されたデータを他の印刷コマンド体系のデータに変換するための変換プログラムがネットワーク上のサーバやネットワークで共用される他のプリンタ等に用意されていることがある。そこで、ネットワーク検索手段は、変換プログラムの存在を検索する。
【００１７】
そして、検索の結果、変換プログラムの存在が発見された場合には、データ変換手段は、この変換プログラムによって直接的に印刷できないデータを印刷可能なデータに変換させる。これにより印刷可能に変換されたデータは、印刷制御手段によって印刷される。なお、変換プログラムがネットワーク上で検索できなかった場合は、指定された情報資源を印刷することができないので、印刷は行われない。
【００１８】
変換プログラムを能動的に検索することにより、印刷制御手段が直接変換プログラムを実装していない場合でも、印刷することができる。従って、プログラム等の実装に必要なメモリ資源を節約することができる。なお、変換プログラムの検索は、ネットワーク上に分散された各種資源を管理するディレクトリサービス等を利用することにより行うことも可能である。
【００１９】
請求項２に係る発明では、前記データ変換手段は、前記変換プログラムを有する変換装置に対して前記受信した情報資源を前記ネットワーク接続手段を介して転送し、当該変換装置に対して前記受信した情報資源の前記印刷可能なデータへの変換を依頼することを特徴としている。
【００２０】
ネットワーク検索手段によって検索された変換プログラムを有する変換装置に対して、受信した情報資源を転送し、印刷可能なデータへの変換を依頼することにより、印刷制御手段の負荷を増大させることなく指示された情報資源を印刷することができる。ここで、「変換プログラムを有する変換装置」とは、変換プログラムを実装したコンピュータや他のプリンタ等を意味する。
【００２１】
請求項３に係る発明では、前記データ変換手段は、前記変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換することを特徴としている。
【００２２】
他のプリンタやコンピュータに実装された変換プログラムの形式、印刷装置の有する環境等によっては、その変換プログラムにより印刷装置内で変換処理を行うことができる。そこで、検索された変換プログラムを受信し、印刷装置内で印刷可能なデータに変換することにより、印刷制御手段に多種類の印刷コマンドを実装することなく種々の情報資源を印刷することができる。
【００２３】
この場合、請求項４に係る発明のように、前記変換プログラムは、アーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって形成されているのが好ましい。
【００２４】
「アーキテクチャニュートラルなプログラム言語」とは、特定のアーキテクチャに依存しないプログラム言語をいい、例えば、米国Sun Microelectronics,Incが開発したＪａｖａ言語等が含まれる。変換プログラムがＪａｖａ言語のような特定のアーキテクチャに依存しないプログラム言語によって形成されている場合には、所定の言語用の仮想マシン等を実装しておくことにより、変換プログラムを印刷装置側で容易に実行することができる。
【００２５】
請求項５に係る発明では、前記ネットワーク検索手段は、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴としている。
【００２６】
即ち、予め検索すべき変換装置を設定しておく。そして、ネットワーク検索手段から変換装置に情報資源の一部を送信すると、変換装置は自己の保有する変換プログラムによって解釈を試みる。この結果、解釈可能であれば、変換装置からネットワーク検索手段に解釈可能であるとの応答信号が送られる。また、解釈不能であれば、変換装置から解釈不能であるとの応答信号がネットワーク検索手段に送られる。従って、ネットワーク検索手段は、変換装置からの応答信号に基づいて必要とする変換プログラムの所在を知ることができる。なお、予め複数の変換装置を設定しておき、所定の順序で各変換装置に情報資源の一部を送信して解釈させることにより、いわゆるトライ・アンド・エラーによって所望の変換プログラムの所在を検索することができる。
【００２７】
請求項６に係る発明では、前記ネットワーク制御手段は、前記ネットワーク接続手段を介して前記情報資源の一部のデータを受信し、前記一部のデータに基づいて前記データ判定手段により前記情報資源が前記印刷可能なデータから構成されていると判定されたときには、前記情報資源の残りのデータを受信することを特徴としている。
【００２８】
ここで、「一部のデータ」とは、例えばサーバから最初に読み出される部分のデータをいい、より好ましくは、印刷可能なデータであるか否かを判定するのに最低限必要な量のデータを意味する。情報資源の全体を受信した後に、印刷可能なデータであるか否かを判定すると、最終的に印刷不能の判定がされた場合には、受信した全てのデータを破棄しなければならない。そこで、情報資源の先頭データを受信して印刷の可否を判定することにより、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に利用することができる。
【００２９】
請求項７に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴としている。
【００３０】
例えば、ＷＷＷサーバで提供されるホームページのように、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）で表現された情報資源には、アンカーと呼ばれるリンク情報が埋め込まれている。このアンカーで指示されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスすることにより、リンク関係を意識することなく、他の情報資源を受信することができる。そこで、情報資源中のリンク情報の有無を判定するリンク情報判定手段を設け、リンク情報が含まれている場合には、リンクされた他の情報資源も受信することにより、所望の情報及び関連情報を印刷物として入手することができる。例えば、前記ホームページを例に挙げると、当該ホームページは情報資源全体の簡単な紹介を行うものであり、実質的な内容は他の情報資源としてリンクされている場合が多い。従って、ホームページのみを受信して印刷しても、有効な情報を印刷物として得られない可能性がある。これに対し、本発明では、設定された所定レベルまでリンクされた情報資源を追跡して受信することができるため、所望の情報を有効に印刷することができる。ここで、「所定レベル」とは、リンク先の追跡レベルを意味し、リンクされた情報資源の無制限な印刷を防止するためのものである。
