JP4182966B2 - コンテンツ提供システム、印刷装置及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ユーザが印刷することができるコンテンツ情報を提供可能なコンテンツ提供システム等に関する。

従来、ユーザが利用可能な様々な情報（コンテンツ情報）が、インターネット等のネットワークを介して提供されている。例えば、特許文献１では、複数のコンテンツ情報が登録されたサーバと、このサーバと通信回線にて接続され、コンテンツ情報の選択入力を行うことで選択されたコンテンツ情報が通信回路を介して配信される通信端末とからなるコンテンツ提供システムが提案されている。
特開２００１−７５９９６号公報

ところで、上述のようなコンテンツ提供システムにおいては、コンテンツ情報を利用するためのユーザ側端末として、コンテンツ情報を受信して印刷する機能を有する印刷装置が挙げられる。ここで、印刷装置の提供者（例えば、メーカ等）は、自ら提供する印刷装置がユーザに有効利用されることを望むものである。

このような要望を実現するためには、このコンテンツ提供システムに多くのコンテンツ提供者が参加し、印刷装置によって利用可能なコンテンツ情報が多く提供されることが肝要である。つまり、印刷装置によって利用可能なコンテンツ情報が多く提供されることで、このコンテンツ提供システム全体がユーザにとって魅力あるものとなり、ユーザがコンテンツ情報を印刷する機会を増やすことができる。

そこで、印刷装置提供者にとっては、コンテンツ提供者がこのコンテンツ提供システムに参加し易い環境を提供することが肝要である。具体的には、コンテンツ提供者がコンテンツ提供システムに参加することで、何らかの特典を得られる環境を印刷装置提供者が提供するとよい。そのためには、印刷装置の消耗品の売り上げに対する貢献度といった公正な観点で特典を与えるための指標となる情報を収集するための技術が必要となる。

本発明は上記のような課題を鑑みなされており、その目的とするところは、印刷装置の提供者がコンテンツ提供システムのコンテンツ提供者に対して公正な観点で特典を与えるための指標として、コンテンツが印刷された際の消耗品に関する情報を収集可能なコンテンツ提供システム、及びこのコンテンツ提供システムに含まれる印刷装置等を提供することである。

上記目的を達成するためになされた請求項１に記載のコンテンツ提供システムは、コンテンツ情報印刷に関する消耗品情報を、提供者特定情報ごとに集計することを特徴とする。

具体的には、上記コンテンツ提供システムは、アプリケーションサーバと、印刷装置と、集計サーバとを備える。このうち、アプリケーションサーバは、コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データを、印刷装置に対して送信するアプリケーションサーバ側送信手段を備える。

また、印刷装置は、印刷データをアプリケーションサーバから受信する印刷装置側受信手段と、印刷装置側受信手段により受信された印刷データに基づいてコンテンツ情報の印刷を行う印刷手段と、印刷手段によるコンテンツ情報の印刷に対応する、印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得する取得手段と、取得手段によって取得された消耗品情報と（この消耗品情報に対応する）当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて集計サーバへ送信する印刷装置側送信手段とを備える。

また、集計サーバは、情報の受信を行う集計サーバ側受信手段と、印刷装置から送信され、集計サーバ側受信手段により受信された消耗品情報を、この消耗品情報に対応する提供者特定情報に対応付けて集計した集計情報を生成する集計サーバ側集計手段と、集計サーバ側集計手段によって生成された集計情報を蓄積する集計サーバ側蓄積手段とを備える。

なお、アプリケーションサーバ及び集計サーバはそれぞれ１台でもよいし、複数台存在していてもよい。
また、ここでいう「印刷装置を構成する消耗品」とは、インクやトナーといった画像形成材や、その他印刷を行うことで消耗する交換部品等といった交換・補充部品を指す。したがって、記録用紙は「印刷装置を構成する消耗品」に含まない。

また、ここでいう「消耗品の使用量」の具体的な内容としては、対象となる消耗品がインクやトナーといった画像形成材であれば、インクやトナーの消費量、あるいはインクやトナーの消費量を間接的に推定できる印刷面積や印刷画素数等が挙げられる。一方、対象となる消耗品が、所定の印刷回数や印刷面積ごとに交換が必要な交換部品であれば、「消耗品の使用量」として印刷回数や印刷面積等も含まれる。

