JP4027129B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置における像形成条件の設定に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットを中心として世界各地のコンピュータがリンクされており、これを利用して、様々な情報の検索及び閲覧が頻繁に行われている。代表的な方法としては、ＷＷＷ（World Wide Web）にリンクされたサーバに、情報を閲覧するための専用ソフトウェア（以後、ブラウザと呼ぶ）を搭載したコンピュータをネットワークで接続し、ＷＷＷサーバ上の情報をそのコンピュータからＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）に従って参照することが一般的に行われている。
【０００３】
また、このようなブラウザでは、閲覧したＷＷＷサーバ上の情報をコンピュータに取り込んで格納することができる。従って、必要に応じてコンピュータ内に格納されているデータを印刷機能を有する画像出力装置等に出力して印刷させることにより、ＷＷＷサーバ上の各種情報を印刷して記録媒体として保存することも行われている。
【０００４】
このような画像出力装置としては、電子写真方式に従って画像を形成するレーザービームプリンタや、インクジェット方式に従って画像を記録するインクジェットプリンタが一般的に使用されている。このようなプリンタでは、接続されたコンピュータ等のホスト機器から送信された画像データに対して画像処理を行い、そのプリンタに適した画像データに変換することが行われている。
【０００５】
しかしながら、従来のプリンタ装置では、画像データの種類や内容に関わらず常に固定的な画像処理が行われていたため、以下のような問題が生じる。
【０００６】
写真等の画像データでは階調性が重視され、イラスト等の画像データでは解像度が重視されるが、全ての画像データに対して同じ画像処理を行うため、写真などの画像データの階調性が損なわれたり、イラストなどの画像データの解像度が損なわれる場合が生じる。
【０００７】
一定のガンマ変換処理しか行なわれないため、各画像データに応じた最適な色味で出力することが困難である。同様に、同じ下色処理しか行われないため、最適な色味で出力することが困難である。
【０００８】
このような問題を解決するため、特開２０００−２０７１６４号公報には、ネットワークから取得した画像データを基に画像形成を行う画像形成装置において、拡張子から階調性が要求される画像か解像度が要求される画像化を判断して画像データの種類に応じた画像処理を実行するように制御することが開示されている。
【０００９】
また、画像出力装置として、原稿画像を読み取り装置によって画像データに変換し、印刷画像を得るような電子写真方式のデジタル複写機等の画像形成装置が使用されることも増えている。このような画像形成装置では、コンピュータから送信された画像データを外部装置を介して画像形成装置に転送するように構成されている。
【００１０】
この外部装置は、ネットワークにアクセスして画像データを取得したり、取得した画像ファイルをラスターイメージに展開したり、適切な印刷画像を得られるような画像処理を行うため、様々な処理回路を含むハード規模が大きいものであったが、近年、ハード回路の集積化が進み、このような外部装置が画像形成装置内に内蔵されている構成となっているものもある。
【００１１】
また、上述のようなコンピュータの周辺機器としてのプリンタ装置においても、最近は、様々な画像処理ボードをユーザの希望により選択的に搭載して、ユーザが希望するコストと機能とを両立するような製品仕様とすることが求められている。すなわち、画像処理回路の一部、或いは全部が、交換可能な構成であることが求められている。
【００１２】
このように、画像出力装置に対して、画像処理回路の構成を柔軟なものとできる設計が求められている。一方、画像処理の手法は益々高度化しており、各種の原稿画像や文字などの画像データの特性に応じた様々な画像処理が提案されている。自動的に或いはユーザの指示に応じて、適切な画像処理が行われるような構成も提案されており、この場合、画像処理回路で行う処理とプリンタエンジン側でのエンジン制御との切り分けが難しくなってきている。
【００１３】
例えば、画像データに応じてトナー（現像剤）の消費量を予測し、トナー濃度制御を行うような機能を有する画像形成装置では、プリンタ制御に密接に関係のあるガンマ変換等の画像処理などをプリンタエンジン側で受け持っている。即ち、画像形成装置の像形成手段を制御する一環として、プリンタエンジン側で主にエンジン特性に応じた画像処理を行い、エンジン特性の補正を行うようにしており、画像データをプリンタエンジンが受信して、画像データの積算処理を行い、積算結果からトナー消費量を予測して、現像器へのトナーの補給を制御するように構成されている。
【００１４】
更に、感光ドラム上にトナーパッチ像を形成して、現像器内のトナー濃度を計測し、画像データの積算結果と計測した現像器内トナー濃度情報とから、トナー補給制御を高精度で行うようにした画像形成装置も考案されている。
【００１５】
これとは逆に、高度で大規模な画像処理回路を構成する上で、画像形成装置のプリンタエンジン側に主要な画像処理機能をもたせず、画像処理ボードで主要な画像処理を行うようにすることで、プリンタエンジンそのものを低コストで提供する試みもなされている。
【００１６】
【発明が解決しようとする課題】
このように、画像形成装置の画像処理回路の構成を見直していくと、画像処理回路の構成を柔軟なものとして、様々な画像処理機能を提供していく為には、プリンタエンジン側ではなく画像処理ボード側でプリンタエンジン制御に必要な情報を扱うのが好ましいことがわかる。
【００１７】
しかしながら、上述のように従来の画像形成装置では、特にプリンタ特性に密接な関係があるトナー補給制御に関しては、必要な情報は概ねプリンタエンジン側でしか扱っていない。
【００１８】
従って、様々な画像処理を行うような場合に、画像処理ボードに主要な画像処理機能を集約することが困難であった。
【００１９】
また、帯電、露光、潜像、現像、転写、定着などといった電子写真プロセスにおける像形成条件を決定する際に、画像の特徴に応じて像形成条件を適宜設定することで、画像品位を一層向上できることが知られている。
【００２０】
しかしながら、現在の画像形成装置では、像形成のプロセス条件が十分に最適化されているとは言い難い。
【００２１】
具体的には、画像の種類に応じて像形成条件を最適なものとする為には、ユーザか画像形成装置かのいずれかで印刷する画像に対する設定を行う必要がある。この場合、ユーザが像形成条件を設定するような装置では、印刷の際のユーザの操作が複雑となり操作性が悪化する。更に、ユーザが設定を忘れたり、誤って設定を行うと最適な像形成が行われないこととなる。
【００２２】
一方、画像形成装置側で自動的に像形成条件を設定するような装置は、画像処理部において、印刷する画像データの特徴を抽出する抽出処理を行い、抽出された画像の特徴から、画像の種類を判断し、装置内の像形成条件を最適な条件に設定するように構成されるのが一般的である。この場合は、実際に印刷を行う前に画像データの特徴抽出処理を行う必要があるので、像形成条件を設定するまでに時間がかかり、実際に印刷動作を開始するまでの時間が長くなって、スループットが低下してしまう。
【００２３】
本発明は以上のような状況に鑑みなされたものであり、様々な画像処理を行えるような柔軟な構成の画像処理ボードを画像形成装置に用いる場合であっても、画像データに基づいた適切な像形成条件を設定できる、画像形成装置を提供することを目的とする。
【００２４】
上記目的を達成するために本発明の一態様としての画像形成装置は、
画像データを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された画像データに対して画像処理を実行する画像処理手段と、
前記画像処理手段により画像処理された画像データを基に現像剤を用いて画像を形成する像形成手段と、を備える画像形成装置であって、
前記画像処理手段は、前記画像データに対して画像の種類に応じて異なる画像処理を実行し、かつ、前記像形成手段に前記画像の種類を通知し、
前記像形成手段は、前記通知された前記画像の種類に応じたキャリブレーション動作を実施してから前記画像処理手段で画像処理された画像データに基づいて画像形成することを特徴とする。
【００２５】
すなわち、本発明では、画像データを記憶手段に記憶し、画像処理手段で、記憶手段に記憶された画像データに対して画像処理を実行すると共に、画像データに対して画像の種類に応じて異なる画像処理を実行し、かつ、像形成手段に画像の種類を通知し、像形成手段では、通知された前記画像の種類に応じたキャリブレーション動作を実施してから前記画像処理手段で画像処理された画像データに基づいて画像形成して、画像処理手段により画像処理された画像データを基に現像剤を用いて画像を形成する。
【００２６】
