JP4390463B2 - 液体噴射方法 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体噴射方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、液体をターゲットに噴射させる液体噴射装置として、インク滴を紙に噴射させて画像等を印刷するインクジェット式プリンタがある。この種のプリンタにおいては、印刷の途中でインクがなくなることにより種々の不具合が生じることがあった。例えば、印刷ができなくなったり、色の違う印刷に変わったりするなどである。この不具合をなくすために、印刷する前に各色のインクについて印刷に必要な使用量があるか否かを判断するプリンタが開発されている（例えば特許文献１）。このプリンタは、検出したインクカートリッジ内の各色のインクの残量と、印刷するデータに基づいて印刷に必要な各色のインクの使用量とを比較演算して、色毎のインクの残量が使用量以上である場合にすべての印刷を行う。このとき、プリンタは、印刷するデータを解析し各色のインク毎に印刷にて駆動される記録ヘッドの動作回数を算出して、この記録ヘッドの動作回数とそのときの各色のインクの噴射量を掛け合わせることにより、各色のインクについて使用量を求めていた。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１６６６２２号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、印刷における各色のインクの動作回数は膨大であるため、使用量の演算は、プリンタに大きな負荷をかけることになっていた。そのため、インク量があるか否かの判断に要する時間が長くなり、ユーザがプリンタに印刷実行の指令を与えてから印刷が終了するまでに大幅に時間がかかることとなっていた。
【０００５】
特に、この問題は、画像の解像度が高くなって、インクを噴射する回数が増加する傾向がある近年においては、大きな問題となっている。
本発明は、上記問題に鑑みてなされ、液体噴射装置にかかる負荷を低減して、液体切れが生じるか否かの判断を行いながらも液体噴射の処理時間をより短くすることのできる液体噴射方法を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、液体噴射データに基づいて、複数の液体収容体に収容された複数種類の液体を複数のノズルから噴射させてターゲットに所定の液体噴射を行う液体噴射方法において、前記液体収容体内の液体の残量を検出する検出段階と、前記液体噴射データにおけるｎライン毎に１ラインの部分データ又はｎドット毎（ｎは２以上の自然数）に１ドットの部分データを解析対象部分データとして抽出して、この解析対象部分データから前記液体噴射の際に使用する各液体の計算基準量を求め、この計算基準量をｎ倍することにより、使用する各液体の概算の使用量を算出する算出段階と、前記液体収容体内の液体の残量が、前記算出段階で算出された液体の概算の使用量以上あるか否かを判断する判断段階と、前記判断段階において前記残量が前記概算の使用量より少ないと判断された液体がある場合に、当該液体が不足している旨と、当該液体を収容する前記液体収容体の色と、前記残量で液体噴射可能なターゲット数と、液体噴射実行を取り消すためのキャンセルボタンと、前記液体噴射データをすべて解析して厳密な使用量を再度計算するための再計算ボタンと、前記残量で液体噴射可能なターゲット数のみを液体噴射するための液体噴射ボタンと、全部の液体噴射を完了させるために不足している前記液体の噴射量を抑えながら液体噴射するためのセーブ液体噴射ボタンと、を表示画面に表示する表示段階と、を備えたことを要旨とする。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液体噴射方法において、前記判断段階において前記残量が前記概算の使用量以上ないと判断された液体の残量で、液体噴射可能な前記ターゲットの数を算出する液体噴射可能量算出段階を更に備えたことを要旨とする。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の液体噴射方法において、前記判断段階において液体の残量が前記概算の使用量以上ないと判断された液体についての噴射量を、前記液体噴射データで定められた噴射量より少ない噴射量に変更する噴射量変更段階を更に備えたことを要旨とする。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の液体噴射方法において、前記噴射量変更段階において変更された前記噴射量で前記液体を噴射させて形成される全体イメージを表示するためのイメージデータを作成するイメージデータ作成段階を更に備えたことを要旨とする。
【００２２】
（作用）
請求項１に記載の発明によれば、液体噴射データから抽出した解析対象部分データに基づいて液体切れが生じるか否かの判断が行われる。すなわち、液体切れの判断を行うために、全液体噴射データに基づいて使用量が算出されず、その一部分を解析した使用量から全液体噴射データに使用される概算の使用量が算出される。液体噴射データの解析には液体噴射装置に大きな負荷がかかるが、抽出した一部分のデータのみを解析すれば、その負荷を軽減することができる。また、算出される概算の使用量は、十分に各種類の液体がある場合に実際に液体噴射装置に所定の液体噴射を行わせるための液体噴射データから抽出されたデータであるので、すなわち実行される液体噴射データの一部であるので、実行される液体噴射で使用される使用量とほぼ近似して算出することができる。従って、液体切れの判断をより正確に行うことができるとももに、液体噴射装置にかかる負荷を低減し、液体噴射実行の指令を受信してから実際にすべての液体噴射が終了するまでの処理時間を短くすることができる。