また、取得手段によって取得される消耗品情報は、コンテンツ情報を印刷した際に実際に使用したインクやトナーの量や、実際に印刷した印刷面積等といった消耗品の使用実績に基づく情報でもよいし、コンテンツ情報の印刷を実行する前に印刷用のデータから印刷に必要なインクやトナーの量や印刷面積を算出した情報であってもよい。

このようなコンテンツ提供システムによれば、印刷装置によるコンテンツ情報の印刷に係る消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得し、この取得した消耗品情報を当該コンテンツ情報の提供者ごとに集計サーバが集計することが可能である。

そして、この集計サーバによって集計された集計結果を上述の「印刷装置の提供者がコンテンツ提供システムのコンテンツ提供者に対して公正な観点で特典を与えるための指標」として用いれば、印刷装置の消耗品の売り上げに対する貢献度という公正な観点でコンテンツ情報提供者に対して特典を与えることができる。

このようにすることで、コンテンツ情報提供者にとってコンテンツ提供システムに参加しやすい環境を提供することが可能になる。そして、より多くのコンテンツ情報が提供されることにより、このコンテンツ提供システム全体がユーザにとって魅力あるものとなり、ユーザがコンテンツ情報を印刷する機会を増やすことができる。

さらに、請求項１に記載のコンテンツ提供システムは、印刷装置が取得した消耗品情報をアプリケーションサーバへ送信するように構成されている。具体的には、印刷装置が備える印刷装置側送信手段は、更に、取得手段によって取得された消耗品情報を、（この消耗品情報に対応する）当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信するように構成されている。そして、アプリケーションサーバは、更に、情報の受信を行うアプリケーションサーバ側受信手段と、印刷装置から送信され、アプリケーションサーバ側受信手段により受信された消耗品情報を集計した集計情報を生成するアプリケーションサーバ側集計手段と、アプリケーションサーバ側集計手段によって生成された集計情報を蓄積するアプリケーションサーバ側蓄積手段とを備える。

このように構成されたコンテンツ提供システムによれば、印刷装置によって取得された消耗品情報が、集計サーバだけでなくコンテンツ情報を配信するアプリケーションサーバにも送信される。

したがって、集計サーバに集計された消耗品情報に基づいてコンテンツ情報提供者に対して特典が分配される際、コンテンツ情報提供者側において、分配される特典の内容（量）を確認することができるようになる。よって、コンテンツ提供システムのコンテンツ提供者に対して、より公正な観点で特典を与えることができるコンテンツ提供システムを実現可能である。

なお、１つのアプリケーションサーバから提供者が異なる複数のコンテンツデータが配信される場合、印刷装置は、消耗品情報を当該コンテンツデータに対応する提供者特定情報に対応付けてアプリケーションサーバへ送信するように構成されているとよい（請求項３）。そして、アプリケーションサーバは、印刷装置から送信されてきた消耗品情報を、この消耗品情報に対応する提供者特定情報に対応付けて集計するように構成されているとよい。

一方、上記目的を達成するためになされた請求項２に記載の印刷装置は、コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データをアプリケーションサーバから受信する印刷装置側受信手段と、印刷装置側受信手段により受信された印刷データに基づいてコンテンツ情報の印刷を行う印刷手段と、印刷手段によるコンテンツ情報の印刷に対応する、印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得する取得手段と、取得手段によって取得された消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて集計サーバへ送信し、かつ、取得手段によって取得された消耗品情報を、当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信する印刷装置側送信手段とを備える。

このような印刷装置によれば、請求項１のコンテンツ提供システムについて記載した効果と同様の効果を奏する。
また、上記目的を達成するためになされた請求項４に記載のプログラムは、コンピュータに受信ステップと、印刷ステップと、取得ステップと、送信ステップとを実行させるためのプログラムである。このうち、受信ステップは、コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データをアプリケーションサーバから受信するステップである。また、印刷ステップは、受信ステップにより受信された印刷データに基づいてコンテンツ情報の印刷を行うステップである。また、取得ステップは、印刷ステップによるコンテンツ情報の印刷に対応する、印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得するステップである。また、送信ステップは、取得ステップにおいて取得された消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて集計サーバへ送信し、かつ、取得ステッによって取得された消耗品情報を、当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信するステップである。

このようなプログラムを、印刷装置が内蔵するコンピュータに実行させれば、上述した請求項２に記載の印刷装置と同様の効果を奏する。また、プログラムはネットワーク等を用いて流通させることが可能である。さらに、印刷装置におけるプログラムの入れ替えは、部品の入れ替えと比較して容易である。したがって、印刷装置の機能向上を容易に行うことができる。