【００３１】
請求項８に係る発明では、複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷方法であって、前記情報資源を特定するために必要な特定情報が入力されるステップと、前記入力された特定情報の情報資源にネットワーク接続手段を介して接続するステップと、前記接続された情報資源の先頭データを受信するステップと、前記先頭データに基づいて前記情報資源が印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するステップと、前記情報資源が印刷可能なデータから形成されている場合には、前記情報資源の残りのデータを受信して印刷制御手段により印刷させるステップと、前記情報資源が印刷可能なデータから形成されていない場合には、前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索する検索ステップと、前記検索された変換プログラムによって前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換させる変換ステップと、を備えたことを特徴とする。
【００３２】
これにより、請求項１に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３３】
請求項９に係る発明では、前記変換ステップは、前記変換プログラムを有する変換装置に対して前記情報資源を前記ネットワーク接続手段を介して転送し、当該変換装置に前記情報資源の前記印刷可能なデータへの変換を依頼することを特徴としている。
【００３４】
これにより、請求項２に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３５】
請求項１０に係る発明では、前記変換ステップは、前記変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換することを特徴としている。
【００３６】
これにより、請求項３に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３７】
請求項１１に係る発明では、前記検索ステップは、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴としている。
【００３８】
これにより、請求項５に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００３９】
請求項１２に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するステップと、リンクされた他の情報資源の受信範囲レベルを設定するステップとを設け、前記設定された受信範囲レベルまで前記リンクされた情報資源を受信して印刷することを特徴としている。
【００４０】
これにより、請求項７に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００４１】
請求項１３に係る発明では、ネットワーク上のサーバに蓄積された情報資源の特定情報を指示するホストコンピュータと、該ホストコンピュータから指示された特定情報の情報資源に接続し、該情報資源を受信して印刷するプリンタ装置とを備えたネットワーク印刷システムであって、入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、前記ホストコンピュータから指示される情報資源の特定情報を登録する特定情報登録手段と、ネットワーク接続手段を介して前記登録された特定情報の情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索するネットワーク検索手段と、前記検索された変換プログラムを有する変換装置に対して前記受信した情報資源を転送し、該変換装置によって前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させる変換依頼手段と、前記変換装置によって変換された印刷可能なデータを前記印刷制御手段に返送するデータ返送手段と、を備えたことを特徴としている。
【００４２】
即ち、ホストコンピュータはプリンタ装置に対してアクセスすべき情報資源の特定情報のみを指示し、この指示された情報資源の受信及び印刷はプリンタ装置によって実行される。従って、ホストコンピュータ側の処理負担が軽減されるため、ホストコンピュータの資源を他のアプリケーション実行に割り当てることができ、印刷システム全体の効率が向上する。また、プリンタ装置側で直接解釈できないために印刷することができないデータを受信した場合には、変換プログラムを有する変換装置に対して情報資源のデータが転送され、該変換装置によって印刷可能なデータに変換されてからプリンタ装置に返信される。従って、印刷システム全体が保有するソフトウエア資源及びハードウエア資源を有効に利用することができ、効率的な分散処理型のネットワーク印刷システムを構築することができる。
【００４３】
ここで、例えば、共通のＬＡＮ回線にホストコンピュータ及びプリンタ装置を接続する場合のように、ホストコンピュータに固有のネットワーク接続手段を設け、ネットワークを介してプリンタ装置とデータ通信を行ってもよい。あるいは、ホストコンピュータには固有のネットワーク接続手段を設けず、プリンタ装置のインターフェースを介して、ホストコンピュータをプリンタ装置にローカルに接続してもよい。