さらに、概算の使用量は液体噴射データからｎ間隔で抜き出されたデータを解析し、この解析した結果を簡単にｎ倍して求めている。従って、液体噴射データのｎ分の１の部分となる液体噴射データから均一に抜き出されたデータを解析してｎ倍しているので、実際に液体噴射される際の使用量に、より近似した概算の使用量を算出することができる。また、概算の使用量は、液体噴射データにおけるｎ分の１のデータを抽出しているので、そのデータの解析に基づいて算出される計算基準量は約ｎ分の１の負荷で済む。従って、液体噴射装置にかかる負荷を更に低減して、液体噴射の処理時間を短くすることができる。
【００２３】
請求項２に記載の発明によれば、残量が概算の使用量以上ないと判断された液体、すなわち液体噴射の途中で液体切れが生じると判断された液体を用いて液体噴射ができるターゲットの量を表示する。従って、ユーザは、液体を交換せずとも液体噴射ができる量を知ることができるので、液体噴射できる部分を、その液体噴射ができる量に応じて取捨選択して液体噴射することが可能である。
【００２４】
請求項３に記載の発明によれば、残量が概算の使用量以上なく液体噴射が行えないと判断された液体の噴射量を、液体噴射データに基づいて定められた噴射量より少ない噴射量に変更して、液体の各噴射量を抑える。従って、噴射量を変更させた液体の含有が少ない液体噴射となるが、より多くの液体噴射を行うことができる。また、噴射量の変更が少しだけの場合には、液体が十分にある場合の液体噴射に近い状態で、より多くの液体噴射を行うことができる。
【００２５】
請求項４に記載の発明によれば、噴射量を変更させた液体について、その変更された噴射量で出来上がる液体噴射のイメージ画面を表示する。
従って、ユーザは、実際にどのような液体噴射となるかを把握することができ、液体が十分にある場合に比べてあまりにも異なるような場合には、液体噴射を実行する前にその液体噴射を中止することも可能となる。すなわち、ターゲットや液体の無駄を低減することが可能である。
【００２８】
【発明の実施の形態】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化した液体噴射システムの第１実施形態を図１〜図６に従って説明する。
【００２９】
図１に示すように、本実施形態の液体噴射システムとしての印刷システムにおいて、ユーザが使用するコンピュータ１１は、液体噴射置としてのインクジェット式のプリンタ（以下、プリンタという。）１２に接続されている。同コンピュータ１１は、キーボード１４及びマウス１５を備え、これらが操作されることにより文字入力や設定変更などが行われる。また、同コンピュータ１１はモニタ１６を備え、このモニタ１６を介してユーザに（所定の液体噴射により）印刷する文書又は画像の指定やユーザにより印刷実行の指示などが行われる。
【００３０】
一方、プリンタ１２は、外部に給紙トレイ１７及び排紙トレイ１８を備えるとともに、内部に複数の紙送りローラ１９を備えている。紙送りローラ１９は図２に示す紙送りモータ１９ａによって適宜駆動される。このため、プリンタ１２は、ターゲットである紙Ｐを給紙トレイ１７から導入し、この紙Ｐを副走査方向Ｘに搬送させた後、排紙トレイ１８に排出する。
【００３１】
また、プリンタ１２は、内部に、キャリッジ２０及びこれに対向するプラテン２１を備えている。プラテン２１は、印刷時に紙Ｐを支持する支持台であって、印刷時にはその上方に、前記紙送りローラ１９により搬送された紙Ｐが至る。キャリッジ２０は、ガイド軸２２に嵌合され、かつキャリッジモータ２０ａにより駆動されるタイミングベルト２３に固着されて、主走査方向（紙面及び前記副走査方向に垂直な方向）に往復移動可能とされている。
【００３２】
キャリッジ２０には、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエロ、ダークイエロ、ブラックの各色のインク（これが「複数種類の液体」に相当）を別々に収容した複数の液体収容体としてのインクカートリッジ２５（図では１のみ表示）が搭載されている。各インクカートリッジ２５には、その外周面に不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）２５ａがそれぞれ取着されている。この不揮発性メモリ２５ａには、例えば該インクカートリッジ２５に貯留されているインクの残量Ｓ及び該インクの色などのインクの属性情報と、該カートリッジの種類、取り付けられた回数及び製造年月日などのインクカートリッジ情報とが記憶されている。
【００３３】
また、キャリッジ２０は、その下面に液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド３０を有している。この記録ヘッド３０の下面には、図示しないノズルが前記主走査方向及び前記副走査方向に複数配列されている。また、これらノズルから図２に示す噴射手段としての圧電素子３０ａの伸縮によって、前記インクを１１ｐｌ（ピコリットル）、７ｐｌ及び４ｐｌの何れかの大きさのインク滴で紙Ｐ上に噴射させる。従って、キャリッジ２０は、主走査方向に移動しながら記録ヘッド３０から各色のインクを噴射して、紙Ｐに印刷を行う。
【００３４】
次に、この印刷システムの電気的構成について図２を参照して説明する。
コンピュータ１１は、図２に示すように、概算使用量算出手段、検出手段、判断手段、液体噴射可能量算出手段、噴射量変更手段及びイメージデータ作成手段としてのＣＰＵ４０を備えている。このＣＰＵ４０は、バス線４１を介して前記キーボード１４、マウス１５及びモニタ１６に接続されている。また、同ＣＰＵ４０は、図示しないＲＡＭ及びＲＯＭに接続されている。ＲＡＭは、ＣＰＵ４０で算出された数値などの情報を一時的に記憶するものである。また、ＲＯＭは、１色のインクで紙Ｐの全面を印刷したときに使用される使用量（以下、算出基準量という）ｒを、その紙Ｐの大きさ毎に予め記憶している。
【００３５】
更に、同ＣＰＵ４０は、データ記憶部４２及びプログラム記憶部４３に接続されている。データ記憶部４２は文書データや画像データを記憶している。