以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
［コンテンツ提供システムの構成］
図１は、実施形態のコンテンツ提供システムの概略構成を示すブロック図である。

図１に示すように、このコンテンツ提供システムは、印刷装置１０と、集計サーバ３０と、アプリケーションサーバ４０とを備えており、これらはネットワーク１（本実施形態ではインターネット等の広域ネットワーク）を介して双方向通信可能に接続されている。

印刷装置１０は、電話（音声通信）機能、スキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能、ファクシミリ機能等を有している。そして、本コンテンツ提供システムにおいて、印刷装置１０は、上記機能に関連する複数種類のサービスをネットワーク１を介して利用することが可能となっている。具体的には、印刷装置１０は、ネットワーク１上に設けられたアプリケーションサーバ４０へコンテンツデータの送信を要求し、アプリケーションサーバ４０から配信されてきたコンテンツデータを印刷可能に構成されている。さらに、本コンテンツ提供システムでは、印刷装置１０によってコンテンツデータを印刷した際の消耗品等に関連する情報を印刷装置１０がネットワーク１上に設けられた集計サーバ３０及びアプリケーションサーバ４０へ送信可能に構成されており、集計サーバ３０及びアプリケーションサーバ４０は、印刷装置１０から送信されてきた消耗品に関する情報を集計可能に構成されている。

以下、印刷装置１０、集計サーバ３０及びアプリケーションサーバ４０の各構成について説明する。
印刷装置１０は、制御部１１、読取部１２、記録部１３、音声出力部１４、音声入力部１５、通信部１６、回線制御部１７、操作部１８、表示部１９及び記憶部２０を備えている。

制御部１１は、図示しない周知のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えており、印刷装置１０を構成する各部を統括制御する。なお、ＲＯＭには、後述する各種処理（図３〜図５）をＣＰＵに実行させるためのプログラムが記憶されている。

読取部（スキャナ）１２は、用紙等のシート状記録媒体に記録（例えば印刷）された画像を読み取り、その画像を表す画像データを生成する。
記録部（プリンタ）１３は、用紙等のシート状記録媒体の表面にシアン（Ｃ）,マゼン
タ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のインクやトナー等の画像形成材を固着させることによって画像データの表す画像を印刷する。

音声出力部１４は、音声データ（ＰＣＭデータ）の表す音を、図示しないハンドセットに設けられたスピーカ、又は、印刷装置１０本体に設けられた図示しないスピーカから出力する。

音声入力部１５は、印刷装置１０が備える図示しないハンドセット（受話器）に設けられたマイクから音声を入力し、その音声を表す音声データ（ＰＣＭデータ）を生成する。
通信部１６は、ネットワーク１を介してデータを送受信するための処理を行う。

回線制御部１７は、印刷装置１０外部からの音声データ（ＰＣＭデータ）の入力及び複合機１外部への音声データ（ＰＣＭデータ）の出力を制御する。
操作部１８は、印刷装置１０本体に設けられた操作パネル（図示なし）を介して、印刷装置１０の利用者（ユーザ）による入力操作の受け付けを行う。

表示部１９は、印刷装置１０本体に設けられたディスプレイ（図示なし）を介して、印刷装置１０のユーザに対する情報の表示を行う。
記憶部２０は、図示しない不揮発性ＲＡＭを備えており、この不揮発性ＲＡＭに各種データを記憶する。具体的には、記憶部２０には、印刷データ等を一時記憶するための印刷データバッファ２１等が設けられている。

つぎに、集計サーバ３０の構成について説明する。
集計サーバ３０は、十分な処理能力を有するコンピュータ等によって構成され、制御部３１、通信部３２及び記憶部３３を備えている。

制御部３１は、図示しない周知のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えており、集計サーバ３０を構成する各部を統括制御する。なお、ＲＯＭには、後述する処理（図６）をＣＰＵに実行させるためのプログラムが記憶されている。

通信部３２は、ネットワーク１を介してデータを送受信するための処理を行う。
記憶部３３は、図示しないハードディスクを備えており、このハードディスクにデータを記憶する。具体的には、記憶部３３には、集計テーブル３４等が設けられている。これらの記憶内容の詳細については後述する。