このようにすると、画像処理手段としての画像処理ボードに主要な画像処理機能を集約することができ、様々な画像処理を行えるような柔軟な構成の画像処理ボードを画像形成装置に用いる場合であっても、画像データに基づいた適切な像形成条件を設定でき、印刷する画像の種類に適した画像印刷動作を行うことができる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
始めに以下で説明する実施形態で行われる画像処理について簡単に説明する。
【００２８】
例えば、現在インターネット上において、画像ファイルのフォーマットとしてはＧＩＦとＪＰＥＧ等が一般的に使用されている。このうちＧＩＦファイルフォーマットは、画像を可逆圧縮により圧縮して保存するファイルフォーマットであり、表示可能な色数は２５６色までに制限されている。このためＧＩＦファイルフォーマットは、イラストや図などのそれほど多くの色数を必要としない画像データに用いられることが多い。
【００２９】
また、ＪＰＥＧファイルフォーマットは不可逆圧縮により圧縮して保存するファイルフォーマットであり、表示可能な色数は約１６７７万色というように、非常に多くの色数を表示可能である。このため、このＪＰＥＧファイルフォーマットは、写真を電子化したデータなど、主に自然画系の画像データに用いられることが多い。
【００３０】
一方、電子写真方式等による画像の印刷においては、印刷する画像の解像度を高くすると、パルス幅変調（ＰＷＭ）などでパターン信号として使用されるアナログ信号の波形を理想的な三角波にすることが困難になるため、理想的な階調性で印刷することが難しくなる。
【００３１】
そこで本実施形態では、解像度を重視したい画像データは高解像度で印刷し、色の階調性を重視したい画像データは低解像度で印刷する。
【００３２】
更に、イラストや図などの画像データと、写真や自然画等の画像データとでは、画像の強調処理又はスムージング処理の設定が異なる場合が多いため、本実施形態では、各画像データのフォーマットに応じた画像強調又はスムージングの設定が可能である。
【００３３】
加えて、ＲＧＢ方式の画像データを電子写真方式のプリンタで印刷する場合には、ＲＧＢで表現されている画像データをＣ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の濃度値に変換し、その変換した画像データをプリンタに送る必要がある。この場合、ＣＭＹのトナーを使用して印刷されたグレー色の画像では、そのグレーの色は色味がかったグレーになってしまうため、黒（Ｋ）のトナーのみでグレー部分を印刷したほうが良い場合がある。逆に、黒のトナーのみでグレー部分を印刷した場合、グレーから他の色になだらかに遷移する階調画像の場合には、その階調部分の再生された階調性が損なわれてしまう。このため、このような電子写真方式のプリンタでは、ＣＭＹのトナーとＫのトナーとを適当な割合で組み合わせて画像形成を行うことのが一般的である。この場合のＣＭＹとＫの比率をアンダー・カラー・リムーバル（Under Color Removal；ＵＣＲ）と呼ぶ。本実施形態では、各画像データのフォーマットに応じたアンダー・カラー・リムーバルの設定を可能にしている。
【００３４】
また、２値プリンタなどのように、１画素の面積が可変でない、或は非常に制限された量でしか１画素の面積を変化させることが出来ないプリンタ等の場合には、単位面積当りの有色画素の数や、それら有色画素の組み合わせを変化させることにより階調性のある画像を印刷することが可能である。このような画像の表現方法を面積階調法と呼び、これによれば元の画像データをディザ処理或は誤差拡散法などにより処理することで、プリンタにおいて印刷可能な色のみで構成される画像データに変換して印刷することができる。このような面積階調処理においても、写真などの画像データを印刷する場合と、イラストなどの画像データを印刷する場合とに応じて最適な変換処理を適用することにより、各画像データのフォーマットに応じた面積階調処理の設定を可能にしている。
【００３５】
［第１の実施形態］
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施形態を詳細に説明する。
【００３６】
第１の実施形態として、ＨＴＴＰプロトコルを使用して、ユーザにより操作部を使用して指示された所望の画像データが保持されているサーバに対してコマンドを送信し、そのサーバからの返信に応じて、そのサーバに格納されている画像データを取得して画像形成する画像形成装置を例に挙げて説明する。
【００３７】
図１は、本実施形態の画像形成装置１の構成を示すブロック図であり、ここでは画像形成装置１がネットワーク３２に接続されている状態を示している。
【００３８】
図１において、２は画像メモリであり、例えば、原稿画像読み取り部２０１からの画像データ、もしくは、ネットワーク・インターフェース３を介してネットワーク３２を介して入力された画像データを記憶・保持する。ネットワーク・インターフェース３は、ネットワーク３２を介して、このネットワーク３２に接続されている他の装置との間での通信を制御する。４は画像処理回路であり、画像メモリ２に記憶されている画像データに対して各種の画像処理を行い、その処理済みの画像データをプリンタ５に出力する。プリンタ５は、画像処理回路４からの画像データを入力して用紙などの記録媒体上に画像を形成する画像形成手段として機能する。
【００３９】
６は操作部であり、プリンタ５を使用して印刷したい画像データが保持されている場所（サーバ等）をユーザが指定するのに使用される。７はサーバであり、ネットワーク３２に接続され、各種画像データを保持している。３０はシステムバスであり、このバスを介して本実施形態の画像形成装置１全体の動作を制御するＣＰＵ１０１と各ユニット間でのデータの送受信が行われる。３１はビデオバスであり、画像処理回路４によって生成された画像データをプリンタ５に伝送するのに使用される。ネットワーク３２は、画像形成装置１とサーバ７とを互いに接続し、これら装置間での各種データの送受信のための通信経路である。１０２はメモリで、ＣＰＵ１０１により実行されるプログラムや、ＣＰＵ１０１の動作時、各種データ等を一時的に記憶するためのワークエリアとしても使用される
プリンタ５のＣＰＵ２０２は、ＣＰＵ１０１との間でデータの送受信を行い、ＣＰＵ２０２はプリンタ５の用紙搬送制御やトナー像形成及びトナー補給動作や、用紙上への転写、定着工程といった一連のプリンタエンジンのプロセス制御を行う。
【００４０】
原稿画像からの読み取りを行う時は、操作部６のコピーキーを押下することにより、読み取り部２０１によって読み取られた画像データが画像メモリ２に読み込まれ、画像処理部４で所定の画像処理が行われた画像データがプリンタ５に送られて記録媒体上に画像が形成される。
【００４１】
ここで、ＨＴＴＰプロトコルについて説明する。ＨＴＴＰプロトコルは、ＨＴＭＬ（ハイパー・テキストマークアップ・ランゲージ）で記述されたデータや、画像データなどを転送するために用いられる、ＴＣＰ／ＩＰプロトコル上のサービスである。これは通常、データ転送要求を発行するクライアントコンピュータと、データを保持しているサーバとがネットワークによって接続されたシステムにおいて用いられる。
【００４２】
クライアントコンピュータ上では、ＨＴＴＰクライアントを動作させ、このＨＴＴＰクライアントにおいて、利用者が、サーバ上にあるデータの位置を、ＵＲＬと呼ばれる、データが保持されている位置を指定するための指示形式によって入力する。これによりＨＴＴＰクライアントは、その入力に応じて、サーバに対して情報転送要求を発行する。
【００４３】
また、ＨＴＴＰプロトコルには、データを要求するためのコマンドであるＧＥＴコマンドと、そのデータに関する関連情報を要求するためのコマンドであるＨＥＡＤコマンドがあり、このＨＥＡＤコマンドにより、取得するデータがどのようなデータであるのかを前もって判別し、その後ＧＥＴコマンドによって、そのデータを取得し、その取得したデータを基に処理を行うのが一般的である。
【００４４】
このＨＥＡＤコマンドにより取得可能な関連情報の中には、そのデータのサイズや更新日時などの情報とともに、そのデータのフォーマット情報がある。このデータのフォーマット情報は“Content-type”と呼ばれる。これによれば、例えばＨＴＭＬによって記述されたデータの場合は“text/html”、ＧＩＦ画像データの場合は“image/ＧＩＦ”、ＪＰＥＧ画像データの場合は“image/ＪＰＥＧ”などの拡張子が付されているので、この拡張子からどのようなデータであるかを判別することが可能である。
【００４５】
いま例えば、サーバ７のホスト名称が“host.co.jp”で、そのサーバ上の、取得したいデータの位置が“/pub/image.ＧＩＦ”である場合には、“http://host.co.jp/pub/image.ＧＩＦ”というＵＲＬを入力することにより、ＨＴＴＰクライアントは、そのサーバ“host.co.jp”に対して、まず“/pub/image.ＧＩＦ”に対するＨＥＡＤコマンドを発行する。
【００４６】
これを受信したサーバ７では、“/pub/image.ＧＩＦ”のデータのフォーマット情報を、そのＨＥＡＤコマンドへの返信としてＨＥＡＤコマンドを発行したＨＴＴＰクライアントに対して送信する。