プログラム記憶部４３には、図示しないＣＤ−ＲＯＭなどの情報記録媒体から読み取られてインストールされたプリンタドライバ用プログラムと印刷用アプリケーションプログラムとが組み込まれている。プリンタドライバ用プログラムは、文書データや画像データなどに基づいて作成される液体噴射データである印刷データをプリンタ１２で処理可能な中間画像データ（シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエロ、ダークイエロ、ブラックの各色について多値化された信号からなる印刷データ）に変換するプログラムである。また、印刷用アプリケーションプログラムは、ユーザ操作に応じて、印刷に必要な情報の取得や演算などを行うために、所定の動作（検出段階、算出段階、判断段階、液体噴射可能量算出段階、噴射量変更段階及びイメージデータ作成段階）をＣＰＵ４０に行わせるプログラムである。すなわち、ＣＰＵ４０は、この印刷用アプリケーションプログラムに従って、印刷データを作成したり、各色のインクについて、監視判断量Ｒ、概算使用量ＧＴ及び使用量Ｔを算出したり、これら算出した量の比較を行ったりする。
【００３６】
ここにおいて、監視判断量Ｒとは、１色のインクで全印刷領域を印刷する際に使用されるインク量であって、印刷される紙Ｐの大きさと印刷枚数とに基づいて印刷毎に算出される。すなわち、監視判断量Ｒは、前記算出基準量ｒ×印刷枚数で算出される。
【００３７】
また、概算使用量ＧＴは、実際の使用量とほぼ同じ値であるとしてインク切れ（液体切れ）が判断される基準量であり、計算基準量としてのデータ解析量ＳＲを４倍することにより算出される。なお、データ解析量ＳＲは、印刷データから４ライン毎に１ラインずつ抽出したデータのすべてで、使用される各色のインク毎の使用量の合計である。すなわち、印刷データの１／４のデータを解析して得られるインク毎の使用量である。そのため、前記概算使用量ＧＴは、データ解析量ＳＲ×４で算出される。
【００３８】
更に、前記使用量Ｔとは、印刷データを解析して得られる噴射回数及びそのときの噴射量から算出されるインク量、すなわちその印刷を完了するために必要なインクの量である。
【００３９】
一方、プリンタ１２は、ＣＰＵ４５を備えており、このＣＰＵ４５はインターフェイスＩを介して前記コンピュータ１１のＣＰＵ４０に接続されている。ＣＰＵ４５は、バス線４６を介してＲＡＭ４７、ＲＯＭ４８に接続されている。ＲＡＭ４７はコンピュータ１１から受信した印刷データを一時的に保存する。ＲＯＭ４８には所定のプログラムが記憶されており、このプログラムに基づいてＣＰＵ４５が所定の動作を行い、印刷が行われる。
【００４０】
また、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、送りモータ駆動部５１、移動モータ駆動部５２、ヘッド駆動部５３の各駆動部に接続されている。送りモータ駆動部５１は前記紙送りモータ１９ａを、移動モータ駆動部５２は前記キャリッジモータ２０ａを、ヘッド駆動部５３は前記圧電素子３０ａをそれぞれ駆動させる。
【００４１】
更に、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、読取部４９を有している。この読取部４９は、前記キャリッジ２０が非作動位置にあるときに前記不揮発性メモリ２５ａに接続する。すなわち、ＣＰＵ４５は、キャリッジ２０が非作動位置にあるときに、読取部４９を介して不揮発性メモリ２５ａに対しデータの読み書きを行う。
【００４２】
次に、上述した印刷システムの作用について図３に従って説明する。
ユーザは、コンピュータ１１のモニタ１６に表示された画像を印刷したい場合には、キーボード１４及びマウス１５を介して、前記印刷用アプリケーションプログラムを起動する。そして、ユーザは、このプログラムの起動後、キーボード１４又はマウス１５を介して、印刷する紙Ｐの大きさ及び印刷枚数を指定し（例えばＡ４版の紙Ｐで１０枚など）、かつ印刷実行指令の入力を行う（ステップＳ１０）。なお、このときには、これから印刷する画像のデータはデータ記憶部４２に保存されている。コンピュータ１１は、印刷実行指令が入力されると、指定された画像データをデータ記憶部４２から取得し、このデータに基づいて印刷データを作成する（ステップＳ１１）。
【００４３】
そして、コンピュータ１１は、前記印刷実行指令の入力とともに指定された紙Ｐの大きさ及び枚数から監視判断量Ｒを算出する（ステップＳ１２）。詳述すると、ＣＰＵ４０は、まず、指定された大きさ（Ａ４版）の紙Ｐにおける前記算出基準量をＲＯＭから読み出す。次に、ＣＰＵ４０は、この読み出された算出基準量と印刷枚数とを掛け合わせて監視判断量Ｒを算出する。すなわち、ＣＰＵ４０は、１色のインクで指定された枚数及び指定された大きさの紙Ｐの全面を印刷したときの値として監視判断量Ｒを算出する。なお、本実施形態では、各色のインクについて同じ監視判断量Ｒが算出される。
【００４４】
次に、コンピュータ１１は、プリンタ１２のＣＰＵ４５に対して、各色のインクカートリッジ２５の不揮発性メモリ２５ａからインクの残量Ｓのデータを取得する信号を送信する（ステップＳ１３）。この信号を受信したＣＰＵ４５は、読取部４９を介して各インクカートリッジ２５の不揮発性メモリ２５ａのインク情報を読み出し、そのインク情報のうち各インクカートリッジ２５のインクの残量Ｓのデータをコンピュータ１１のＣＰＵ４０に送信する（ステップＳ１４）。
【００４５】
そして、コンピュータ１１は、上記ステップＳ１３においてＣＰＵ４５から送信された各色のインクの残量Ｓが、監視判断量Ｒ以下となっているか否かを判断する（ステップＳ１５）。すなわち、コンピュータ１１は、監視処理を行う必要があるか否かを判断している。
【００４６】
コンピュータ１１は、すべてのインクカートリッジ２５内の各インクの残量Ｓが監視判断量Ｒより多いと、すなわち監視判断量Ｒ以下でないと判断した場合（ステップＳ１５にてＮＯ）には、プリンタドライバ用プログラムに従って、印刷データを中間画像データに変換する（ステップＳ１６）。
【００４７】