つぎに、アプリケーションサーバ４０の構成について説明する。
アプリケーションサーバ４０は、十分な処理能力を有するコンピュータ等によって構成され、制御部４１、通信部４２及び記憶部４３を備えている。

制御部４１は、図示しない周知のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えており、アプリケーションサーバ４０を構成する各部を統括制御する。なお、ＲＯＭには、後述する各種処理（図７、図８）をＣＰＵに実行させるためのプログラムが記憶されている。

通信部４２は、ネットワーク１を介してデータを送受信するための処理を行う。
記憶部４３は、図示しないハードディスクを備えており、このハードディスクにデータを記憶する。具体的には、記憶部４３には、印刷データデータベース（印刷データＤＢ）４４及び集計テーブル４５等が設けられている。

印刷データＤＢ４４は、印刷装置１０に配信するためのコンテンツ情報（コンテンツデータ）を含むデータである印刷データを纏めたデータベースである。印刷装置１０からの要求に応じてこの印刷データが印刷装置１０へ配信されることにより、印刷装置１０では、この配信された印刷データに基づいてコンテンツデータの印刷が行われる。

ここで、印刷データの具体例について説明する。
図２は、印刷データの構成の一例を示す説明図である。この図に示すように、印刷データは、ＸＭＬ（extensible markup language）により記述されている。印刷データは、１つの印刷データごとに〈pagedata〉タグによって定義されている。さらに、１つの「pagedata」は、〈fragment〉タグにより複数（図２の例では２つ）の部分データに分けられている。これらの「fragment」は、印刷データに基づいて印刷される各コンテンツデータの内容を定義するものである。

各「fragment」は、〈supplierID〉タグによって、当該「fragment」に含まれるコンテンツデータの提供者（サプライヤ）を識別可能な識別情報であるサプライヤＩＤが定義されている。また、〈contentsData〉タグによって、当該コンテンツデータの印刷内容を示す「コンテンツデータ」が定義されている。

上記のように構成される印刷データが、印刷装置１０からの要求に応じてアプリケーションサーバ４０から印刷装置１０へ配信されることで、印刷装置１０では、この配信された印刷データに基づいてコンテンツ画像が印刷される。

以上、本実施形態のコンテンツ提供システムの構成について説明したが、実施形態のコンテンツ提供システムの構成と、特許請求の範囲に記載の構成との対応関係は次のとおりである。まず、印刷装置１０の構成における制御部１１が、特許請求の範囲における取得手段に相当する。また、制御部１１及び通信部１６が、印刷装置側受信手段及び印刷装置側送信手段に相当する。また、制御部１１及び記録部１３が、印刷手段に相当する。

一方、集計サーバ３０の構成における制御部３１が、特許請求の範囲における集計サーバ側集計手段に相当する。また、制御部３１及び通信部３２が、集計サーバ側受信手段に相当する。また、記憶部３３の集計テーブル３４が、集計サーバ側蓄積手段に相当する。

一方、アプリケーションサーバ４０の構成における制御部４１が、特許請求の範囲におけるアプリケーションサーバ側集計手段に相当する。また、制御部４１及び通信部４２が、アプリケーションサーバ側送信手段及びアプリケーションサーバ側受信手段に相当する。また、記憶部４３の集計テーブル４５が、アプリケーションサーバ側蓄積手段に相当する。

本実施形態のコンテンツ提供システムは、印刷装置の提供者が獲得した印刷装置の消耗品に関する利益の一部をコンテンツデータ提供者ごとに集計された消耗品の消費量に応じて各サプライヤに対して配当金として分配するための処理を実行することができる。そこで、以下に印刷装置１０、集計サーバ３０及びアプリケーションサーバ４０の各装置が実行する処理についての詳細を説明する。

［印刷装置１０が実行する処理の説明］
図３は、印刷装置１０の制御部１１が実行するプリンタ処理の手順を示すフローチャートである。このプリンタ処理は、印刷装置１０の電源が投入されることにより開始される。

このプリンタ処理が開始されると、まず、ステップ１０（以下、Ｓ１０と表記する。他のステップについても同様。）において、データ受信タスクを起動する。このデータ受信タスクは、通信部１６を介してネットワーク１経由で受信した印刷データを受信するための処理であり、バックグランドで実行される。このデータ受信タスクの詳細な説明については後述する。