【００４７】
このＨＥＡＤコマンドの返信を受けたＨＴＴＰクライアントは次に、そのサーバ“host.co.jp”に対して“/pub/image.ＧＩＦ”に対するＧＥＴコマンドを発行する。
【００４８】
このＧＥＴコマンドを受信したサーバ７は、“/pub/image.ＧＩＦ”のデータを、そのＧＥＴコマンドへの返信としてＧＥＴコマンドを発行したＨＴＴＰクライアントに対して送信する。
【００４９】
こうしてＧＥＴコマンドの返信を受けたＨＴＴＰクライアントは、ＨＥＡＤコマンドに対する返信として受取ったフォーマット情報“/pub/image.ＧＩＦ”のデータを受取ることができ、こうして受信したデータを処理することができる。
【００５０】
このようにしてＨＴＴＰクライアントは、操作部６から入力されたＵＲＬを基に、指定されたサーバ７に記憶されている、指定されたデータを、そのデータの関連情報と共に取得することができる。尚、この処理の流れは図４のフローチャートを参照して後述する。
【００５１】
次に、本実施形態の画像処理回路４の構成について説明する。図２は、本実施形態の画像処理回路４の構成を示すブロック図である。
【００５２】
同図において、８はＤＭＡデータ転送回路であり、画像メモリ２からこの画像処理回路４への画像データのＤＭＡ転送制御を行う。９はＬＯＧ変換回路であり、ＲＧＢの画像データをＣＭＹの画像データに変換する。１０はＵＣＲ回路であり、ＣＭＹの画像データに対してＵＣＲ処理を行ってＣＭＹＫの画像データ４０を生成する。１１はＰＷＭ（パルス幅変調）回路であり、ＣＭＹＫの画像データからレーザの点灯制御を行うためのレーザ駆動信号４２を生成する。
【００５３】
３３は画像データの赤色成分のデータを意味するＲデータ信号、３４は画像データの緑色成分のデータを意味するＧデータ信号、３５は画像データの青色成分のデータを意味するＢデータ信号、３６は画像データのシアン色成分のデータを意味するＣデータ信号、３７は画像データのマゼンタ色成分のデータを意味するＭデータ信号、３８は画像データの黄色成分のデータを意味するＹデータ信号、３９は画像形成を行う色を選択するための色選択信号である。４０はＣＭＹＫのデータの内の選択されたデータ信号、４１はＰＷＭ処理を行うための基準同期信号であるクロック信号、４２はレーザの点灯制御を行うレーザ駆動信号である。
【００５４】
ＤＭＡデータ転送回路８はシステムバス３０に接続されており、このシステムバス３０を介して画像形成装置１全体を制御するＣＰＵ１０１によって制御される。このＤＭＡデータ転送回路８の制御の下で、画像メモリ２に保持された画像データをＤＭＡ転送により画像処理回路４に転送する場合には、まずＣＰＵ１０１によってＤＭＡデータ転送回路８に対して、Ｒ，Ｇ，Ｂそれぞれの画像データが保持された画像メモリ２のアドレスと、ＤＭＡ転送するデータサイズが設定される。その後、ＤＭＡデータ転送回路８は、プリンタ５の動作に同期して、ＤＭＡにより画像メモリ２の指示されたアドレスからＲ，Ｇ，Ｂそれぞれのデータを逐次読み出し、その読み出したデータをＬＯＧ変換回路９に対してＲデータ信号３３、Ｇデータ信号３４、Ｂデータ信号３５として出力する。このＬＯＧ変換回路９へのＲＧＢデータの出力は、Ｒ，Ｇ，Ｂデータの３つが同期して行われる。つまり、画像データの各画素のＲ，Ｇ，Ｂデータは同時に出力される。
【００５５】
こうしてＬＯＧ変換回路９に入力されたＲデータ信号３３、Ｇデータ信号３４及びＢデータ信号３５から、ＬＯＧ演算によってＣデータ信号３６、Ｍデータ信号３７、及びＹデータ信号３８がそれぞれ生成されて出力される。この段階で、Ｒ，Ｇ，Ｂデータの輝度データは、Ｃ，Ｍ，Ｙデータの濃度データに変換される。
【００５６】
このＬＯＧ変換回路９から出力されたＣデータ信号３６、Ｍデータ信号３７、Ｙデータ信号３８はＵＣＲ回路１０に入力される。このＵＣＲ回路１０では、Ｃ，Ｍ，Ｙの各データから、その共通部分である黒色成分を抽出して出力する。この黒色成分の抽出は、各画素について、Ｃ，Ｍ，Ｙの各データの最小値を有する色を判定し、その最小値と予め設定された係数とを積算することによって、黒色トナー用のデータとなるＫデータの値を決定し、Ｃ，Ｍ，Ｙの各データからこのＫデータの値を減算することにより、実際に画像形成に用いられるＣ’，Ｍ’，Ｙ’の各データの値を算出することによって実現される。
【００５７】
例えば、黒色トナー用のデータの生成用係数が８０％であり、Ｃ＝２０，Ｍ＝９０，Ｙ＝１００であった場合には、最小の値が“２０”であるため、以下のような画像データ、
Ｃ’：４ （Ｃ−Ｋ）
Ｍ’：７４ （Ｍ−Ｋ）
Ｙ’：８４ （Ｙ−Ｋ）
Ｋ ：１６ （２０×８０％＝１６）
が生成される。
【００５８】
またＵＣＲ回路１０には色選択信号信号３９が入力されており、これはプリンタ５がＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋを逐次一色ずつ画像形成する画像形成方式を採用しているために必要な信号であり、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれの画像形成時にＣ’，Ｙ’，Ｍ’，Ｋのどの画像データを出力するかを選択する信号である。
【００５９】
この色選択信号信号３９からの入力に応じて、Ｃ’，Ｙ’，Ｍ’，Ｋのいずれかのデータ信号４０として出力される。
【００６０】
ＵＣＲ回路１０から出力されたデータ信号４０は、ＰＷＭ回路１１において、三角波であるクロック信号４１によってパルス幅変調される。このパルス幅変調により、例えば８ビットデータとして入力されたデータ信号４０は、クロック信号４１に同期して、データ信号４０の値に対応したパルスの幅の信号となるように変調されたパルス波に変調される。また、このＰＷＭ回路１１において、入力されたクロック信号４１を例えば２分周してクロック信号４１の１／２の周波数でＰＷＭをするように設定することも可能である。
【００６１】
色選択信号３９により、Ｃ’、Ｙ’，Ｍ’，Ｋのいずれかの画像データ信号４０が出力されるのに応じて、画像データ信号がルックアップテーブル（以下ＬＵＴと呼ぶ）３０２でデータ補正された後、積算器３０１に送られ、補正後の画像データが積算器３０１で積算される。積算器３０１では、各トナー色に対応して積算を行い、ＣＰＵ１０１で積算結果を読み出し、メモリ１０２に格納する。ＣＰＵ１０１は、トナー色ごとに格納された積算結果をメモリ１０２から読み出し、直ちにトナー消費量予測データとして、プリンタ５のＣＰＵ２０２に通知する。
【００６２】
ＬＵＴ３０２は、ＣＰＵ１０１によって書き換え可能なランダムアクセスメモリで構成され、プリンタ特性にあわせて画像データを補正するような補正データを各トナー色毎に格納しておく。例えば、解像度を重視したい画像ではクロック信号４１の周期でＰＷＭ変調されるが、階調再現性を重視したい画像ではクロック信号４１の１／２の周波数でＰＷＭ変調されるため、同一の画像データであってもトナー消費量は若干の差異があるため、正しいトナー消費量を積算できるような補正データをＬＵＴ３０２に格納しておき、どちらのＰＷＭ変調モードでプリントするかに応じて、ＬＵＴ３０２の内容を書き換えるようにする。或いは、両方の補正データを格納しておき、ＰＷＭ変調モードに応じて、ＬＵＴ３０２内の参照する補正データを切り替える様に、ＣＰＵ１０１からＬＵＴ３０２の上位アドレスを制御するようにしてもよい。
【００６３】
次に、本実施形態のプリンタ５の構成について説明する。図３は、本実施形態のプリンタ５の構成を示すブロック図である。
【００６４】
同図において、１２は半導体レーザであり、入力信号に応じてレーザ光を出力する。１３はポリゴンミラーであり、その正六角形の側面が鏡面処理され、ポリゴンモータ１４の駆動に応じて回転する。１５は感光ドラムであり、レーザ光により潜像が形成され、その潜像に現像器のトナーを静電吸着することによりトナー像が形成される。１６はリボルバであり、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれのトナーカートリッジを保持し、現像する色に応じて回転する。１７はＣ（シアン）トナーカートリッジ、１８はＭ（マゼンタ）トナーカートリッジ、１９はＹ（イエロー）トナーカートリッジ、２０はＫ（ブラック）トナーカートリッジである。各トナーカートリッジは、トナーを収容するトナーボトルと、磁性体キャリアとトナーからなる２成分現像剤を収容する現像器とから構成されている。各トナー色毎の現像プロセス工程においては、現像器のスリーブが回転しスリーブ上の現像剤からトナーで静電潜像を現像するとともに、所定のトナー量をトナーボトルから現像器内に補給することにより、トナーカートリッジ内の現像器の現像剤トナー濃度を略一定に保つようにする。
【００６５】
２１は転写ドラムであり、用紙を吸着し、感光ドラム１５のトナーを用紙上に転写する。２２はトナーを用紙上に定着する定着ドラム、２３は用紙を保持し、画像形成時に用紙を給紙する給紙カセット、４２はレーザ駆動信号、４３は半導体レーザ１２から放射されるレーザ光線、４４は用紙搬送経路である。
【００６６】