次に、コンピュータ１１は、図４に示すように、印刷する紙Ｐの大きさ及び印刷枚数に基づいてこの印刷に要する時間を算出する（ステップＳ１７）。ここにおいて、印刷に要する時間は、これから印刷する紙Ｐの大きさにおける平均印刷時間とその印刷枚数との積で求められる。そして、コンピュータ１１は、算出した印刷に要する時間をモニタ１６に表示する（ステップＳ１８）。更に、コンピュータ１１は、変換した中間画像データをプリンタ１２に送信する（ステップＳ１９）。
【００４８】
プリンタ１２では、その中間画像データに基づいて印刷が行われる（ステップＳ２０）。詳述すると、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、受信した中間画像データをまずＲＡＭ４７に一時的に保存する。そして、ＣＰＵ４５は、この一時的に記憶したデータ及びＲＯＭ４８のプログラムに基づいて、各駆動部５１〜５３に駆動信号を与える。これにより、ＣＰＵ４５は、キャリッジ２０を移動させながら、その記録ヘッド３０の図示しないノズルから前記印刷データから定まる１１ｐｌ，７ｐｌ，４ｐｌの大きさの各インク滴を噴射させる。なお、送りモータ駆動部５１は、記録ヘッド３０が前記主走査方向に１回移動する毎に稼動されて、印刷しながら紙Ｐを搬送している。なお、印刷中にプリンタ１２のＲＡＭ４７は、インクカートリッジ２５の各色のインクを各ノズルから噴射させた回数及びその回数毎に実際に噴射させた噴射量Ｅを記憶する。
【００４９】
そして、印刷が終了すると、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、ＲＡＭ４７に記憶した今回の印刷で実際に使用したインクの使用量（前記噴射量Ｅの総和）Ｗを印刷開始時の残量Ｓから引いて各インクの残量ＳＬを算出する（ステップＳ２１）。そして、同ＣＰＵ４５は、インクの残量ＳＬを新たな残量Ｓとして、読取部４９を介して各色のインクカートリッジ２５の不揮発性メモリ２５ａにそれぞれ記憶させる（ステップＳ２２）。次に、プリンタ１２は印刷終了信号をコンピュータ１１に送信する（ステップＳ２３）。これによりコンピュータ１１は、モニタ１６に印刷が終了したことを表示する（ステップＳ２４）。
【００５０】
一方、コンピュータ１１は、残量Ｓが監視判断量Ｒ以下のインクがあると判断した場合（図３のステップＳ１５にてＹＥＳ）には、このインクカートリッジ２５の概算使用量ＧＴを算出する（ステップＳ２５）。すなわち、コンピュータ１１は、図５に示すように、まず、印刷データの４ライン毎に１ラインのデータ（３ラインおきのデータ）を抽出する（ステップＳ２５１）。ここにおいて、「１ラインのデータ」とは、紙Ｐを印刷する際に前記記録ヘッド３０が主走査方向に端から端まで１回移動した際に、各ノズルから噴射させる噴射回数及びそれぞれの噴射量のデータである。そして、実際に抽出されるデータは、４ライン目、８ライン目、１２ライン目・・・４×ｍ（ｍは整数）目のラインが抽出される。
【００５１】
次に、コンピュータ１１は、抽出した４ライン毎の１ラインデータ（４ライン目、８ライン目、１２ライン目・・・４×ｍ（ｍは整数）目の全データ）に基づいて使用する各インクの噴射回数及びその噴射量の積をインク色毎に合計して、前記データ解析量ＳＲをインク色毎に求める（ステップＳ２５２）。すなわち、印刷データの１／４部分における各色の使用量の合計となるデータ解析量ＳＲをインク毎に算出する。そして、このデータ解析量ＳＲを４倍して各色のインク毎の概算使用量ＧＴを算出する（ステップＳ２５３）。
【００５２】
次に、コンピュータ１１は、残量Ｓが監視判断量Ｒ以下と判断された色のすべてのインクについて、上記ステップＳ１３にて取得された残量Ｓと、ステップＳ２５にて算出された概算使用量ＧＴとを比較する。そして、コンピュータ１１は、残量Ｓが監視判断量Ｒ以下と判断されたインクのうち、残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないインクを収容したインクカートリッジ２５が１つ以上あるか否かを判断する（ステップＳ２６）。コンピュータ１１は、残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないインクを収容したインクカートリッジ２５がない、すなわちすべてのインクの残量Ｓが概算使用量ＧＴ以上あると判断した場合（ステップＳ２６にてＹＥＳ）には、印刷データから中間画像データを作成する（ステップＳ１６）。そして、上記ステップＳ１７〜ステップＳ２４の処理を行って印刷を完了させる。
【００５３】
一方、残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないと判断されたインクを収容するインクカートリッジ２５が１つでもある場合（ステップＳ２６にてＮＯ）には、そのインクの残量Ｓで、ユーザにより指定された大きさの紙Ｐ（すなわちＡ４版の紙）において何枚の印刷が可能か（液体噴射が可能なターゲット数）を算出する（ステップＳ２７）。この印刷枚数の算出は、前記インクの残量Ｓを前記ＲＯＭに記憶されている算出基準量ｒで割ることにより行われる。このとき、インクの残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないインクカートリッジ２５が複数ある場合には、インクの残量Ｓが最も少ない色のインクで印刷可能な枚数を算出する。すなわち、印刷可能枚数は、インクの残量（複数ある場合には残量Ｓが最も少ない色のインクの残量）Ｓ／算出基準量ｒで算出される。
【００５４】
次に、コンピュータ１１は、図７で示すように、インクが不足している旨と、そのように判断されたインクを収容するインクカートリッジ２５の色（例えば「シアン」）及びそのインクで印刷可能な枚数（例えば「４枚」）を表示画面Ｇとしてモニタ１６に表示する（ステップＳ２８）。この表示画面Ｇには、キャンセルボタンＣＢと、再計算ボタンＲＢと、印刷ボタンＰＢと、セーブ印刷ボタンＳＢとが表示されている。このキャンセルボタンＣＢは、印刷枚数の再設定をするなどのために上記ステップＳ１１で指示した印刷実行を取り消すためのボタンである。また、再計算ボタンＲＢは、インクが本当に不足しているか否かを判断するために、実際に印刷される印刷データから、噴射量と噴射回数とを算出して再度計算するためのボタンである。更に、印刷ボタンＰＢは、現在のインク量で印刷可能な枚数のみを印刷するためのボタンである。また、セーブ印刷ボタンＳＢは、全部の印刷を完了させるために、インクが不足されているとされた色のインクの噴射量を抑えながら、印刷するためのボタンである。