【００４４】
請求項１４に係る発明では、前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴としている。
【００４５】
これにより、請求項７に係る発明と同様の作用を得ることができる。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、以下の実施の形態では、従来技術で述べた要素と同一の要素には同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００４７】
１．第１の実施の形態
図１〜図５は、本発明の第１の実施の形態によるネットワーク印刷システムを示している。図１は、本実施の形態によるネットワーク印刷システムのブロック構成図である。
【００４８】
１−１ プリンタ側の機能構成
本実施の形態によるネットワーク対応型印刷装置または「プリンタ装置」としてのプリンタ１は、ホストコンピュータ２に接続されていると共に、インターネット１００に接続可能に構成されている。即ち、本プリンタ１は、インターネット１００に対して、ホストコンピュータ２と対等の地位にあり、能動的にインターネット１００にアクセスしてデータのダウンロードを行うものである。また、プリンタ１は、インターネット１００から情報を収集することができる他に、ホストコンピュータ２のローカルプリンタとしても用いることができる。なお、図１中では、プリンタ１及びホストコンピュータ２の双方がインターネット１００に接続可能のように示してあるが、ホストコンピュータ２は、別のインターフェースを介してプリンタ１にローカルに接続する構成でもよい。
【００４９】
プリンタ１は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部３と、メモリ４と、コマンド解釈部５と、印刷制御部６と、プリントエンジン７と、ネットワーク制御部８と、登録部９とを備えている。
【００５０】
「ネットワーク接続手段」としてのネットワーク接続部３は、例えば、ＬＡＮ１０３に接続するためのＬＡＮドライバやＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ等の各種プロトコル群、イーサネット（Ethernet）等の各種ハードウエアを備えて構成されている。プリンタ１は、ネットワーク接続部３等を介してホストコンピュータ２、インターネット１００に接続することができる。
【００５１】
メモリ４は、各サーバ１０１からダウンロードしたＨＴＭＬ文書等のデータやホストコンピュータ２から入力されたデータ等を記憶するためのもので、メモリ管理部４Ａによって管理されている。
【００５２】
「データ判定手段」としてのコマンド解釈部５は、各サーバ１０１等からダウンロードしたデータのフォーマットを解釈し、このダウンロードデータが印刷制御部６によって印字可能なデータであるか否かを判定するものである。具体的には、印刷制御部６が実装している印刷コマンド体系以外のコマンド体系で記述されたデータの場合は印刷制御部６によって直接的に印刷することができないため、コマンド解釈部５は、このダウンロードデータを印刷不能として判定する。印刷制御部６によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合、コマンド解釈部５は、この判定結果をネットワーク制御部８に対して通知する。
【００５３】
「印刷制御手段」としての印刷制御部６は、サーバ１０１またはホストコンピュータ２から入力されたデータを解釈して最終的な印字データを生成し、改行、改ページ等の制御データ及び印字データに基づいてプリントエンジン７を制御することにより、印刷を実行するものである。この印刷制御部６には、独自の印刷コマンド（制御コード）体系が実装されているほか、他のコマンド体系をカバーするためのエミュレータを実装することができる。
【００５４】
プリントエンジン７は、例えば、紙送り機構やプリントヘッド等を含んで構成されており、紙等の印刷記録媒体に印刷を行うものである。プリントエンジン７としては、レーザプリンタのようにページ単位で印刷するページプリンタ、インクジェットプリンタや熱転写プリンタのように１文字単位で印刷するシリアルプリンタ、１行単位で印刷するラインプリンタ等の各種エンジンを用いることができる。
【００５５】
「ネットワーク制御手段」としてのネットワーク制御部８は、ネットワーク接続部３を介したインターネット１００へのアクセス等を制御する。このネットワーク制御部８は、登録部９に記憶された所定のアドレスのサーバ１０１にアクセスして所望の情報資源をダウンロードするようになっている。また、ネットワーク制御部８の内部機能として、後述する変換プログラムの検索を行うための検索部８Ａと、変換プログラムによるデータ変換を行うための変換部８Ｂとを備えている。なお、図中では、情報資源を特定するために必要なアドレス情報を「アドレス」として表現している。
【００５６】
１−２ ホストコンピュータ側の機能構成
ホストコンピュータ２は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部１１とプリンタドライバ１２とを、印刷に関わる構成要素として含んでいる。
【００５７】
ネットワーク接続部１１は、ＬＡＮ１０３に接続するためのものであり、ネットワーク接続部１１及びＬＡＮ１０３を介してプリンタ１と双方向データ通信を行うことができる。また、ホストコンピュータ２は、ネットワーク接続部１１、ＬＡＮ１０３、ルータ１０６等を介して、インターネット１００に接続することもできる。
【００５８】
プリンタドライバ１２は、例えば、ワープロソフトウエアや描画ソフトウエア等のアプリケーションプログラム（図中、「アプリケーション」と略記）１３から入力されたソースコードを、フォントメモリ等を参照しながら解釈することにより、所定の印刷コマンド体系に基づく印刷データを生成するものである。プリンタドライバ１２の内部機能としては、プリンタ１にＵＲＬ等の情報資源のアドレス情報を指示するための「アドレス情報指示手段」としてのアドレス指定部１２Ａと、変換プログラムによってデータ変換を行うための変換部１２Ｂと、アプリケーションプログラムからのソースコードまたは変換部１２Ｂからの変換後データを解釈する解釈部１２Ｃと、解釈部１２Ｃの解釈結果に基づいて所定の印刷コマンド体系に従った印刷データを生成するコマンド生成部１２Ｄとを含んでいる。