つぎに、印刷装置１０のユーザによるアプリケーション選択操作が操作部１８を介して入力されたか否かを判定する（Ｓ２０）。このアプリケーション選択操作は、ユーザが所望するコンテンツデータを印刷装置１０が取得するための接続先のＵＲＬを、ユーザが操作部１８の操作パネルによって入力したり、予め登録されているＵＲＬから選択したりする操作である。このＵＲＬには、接続先であるアプリケーションサーバ４０と、そのアプリケーションサーバ４０の印刷データＤＢ４４に格納されている印刷データとを指定する情報が含まれている。

ここで、ユーザによってアプリケーション選択操作が入力されていないと判定した場合（Ｓ２０：ＮＯ）、上記処理を繰り返す。そして、ユーザによってアプリケーション選択操作入力されたと判定した場合（Ｓ２０：ＹＥＳ）、入力されたＵＲＬが示す接続先であるアプリケーションサーバ４０へ接続する（Ｓ３０）。

つづいて、Ｓ３０において接続したアプリケーションサーバ４０に対して、印刷データの送信を要求するためのリクエストを送信する（Ｓ４０）。なお、この要求に対するレスポンスとしてアプリケーションサーバ４０から送信されてきた印刷データは、Ｓ１０において起動した受信タスクにおいて印刷データバッファ２１に格納される。そして、Ｓ５０において、この受信した印刷データに基づき、コンテンツデータの印刷と消耗品情報の取得・送信を行うための印刷処理を実行し、Ｓ２０処理へ戻る。この印刷処理の詳細な説明については後述する。

つぎに、データ受信タスクの詳細について説明する。図４は、印刷装置１０の制御部１１が実行するデータ受信タスクの手順を示すフローチャートである。このデータ受信タスクは、上述のプリンタ処理（図３参照）のＳ１０において起動される処理である。

まず、Ｓ１１０において、通信部１６を介してネットワーク１経由でデータを受信したか否かを判定する。ここで、データを受信していないと判定した場合（Ｓ１１０：ＮＯ）、上記処理を繰り返す。一方、データを受信したと判定した場合（Ｓ１２０：受信したデータを印刷データバッファ２１に書き込み（Ｓ：１２０）、Ｓ１１０の処理へ戻る。

つぎに、印刷処理の詳細について説明する説明する。図５は、印刷装置１０の制御部１１が実行する印刷処理の手順を示すフローチャートである。この印刷処理は、上述のプリンタ処理（図３参照）のＳ５０において実行される処理である。

まず、Ｓ２１０において印刷データバッファ２１から、印刷対象となる印刷データ（図２参照）のページ開始タグ〈pagedata〉を読み出す。つぎに、当該印刷データの次のタグを読み出す（Ｓ２２０）。そして、Ｓ２２０で読み出したタグがフラグメント開始タグ〈fragment〉であるか否かを判定する（Ｓ２３０）。ここで、読み出したタグがフラグメント開始タグであると判定した場合（Ｓ２３０：ＹＥＳ）、当該フラグメント内の〈supplierID〉タグによって定義されているサプライヤＩＤを読み出す（Ｓ２４０）。

つぎに、当該フラグメント内の〈contentsData〉タグによって定義されているコンテンツデータを読み出し（Ｓ２５０）、この読み出したコンテンツデータを印刷用の画像データに変換し、画像印刷用の一時メモリであるページメモリに展開する（Ｓ２６０）。そして、ページメモリに展開した画像データから、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の画像形成材ごとの印刷面積を算出する（Ｓ２７０）。この各色の画像形成材ごとの印刷面積が、特許請求の範囲における消耗品情報に相当する。

つづいて、Ｓ２４０及びＳ２７０で取得したサプライヤＩＤ及びＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の画像形成材ごとの印刷面積（以下、消耗品情報）を、集計サーバ３０及び当該コンテンツデータを含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバ４０へ送信する（Ｓ２８０）。消耗品データ及びサプライヤＩＤを送信後、当該フラグメントの終了タグ〈/fragment〉を読み捨てて（Ｓ２９０）、Ｓ２３０の処理へ戻る。

一方、Ｓ２３０において、読み出したタグがフラグメント開始タグではない判定した場合（ここでは、印刷データ内の全フラグメントに対してＳ２４０〜Ｓ２５０の処理を完了し、Ｓ２２０においてページ終了タグ〈/pagedata〉を読み出した場合が相当する。Ｓ２
３０：ＮＯ）、ページ終了タグ〈/pagedata〉を読み捨て（Ｓ３００）、ページメモリ内
の画像データに基づいて記録部１３によりコンテンツデータの画像を印刷する（Ｓ３１０）。