【００５５】
このとき、図７に示すように表示画面Ｇの「インク不足」という表示に応じて、ユーザがその不足として表示された色（シアン）のインクを収容しているインクカートリッジ２５を、同色のインクでそれよりインクの残量Ｓがあるインクカートリッジ２５に交換したとする。インクカートリッジ２５の交換によりプリンタ１２は、インクが交換されたことをコンピュータ１１に送信する（ステップＳ２９）。そして、コンピュータ１１は、インクカートリッジ２５が交換されたと判断し（ステップＳ３０にてＹＥＳ）、上記ステップＳ１３以降の処理を繰り返して行う。
【００５６】
一方、コンピュータ１１は、インクカートリッジ２５が交換されなかった場合（ステップＳ３０にてＮＯ）には、ユーザにより表示画面ＧのキャンセルボタンＣＢ、セーブ印刷ボタンＳＢ及び再計算ボタンＲＢの何れかが選択されたか否かを判断する（図６のステップＳ３１，Ｓ３２，Ｓ３６，Ｓ３８）。
【００５７】
例えば、ユーザによりキャンセルボタンＣＢが選択された場合には、コンピュータ１１は、印刷が取り消されたと判断して処理を終了する（ステップＳ３１にてＹＥＳ）。
【００５８】
一方、再計算ボタンＲＢがユーザにより選択された場合には、コンピュータ１１は、再計算すると判断する（ステップＳ３２にてＹＥＳ）。この場合には、上記ステップＳ１１で作成した印刷データをすべて解析し、使用量Ｔを厳密に算出する（ステップＳ３３）。次に、コンピュータ１１は、表示画面Ｇにインク不足として表示されたインクの残量Ｓが、算出された使用量Ｔ以上あるか否かを判断する（ステップＳ３４）。そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが使用量Ｔ以上あると判断した場合（ステップＳ３４にてＹＥＳ）には、印刷データを中間画像データに変換する（ステップＳ３５）。そして、コンピュータ１１は、上記ステップＳ１７〜ステップＳ２２の処理を行って、印刷を完了させる。
【００５９】
一方、印刷ボタンＰＢがユーザにより選択された場合（ステップＳ３６にてＹＥＳ）には、コンピュータ１１は、印刷可能な枚数（１〜４頁までの４枚）の印刷データを中間画像データに変換する（ステップＳ３７）。そして、コンピュータ１１は、印刷可能な枚数が終了する印刷時間の算出し（ステップＳ１７）、この印刷時間の表示を行う（ステップＳ１８）など（上記ステップＳ１７〜Ｓ２２）の処理を行って、印刷を完了させる。
【００６０】
また、セーブ印刷ボタンＳＢがユーザにより選択された場合には、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが少ない色について、噴射量を減少させて印刷するセーブ印刷処理が選択されたと判断する（ステップＳ３８）。コンピュータ１１は、セーブ印刷処理が選択されたと判断した場合（ステップＳ３８にてＹＥＳ）には、次に、どのように噴射量を減少させるかを決定し、その噴射量に設定変更する（ステップＳ３９にてＹＥＳ）。例えば、インクが十分ある場合には１１ｐｌ、７ｐｌ、４ｐｌと設定されている各噴射量Ｅ１を、７ｐｌ、４ｐｌ、０ｐｌの噴射量Ｅ２に変更する。
【００６１】
そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないと判断されたインクについて、そのときに算出した噴射量Ｅ１を噴射量Ｅ２に変更した場合の使用量Ｔを算出する（ステップＳ４０）。そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが算出した使用量Ｔ以上あるか否かを判断する（ステップＳ４１）。インクの残量Ｓが使用量Ｔより少ない場合には（ステップＳ４１にてＮＯ）、再びステップＳ３９に戻って、先に変更した噴射量Ｅ２において７ｐｌ，４ｐｌと設定した各噴射量を４ｐｌ、０ｐｌと再度変更して、ステップＳ４０及びステップＳ４１を行う。すなわち、インクの残量Ｓが使用量Ｔ以上となるまで、上記ステップＳ３９〜Ｓ４１の処理を繰り返す。
【００６２】
そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが算出された使用量Ｔ以上あると判断した場合（ステップＳ４２にてＹＥＳ）には、その噴射量Ｅ２に基づいて、プレビュ画面のデータを作成し、そのプレビュ画面を表示する（ステップＳ４３）。すなわち、このプレビュ画面には、インクが不足するとされたシアンの色成分が少なくなっている画像（すなわち少ない量のインクを噴射させて形成される全体のイメージ）が表示される。なお、このプレビュ画面には、この画像とともに印刷実行ボタン又はキャンセルボタンの２つのボタンが表示される。コンピュータ１１は、このプレビュ画面を閲覧したユーザによりキャンセルボタンが選択されたと判断した場合（ステップＳ４３にてＮＯ）には、この印刷は行わないと判断し、図７に示す表示画面Ｇを表示して（ステップＳ２８）、これ以降の処理を行う。
【００６３】
一方、コンピュータ１１は、ユーザにより印刷実行ボタンが選択された場合（ステップＳ４３にてＹＥＳ）には、プレビュ画面を表示するために使用された印刷データ（すなわち、インクの残量Ｓが少ない色のインクの噴射量を変更している印刷データ）に基づいて中間画像データを作成する（ステップＳ４４）。そして、コンピュータ１１は、上記ステップＳ１７〜ステップＳ２２の処理を行って、印刷を完了させる。
【００６４】
