JP4457825B2

JP4457825B2 - 画像形成装置管理システム

Info

Publication number: JP4457825B2
Application number: JP2004273452A
Authority: JP
Inventors: 弘毅上床; 清英石渡; 弘之榊原; 洋大平; 薫安川; 紀一山田
Original assignee: Fuji Xerox Co Ltd; Fujifilm Business Innovation Corp
Current assignee: Fujifilm Business Innovation Corp
Priority date: 2004-09-21
Filing date: 2004-09-21
Publication date: 2010-04-28
Anticipated expiration: 2024-09-21
Also published as: JP2006091985A

Description

本発明は、複数の画像形成装置と、これら画像形成装置を遠隔管理する管理装置とを通信回線を介して接続して成る画像形成装置管理システムに係わり、詳しくは、管理装置が、画像形成装置から送信される状態情報を解析した結果に基づいて消耗品の発注または修理依頼を行う処理機能、並びに、画像形成装置から送信される障害情報を元に該画像形成装置の不具合箇所を診断する診断機能を有する画像形成装置管理システムに関する。

画像形成装置等の機器の消耗品を発注する従来のシステムとしては、例えば、下記特許文献１に記載されるように、消耗品が所定量以下の時に消耗品の発注情報を自動送信し、顧客の機器に確認情報を通知する方法が知られている。

また、画像形成装置を対象とする従来の診断システムとしては、下記特許文献２に記載されるように、画像形成装置を定期的に遠隔診断し、該診断結果をユーザに通知して、要訪問と判断した場合には当該画像形成装置（機器）に異常が存在するか否かの確認を行うための質問事項や訪問の了解を求める記載、更には、リモート診断では補えない部分の機器状況の確認などにより問診を行う方法が知られている。
特開２００２−３７３２７０号公報特開２００３−２２１２５号公報

しかしながら、特許文献１記載の従来システムでは、確認情報や発注画面は機器の操作パネルにしか表示されないため、わざわざ機器のところまで確認しにいかなければならない煩わしさがあると共に、発注権限のない者が勝手に発注したり、発注内容の変更ができてしまうという問題点があった。

しかも、この従来のシステムでは、発注内容の確認が不要であっても毎回表示されるため、いちいち画面を消去しなければならず、手間がかかるという問題点があった。

また、従来システムでは、顧客毎に、一旦行った発注の発注内容を変更するといった運用には配慮されておらず、柔軟性に欠けるという問題点があった。

また、特許文献２記載のものに代表される、画像形成装置等の機器を対象とする従来の診断システムでは、遠隔管理対象の機器の状態をそのユーザに確認してもらうに留まり、機器内部の状態等、診断に必要とされるより詳細な情報を取得することができず、より詳細な診断が行えないという問題点があった。

本発明は、上記問題点を解消し、画像形成装置毎に該画像形成装置に対応して設定した発注依頼権限者以外の者による消耗品の発注または修理依頼あるいは依頼内容変更を防止でき、かつ発注依頼権限者が画像形成装置のところまで行かなくても依頼内容を容易に確認できる画像形成装置管理システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置管理システムの発明は、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置とを通信回線を介して接続し、前記管理装置は、前記画像形成装置から送信された状態情報を解析した結果に基づき、消耗品の発注または修理依頼を行うための発注依頼内容を生成する生成手段と、前記生成手段により生成された前記発注依頼内容を、該発注依頼内容を生成する元となった前記状態情報の送信元の画像形成装置に通知する通知手段と、前記通知手段による前記発注依頼内容の通知に対する該発注依頼内容の通知先画像形成装置からの発注依頼を受信すると、該発注依頼に確認結果情報として含まれる発注依頼権限者の判定結果に基づき該発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であるか否かを確認する確認手段と、前記確認手段により前記発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であることが確認されたか否かに応じて、前記発注依頼内容に基づく消耗品の発注または修理依頼を実行または禁止する依頼処理手段とを具備し、前記画像形成装置は、装置識別情報に対応して、自装置で用いる消耗品の発注または修理依頼の権限を有する発注依頼権限者の暗証番号を登録する登録手段と、前記管理装置から前記発注依頼内容の通知を受けた後、暗証番号の入力を受付ける受付手段と、前記受付手段により受付けた暗証番号と、前記登録手段により登録された発注依頼権限者の暗証番号とが一致するか否かに応じて自装置に対応する発注依頼権限者であるか否かを判定する判定手段と、前記受付手段による前記暗証番号の入力受付後、前記管理装置から通知された前記発注依頼内容に基づき表示される発注依頼画面での発注依頼内容の確認完了指示を受け入れることにより、該確認完了した発注依頼内容に前記判定手段による前記発注依頼権限者の判定結果である確認結果情報を付加した発注依頼を前記管理装置に送信する送信手段とを具備する。