このプリンタ５は、電子写真方式により画像形成を行うプリンタであり、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の４色のトナーにより用紙上に画像を形成するものである。画像を形成する際には、まず給紙カセット２３に積載された用紙が給紙され、その用紙は用紙搬送経路４４を搬送され、転写ドラム２１に吸着されて転写ドラム２１の表面に張り付く。この転写ドラム２１は一定の速度で回転しており、この転写ドラム２１の回転に応じて用紙も移動する。
【００６７】
一方、プリンタ５においてプリントを行う際には、レーザ駆動信号４２が画像処理回路４から供給される。この供給されるレーザ駆動信号４２は、ＰＷＭ回路１１によりＰＷＭされたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋいずれかのデータ信号であり、まず最初にＣのデータ信号が入力される。このデータ信号がオンの場合には、レーザ１２のレーザ光源が発光してレーザ光線４３が出力される。こうして出力されたレーザ光線４３はポリゴンミラー１３に照射される。ポリゴンミラー１３は、ポリゴンモータ１４の回転駆動によって回転しており、この回転によってレーザ光線４３は感光ドラム１５の端から端まで走査される。この１つの走査が画像形成における１本の走査線となる。このレーザ光の走査によって感光ドラム１５上に潜像が形成される。この潜像は、レーザ光が照射された部分は電位が高く、そうでない部分は電位が低いという電気的な特性を有する潜像である。
【００６８】
こうして感光ドラム１５上に形成された潜像は、まずリボルバ１６と感光ドラム１５とが接する部分に予め配置されたＣトナーカートリッジ１７内のＣトナー現像スリーブと感光ドラム１５が接する部分において、スリーブ上にコートされた現像剤内に備蓄されている、負に帯電されたシアントナーと接する。このシアントナーは感光ドラムのレーザ光が照射された部分のみに電気的吸引力によって吸着して現像される。そして、この感光ドラム１５のトナーが吸着された部分は感光ドラム１５の回転によって転写ドラム２１と接する部分に移動する。この転写ドラム２１と感光ドラム１５とが接する部分において、感光ドラム１５に吸着されたトナーが転写ドラム２１上に吸着された用紙上に転写される。
【００６９】
次にＭトナーカートリッジ１８が感光ドラム１５と接する様にリボルバ１６が１／４回転され、レーザ駆動信号４２としてＭのデータ信号が入力され、Ｃの現像と同様にして、その用紙上にマゼンタのトナー像が転写される。以下同様にして、Ｙ，Ｋのトナーによる現像も行われ、転写ドラム２１上に吸着された用紙上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色のトナー像が転写される。
【００７０】
その後、用紙は転写ドラム２１から分離され、用紙搬送経路４４を通って２つの定着器２２の間を通る。この際、定着器２２によって加熱及び加圧され、用紙上に転写されたトナーは用紙に定着され、プリンタ５の外に排出される。以上の動作でプリントが実行される。
【００７１】
このようにプリンタ５でのプリント動作が行われると現像器内のトナーが消費されるため、トナーと磁性体キャリアとからなる２成分現像方式では、特に、適切なトナー濃度に維持するように適宜消費されたトナーを現像器内に補給するトナー補給制御を行う必要がある。
【００７２】
そのため、プリント動作に伴い、ＣＰＵ１０１からプリンタ５のＣＰＵ２０２へと通知されるトナー色ごとのトナー消費量予測情報に基づいて、ＣＰＵ２０２により、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのトナーカートリッジ１７、１８、１９、２０のトナーボトルから各トナー色の現像器内にトナーが補給されるように制御される。
【００７３】
本実施形態では、転写ドラム２１を有するプリンタエンジン構成について説明したが、転写ドラムの代わりに中間転写ドラムや中間転写ベルトなどの中間転写体上に４色のトナー像を順次重ねあわせたのち、搬送されてきた用紙上に一括転写を行うエンジン形態であってもよい。
【００７４】
次に、本実施形態の画像形成装置１における処理動作を図４のフローチャートを参照して説明する。図４は、本実施形態の画像形成装置にＣＰＵ１０１により実行される制御処理を示すフローチャートであり、この処理を実行するプログラムはメモリ１０２に記憶されている。
【００７５】
この画像形成装置１は操作部６を有しており、この操作部６はボタンや表示器などを備え、ユーザが画像形成装置１を操作するために使用される。この操作部６において、ユーザはＵＲＬによりプリントしたいデータが存在する場所を指定する。この入力がなされるまで画像形成装置１は入力待ち状態となる（ステップＳ１）。ステップＳ１で、ＵＲＬが入力されるとステップＳ２に進み、その入力されたＵＲＬの構造を解析し、所望のデータを保持しているサーバのアドレスと、そのサーバ内の取得したいデータの位置とを特定する。ここでは、サーバ７に取得したいデータが存在するものとする。
【００７６】
そこでステップＳ３に進み、サーバ７に対して、その取得したいデータに対するＨＥＡＤコマンドを発行する。このＨＥＡＤコマンドは、ネットワーク・インターフェース３、ネットワーク３２を介してサーバ７に伝送される。
【００７７】
このＨＥＡＤコマンドを受信したサーバ７は、その指定されたデータに関する情報を基にＨＥＡＤコマンドに対するフォーマット情報を生成し、ネットワーク３２、ネットワーク・インターフェース３を介して画像形成装置１に送信する。これによりステップＳ４で、サーバ７からのフォーマット情報を受信するとステップＳ５に進み、そのサーバ７からのフォーマット情報の中から“Content-type”の情報を抽出して記憶する。
【００７８】
次にステップＳ６に進み、サーバ７に対して、その取得したいデータに対するＧＥＴコマンドを発行する。このＧＥＴコマンドは、ネットワーク・インターフェース３、ネットワーク３２を介してサーバ７に発行される。
【００７９】
これによりサーバ７では、このＧＥＴコマンドによって指定されたデータをネットワーク３２、ネットワークインターフェイス３を介して画像形成装置１に送信する。
【００８０】
こうしてサーバ７からの返信を受信するとステップＳ７からステップＳ８に進み、そのサーバ７から受信したデータを基に、画像メモリ２に画像データを生成する。次にステップＳ９に進み、ステップＳ５で記憶した“Content-type”がＪＰＥＧ画像である場合はステップＳ１０に進み、そうでない場合にはステップＳ１２に進む。ステップＳ１０では、画像処理回路４に対してＪＰＥＧ画像用の画像処理の設定を行う。即ち、ＵＣＲ回路１０では、ＵＣＲ８０％の設定とし、ＰＷＭ回路１１には１／２の周波数でＰＷＭを行うように設定する。
【００８１】
また、ＬＵＴ３０２の補正データは１／２の周波数でのＰＷＭ変調用の補正データを格納しておく。
【００８２】
更に、“Content-type”の情報に基づき、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ２０２へ、画像が階調優先のＪＰＥＧ形式であることを通知する。ＣＰＵ２０２では、後述するように、該当する画像を印刷する際に、階調優先のプロセス条件を像形成手段に設定する。
【００８３】
一方、ステップＳ９でＪＰＥＧ画像でないと判断された時はステップＳ１２に進み、画像処理回路４に対してＧＩＦ画像用の設定を行う。即ち、ＵＣＲ回路１０にはＵＣＲ１００％の設定を行い、ＰＷＭ回路１１にはクロック信号４１のそのままの周波数でＰＷＭを行うように設定する。
【００８４】
また、ＬＵＴ３０２の補正データはクロック信号４１のそのままの周波数でのＰＷＭ変調用の補正データを格納しておく。
【００８５】
更に、“Content-type”の情報に基づき、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ２０２へ、画像が解像度優先のＧＩＦ形式であることを通知する。ＣＰＵ２０２では、後述するように、該当する画像を印刷する際に、解像度優先のプロセス条件を像形成手段に設定する。
【００８６】
こうしてステップＳ１０或はステップＳ１２により画像処理とＰＷＭが実行された後、ステップＳ１１で、プリンタ５により、その画像処理及びＰＷＭ処理された画像データに基づく画像形成を実行する。また、ＪＰＥＧ画像か、或いはＧＩＦ画像に応じて、それぞれに適した解像度での画像形成が行われるとともに、それぞれの解像度に応じた補正データによって補正された画像データが積算器で積算され、プリンタ５に積算結果をトナー消費量予測情報として通知される。
【００８７】
また、原稿画像をコピーする際には、操作部６で階調優先モードか解像度優先モードかを指定し、ＣＰＵ１０１は操作部６からの指定されたモードに応じて、画像処理及びＰＷＭ変調モードを階調優先モードか解像度優先モードにするかを設定するようにしても良い。
【００８８】
以上説明したようにして、操作部６により指定されたサーバ７に記憶された画像データを基に画像形成を行うことができる。
【００８９】