本実施形態の印刷システムによれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）本実施形態では、印刷データから４ライン毎に抽出したデータに基づいて各色のインクの概算使用量ＧＴを算出した（ステップＳ２５３）。そして、各色のインクにつきインク切れが生じるか否かについての判断は、それぞれの概算使用量ＧＴと残量Ｓとを比較することに行っている（ステップＳ２５）。従って、インク切れの判断は、全印刷データ（全液体噴射データ）を解析した使用量Ｔではなく、印刷データの４分の１のデータに基づいて算出された概算使用量ＧＴによって行われる。そのため、コンピュータ１１に大きな負荷がかかる印刷データの解析を少なくすることができるので、その負荷を低減することができる。また、これにより印刷実行の指令から印刷完了まで（ステップＳ１１〜Ｓ２４）の印刷時間を短くすることができる。更に、概算使用量ＧＴは、実際にプリンタ１２に印刷を行わせる印刷データの一部のデータであるので、実際の印刷で使用される使用量Ｔとほぼ近似した値として算出することができる。すなわち、インク切れの判断をより正確にできるとともに、負荷を低減して液体噴射の処理時間である印刷時間を短くすることができる。
【００６５】
（２）本実施形態では、印刷データから４ライン毎に抽出したデータを解析し、この解析により得たデータ解析量ＳＲを４倍することにより概算使用量ＧＴを求めている。すなわち、印刷データの４分の１の部分を、その印刷データから均一に抜き出し、その解析でえられたデータ解析量ＳＲを４倍しているので、実際に印刷される際の使用量に、より近似した使用量を算出することができる。また、概算使用量ＧＴは印刷データの４分の１のデータに基づいて算出されたデータ解析量ＳＲを単純に４倍しているだけであるので、概算使用量ＧＴの算出のために、印刷データの解析でコンピュータ１１のＣＰＵ４０にかかる負荷は、約４分の１にすることができる。
【００６６】
（３）本実施形態では、インクの残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないインクカートリッジ２５がある場合には、このインクの残量Ｓで印刷可能な枚数を算出し（ステップＳ２７）、そのインクが不足している旨と算出した印刷可能枚数（４枚）を表示した（ステップＳ２８）。従って、ユーザは、インク不足となるインクを収容したインクカートリッジ２５を交換せずとも、その印刷可能な枚数分（１頁〜４頁）を印刷できる。また、ユーザは、現在のインクにより印刷できる枚数を知ることができるので、印刷する枚数を４枚に減らしたり、印刷する紙Ｐを小さくしてより多くの枚数を印刷したりすることにより、印刷したい部分を選択して印刷することができる。
【００６７】
（４）本実施形態では、ユーザがセーブ印刷ボタンＳＢを選択した際には、残量Ｓが概算使用量ＧＴより少ないインクの噴射量Ｅ１を変更して、より多くの印刷が行えるインクの噴射量Ｅ２に変更した（ステップＳ３９〜Ｓ４１）。従って、そのインクの各噴射量を抑えてより多くの印刷を行うことができる。
【００６８】
（５）本実施形態では、インクが十分にある場合に１１ｐｌ、７ｐｌ及び４ｐｌとして噴射されるインク滴をそれぞれ７ｐｌ、４ｐｌ、０ｐｌのインク滴とした。すなわち、１番大きい噴射量の１１ｐｌは１番大きい噴射量７ｐｌに、２番目に大きい噴射量７ｐｌは２番目に大きく噴射量４ｐｌにというように噴射量を変更した。従って、インク切れが生じると判断されたインクの色味を全体的に均一に減少させることができるので、印刷される画像の一部の色味が特に減少するということはない。すなわち、インクが十分にある場合の印刷により近い状態で印刷することができる。
【００６９】
（６）本実施形態では、噴射量を減少させたインクの噴射量Ｅ２で出来上がる印刷のイメージをプレビュ画面として表示した（ステップＳ４２）。従って、ユーザは、実際にどのような印刷となるかを把握することができ、インクが十分にある場合の印刷に比べて大きく異なる場合には、印刷を実行する前に、その印刷を中止することも可能となる。そのため、紙Ｐやインクの無駄を低減することができる。
【００７０】
（７）本実施形態によれば、各色のインクカートリッジ２５のインクの残量Ｓが監視判断量Ｒ以下となった場合（ステップＳ１５にてＹＥＳ）にのみ、残量Ｓが、概算使用量ＧＴ以上あるか否か、すなわち印刷途中で切れることなく印刷可能か否かを監視する（ステップＳ２６）。従って、インクの残量Ｓが多いインクカートリッジ２５については、印刷データを解析して得られる概算使用量ＧＴを算出する前に、インク切れが生じないと判断して残量計算しないので、一層、印刷時間を短くすることができる。
【００７１】
（８）本実施形態によれば、プリンタ１２を実行する前に、コンピュータ１１はその印刷に要する時間を算出して（ステップＳ１７）、表示した（ステップＳ１８）。従って、ユーザは、プリンタ１２の印刷終了時間を把握することができ、印刷中はプリンタ１２から離れて他のことをしていても、印刷終了時間にプリンタ１２に戻ってくればプリンタ１２に次の印刷を続けて行うことができる。すなわち、ユーザは、プリンタ１２の印刷時間を有効活用することができる。
【００７２】
（９）本実施形態によれば、プリンタ１２は印刷終了後、各インクの残量Ｓを算出して（ステップＳ２１）、それら残量Ｓを不揮発性メモリ２５ａに記憶した（ステップＳ２２）。従って、コンピュータ１１は、プリンタ１２から各インクの残量Ｓを迅速に得ることができ、ユーザにより印刷実行指令が入力されてから印刷が終了するまで（ステップＳ１１〜Ｓ２４）の時間をより短くすることができる。
【００７３】
（第２実施形態）
以下、本発明を具体化した液体噴射システムとしての印刷システムの第２実施形態を図３、図４、図６、図８及び図９に従って説明する。なお、本実施形態は、図３に示された概算使用量ＧＴが算出されるまでの二点鎖線で示す部分の処理手順が異なるため、主にその部分について説明する。
【００７４】