【００５９】
１−３ 処理の流れ
次に、本実施の形態の作用について図２〜図５を参照しつつ説明する。図２は、サーバ１０１からプリンタ１に情報資源をダウンロードする場合の通信シーケンスの概略を示す説明図である。
【００６０】
まず、プリンタ１と予め指定された所定のサーバ１０１との間のコネクションを確立した後、プリンタ１からサーバ１０１の情報資源に対して先頭データの送信を要求する。
【００６１】
ここで、予め設定された数のデータセグメントの送信をサーバ１０１側に要求する構成としてもよいが、確認応答信号の送信タイミングを制御することによっても先頭データを受信することができる。つまり、プリンタ１が一つのデータセグメントを受信する度に、次に受信すべきデータセグメントのシーケンス番号を含んでなる確認応答信号をサーバ１０１側に送信するようになっているため、プリンタ１が確認応答信号を返信しない限り、サーバ１０１側から次のデータセグメントが送信されてくることはない。従って、プリンタ１では、予め設定された数のデータセグメントを受信するまでの間は確認応答信号を送信し、これにより得られた先頭データを解析してから、後続のデータセグメントの送信を要求すれば足りる。
【００６２】
そして、最初に受信した先頭データを解析した結果、情報資源が印刷可能なデータで構成されていると判定した場合には、プリンタ１は、サーバ１０１側に対して残りのデータの送信を要求する。プリンタ１が全てのデータを受信したときには、コネクションは解放される。また、図２には示していないが、先頭データを受信した段階で、後述のように印刷不能と判定された場合には、後続するデータの送信を要求することなくコネクションを解放する。
【００６３】
次に、図３は、本印刷システムによるネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【００６４】
まず、ステップ（以下「Ｓ」と略記）１では、ホストコンピュータ２のアドレス指定部１２Ａによって、プリンタ１に対してアクセスすべき情報資源のアドレス情報を指示する。具体的には、ユーザーは、ホストコンピュータ２の入力機器（マウス、キーボード等）を介して所望のアドレス情報を入力する。また、予め複数のアドレス情報が印刷されたアドレス情報登録シートを用い、該登録シートの内容をスキャナやバーコードリーダ等で読み取って、アドレス情報を選択的に入力するように構成することもできる。
【００６５】
Ｓ１で指示されたアドレス情報は、ＬＡＮ１０３等を介してプリンタ１の登録部９に登録される。そして、プリンタ１のネットワーク制御部８は、この登録されたアドレス情報を参照して所定の情報資源と接続し（Ｓ２）、情報資源の先頭データを受信する（Ｓ３）。コネクションの確立と先頭データ受信の具体的態様は、図２と共に上述した通りである。
【００６６】
次に、Ｓ４では、情報資源の部分的データとして受信した先頭データに基づいて、ホームページ等の情報資源が印刷可能なデータから構成されているか否かを判定する。この解釈可能性の判定処理の具体例は図５と共に後述する。印刷可能なデータであるとＳ４によって判定された場合には、情報資源の残りのデータを受信する（Ｓ５）。そして、受信した情報資源は、印刷制御部６によって印刷され（Ｓ６）。受信した情報資源の印刷が完了するとＳ７では「ＹＥＳ」と判定して本プログラムを終了する。
【００６７】
一方、前記Ｓ３で情報資源から受信した先頭データが、プリンタ１に実装された印刷コマンド体系で記述されたデータまたはエミュレータによってカバーされるデータではない場合、当該データを印刷制御部６によって直接的に印刷することはできない。従って、前記Ｓ４では「ＮＯ」と判定され、Ｓ８で検索・変換処理が実行される。
【００６８】
図４は、図３中にＳ８として示した検索・変換処理の内容を表すフローチャートである。
【００６９】
プリンタ１のコマンド解釈部５によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合（Ｓ４）、Ｓ１１では、この直接的印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索する。
【００７０】
この検索方法としては、少なくとも２種類の方法が考えられる。
【００７１】
第１の方法は、変換プログラムの機能及び所在アドレスを統一的に集中管理する変換プログラムデータベースを設け、このデータベースに対して所望の変換プログラムの所在を問い合わせるものである。
【００７２】
第２の方法は、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置、例えば、他のネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４等に対して、情報資源の全部または一部を転送し、変換できるか否か実際に変換装置に解釈させ、その解釈結果の応答に基づいて変換プログラムの所在を発見するものである。
【００７３】
第１の方法では、変換プログラムの所在等を集中的に管理するデータベースに問い合わせるだけでよいから、所望の変換プログラムの所在を短時間で検索することができる。しかし、日々改良される多種類の変換プログラムを完全に管理するデータベースの構築、維持にはコストや手間がかかる。
【００７４】
第２の方法では、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置に直接情報資源を転送し、その変換装置が解釈できるか否か実行させることにより、変換プログラムを検索するという、いわゆるトライ・アンド・エラーの構成のため、検索時間が長くなる可能性はあるが、簡便に検索することができる。
【００７５】