この処理によれば、ＪＰＥＧ画像はＵＣＲ８０％で黒成分が抽出されるため、黒から他の色に遷移するような画像の階調性のつながりに優れた画像を生成することが可能になると共に、１／２周波数でＰＷＭを行うため画像の階調性に優れた画像を生成することができる。
【００９０】
またＧＩＦ画像に関しては、ＵＣＲ１００％で黒成分が抽出されるため、淡い灰色の画像は黒色トナーのみで画像形成され、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの合成により生成される画像において問題となる、灰色が純黒色による灰色でなくなってしまうという事態を回避することができる。またＰＷＭは、供給されるクロック信号４１と同一周波数であるためジャギーが目立たない高解像度の画像を形成できる。
【００９１】
以上説明したように本実施形態によれば、ＪＰＥＧ画像は写真などの自然画を印刷するのに好適な画像処理によって画像形成され、またＧＩＦ画像はイラストなどを印刷するのに好適な画像処理によって画像形成される。
【００９２】
そして、画像データに最適な画像処理を行うとともに、画像データの積算を行うことにより、各トナー色の適切なトナー消費量を予測し、プリンタに通知することにより、適切な現像剤トナー濃度を保持できるようにプリンタ部のトナー補給制御を行うことができる。
【００９３】
ここで、プリンタのＣＰＵ２０２が実行する、像形成手段のプロセス条件の設定について説明する。
【００９４】
上述のように、印刷する画像のデータ形式（ＪＰＥＧ形式かＧＩＦ形式か）は、ＣＰＵ１０１から通信手段２０１によってプリンタ部のＣＰＵ２０２に通知される。そして、プリンタ５のエンジンについて、データ形式に応じてプロセス条件を設定して印刷動作を行う。
【００９５】
具体的な例を挙げると、例えば、帯電電圧をＶｃ、現像バイアス電圧をＶｄ、転写電圧をＶｔとすると、
階調性優先のＪＰＥＧ形式に対しては、
Ｖｃ＝Ｖ１１、Ｖｄ＝Ｖ１２、Ｖｔ＝Ｖ１３とし、
解像度優先のＧＩＦ形式に対しては、
Ｖｃ＝Ｖ２１、Ｖｄ＝Ｖ２２、Ｖｔ＝Ｖ２３とする。
【００９６】
このように、像形成手段のプロセス条件の設定を印刷する画像データの形式に応じて切り替えることにより、最適な再生画像を得ることができる。
【００９７】
なお、上記の例では、帯電電圧、現像バイアス、転写電圧をすべて、切り替えることを提案したが、もちろん、これらのうち、少なくとも１つの条件を切り替え可能とするようにしてもよい。
【００９８】
また、プロセス条件のパラメータとして、帯電、現像、転写の電圧値を切り替える例について述べたが、例えば、定電流制御を行うような構成においては、その電流値を切り替えるようにしてもよい。
【００９９】
例えば、転写に用いる高圧電源の出力電流の値（転写電流値）をＩｔとすると、
階調性優先のＪＰＥＧ形式に対しては、
Ｉｔ＝Ｉ１とし、
解像度優先のＧＩＦ形式に対しては、
Ｉｔ＝Ｉ２とする。
【０１００】
このように、印刷する画像データの形式に応じて転写電流値を変えることにより、最適な画像再現が可能となる。
【０１０１】
なお、エンジン側のＣＰＵ２０２では、印刷する画像データがＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式であるかに応じて、上記のようなプロセス条件のパラメータを選択して切り換えることができるように、あらかじめ、ＣＰＵ２０２の内部あるいは外部に設けられた不図示の不揮発性メモリ内に、画像の特徴情報とプロセス条件のパラメータとを関連付けるルックアップテーブルとして、ファイル形式毎のプロセス条件情報を格納しておき、ＣＰＵ１０１から画像データの特徴情報を受信したら、プリンタ部の像形成手段のプロセス条件のパラメータを対応するパラメータに変更して、プロセス条件を最適化するようにしても良い。
【０１０２】
その場合、例えば、ＣＰＵ２０２の不揮発性メモリ内のアドレスの上位には、ＪＰＥＧ形式でのプロセス条件として、Ｖｃ＝Ｖ１１、Ｖｄ＝Ｖ１２、Ｖｔ＝Ｖ１３やＩｔ＝Ｉ１といったパラメータの情報を格納しておき、アドレスの下位には、ＧＩＦ形式でのプロセス条件として、Ｖｃ＝Ｖ２１、Ｖｄ＝Ｖ２２、Ｖｔ＝Ｖ２３やＩｔ＝Ｉ２といったパラメータの情報を格納しておく。そして、ＣＰＵ１０１から画像データの特徴情報を受信したら、ＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式であるかに応じて、ＣＰＵ２０２の不揮発性メモリ内のアドレスから対応するプロセス条件のパラメータの情報を読み出し、像形成手段に最適な条件を設定するように構成しても良い。
【０１０３】
勿論、ここで例示したＪＰＥＧ形式やＧＩＦ形式以外の画像ファイルやデータ形式に対しても対応可能に構成できることは言うまでもない。
【０１０４】
例えば、テキスト文書の印刷においては、特に文字のエッジや細線を鮮明に再現することが求められるので、解像度優先の画像形成条件に設定することが有効である。従って、拡張子に“.txt”がついているファイルに対しては、解像度優先で像形成プロセスを行うようにしても良い。
【０１０５】
また、このように像形成プロセスの条件（パラメータ）を最適な条件に変更することで、画像の特徴に応じて高品位な印刷出力を得られるようになるが、場合によっては、プロセス条件の変更に伴って、トナー消費量が変化することも考えられる。そのような場合には、画像処理回路におけるトナー消費量の予測結果と、実際のトナー消費量との差異が大きくなってしまい不具合が生じることも考えられる。
【０１０６】
そのような不具合の例としては、大量の印刷を行った時などに、トナー補給制御が適切に行われなくなり、現像器内のトナー濃度が適切な濃度を維持できなくなり、印刷濃度が薄くなったり、濃くなったりする画像の濃度不良や、最悪の場合には、現像器内のキャリアが感光ドラムなどに付着したり、現像剤があふれたりして、装置にダメージを与えてしまうことも起こり得る。
【０１０７】
そのようなトラブルを防ぐ為には、画像形成装置でのトナー消費量の予測に関して、画像の特徴に応じて、トナー消費量予測情報を補正するようにしても良い。
【０１０８】
例えば、画像のデータ形式がＪＰＥＧ形式かＧＩＦ形式かといった画像の特徴と、画像の特徴に最適なプロセス条件を変更するかどうかに関連して、画像処理回路内のトナー消費量予測に使用するＬＵＴ３０２の内容を最適な補正値に変更するようにしても良い。
【０１０９】
具体的な例を挙げると、ＧＩＦ形式の画像データと、テキスト形式の文書のみのデータとでは、いずれも、解像度優先モードでの印刷が適するが、ＧＩＦ形式では、文字以外の図表類も扱う為、文字のみを扱うテキスト形式の文書データとは最適なプロセス条件は異なったものとなる。例えば、文字のエッジ再現を明瞭にして、読みやすいテキストでの印刷を行うようなプロセス条件でのトナー消費量と、ＧＩＦ形式でのプロセス条件でのトナー消費量とで差異がある場合には、正確にトナー消費量を予測できるように、ＬＵＴ３０２の補正データを書き換えるようにすれば良い。特に、テキストデータなどでは、エッジ部の割合が多くなる傾向にあるので、電子写真プロセスにおいてエッジ部の処理で消費されるトナー量を補正するような補正値としておくのも有効である。
【０１１０】
このように、画像処理回路において、少なくとも階調性が要求される画像か、解像度が要求される画像かといった印刷する画像データの特徴に応じて、画像データに対する画像処理を変更し、画像処理に応じて、また、像形成手段の像形成プロセス条件（パラメータ）に応じて、トナー消費量の予測情報の値を補正するようにすることにより、印刷する画像の特徴に応じた適切な画像形成並びにトナー補給制御が可能となる。
【０１１１】
本実施形態では、帯電、現像、転写のプロセス条件（パラメータ）を変更する例について述べたが、もちろん、本発明の趣旨から逸脱しない範囲で、他のプロセス条件の変更であってもよい。
【０１１２】
また、本実施形態の特有の効果は以下の通りである。
【０１１３】
取得するデータの記憶位置指定を画像形成装置１の操作部６において行うため画像形成装置１のみで画像処理と画像形成処理が可能であり、他のクライアント装置が不要であり、しかも、取得する画像データのタイプに応じて適切な画像処理と適切なトナー消費量予測を行うことができる。
【０１１４】
取得するデータの記憶位置指定を画像形成装置１の操作部６において行うため通信用ソフトウェアを単純にでき、そのソフトウェアの開発が容易になる。
【０１１５】
サーバに対して“Contents-type”を問い合わせ、その結果によって画像の形式を判断するため、ＵＲＬの拡張子がない場合でも正常にプリントすることができる。
【０１１６】
［第２の実施形態］
以下、本発明の第２の実施形態について説明する。以下の説明では、上記第１の実施形態と同様な部分については説明を省略し、第２の実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１１７】
第２の実施形態として、ネットワーク３０に接続された他の装置で入力された、ＵＲＬに基づいて所望のデータをＨＴＴＰプロトコルによって取得し、その取得したデータを基に画像データを生成して画像形成を行う画像形成装置を例に挙げて説明する。