図９に示すように、ユーザは、上記第１実施形態と同様に、プログラムの起動後、印刷する紙Ｐの大きさ及び印刷枚数を指定し、かつ印刷実行指令の入力を行う（ステップＳ１０）。例えばＡ４版の紙Ｐで１０枚の印刷が実行されたとする。そして、コンピュータ１１は、印刷実行指令が入力されると、上記第１実施形態と異なり印刷データを作成せずに、監視判断量Ｒを算出する（ステップＳ１２）。次に、コンピュータ１１は、インクの残量データを取得し（ステップＳ１３、Ｓ１４）、インクの残量Ｓが監視判断量Ｒ以下のものであるか否かを判断する（ステップＳ１５）。
【００７５】
コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが監視判断量Ｒ以下のインクカートリッジ２５が１つもないと判断した場合（ステップＳ１５にてＮＯ）には、印刷データを作成し（ステップＳ１５１）、この印刷データを中間画像データに変換して（ステップＳ１６）、図４で示すステップＳ１７以降の処理を行う。
【００７６】
一方、インクの残量Ｓが監視判断量Ｒ以下のインクカートリッジ２５があった場合には、概算使用量ＧＴを算出する（ステップＳ２５）。すなわち、この概算使用量ＧＴは、次のように求められる。
【００７７】
図８に示すように、まず、コンピュータ１１は、前記印刷実行指令の入力とともに指定された紙Ｐの４分の１の大きさの紙Ｐに対して印刷する際の縮小印刷データを作成する。すなわち、Ａ４版の紙Ｐの１／４の大きさであるＡ６版の紙に印刷するための印刷データが作成される（ステップＳ２５６）。
【００７８】
次に、Ａ６版の紙に印刷するための印刷データの解析が行われて、Ａ６版の紙に印刷する際に必要な各色のインクの縮小データ解析量ＳＵが算出される（ステップＳ２５７）。そして、コンピュータ１１は、この縮小データ解析量ＳＵを４倍して、概算使用量ＧＴを算出する（ステップＳ２５８）。
【００７９】
次に、コンピュータ１１は、図９に示すように、ステップＳ１５で監視判断量Ｒ以下であると判断されたインクの残量Ｓが概算使用量ＧＴ以上あるか否かを判断する（ステップＳ２６）。そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが監視判断量Ｒ以下と判断されたインクがすべて概算使用量ＧＴ以上あると判断された場合（ステップＳ２６にてＹＥＳ）には、印刷データを作成し（ステップＳ１５１）、上記ステップＳ１６以降の処理を行う。
【００８０】
一方、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓが、監視判断量Ｒ以下であるが、概算使用量ＧＴより少ない（概算使用量ＧＴ以上ない）と判断された場合（ステップＳ２６にてＮＯ）には上記第１実施形態で上述したステップＳ２７以降の処理が行われる。
【００８１】
従って、本実施形態によれば、上記実施形態に記載の（１）、（３）〜（９）の効果に加えて以下の効果を得ることができる。
（１０）本実施形態では、コンピュータ１１は、実際に印刷されるＡ４版の紙Ｐの４分の１の大きさのＡ６版の紙に印刷するとした際の印刷データを作成する（ステップＳ２５６）。そして、この印刷データを解析して縮小データ解析量ＳＵが求め（ステップＳ２５７）、この縮小データ解析量ＳＵを４倍して、概算使用量ＧＴを算出する（ステップＳ２５８）。従って、実際に印刷する印刷データの４分の１のデータを解析することにより概算使用量ＧＴを算出しているので、コンピュータ１１のＣＰＵ４０にかかる負荷を低減するとともに、印刷時間を短くすることができる。更に、本実施形態で求めた概算使用量ＧＴは、印刷される画像を縮小したときの印刷データに基づいて算出されるため、各インクについて、算出された使用量及びその割合などが、実際の印刷で必要となる使用量やその割合とほぼ同様に算出される。従って、印刷時間を短くすることができるだけでなく、より的確に印刷切れを判断することができる。
【００８２】
（変更例）
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
○上記実施形態においては、プリンタ１２は、１１ｐｌ，７ｐｌ，４ｐｌの３種類の噴射量を有するとして説明したが、２０ｐｌ，１０ｐｌ，６ｐｌの３種類の噴射量や３９ｐｌ，７ｐｌ，４ｐｌの３種類の噴射量としてもよい。また、これらの噴射量をすべて有するプリンタ１２としてもよい。この場合には、セーブ印刷における減少させる噴射量をより細かく設定することができ、印刷される画像は、インクが十分にある場合に印刷される画像により近い画像となることも可能である。
【００８３】
○上記実施形態においては、前記コンピュータ１１において行われる処理をプリンタ１２により実行させた印刷システムとしてもよい。この場合、コンピュータ１１を不要とすることができる。
【００８４】
○上記実施形態においては、記録ヘッド３０を備えたキャリッジ２０にインクカートリッジ２５が搭載されたプリンタ１２について説明した。これに代えて、キャリッジ２０にインクカートリッジ２５が搭載されていないプリンタ１２、すなわちインクカートリッジ２５が固定されている大型の紙に印刷を行うプリンタであってもよい。
【００８５】
○上記実施形態おいては、各インクカートリッジ２５に取着された不揮発性メモリ２５ａに残量Ｓを記憶させ、この不揮発性メモリ２５ａから残量Ｓを読み出すことによりインクの残量を検出した。これに代えて、インクカートリッジ２５内に現在収容されているインクの体積や重さを測定してもよい。
【００８６】
○上記第１実施形態においては、概算使用量ＧＴの算出は、印刷データから４ライン毎に抽出した解析対象部分データに基づいて行われた。解析対象部分データは、このようにライン毎以外にも、例えばドット（これは、紙Ｐに印刷される際に副走査方向に並ぶドット）毎に抽出したデータであってもよい。また、所定の領域Ｌ（図１０においては横３ドット×縦３ドット）から１ドット（図１０においては中心の１ドットＤ）であってもよい。更に、解析対象部分データは、印刷データをコンピュータ１１からプリンタ１２に送信する際のデータであるラスタデータの一部を適宜抽出してもよい。
【００８７】
○上記第１実施形態においては、印刷データから抽出される解析対象部分データは４ライン毎とした。勿論、解析対象部分データは、４ライン毎に限定されず、自然数（ｎ）分の１のデータであれば何でもよい。