いずれの方法を採用してもよいが、本実施の形態では、第２の方法によって動的検索を行っている。つまり、ＬＡＮ１０３に接続されたネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４、あるいはインターネット１００に接続されたサーバ１０１等の変換装置を予め複数登録しておき、直接印刷できないデータを受信した場合には、これら登録された変換装置に対して情報資源の一部を転送し、該変換装置から解釈不能との応答信号を受信した場合には、次に登録された変換装置に情報資源の一部を転送するようになっている。
【００７６】
従って、Ｓ１１では、図４中に示すように、予め複数の変換装置のアドレスが登録されたテーブルを参照し、Ｓ１２では、最初の変換装置に対して受信した情報資源の一部のデータ、つまり、前記Ｓ３で受信した先頭データの全部または一部を転送する。
【００７７】
プリンタ１から転送されてきたデータを受信した変換装置では、そのデータを解釈する（Ｓ１３）。プリンタ１で印刷可能なデータに変換できる場合には、変換装置から変換可能であるとの応答信号を受信することにより、Ｓ１３は「ＹＥＳ」と判定する。そこで、プリンタ１側では情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ１４）、これを変換装置に転送してデータ変換を依頼し（Ｓ１５）、プリンタ１側の受信データを破棄する（Ｓ１６）。変換装置では、転送されてきた情報資源を解釈し、プリンタ１で解釈可能な形式のデータに変換する（Ｓ１７）。そして、変換装置で印刷可能に変換されたデータは、変換装置からプリンタ１に転送される。ここで、変換装置では、例えば、プリンタ１で解釈可能なラスタイメージコマンドの後にラスタイメージデータが続くデータとして変換される。
【００７８】
一方、最初に呼び出した変換装置から変換不能であるとの応答信号を受信した場合には、Ｓ１３は「ＮＯ」と判定し、Ｓ１９では、予め登録された全ての変換装置を検索したか否かを判定する。全ての変換装置を試していない場合には、前記Ｓ１１に戻り、次の変換装置のアドレスを参照する。
【００７９】
全ての変換装置を調べても変換プログラムが検索できない場合は、ホストコンピュータ２から指示された情報資源を印刷できない場合である。そこで、Ｓ１９では「ＮＯ」と判定し、プリンタ１側の受信データを破棄し（Ｓ２０）、印刷不能処理を行って終了する（Ｓ２１）。印刷不能処理は、例えば、指示された情報資源の印刷ができなかったことをホストコンピュータ２にデータとして通知することにより行われる。あるいは、印刷できなかった旨のメッセージを印刷出力してもよい。
【００８０】
次に、図５は、プリンタ１または変換装置によって行われる印刷コマンド解釈の可能性を判定するための処理を示すフローチャートであり、図３中のＳ４、図４中のＳ１３によって用いられる。
【００８１】
まず、受信データの中から所定量のデータＤＸを取り出し（Ｓ３１）、自己が保有する印刷コマンドをセットする（Ｓ３２）。そして、このセットされた印刷コマンドによって所定量データＤＸを解釈することにより、当該印刷コマンドによって作られたコマンドを発見し、セットされた印刷コマンドで解釈可能な部分Ｐ１〜Ｐｎの合計量ＤＬを演算する（Ｓ３３）。プリンタ１または変換装置に実装されている全ての印刷コマンドについて、各印刷コマンドによる解釈可能部分の合計量ＤＬがそれぞれ算出される（Ｓ３４）。
【００８２】
全ての印刷コマンドについて解釈可能部分の合計量ＤＬが求まった場合には、各印刷コマンド毎に、所定量データＤＸに占める解釈可能部分の合計量ＤＬの割合（ＤＬ／ＤＸ）をそれぞれ演算する（Ｓ３５）。そして、これらの各割合を予め設定された基準値αとそれぞれ比較することにより、ＤＬ／ＤＸが基準値α以上となる印刷コマンドが存在するか否かを判定する（Ｓ３６）。基準値α以上となる印刷コマンドがある場合、Ｓ３７では、その印刷コマンドによって受信データを解釈できると判定し、当該印刷コマンドを選択する。なお、基準値α以上となる印刷コマンドが複数存在する場合には、ＤＸ／ＤＬが最大となる印刷コマンドを設定する。また、ＤＬ／ＤＸが「１」に近い印刷コマンドが複数存在する場合は、受信データから切り出す所定量データＤＸのデータサイズを大きくし、再度Ｓ３１〜Ｓ３８の処理を行うことができる。
【００８３】
一方、いずれの印刷コマンドのＤＸ／ＤＬも基準値αに満たない場合は、自己の保有する印刷コマンドでは、その受信データを解釈できない場合であると判定する（Ｓ３８）。
【００８４】
このように構成される本実施の形態によれば、ユーザーが所望の情報資源のアドレス情報をホストコンピュータ２を介してプリンタ１に指示するだけで、この指示された情報資源へのアクセス及び受信はプリンタ１によって実行されるため、ホストコンピュータ２を介在させることなく、ネットワーク上の情報資源を容易に印刷物として入手することができる。また、ホストコンピュータ２から情報資源のアドレス情報を指示した後は、当該情報資源の印刷処理の流れからホストコンピュータ２が解放されるため、ホストコンピュータ２は他のアプリケーションプログラムを実行することができ、使い勝手が向上する。
【００８５】
また、情報資源から受信したデータがプリンタ１で直接的に印刷できないデータである場合には、この直接的な印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムをネットワーク上で能動的に検索して、データ変換操作を行う構成のため、予め多種類の印刷コマンドをプリンタ１に搭載する必要がなく、プリンタ１のメモリ資源を節約することができ、ネットワーク上に分散された資源を有効に利用することができる。
【００８６】
即ち、プリンタ１側に、必要と考えられる変換プログラムを予め実装しておくこともできるが、全てのデータフォーマットに対応できるようにするには、多種類の変換プログラムを実装する必要がある。しかし、多くの変換プログラムをプリンタ１に実装するには、プリンタ１側に多くのメモリ資源を搭載しなければならず、コストが増大する。また、ネットワークを利用した分散型印刷システム全体から見ると、サーバ１０１、ホストコンピュータ２、ネットワークプリンタ１０５、プリンタ１とで、同一の変換プログラムを重ねて実装するのでは、システムが冗長となり、効率的ではない。