請求項２記載の画像形成装置管理システムの発明は、複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置とを通信回線を介して接続し、前記管理装置は、前記各画像形成装置の識別情報に対応して、当該各画像形成装置で用いる消耗品の発注または修理依頼の権限を有する発注依頼権限者の暗証番号を登録する登録手段と、前記画像形成装置から送信された状態情報を解析した結果に基づき、消耗品の発注または修理依頼を行うための発注依頼内容を生成する生成手段と、前記生成手段により生成された前記発注依頼内容を、該発注依頼内容を生成する元となった前記状態情報の送信元の画像形成装置に通知する通知手段と、前記通知手段による前記発注依頼内容の通知に対する該発注依頼内容の通知先画像形成装置からの発注依頼を受信すると、該発注依頼に確認結果情報として含まれる暗証番号と、前記登録手段により当該画像形成装置の識別情報に対応して登録された発注依頼権限者の暗証番号とが一致するか否かに応じて該発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であるか否かを確認する確認手段と、前記確認手段により前記発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であることが確認されたか否かに応じて、前記発注依頼内容に基づく消耗品の発注または修理依頼を実行または禁止する依頼処理手段とを具備し、前記画像形成装置は、前記管理装置から前記発注依頼内容の通知を受けた後、暗証番号の入力を受付ける受付手段と、前記受付手段による前記暗証番号の入力受付後、前記管理装置から通知された前記発注依頼内容に基づき表示される発注依頼画面での発注依頼内容の確認完了指示を受け入れることにより、該確認完了した発注依頼内容に前記受付手段により受付けた暗証番号である確認結果情報を付加した発注依頼を前記管理装置に送信する送信手段とを具備する。

請求項３記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記画像形成装置は、前記管理装置から前記発注依頼内容を通知されることにより、該発注依頼内容を保持する保持手段と、前記受付手段により前記暗証番号を受け入れ後、前記保持手段に保持されている前記発注依頼内容に基づき前記発注依頼画面を表示する表示制御手段とを具備する。

本発明によれば、管理装置は、画像形成装置から送信された状態情報を解析した結果に基づき消耗品の発注または修理依頼が必要となった時に発注依頼内容を生成して当該消耗品または修理を必要とする画像形成装置に通知し、その後、該通知した発注依頼内容に基づく該当する画像形成装置からの発注依頼に含まれる確認結果情報に基づき当該画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であるか否かを確認し、発注依頼権限者からの発注依頼であることが確認された場合にはじめて上記発注依頼内容に基づく消耗品の発注または修理依頼を実行するため、各画像形成装置毎に、当該各画像形成装置に対応する発注依頼権限者以外の者によって消耗品の発注または修理依頼あるいは発注変更が行なわれることを防止できる。

また、本発明によれば、管理装置は、自動発注モードと確認発注モードを選択的に設定する発注モード選択設定手段を有し、自動発注モードが設定されている場合には発注依頼内容の通知は行わず、確認発注モードが設定されている場合に限り、該発注依頼内容の該当する画像形成装置への通知に併せて該当する発注依頼権限者に当該発注依頼内容を通知するため、モード設定によって発注依頼権限者への発注依頼内容の要不要にする運用ができ、発注依頼内容の確認が不要であっても毎回表示されたり、いちいち画面を消去しなければならない等の手間をとられることはなくなり、顧客側の都合にあった柔軟性の高い管理システムを構築できる。

また、本発明によれば、管理装置は、各消耗品毎に発注依頼内容を予め登録しておき、該登録された発注依頼内容を用いて発注依頼を行なうと共に、画像形成装置側での当該発注依頼内容に基づく発注依頼画面での発注依頼内容を変更を受付け、既に実施した該当する発注依頼内容に基づく発注依頼をキャンセルし、変更後の発注依頼内容に基づいて発注依頼をし直す機能を有するため、消耗品を発注する度に発注内容を入力する手間が省けると共に、一旦行った発注の発注内容を変更することも容易であり、柔軟性の高い発注依頼作業が行なえる。