【００８８】
○上記第２実施形態においては、概算使用量ＧＴを算出するために、実際に印刷する紙Ｐの４分の１の大きさの紙に印刷する縮小データを作成し、それを解析した。勿論、作成された縮小データの大きさはこれに限定されない。しかしながら、実際に印刷される画像と見た目がほとんど同じ画像として縮小できれば、実際の印刷で必要な使用量Ｔにより近い概算使用量ＧＴを算出することができる。
【００８９】
○上記各実地形態では、液体噴射装置として、インクを噴射するプリンタ（ファクシミリ、コピア等を含む印刷装置）について説明したが、他の液体を噴射する液体噴射装置であってもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとしての試料噴射装置であってもよい。
【００９０】
次に、上記各実施形態及び変更例から把握できる技術的思想について、それらの効果とともに以下に追記する。
（ａ）液体噴射データに基づいて、複数の液体収容体に収容された複数の液体を複数のノズルから噴射させてターゲットに液体噴射を行う液体噴射方法において、前記液体の残量が、前記ターゲットに対して液体噴射を完了するために必要な使用量より少ない場合に、前記液体噴射データで定められた噴射量より少ない噴射量に変更して前記ターゲットに液体噴射を行うことを特徴とする液体噴射方法。
【００９１】
従って、この（ａ）に記載の発明によれば、液体収容体内の残量が少ない液体について、それぞれの噴射量を抑えることができ、液体収容体を交換せずとも、より多くの液体噴射を行うことができる。
【００９２】
【発明の効果】
本発明は、所定の液体噴射中に液体切れを起こすか否かの判断は、液体噴射データから抽出したデータに基づいて算出された概算使用量と、液体の残量とを比較して行った。そのため、液体切れの判断を行うために全液体噴射データに基づいて使用量は算出されないので、液体噴射装置にかかる負荷を軽減することができる。すなわち、液体噴射装置にかかる負荷を低減し、液体噴射実行の指令を受信してから実際に液体噴射が終了するまでの処理時間を短くすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態における印刷システムの概略構成図。
【図２】同印刷システムの電気的構成を示すブロック図。
【図３】第１実施形態における印刷処理の第１の処理手順を示す流れ図。
【図４】同印刷処理の第２の処理手順を示す流れ図。
【図５】第１実施形態における概算使用量の算出の処理手順を示す流れ図。
【図６】実施形態における印刷処理の第３の処理手順を示す流れ図。
【図７】実施形態におけるインク不足を表示する表示画面の説明図。
【図８】第２実施形態における概算使用量の算出の処理手順を示す流れ図。
【図９】第２実施形態における概算使用量の算出までの印刷処理の処理手順を示す流れ図。
【図１０】変更例における概算使用量の算出の抽出データの位置を示す説明図。
【符号の説明】
Ｅ１ 噴射量
Ｅ２ 変更された噴射量
ＧＴ 概算使用量
Ｐ ターゲットとしての紙
Ｓ 残量
ＳＴ 計算基準量としてのデータ解析量
ＳＵ 縮小計算基準量としての縮小データ解析量
Ｔ 使用量
１１ 概算使用量算出手段、検出手段、判断手段、液体噴射可能量算出手段、噴射量変更手段及びイメージデータ作成手段としてのコンピュータ
１２ 液体噴射装置としてのプリンタ
２５ 液体収容体としてのインクカートリッジ
３０ 液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド
３０ａ 噴射手段としての圧電素子

Claims (4)

1. 液体噴射データに基づいて、複数の液体収容体に収容された複数種類の液体を複数のノズルから噴射させてターゲットに所定の液体噴射を行う液体噴射方法において、
   前記液体収容体内の液体の残量を検出する検出段階と、
   前記液体噴射データにおけるｎライン毎に１ラインの部分データ又はｎドット毎（ｎは２以上の自然数）に１ドットの部分データを解析対象部分データとして抽出して、この解析対象部分データから前記液体噴射の際に使用する各液体の計算基準量を求め、この計算基準量をｎ倍することにより、使用する各液体の概算の使用量を算出する算出段階と、
   前記液体収容体内の液体の残量が、前記算出段階で算出された液体の概算の使用量以上あるか否かを判断する判断段階と、
   前記判断段階において前記残量が前記概算の使用量より少ないと判断された液体がある場合に、当該液体が不足している旨と、当該液体を収容する前記液体収容体の色と、前記残量で液体噴射可能なターゲット数と、液体噴射実行を取り消すためのキャンセルボタンと、前記液体噴射データをすべて解析して厳密な使用量を再度計算するための再計算ボタンと、前記残量で液体噴射可能なターゲット数のみを液体噴射するための液体噴射ボタンと、全部の液体噴射を完了させるために不足している前記液体の噴射量を抑えながら液体噴射するためのセーブ液体噴射ボタンと、を表示画面に表示する表示段階と、
   を備えたことを特徴とする液体噴射方法。
2. 前記判断段階において前記残量が前記概算の使用量以上ないと判断された液体の残量で、液体噴射可能な前記ターゲットの数を算出する液体噴射可能量算出段階を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の液体噴射方法。
3. 前記判断段階において液体の残量が前記概算の使用量以上ないと判断された液体についての噴射量を、前記液体噴射データで定められた噴射量より少ない噴射量に変更する噴射量変更段階を更に備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の液体噴射方法。
4. 前記噴射量変更段階において変更された前記噴射量で前記液体を噴射させて形成される全体イメージを表示するためのイメージデータを作成するイメージデータ作成段階を更に備えたことを特徴とする請求項３に記載の液体噴射方法。

Images