【００８７】
これに対し、本実施の形態では、変換プログラムが必要か否かの判断及び変換プログラムの検索をプリンタ１側で実行し、変換プログラムの記憶はサーバ１０１等で行うこととし、ネットワークを利用して互いの役割を分担する分散型印刷システムを構築しているため、システム全体としてメモリ資源、通信資源を有効に利用することができる。
【００８８】
さらに、予め複数の変換装置（例えばホストコンピュータ１０４、ネットワークプリンタ１０５、サーバ１０１）のアドレスを登録テーブルに登録しておき、例えば登録順等の所定の順序で各変換装置に情報資源の一部を転送し、該変換装置による解釈可否の応答信号によって変換プログラムの所在を検索する構成のため、いわゆるトライ・アンド・エラー的に、動的に、変換プログラムを簡便に検索することができる。
【００８９】
また、情報資源の全体を受信してから印刷可能か否かを判定するのではなく、情報資源の先頭データを受信し、この部分的な先頭データに基づいて直接的な印刷が可能か否かを判定する構成のため、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に使用することができる。
【００９０】
２．第２の実施の形態
次に、図６〜図８に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、本実施の形態では、上述した第１の実施の形態と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、最初にアクセスした情報資源中のリンク情報に基づいて、リンク先の他の情報資源をも印刷できるようにした点にある。
【００９１】
図６は、本実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示しており、本実施の形態によるプリンタ１の登録部２１には、ＵＲＬ等のアドレスに加えて、リンク先の追跡範囲を示す「所定レベル」としての追跡レベルが登録されている。また、本実施の形態によるホストコンピュータ２のプリンタドライバ１２には、リンク先の追跡範囲を指示するための追跡レベルをプリンタ１に対して指示するためのレベル指定部２２が設けられている。このレベル指定部２２は、例えば、レベル指定手段として表現することもできる。
【００９２】
次に、図７は、情報資源のリンク関係等を示す説明図である。例えば、プリンタ１に指示されたアドレス情報がサーバＡのホームページＨＰＡである場合、プリンタ１は、指定されたサーバＡにアクセスし、ホームページＨＰＡのソースコード、即ち、ＨＴＭＬ形式で記述されたソースコードの送信を要求する。
【００９３】
プリンタ１が受信したホームページＨＰＡのソースコード中には、アンカーと呼ばれるリンク情報Ｌ１，Ｌ２が含まれている。例えば、リンク情報Ｌ１は、同一のサーバＡ上にある他のページＰＡ１をリンク先として示しており、他方のリンク情報Ｌ２は、他のサーバＢ上にある他のホームページＨＰＢをリンク先として示している。従って、プリンタ１がリンク情報Ｌ１，Ｌ２を追跡することにより、ネットワークに分散された情報を収集し、印刷することができる。但し、リンク先を長く追跡した場合には、当初希望した情報内容とは無関係の情報が多く含まれる可能性があり、また、通信時間も増大する。そこで、追跡レベルを予め設定することにより、情報資源の収集範囲を絞ることができる。例えば、追跡レベルを「２」に設定した場合には、サーバＡのホームページＨＰＡからサーバＢのホームページＨＰＢを介してサーバＣのホームページＨＰＣまで辿ることができる。
【００９４】
次に、図８は、本実施の形態によるネットワーク印刷処理のフローチャートである。図３と共に上述した第１の実施の形態に係るステップと同一のステップの説明は省略する。
【００９５】
本実施の形態に特徴的なＳ４１は、Ｓ７によって印刷が終了したと判定された場合に実行される。即ち、Ｓ７が「ＹＥＳ」と判定したときは、最初にアクセスして受信した情報資源の印刷が終了した場合である。そこで、最初に指定された情報資源を印刷した後に、Ｓ４１では、当該情報資源中に他の情報資源とのリンク関係を示すリンク情報が含まれているか否かを判定する。リンク情報が含まれていない場合は、Ｓ４１は「ＮＯ」と判定して処理を終了する。
【００９６】
最初に指定された情報資源中にリンク情報が含まれている場合には、Ｓ４２で、リンクの追跡レベルが設定されているか否かを判定する。リンク先の追跡レベルが予め設定されている場合には、ユーザーは、最初に指定した情報資源のみならず、リンクされた他の情報資源の印刷まで希望している場合である。そこで、Ｓ４２は「ＹＥＳ」と判定し、Ｓ４３では、リンク情報に基づいて、リンクされた他の情報資源のアドレス情報を設定し、Ｓ２に戻る。これにより、Ｓ２〜Ｓ８の処理が繰り返され、リンク先の情報資源が印刷される。追跡レベルとして指定された範囲の情報資源を全て印刷するか、あるいはリンク先の情報資源に新たなリンク情報が埋め込まれていない場合には、本処理は終了する。
【００９７】
このように構成される本実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、リンクされた情報資源をも受信して印刷を行う構成のため、所望の情報を印刷物として収集することができ、使い勝手が向上する。また、リンク先の追跡レベルを指定可能に構成したたため、無制限な印刷が行われるのを未然に防止できると共に、当初予定していた範囲の情報とは異なる情報の収集を防止することができる。
【００９８】
３．第３の実施の形態
次に、図９に基づいて本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、検索された変換プログラムをプリンタ１側で実行できる場合には、この変換プログラムをプリンタ１にダウンロードし、プリンタ１によって変換するように構成した点にある。
【００９９】