［アプリケーションサーバ４０が実行する処理の説明］
図６は、アプリケーションサーバ４０の制御部４１が実行するアプリケーション処理の手順を示すフローチャートである。

まず、Ｓ４１０において、通信部４２を介してネットワーク１経由で印刷データの送信を要求するリクエストを受信したか否かを判定する。このリクエストは、印刷装置１０で実行されるプリンタ処理（図３参照）のＳ４０において送信されたものである。ここで、印刷データの送信を要求するリクエストを受信したと判定した場合（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、このリクエストに対応する印刷データを記憶部４３の印刷データＤＢ４４から読み出し、この印刷データを当該リクエストに対するレスポンスとして要求元の印刷装置１０へ送信する（Ｓ４２０）。印刷データ送信後、Ｓ４１０の処理へ戻る。

一方、Ｓ４１０において、印刷データの送信を要求するリクエストを受信していないと判定した場合（Ｓ４１０：ＮＯ）、通信部４２を介してネットワーク１経由で消耗品情報を受信したか否かを判定する（Ｓ４３０）。この消耗品情報は、印刷装置１０で実行される印刷処理（図５参照）のＳ２８０において、対応するサプライヤＩＤと共に送信されたものである。ここで、消耗品情報を受信したと判定した場合（Ｓ４３０：ＹＥＳ）、この消耗品情報に対応するサプライヤＩＤごとに、記憶部４３の集計テーブル４５（図９参照）へ、受信した消耗品情報におけるＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の印刷面積の値を加算する（Ｓ４４０）。消耗品情報の集計後、Ｓ４１０の処理へ戻る。一方、Ｓ４３０において、消耗品情報を受信していないと判定した場合（Ｓ４３０：ＮＯ）、Ｓ４１０の処理へ戻る。

［集計サーバ３０が実行する処理の説明］
図７は、集計サーバ３０の制御部３１が実行する集計サーバ処理の手順を示すフローチャートである。

まず、Ｓ５１０において、決済タイマを起動する。この決済タイマ処理は、毎月の決済日ごとに、記憶部３３の集計テーブル３４に集計された消耗品情報に基づいて各サプライヤに対する配当金を算出し、入金するための処理でありバックグランドで実行される。この決済タイマ処理の詳細な説明については後述する。

つぎに、印刷装置１０から消耗品情報を受信したか否かを判定する（Ｓ５２０）。この消耗品情報は、印刷装置１０で実行される印刷処理（図５参照）のＳ２８０において、対応するサプライヤＩＤと共に送信されたものである。ここで、印刷装置１０から消耗品情報を受信していないと判定した場合（Ｓ５２０：ＮＯ）、上記処理を繰り返す。

一方、印刷装置１０から消耗品情報を受信したと判定した場合（Ｓ５２０：ＹＥＳ）、記憶部３３の集計テーブル３４（図９参照）の該当箇所に消耗品情報におけるＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の印刷面積の値を加算する（Ｓ５３０）。

ここで、集計テーブル３４の詳細について図９に基づき説明する。
図９に示すように、集計テーブル３４は、予め登録されたサプライヤＩＤごとにＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の印刷面積が集計されたレコードの集合である。各レコードにおける総印刷面積の値が各サプライヤに対する配当金を算出するための根拠となる。また、各サプライヤに対する配当金の入金先の口座番号が登録されている。なお、アプリケーションサーバ４０の記憶部４３における集計テーブル４５の内容についても、図９に示す内容と同様である。ただし、アプリケーションサーバ４０側の集計テーブル４５においては、口座番号は登録されていなくてもよい。

Ｓ５３０の処理についてより詳しく説明する。ここでは、集計テーブル３４の内容から、消耗品情報と共に受信したサプライヤＩＤに対応するレコードを検索する。そして、検索に該当するレコードのＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ総面積の値へ、受信した消耗品情報におけるＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の印刷面積の値を加算し、Ｓ５２０の処理へ戻る。

つぎに、決済タイマ処理の詳細について説明する。図８は、集計サーバ３０の制御部３１が実行する決済タイマ処理の手順を示すフローチャートである。この印刷処理は、上述の集計サーバ処理（図７参照）のＳ５３０において起動される処理である。