【０１１８】
本実施形態では、取得するデータが記憶されている位置情報を、ネットワーク３０に接続されているクライアント装置２４からＵＲＬとして入力し、その入力されたＵＲＬの情報を画像形成装置１に対して送信し、それを受信した画像形成装置１がサーバ７からデータを取得して画像形成を行うものである。
【０１１９】
図５は、第２の実施形態の画像形成装置１を含むネットワーク・システム全体の構成を示すブロック図であり、前述の図１と共通する部分は同じ番号で示し、その説明を省略する。
【０１２０】
図５において、２４はクライアント装置であり、画像形成装置１が取得して画像形成するデータを指定する機能を有している。４ａは画像処理回路であり、基本的には前述の画像処理回路４と略同様の機能を実行するが、その構成については図６を参照して後述する。５ａはプリンタであり、その構成については図７を参照して詳しく説明する。
【０１２１】
図６は、本実施形態２の画像処理回路４ａの構成を示すブロック図であり、前述の図２と共通する部分は同じ番号で示している。
【０１２２】
図６において、８は画像メモリ２から画像データのＤＭＡ転送を制御するＤＭＡデータ転送回路、２５はガンマ変換を行うガンマ変換回路、２６は入力された画像データの二値化を行って二値データを生成する二値化回路である。４５は画像データの赤色成分のデータを意味するＲデータ信号、４６は画像データの緑色成分のデータを意味するＧデータ信号、４７は画像データの青色成分のデータを意味するＢデータ信号、４８はガンマ変換回路２５によって変換されたＲデータ信号、４９はガンマ変換回路２５によって変換されたＧデータ信号、５０はガンマ変換回路２５によって変換されたＢデータ信号である。３９は画像形成を行う色を選択するための色選択信号、５１は二値化回路２６における二値化方式を選択するための二値化方式選択信号、５２はＬＥＤアレイの点灯制御を行うＬＥＤ駆動信号である。
【０１２３】
ＤＭＡデータ転送回路８は、システムバス３０に接続され、このシステムバス３０を介して画像形成装置１全体を制御するＣＰＵ１０１によって制御される。このＤＭＡデータ転送回路８によるＤＭＡ転送により画像メモリ２に保持された画像データを画像処理回路４ａに転送する場合には、まずＣＰＵ１０１によってＤＭＡデータ転送回路８に対し、Ｒ，Ｇ，Ｂそれぞれの画像データが保持された画像メモリ２のアドレスと、転送するデータサイズが設定される、その後、ＤＭＡデータ転送回路８は、プリンタ５ａのプリント動作に同期して、ＤＭＡにより画像メモリ２からＲ，Ｇ，Ｂそれぞれの画像データを逐次読み出し、その読み出したデータをガンマ変換回路２５に対して、Ｒデータ信号４５、Ｇデータ信号４６、Ｂデータ信号４７として出力する。この出力は、Ｒ，Ｇ，Ｂデータが同期して行われる。つまり各画素のＲ，Ｇ，Ｂデータは同時に出力される。
【０１２４】
こうしてガンマ変換回路２５に入力されたＲデータ信号４５、Ｇデータ信号４６、Ｂデータ信号４７は、予め設定されたガンマ変換テーブルに基づいてガンマ変換され、Ｒデータ信号４５からＲデータ信号４８、Ｇデータ信号４６からＧデータ信号４９、Ｂデータ信号４７からＢデータ信号５０がそれぞれ生成されて出力される。これらガンマ変換回路２５から出力されたＲデータ信号４８、Ｇデータ信号４９、Ｂデータ信号５０は二値化回路２６に入力される。この二値化回路２６では、色選択信号信号３９に基づいてどの色を出力するかを選択し、また二値化方式選択信号５１に基づいて、どの二値化方式によって二値化するかを決定する。尚、本実施形態では、二値化回路２６は、ディザ方式と誤差拡散方式の２つの二値化方式のいずれかが選択できるものとする。
【０１２５】
ここでディザ方式は、各輝度データに基づいて、その輝度に見合うような濃度を面積階調として表現する二値化パターンを基に輝度データを二値のパターンに変換して画像形成用のデータを生成する方式である。このディザ方式は、イラストや図、文字等のように、階調の遷移が少なく、領域の境界がはっきりした印刷に好適な二値化方法である。
【０１２６】
一方、誤差拡散方式は、二値化する画素の原データと、二値化された周辺画素の原データと、その二値化によって生成されたデータとの誤差と、乱数とに基づいて、その画素の二値化を行う二値化方式であり、写真データなどの階調の遷移が多い自然画などに好適な二値化方法である。
【０１２７】
こうして二値化された画像データはＬＥＤ駆動信号５２としてプリンタ５ａに出力される。
【０１２８】
また、２値化された画像データとして、ＬＥＤ駆動信号５２は積算器３０３にも送られ、積算器３０３で積算される。積算器３０３では、２値データによる面積階調であることから、単純なアップカウンタであってもよく、その場合、ＰＷＭ変調の場合より、小規模な回路の積算器で済む。また、各トナー色に対応した画像データ毎に積算を行い、積算結果はＣＰＵ１０１で読取られ、メモリ１０２に格納される。ＣＰＵ１０１は、トナー色ごとに格納された積算結果をメモリ１０２から読み出し、直ちにトナー消費量予測データとして、プリンタ５ａのＣＰＵ２０２に通知する。
【０１２９】
図７は、本実施形態のプリンタ５ａの構造を示すブロック図であり、前述の図３と共通する部分は同じ番号で示している。
【０１３０】
図７において、２７はＬＥＤ駆動信号５２に応じて各素子が発光するＬＥＤアレイ、１５はＬＥＤアレイの各素子の点灯により潜像が形成され、潜像にトナーを吸着することにより像が形成される感光ドラム、１６はＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれのトナーカートリッジを保持し、現像する色に応じて回転するリボルバである。１７はＣ（シアン）トナーカートリッジ、１８はＭ（マゼンタ）トナーカートリッジ、１９はＹ（イエロー）トナーカートリッジ、２０はＫ（ブラック）トナーカートリッジ、各カートリッジは、第１の実施形態と同様に、トナーボトルと現像器から構成されている。２１は用紙を吸着し、現像器のトナーを用紙上に転写するための転写ドラム、２２はトナーを用紙上に定着する定着ドラム、２３は用紙を保持し、画像形成時に用紙を給紙する給紙カセット、５２はＬＥＤ駆動信号、４４は用紙搬送経路である。
【０１３１】
このプリンタ５ａは、電子写真方式により画像形成を行うプリンタであり、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の４色のトナーにより用紙上にカラー画像を形成する。そして、画像の現像にはＬＥＤアレイを用いる点で、前述のレーザ方式によるものとは異なっている。
【０１３２】
画像を形成する際にはまず給紙カセット２３に積載された用紙が給紙され、用紙は用紙搬送経路４４を搬送されて転写ドラム２１に吸着されて転写ドラム２１の表面に張り付く。転写ドラム２１は一定の速度で回転し、転写ドラム２１の回転に応じて用紙も移動する。プリンタ５ａにおいてプリントを行う際には、ＬＥＤ駆動信号５２が画像処理回路４から供給される。この供給されるＬＥＤ駆動信号５２は二値化回路２６の二値化処理により生成されたＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋいずれかの画像信号であり、まず最初にＣの画像信号が入力される。
【０１３３】
ＬＥＤアレイ１２は、感光ドラム１５の横幅に対応してＬＥＤが直線状に配置されており、１つのＬＥＤが１つの画素の横幅分の大きさである。ＬＥＤ駆動信号５２が現像する１走査線分の画像データを供給した段階で、１走査線分の潜像形成がＬＥＤの発光によって行われる。ＬＥＤ駆動信号５２がオンである部分のＬＥＤは点灯して感光ドラム１５の電位が高く、そうでない部分は点灯しないことによって感光ドラム１５の電位が低くなることで潜像が形成される。
【０１３４】
こうして感光ドラム１５上に形成された潜像は、まずリボルバ１６と感光ドラム１５とが接する部分に予め配置されたＣトナーカートリッジ１７と感光ドラム１５が接する部分において、Ｃトナーカートリッジ１７内の現像器の現像スリーブ上にコートされた現像剤に備蓄されている、負に帯電されたシアントナーと接する。シアントナーは感光ドラムのレーザが照射された部分のみに電気的吸引力によって吸着して現像される。感光ドラム１５の、トナーが吸着された部分は感光ドラム１５の回転によって転写ドラム２１と接する部分に移動する。転写ドラム２１と感光ドラム１５とが接する部分においては感光ドラム１５に吸着されたトナーが転写ドラム２１上に吸着された用紙上に転写される。
【０１３５】
その後、Ｍトナーカートリッジ１８が感光ドラム１５と接する様にリボルバー１６が全周の１／４だけ回転される。そしてレーザ駆動信号４２にはＭの画像信号が入力され、Ｃの現像と同様にして用紙上にマゼンタのトナーが転写される。各色の現像に際しては色選択信号３９は、Ｃの現像時にはＣの画像データがＬＥＤ駆動信号５２に出力されるように設定され、Ｍ，Ｙ，Ｋの現像時にはそれぞれＭ，Ｙ，Ｋの画像データがＬＥＤ駆動信号５２に出力されるように設定される。同様にＹ，Ｋの現像も行われて転写ドラム２１上に吸着された用紙上にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色のトナーが転写される。