図９は、本実施の形態による検索・変換処理を示すフローチャートであり、図４に示すフローチャートと同一のステップには同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１００】
本実施の形態に特徴的なＳ５１は、Ｓ１１→Ｓ１２→Ｓ１３→Ｓ１９によって必要とする変換プログラムが発見され、これにより、Ｓ１３で「ＹＥＳ」と判定された後に実行されるものである。
【０１０１】
Ｓ５１は、検索によって発見された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定する。即ち、例えば、米国サンマイクロシステムズ社が開発したＪａｖａ言語等のアーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって変換プログラムが作成されている場合、この変換プログラムは、特定のハードウエア環境、ソフトウエア環境に対する依存性が低い。従って、例えば、所定のインタプリタや仮想マシン等をプリンタ１側で備えている場合には、この変換プログラムをプリンタ１側で実行することができる。
【０１０２】
プリンタ１側で変換プログラムを実行できると判定された場合には、この変換プログラムを変換装置からダウンロードする（Ｓ５２）。次に、ホストコンピュータ２によって指示された情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ５３）、この情報資源を変換プログラムによって印刷可能なデータに変換する（Ｓ５４）。
【０１０３】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、検索された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定し、実行できると判定された場合には、変換プログラムをプリンタ１にダウンロードして、プリンタ１内で情報資源を印刷可能なデータに変換する構成のため、変換プログラムを保有するホストコンピュータ１０４やネットワークプリンタ１０５等の変換装置の処理負担を増大させることなく、情報資源を印刷することができる。
【０１０４】
なお、当業者であれば、各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、変換プログラムのみならず、フォントリソースも同様にして検索することができ、ソフトウエア資源、ハードウエア資源をより一層共用化して効率の高いネットワーク印刷システムを構築することもできる。また、過去に登録されたことのある情報資源のアドレス情報を履歴情報として保存しておき、この履歴情報を参照して情報資源のアドレス情報を指定することもできる。さらに、各実施の形態では、最初に一つのアドレス情報を指定する場合を例示したが、これに限らず、複数の情報資源のアドレス情報を指定できるように構成することもでき、複数指定する場合には、各指定アドレス情報毎に異なるリンク先追跡レベルを設定するようにすることもできる。また、アドレス情報として、名称、アドレスに加えて、アカウントやパスワードを予め登録する構成にすることもできる。
【０１０５】
また、プリンタ１としては、プリンタ専用機に限らず、例えば、複写機、ファクシミリ装置等の機能を備えた複合機でもよい。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るネットワーク対応型印刷装置及び印刷方法及びネットワーク印刷システムによれば、所望の情報資源のアドレス情報を予め指定するだけで、印刷装置側から指定された情報資源に対して能動的なアクセスが行われ、印刷制御手段で印刷できないデータである場合には、印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索して変換処理を実行するため、情報資源を印刷してなる印刷物を容易に入手することができ、ネットワーク資源を有効に利用することができる。
【０１０７】
また、指定された情報資源のみならず、当該情報資源にリンクされた他の情報資源をも受信して印刷することができるため、希望する範囲の情報を印刷物として効率的に収集することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタとサーバとの間の通信シーケンスの一例を示す説明図である。
【図３】指定された情報資源にアクセスして印刷を行うためのネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】受信したデータが印刷制御部によって直接的に印刷できない場合に、当該データを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索し、変換処理を行うための検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図５】保有する変換プログラム、印刷コマンドによって受信データを解釈することができるか否かを判定するための処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図７】情報資源のリンク関係の一例を示す説明図である。
【図８】ネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施の形態に係るネットワーク印刷処理の検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図１０】ホストコンピュータから入力された印刷データを受動的に処理する従来技術によるネットワークプリンタを示す説明図である。
【符号の説明】
１ プリンタ
２ ホストコンピュータ
３ ネットワーク接続部
５ コマンド解釈部
６ 印刷制御部
７ プリントエンジン
８ ネットワーク制御部
９ 登録部
１１ ネットワーク接続部
１２ プリンタドライバ
１２Ａ アドレス指定部
１２Ｂ 変換部
２１ 登録部
２２ レベル指定部
１００ インターネット
１０１ サーバ
Claims (10)