まず、Ｓ６１０において、集計サーバ３０の内部カレンダ（図示なし）に基づいて、予め設定された決済日（例えば毎月末）まで待機する。そして、設定された決済日に、集計テーブル３４の各レコードにおけるＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の総印刷面積の値から各サプライヤに対する配当金を算出し、この算出した配当金を各サプライヤに対応する預金口座へオンラインシステムによって入金する（Ｓ６２０）。

例えば、インクやトナーといった画像形成材の消費量に相当する売上高の２パーセントを配当金として各サプライヤに分配する場合、次のような数式によって算出すればよい。
配当金＝
（Ｃ総印刷面積の値×Ｃの単位面積あたりの金額＋
Ｍ総印刷面積の値×Ｍの単位面積あたりの金額＋
Ｙ総印刷面積の値×Ｙの単位面積あたりの金額＋
Ｋ総印刷面積の値×Ｋの単位面積あたりの金額）×０．０２
Ｓ６２０において配当金の入金を行った後、集計テーブル３４の各サプライヤＩＤにおけるＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の総印刷面積の値を０にリセットし（Ｓ６３０）、Ｓ６１０の処理へ戻る。

［本実施形態の効果］
本実施形態のコンテンツ提供システムによれば、以下のような効果を奏する。
印刷装置１０によるコンテンツデータの印刷に係る画像形成材の消費量に関する消耗品情報を取得し、この取得した消耗品情報をコンテンツデータのサプライヤごとに集計サーバ３０が集計することが可能である。そして、決済日ごとに、この集計サーバ３０によって集計された集計結果に基づいて各サプライヤに対する配当金を算出して支払うことで、印刷装置１０の画像形成材の売り上げに対する貢献度という公正な観点でサプライヤに対して特典を与えることができる。これにより、サプライヤにとってコンテンツ提供システムに参加しやすい環境を提供することが可能になる。そして、サプライヤからより多くのコンテンツデータが提供されることにより、このコンテンツ提供システム全体がユーザにとって魅力あるものとなり、ユーザが印刷装置１０によってコンテンツデータを印刷する機会を増やすことができる。

また、印刷装置１０によって取得された消耗品情報が、集計サーバ３０だけでなくコンテンツデータを配信するアプリケーションサーバ４０にも送信される。したがって、集計サーバ３０に集計された消耗品情報に基づいて各サプライヤに対して配当金が支給される際、アプリケーションサーバ４０の管理者側及びサプライヤ側においても、上記配当金の算出式により配当金額やその明細等を確認することができる。この処理は、配当金算出に関する不正を防止するといった観点で効果を奏する。よって、サプライヤに対して、より公正な観点で特典を与えることができる。なお、アプリケーションサーバ４０の管理者とサプライヤが異なる場合は、消耗品情報の集計結果をアプリケーションサーバ４０側からサプライヤ（の通信装置）へネットワーク等を介して通知すればよい。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の実施形態に何ら限定されるものではなく、様々な態様にて実施することが可能である。
例えば、上記実施形態においては、消耗品情報として、インクやトナーといった各色の画像形成材の消費量としての印刷面積を取得しているが、これに限らず、印刷画素数、液量（インクの場合）、使用したインク又はトナーの重量等、種々の態様にて消耗品情報を取得してもよい。

また、消耗品情報取得の対象となる消耗品として、インクやトナーといった画像形成材以外に、レーザープリンタのドラム、インクジェットプリンタの記録ヘッドといった所定の印刷回数や印刷面積ごとに交換が必要な交換部品等を用いてもよい。この場合、消耗品情報として印刷回数や印刷面積等を取得し、この消耗品情報に基づいて各サプライヤに対する配当金を算出すればよい。

また、上記実施形態のコンテンツ提供システムでは、コンテンツデータの印刷を実行する前にコンテンツデータから各色の画像形成材の印刷面積を算出することで消耗品情報を取得しているが、コンテンツデータを印刷した際に実際に使用したインクやトナーの量や、実際に印刷した印刷面積等といった消耗品の使用実績に基づいて消耗品情報を取得してもよい。

また、サプライヤに対して提供する特典として、消耗品の使用量に応じた配当金を支給する以外に、各サプライヤに対して各種料金（例えば、広告料）の割引サービスを特典として提供してもよい。また、サプライヤが個人である場合は、このサプライヤに対して消耗品の使用量に応じてオンラインショッピングのための通貨として使用できるポイントを特典として提供してもよい。