また、本発明によれば、管理装置に設けられ、画像形成装置から送信される障害情報を元に該画像形成装置の不具合箇所を診断する診断手段が、画像形成装置からの障害情報を元に不具合内容を解析した結果、更に詳細な状態情報が必要である場合は、該詳細な状態情報を得るために必要な追加操作手順を該当する画像形成装置に通知し、該通知した追加操作手順に従って画像形成装置で実行された追加操作実行結果を取得し、該取得した追加操作実行結果を加えて更に診断を行う機能構成を有するため、遠隔管理対象の画像形成装置内部の状態等、診断に必要とされるより詳細な情報を取得してより詳細な診断が行えるようになる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図である。

この画像形成装置管理システムは、複数の画像形成装置１０〔１０Ａ−１,１０Ａ−２，…（例えば、Ａ社内に設置される），１０Ｂ−１,１０Ｂ−２，…（同、Ｂ社内に設置される），…〕と、これら複数の画像形成装置１０を遠隔管理する管理装置５０とをネットワーク（ＮＷ）３０を介して接続して構成される。

このシステムにおいて、各画像形成装置１０と管理装置５０とはＮＷ３０中の通信回線を介して双方向の通信が可能であり、管理装置５０は、複数の画像形成装置１０から通信回線を介して状態情報を収集し、該状態情報の解析結果に基づいて対応する各画像形成装置１０に関する消耗品の発注あるいは修理の依頼をサービス拠点７０に対して行なう。

サービス拠点７０には、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）等を用いた依頼処理端末（図示せず）が設置され、上記管理装置５０からの消耗品発注依頼または修理依頼は、実際には、上記依頼処理端末がＮＷ３０を介して受付け処理する。

また、このシステムでは、上記双方向の通信機能を利用することによって、管理装置５０で例えば消耗品の発注が必要と判断された時に、該発注依頼内容を画像形成装置１０に送信して該発注依頼内容に基づく発注依頼を待ち、画像形成装置１０から発注依頼があった場合には該発注依頼が当該画像形成装置１０に対応付けられている発注依頼権者（以下、依頼担当者）からのものであることを確認したうえで該発注依頼内容に基づくサービス拠点７０への発注依頼を行うといった運用を可能にしている。

図２は、本システムにおける画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。

なお、本システムの画像形成装置１０としては、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置（ＦＡＸ）等の他、プリンタ機能、複写機能、ファクシミリ通信等の各機能を１台に集約した複合機等が含まれる。

図２に示すように、画像形成装置１０は、管理装置５０とつながる通信回線とのインタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１１、後述する発注確認要請画面、暗証番号入力画面（図１１参照）、発注依頼画面（図１２参照）等、各種情報を表示する表示部１２、暗証番号入力画面に対する暗証番号入力等、各種情報や指令等の入力操作を行う操作部１３、ＰＣ等により生成された画像データ、スキャナによりスキャンインした画像データあるいはＦＡＸ受信した画像データ等を記録媒体に印刷する画像形成処理を行う画像形成部１４、各種情報を記憶する記憶部１５、装置全体の制御を行なう制御部１６を備えて構成される。

制御部１６には、状態監視／通知部１６１、依頼者／内容確認処理部１６２が備わる。

状態監視／通知部１６１は、例えば、画像形成部１４内の各部に設置されるセンサ等を介して種々の消耗品例えばトナーカードリッジ、感光体、定着器、中間転写ベルト等の動作状態を検知し、該検知した動作状態を、通信Ｉ／Ｆ部１１を介して管理装置５０に送信する処理を行う。

また、依頼者／内容確認処理部１６２は、上記動作状態の解析結果に応じて管理装置５０から送られてくる消耗品の発注依頼内容を受信して保持すると共に、該発注依頼内容に基づき発注依頼画面を表示して当該画像形成装置１０の依頼担当者に発注依頼内容を確認せしめ、該確認後の発注依頼内容と、後述する発注確認結果情報を含む発注依頼を管理装置５０に送信する処理を行う。

この依頼者／内容確認処理部１６２では、本実施例特有の処理機能として、管理装置５０から送られてくる発注依頼内容に基づく上記発注依頼画面の表示に先立って依頼担当者の暗証番号の入力を受付け、該入力された暗証番号と、自装置（例えば、記憶部１５）に予め登録されている自装置に対応する依頼担当者の暗証番号とを照合し、両者が一致するか否かによって自装置に対応する依頼担当者であるか否かを判定しておき、その後、発注依頼画面を表示して発注担当者からの発注依頼内容の確認完了指示を受け入れることにより、上記判定結果（例えば、自装置に対応する依頼担当者であれば“認証ＯＫ”、該依頼担当者でなければ“認証ＮＧ”といった値）を上記発注確認結果情報として管理装置５０に送信する発注依頼に付加することにより、管理装置５０側において、画像形成装置１０からの発注依頼に含まれる確認結果情報に基づき当該画像形成装置１０に対応する依頼担当者からの発注依頼であるか否かを確認する依頼者確認処理の一助としている。