- 複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷装置であって、
入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、
前記情報資源を特定するために必要な特定情報を登録する特定情報登録手段と、
ネットワーク接続手段を介して前記登録された情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、
前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、
前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索し、該変換プログラムが実行可能か否かを判定するネットワーク検索判定手段と、
前記ネットワーク検索判定手段が前記実行可能と判定したときには、前記検索された変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させるデータ変換手段と、
を備えたことを特徴とするネットワーク対応型印刷装置。 - 前記変換プログラムは、アーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって記述されていることを特徴とする請求項１に記載のネットワーク対応型印刷装置。
- 前記ネットワーク検索判定手段は、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴とする請求項１〜請求項２のいずれかに記載のネットワーク対応型印刷装置。
- 前記ネットワーク制御手段は、前記ネットワーク接続手段を介して前記情報資源の一部のデータを受信し、前記一部のデータに基づいて前記データ判定手段により前記情報資源が前記印刷可能なデータから構成されていると判定されたときには、前記情報資源の残りのデータを受信することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のネットワーク対応型印刷装置。
- 前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載のネットワーク対応型印刷装置。
- 複数のサーバを接続してなるネットワークに接続され、前記各サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク対応型印刷方法であって、
前記情報資源を特定するために必要な特定情報が入力されるステップと、
前記入力された特定情報の情報資源にネットワーク接続手段を介して接続するステップと、
前記接続された情報資源の先頭データを受信するステップと、
前記先頭データに基づいて前記情報資源が印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するステップと、
前記情報資源が前記印刷可能なデータから形成されている場合には、前記情報資源の残りのデータを受信して前記印刷制御手段により印刷させるステップと、
前記情報資源が前記印刷可能なデータから形成されていない場合には、前記情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索し、該変換プログラムが実行可能か否かを判定するステップと、
前記検索された変換プログラムが前記実行可能と判定したときには、前記検索された変換プログラムを受信し、該変換プログラムによって、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換させるステップと、
を備えたことを特徴とするネットワーク対応型印刷方法。 - 前記検索ステップは、予め設定された変換装置に前記受信した情報資源の一部を送信して解釈させ、該変換装置からの応答信号に基づいて前記変換プログラムを検索することを特徴とする請求項６に記載のネットワーク対応型印刷方法。
- 前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するステップと、リンクされた他の情報資源の受信範囲レベルを設定するステップとを設け、前記設定された受信範囲レベルまで前記リンクされた情報資源を受信して印刷することを特徴とする請求項６〜請求項７のいずれかに記載のネットワーク対応型印刷方法。
- ネットワーク上のサーバに蓄積された情報資源の特定情報を指示するホストコンピュータと、該ホストコンピュータから指示された特定情報の情報資源に接続し、該情報資源を受信して印刷するプリンタ装置とを備えたネットワーク印刷システムであって、
入力されたデータに基づいてプリントエンジンを制御することにより印刷を行わせる印刷制御手段と、
前記ホストコンピュータから指示される情報資源の特定情報を登録する特定情報登録手段と、
ネットワーク接続手段を介して前記登録された情報資源と接続し、当該情報資源を受信するネットワーク制御手段と、
前記受信した情報資源が前記印刷制御手段によって印刷可能なデータから形成されているか否かを判定するデータ判定手段と、
前記データ判定手段が前記印刷可能なデータではないと判定したときには、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを前記ネットワーク接続手段を介して検索し、該変換プログラムが実行可能か否かを判定するネットワーク検索判定手段と、
前記検索された変換プログラムが前記実行可能と判定したときには、前記検索された変換プログラムを受信し、前記受信した情報資源を前記印刷可能なデータに変換するデータ変換手段と、
を備えたことを特徴とするネットワーク印刷システム。 - 前記情報資源中に他の情報資源とのリンク情報が含まれているか否かを判定するリンク情報判定手段を設け、前記ネットワーク制御手段は、設定された所定レベルまで前記リンクされた情報資源を受信することを特徴とする請求項９に記載のネットワーク印刷システム。
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