実施形態のコンテンツ提供システムの概略構成を示すブロック図である。 印刷データの構成の一例を示す図である。 印刷装置１０の制御部１１が実行するプリンタ処理の手順を示すフローチャートである。 印刷装置１０の制御部１１が実行するデータ受信タスクの手順を示すフローチャートである。 印刷装置１０の制御部１１が実行する印刷処理の手順を示すフローチャートである。 アプリケーションサーバ４０の制御部４１が実行するアプリケーション処理の手順を示すフローチャートである。 集計サーバ３０の制御部３１が実行する集計サーバ処理の手順を示すフローチャートである。 集計サーバ３０の制御部３１が実行する決済タイマ処理の手順を示すフローチャートである。 集計テーブルの態様の一例を示す図である。

符号の説明

１…ネットワーク、１０…印刷装置、１１，３１，４１…制御部、１２…読取部、１３…記録部、１４…音声出力部、１５…音声入力部、１６，３２，４２…通信部、１７…回線制御部、１８…操作部、１９…表示部、２０，３３，４３…記憶部、２１…印刷データバッファ、３０…集計サーバ、３４,４５…集計テーブル、４０…アプリケーションサーバ、４４…印刷データＤＢ

Claims (4)

1. アプリケーションサーバと、印刷装置と、集計サーバとを備えるコンテンツ提供システムであって、
   前記アプリケーションサーバは、
   コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データを、前記印刷装置に対して送信するアプリケーションサーバ側送信手段を備え、
   前記印刷装置は、
   前記印刷データを前記アプリケーションサーバから受信する印刷装置側受信手段と、
   前記印刷装置側受信手段により受信された印刷データに基づいて前記コンテンツ情報の印刷を行う印刷手段と、
   前記印刷手段による前記コンテンツ情報の印刷に対応する、前記印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得する取得手段と、
   前記取得手段によって取得された消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて前記集計サーバへ送信し、かつ、前記取得手段によって取得された消耗品情報を、当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信する印刷装置側送信手段とを備え、
   前記集計サーバは、
   情報の受信を行う集計サーバ側受信手段と、
   前記印刷装置から送信され、前記集計サーバ側受信手段により受信された消耗品情報を、この消耗品情報に対応する提供者特定情報に対応付けて集計した集計情報を生成する集計サーバ側集計手段と、
   前記集計サーバ側集計手段によって生成された集計情報を蓄積する集計サーバ側蓄積手段とを備え、
   前記アプリケーションサーバは、
   更に、情報の受信を行うアプリケーションサーバ側受信手段と、
   前記印刷装置から送信され、前記アプリケーションサーバ側受信手段により受信された消耗品情報を集計した集計情報を生成するアプリケーションサーバ側集計手段と、
   前記アプリケーションサーバ側集計手段によって生成された集計情報を蓄積するアプリケーションサーバ側蓄積手段とを備えること
   を特徴とするコンテンツ提供システム。
2. コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データをアプリケーションサーバから受信する印刷装置側受信手段と、
   前記印刷装置側受信手段により受信された印刷データに基づいて前記コンテンツ情報の印刷を行う印刷手段と、
   前記印刷手段による前記コンテンツ情報の印刷に対応する、前記印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得する取得手段と、
   前記取得手段によって取得された消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて集計サーバへ送信し、かつ、前記取得手段によって取得された消耗品情報を、当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信する印刷装置側送信手段とを備えること
   を特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置において、
   前記印刷装置側送信手段は、前記消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて前記アプリケーションサーバへ送信すること
   を特徴とする印刷装置。
4. コンピュータに、
   コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の提供者を特定可能な提供者特定情報とを含む印刷データをアプリケーションサーバから受信する受信ステップと、
   前記受信ステップにより受信された印刷データに基づいて前記コンテンツ情報の印刷を行う印刷ステップと、
   前記印刷ステップによる前記コンテンツ情報の印刷に対応する、印刷装置を構成する消耗品の使用量に関する消耗品情報を取得する取得ステップと、
   前記取得ステップにおいて取得された消耗品情報と当該コンテンツ情報に対応する提供者特定情報とを対応付けて集計サーバへ送信し、かつ、前記取得ステッによって取得された消耗品情報を、当該コンテンツ情報を含む印刷データの送信元であるアプリケーションサーバへ送信する送信ステップとを実行させるためのプログラム。

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