【０１３６】
その後、用紙は転写ドラム２１から分離されて用紙搬送経路４４を通って２つの定着器２２の間を通る。この際、定着器２２によって加熱及び加圧され、用紙上に転写されたトナー像は用紙に定着され、プリンタ５ａの外に排出される。このようにしてプリントが実行される、
このようにプリンタ５でのプリント動作が行われると現像器内のトナーが消費されるため、トナーと磁性体キャリアとからなる２成分現像方式では、特に、適切なトナー濃度に維持するように適宜消費されたトナーを現像器内に補給するトナー補給制御を行う必要がある。
【０１３７】
そのため、プリント動作に伴い、ＣＰＵ１０１からプリンタ５ａのＣＰＵ２０２へと通知されるトナー色ごとのトナー消費量予測情報に基づいて、ＣＰＵ２０２により、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのトナーカートリッジ１７、１８、１９、２０のトナーボトルから各トナー色の現像器内にトナーが補給されるように制御される。
【０１３８】
図８は、本実施形態２の画像形成装置１における処理を示すフローチャートであり、この処理を実行する制御プログラムはメモリ１０２に記憶されている。
【０１３９】
図５に示すように、本実施形態２の画像形成装置１は、ネットワーク３２を介してクライアント装置２４と接続されている。このクライアント装置２４は、パーソナルコンピュータなどの利用者によって文字列入力を行うことができるデータ処理装置である。このクライアント装置２４において利用者は、画像形成装置１により印刷したいデータを指示するデータの入力を行う。このデータの形式は、前述の第１の実施形態と同様にＵＲＬとする。
【０１４０】
クライアント装置２４の利用者は、このＵＲＬを入力した後、その入力したＵＲＬを、ネットワーク３０を介して画像形成装置１に送信する。こうして送信されたＵＲＬは、ネットワーク３２、ネットワーク・インターフェース３を介して画像形成装置１によって受信される。この入力がなされるまで画像形成装置１は入力待ち状態となる（ステップＳ２１）。ステップＳ２１で、ＵＲＬが入力されるとステップＳ２２に進み、その入力されたＵＲＬの構造を解析し、所望のデータを保持しているサーバのアドレスと、そのサーバ内の取得したいデータの位置とを特定する。ここでは、サーバ７に取得したいデータが存在するものとする。
【０１４１】
そこでステップＳ２３に進み、そのサーバ７に対して、その取得したいデータに対するＧＥＴコマンドを発行する。このＧＥＴコマンドは、ネットワーク・インターフェース３、ネットワーク３２を介してサーバ７に発行される。
【０１４２】
これによりサーバ７では、このＧＥＴコマンドによって指定されたデータをネットワーク３２、ネットワークインターフェイス３を介して画像形成装置１に送信する。
【０１４３】
こうしてサーバ７からの返信を受信するとステップＳ２４からステップＳ２５に進み、そのサーバ７から受信したデータを基に、画像メモリ２に画像データを生成する。次にステップＳ２６に進み、ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子が“,JPG”或は“.jpeg”などのＪＰＥＧ画像を示すものであるかどうかを判断する。
【０１４４】
ＪＰＥＧ画像であるときはステップＳ２７に進み、画像処理回路４ａに対してＪＰＥＧ画像用の画像処理の設定を行う。即ち、ガンマ変換回路９では自然画像用のガンマテーブルを設定し、二値化回路１０には誤差拡散方式による二値化法を設定する。
【０１４５】
更に、ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子の情報に基づき、ＪＰＥＧ画像であるときは、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ２０２へ、画像が階調性優先のＪＰＥＧ形式であることを通知する。ＣＰＵ２０２では、該当する画像を印刷する際に、階調性優先のプロセス条件（パラメータ）を像形成手段に設定する。
【０１４６】
一方、ステップＳ２６でＪＰＥＧ画像でないと判断された時はステップＳ２９に進み、画像処理回路４ａに対してＧＩＦ画像用の設定を行う。即ち、ガンマ変換回路９ではイラスト用のガンマ変換テーブルを設定し、二値化回路１０ではディザ方式による二値化法を設定する。
【０１４７】
こうしてステップＳ２７或はステップＳ２９により画像処理と二値化処理が実行された後、ステップＳ２８に進み、プリンタ５ａにより、その画像処理及び二値化処理された画像データに基づく画像形成を実行する。また、ＪＰＥＧ画像では誤差拡散方式、ＧＩＦ画像はディザ方式による２値化が行われた画像データがトナー色毎に積算器で積算され、プリンタ５に積算結果をトナー消費量予測情報として通知される。
【０１４８】
このようにして、クライアント装置２４で指定されたサーバ７上に記憶されたデータを基に画像形成を行う処理が完了する。
【０１４９】
以上説明した処理によれば、ＪＰＥＧ画像は自然画用のガンマ変換が実行され、更に誤差拡散方式によって二値化されるため、自然画に好適な色味と二値化で画像形成されることが可能である。
【０１５０】
また、ＧＩＦ画像に対してはイラスト用のガンマ変換が実行され、更にディザ方式によって二値化されるため、イラストに好適な色味と二値化で画像を形成することが可能である。
【０１５１】
しかしながら、いずれも２値データに変換されており、安価なコストでのプリンタでは、いずれも、２値データを積算することで、ドット数を積算することになり、近似的にはトナー消費量はドット数に比例するとして、積算回路を簡単化することができる。
【０１５２】
また、上述のように本実施形態では、印刷する画像のデータ形式がＪＰＥＧ形式であるかＧＩＦ形式であるかをＵＲＬに含まれる画像ファイルの拡張子に基づいて判断し、その判断結果に応じてＣＰＵ１０１からプリンタ部のＣＰＵ２０２に通信手段２０１によって通知する。エンジン側では、データ形式に応じたプロセス条件を設定して印刷動作を行う。具体的には、第１の実施形態のように、画像形成の各プロセス条件（パラメータ）を切り替えることにより、最適な再生画像を得ることができる。
【０１５３】
切り替えるパラメータとしては、第１の実施形態と同様に、帯電電圧、現像バイアス、転写電圧のうちの少なくとも１つであればよい。更に、例えば、定電流制御を行うような高圧電源を用いる装置においては、その電流値を切り替えるようにしてもよい。
【０１５４】
以上説明したように本実施形態によれば、ＪＰＥＧ画像は写真などの自然画を印刷するのに好適な画像処理が施されて形成され、またＧＩＦ画像にはイラストなどを印刷するのに好適な画像処理が施されて画像形成され、面積階調方式であっても、トナー消費量情報をプリンタ部に通知し、適切なプロセス条件（パラメータ）の設定並びに適切なトナー補給制御を行うことができる。
【０１５５】
また、第２の実施形態に特有の効果としては以下の通りである。
【０１５６】
クライアント装置において、所望のデータが記憶されているアドレスを指定できる、画像形成装置１においてそのアドレスを指定する操作部などが不用となり、コストダウンが可能である。
【０１５７】
画像の種類に応じた適切な二値化処理が可能である。
【０１５８】
ＵＲＬの拡張子によって画像の種類を判別するため、ＨＴＴＰプロトコル以外のプロトコルにも適用可能である。
【０１５９】
以上のように、第１及び第２の実施形態ともに画像処理部で画像データからトナー消費量を予測し、プリンタ部に通知するように構成したことにより、画像形成部の構成に関わらず、プリンタ部のトナー補給の制御を略同一にすることができ、様々な画像処理ボードがプリンタ部に接続されるように画像形成装置を構成しても、プリンタ部の制御を大幅に変更する必要が無いという利点がある。
【０１６０】
このようにユーザの要望するコスト、機能に応じて、各種の画像処理が可能な柔軟な画像処理ボードを用いた場合においても、プリンタ部に新たなコストアップなく、また、プリンタ部の設計を共通化できるため、プリンタ部の開発期間の短縮や、プリンタ部の共通化を図りやすいという利点がある。
【０１６１】
また、ネットワークからの各種の画像データと印刷を行う画像形成装置の組み合わせが多岐に渡っても、適切なプロセス条件の設定並びに適切なトナー補給制御を行えるという利点がある。
【０１６２】
［第３の実施形態］
以下、本発明の第３の実施形態について説明する。以下の説明では、上記第２の実施形態と同様な部分については説明を省略し、第３の実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１６３】
上述のように、画像形成装置側で自動的にプロセス条件を設定するように構成する場合、画像処理部において、印刷する画像データの特徴を抽出する抽出処理を行い、抽出された画像の特徴から、画像の種類を判断し、装置内のプロセス条件を最適な条件に設定するように構成するのが一般的である。
【０１６４】
しかしながらこのような構成では、実際に印刷を行う前に画像データの特徴抽出処理を行う必要があるので、像形成条件を設定するまでに時間がかかり、実際に印刷動作を開始するまでの時間が長くなって、スループットが低下してしまうという問題が生じる。
【０１６５】
本実施形態は、このような印刷動作開始までの待ち時間を短縮すると共に印刷動作を中断せずに、印刷する画像に適したプロセス条件を設定できる画像形成装置を提供するものである。
【０１６６】
以下、本実施形態の画像形成装置における処理について説明する。本実施形態の画像形成装置の処理は、上記第２の実施形態の画像形成装置の処理の一部を変更したものであり、図８のフローチャートを参照して説明する。
【０１６７】
第２の実施形態においては、ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子を、ステップＳ２６まで利用しないが、本実施形態ではステップＳ２２において、印刷する画像ファイルの形式が“,JPG”或は“.jpeg”などのＪＰＥＧ画像であるかどうかを画像ファイルの拡張子に基づいて判断する。
【０１６８】
更に、ステップＳ２２で、印刷する画像データがＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式であるかを、ＣＰＵ１０１からプリンタ部のＣＰＵ２０２に通信手段２０１によって通知する。これを受信したエンジン側では、データ形式に応じたプロセス条件の設定が短時間で可能となるように、あらかじめ決められた所定の動作を行う。
【０１６９】
この所定の動作としては、例えば、感光ドラム１５の表面電位が所定の表面電位になるような帯電動作や、感光ドラム１５上の不要トナーをクリーニングするクリーニング動作などの予備動作が含まれる。
【０１７０】
また、所定の動作として、像形成手段の階調再現を補正するようなキャリブレーション動作を行っても良い。
【０１７１】
例えば、ＪＰＥＧ形式であるときは階調性優先モードで動作するように、プリンタの階調再現性が適切なものとなるような、キャリブレーション動作を実施する。そして、画像処理部がステップＳ２３、Ｓ２４、Ｓ２５を経て、画像データを生成して、画像処理部及びプリンタ部がともに印刷可能な状態となったら、ステップＳ２７でＪＰＥＧ用の画像処理を行った画像データをプリンタ部に送信して、階調性優先モードでのプロセス条件で印刷動作を行い、データ形式に適した再生画像を得ることができる。
【０１７２】
一方、ＧＩＦ形式であるときは解像度優先モードで動作するように、プリンタの解像度が適切なものとなるような、キャリブレーション動作を実施する。この場合、階調再現性は最優先ではない為、短時間で済むような簡易なキャリブレーション動作としたり、キャリブレーション動作そのものを行わないようにしても良い。そして、画像処理部がステップＳ２３、Ｓ２４、Ｓ２５を経て、画像データを生成して、画像処理部及びプリンタ部がともに印刷可能な状態となったら、ステップＳ２７でＧＩＦ用の画像処理を行った画像データをプリンタ部に送信し、解像度優先モードでのプロセス条件下で印刷動作を行い、データ形式に適した再生画像を得ることができる。
【０１７３】
［他の実施形態］
尚、上記の説明では、第１から第３の実施形態をそれぞれ独立して説明したが、本発明はこれに限定されるものでなく、１つ以上の実施形態の特徴を組合せてもよい。例えば第２の実施形態のプリンタ５ａが第１の実施形態で採用されてもよい。また第１の実施形態の画像処理回路４は、第２の実施形態の画像処理回路４ａの機能を更に含んでいてもよく、又、画像処理回路４，４ａはともに、図２と図６で示された画像処理機能の全てでなく、その一部のみを備えるものであってもよい。
【０１７４】
第１の実施形態では、サーバーからのフォーマット情報に基づいて、画像データの種類を判別し、画像データの種類に応じて、画像データのＵＣＲ処理を行い、ＰＷＭ変調されたレーザ点灯により、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの多値画像データをＬＵＴ３０２を介した補正後のデータを積算器３０１で積算したが、第２の実施形態で説明したような、ＵＲＬの拡張子によっての画像データの判別を行い、第１の実施形態の画像処理回路での多値画像データによるＰＷＭ変調する場合においても適用できることは言うまでもない。
【０１７５】
このように、第１の実施形態の画像処理回路において、ＵＲＬの拡張子により、画像の種類を判別した場合、例えば、ＪＰＥＧ画像かＧＩＦ画像かにより、画像処理を適切なものに切り替えることにより、階調優先か解像度優先かを適切に選択することが可能である。
【０１７６】
すなわち、ＵＲＬの拡張子でＪＰＥＧ画像と判別されたら、階調優先の処理が選択されクロック信号の１／２の周波数のＰＷＭ変調が実施され、画像データの積算も階調優先時の補正データがＬＵＴ３０２で選択され、積算器３０１で積算され、積算結果がプリンタ５に通知され、像形成に関して階調性優先のプロセス条件（パラメータ）を像形成手段に設定する。
【０１７７】
また、ＧＩＦ画像と判別されたら、解像度優先の処理が選択され、クロック信号の周期でＰＷＭ変調され、画像データの積算も解像度優先の補正データがＬＵＴ３０２で選択され、積算器３０１で積算され、積算結果がプリンタ部５に通知され、像形成に関して解像度優先のプロセス条件（パラメータ）を像形成手段に設定する。
【０１７８】
このように、ＵＲＬの拡張子により、適切な画像処理を選択し、かつ、画像データの積算処理も適切な補正が施されるため、トナー消費量予測も良好に行われ、プリンタ部５では適正なトナー濃度に維持できる。同時に、像形成に関して、印刷する画像データの形式に応じて階調性又は解像度のいずれかを優先する、より適したプロセス条件を像形成手段に設定して、画像に適した像形成を可能とする。
【０１７９】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１８０】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても達成される。
【０１８１】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１８２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１８３】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１８４】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１８５】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図４および／または図８に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０１８６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、画像処理手段としての画像処理ボードに主要な画像処理機能を集約することができ、様々な画像処理を行えるような柔軟な構成の画像処理ボードを画像形成装置に用いる場合であっても、画像データに基づいた適切な像形成条件を設定でき、印刷する画像の種類に適した画像印刷動作を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態の画像形成装置を含むシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態の画像処理回路の構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態のプリンタの構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態の画像形成装置における処理を説明するフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施形態の画像形成装置を含むシステム構成を示すブロック図である。
【図６】第２の実施形態の画像処理回路の構成を示すブロック図である。
【図７】第２の本実施形態のプリンタの構成を示すブロック図である。
【図８】第２の実施形態の画像形成装置における処理を説明するフローチャートである。

Claims (1)

1. 画像データを記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶された画像データに対して画像処理を実行する画像処理手段と、
   前記画像処理手段により画像処理された画像データを基に現像剤を用いて画像を形成する像形成手段と、を備える画像形成装置であって、
   前記画像処理手段は、前記画像データに対して画像の種類に応じて異なる画像処理を実行し、かつ、前記像形成手段に前記画像の種類を通知し、
   前記像形成手段は、前記通知された前記画像の種類に応じたキャリブレーション動作を実施してから前記画像処理手段で画像処理された画像データに基づいて画像形成することを特徴とする画像形成装置。

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