図３は、本システムにおける管理装置５０の機能構成を示すブロック図である。

図３に示すように、管理装置５０は、画像形成装置１０とつながる通信回線との通信インタフェース機能を有する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部５１、各種情報を表示する表示部５２、各種情報や指令等の入力操作を行う操作部５３、各種情報を記憶する記憶部５４、装置全体の動作を制御する制御部５５を備えて構成される。

記憶部５４には、構成管理情報５４１、依頼担当者情報５４２、依頼操作履歴情報５４３等が記憶される。

構成管理情報５４１としては、例えば、図４に示すように、管理対象の画像形成装置（名称及びＩＤ）１０毎に、当該各画像形成装置１０に実装される消耗品名及びＩＤ、各消耗品の型番及び注文番号、各消耗品の発注依頼または修理依頼を行うか否かを判定するためのしきい値等の情報が記憶されている。

また、依頼担当者情報５４２としては、例えば、図５に示すように、管理対象の画像形成装置（名称及びＩＤ）１０毎に、当該各画像形成装置１０に実装される消耗品名の発注依頼の権限が与えられている発注担当者に関する情報、例えば、氏名、連絡先情報（この例では、メールアドレス）、暗証番号等が記憶されている。

また、依頼操作履歴情報５４３としては、画像形成装置１０側で後述する発注依頼画面（図１２参照）を用いてなされる発注依頼内容を該画像形成装置１０側から受信することにより、該発注依頼内容（消耗品名、消耗品ＩＤ等）と該発注依頼内容による発注を行った発注指示者の対応を示す発注操作履歴が記録されている。

また、管理装置５０の制御部５５には、状態情報解析部５５１、依頼者確認処理部５５２、依頼処理部５５３が備わる。

状態情報解析部５５１は、遠隔管理対象である各画像形成装置１０から通信回線を介して送られてくる状態情報を対象にして、消耗品の発注または修理依頼が必要であるかどうかを解析する処理を行う。

依頼者確認処理部５５２は、状態情報解析部５５１での解析結果に基づき消耗品の発注が必要であると判定された場合、消耗品の発注依頼内容を生成して画像形成装置１０に送信した後、該画像形成装置１０の依頼者／内容確認処理部１６２による依頼者／内容確認処理（入力された暗証番号と、登録されている暗証番号とを照合した結果、両者が一致すれば“認証ＯＫ”、不一致であれば“認証ＮＧ”の値を持つ確認結果情報を管理装置５０に送信する処理）を通じて送られてくる確認結果情報を待ち、該確認結果情報が受信された場合には該確認結果情報（“認証ＯＫ”または“認証ＮＧ”）に基づき、該確認結果情報と共に受信された発注依頼が当該画像形成装置１０に対応付けられている依頼担当者からのものであるか否かを確認する処理を行なう。

また、依頼処理部５５３は、画像形成装置１０からの発注依頼が依頼担当者からのものであると認識された場合には当該発注依頼内容に基づきサービス拠点７０に対して消耗品の発注依頼を行い、発注依頼が依頼担当者からのものではないと認識された場合には当該発注内容に基づくサービス拠点７０への発注依頼をキャンセル（禁止）する処理を行う。

次に、本実施例の画像形成装置管理システムにおける各装置の処理動作について説明する。

図６は、本実施例の画像形成装置管理システムにおける画像形成装置１０の状態情報収集／解析に係わる画像形成装置１０と管理装置５０間の制御シーケンスを示す図である。

図６に示すように、このシステムにおいて、各画像形成装置１０では、図２の説明に絡んで既に述べた通り、状態監視／通知部１６１が、画像形成部１４内の各部に設置されるセンサ等を介して例えばトナーカードリッジ、感光体、定着器、中間転写ベルト等の動作状態を検知し（他にも、各部品の状態や、装置各部の動作状態も検知する）、該検知した動作状態を、例えば、定期的に、通信Ｉ／Ｆ部１１により通信回線を介して管理装置５０に送信する（ステップＳ１１−１，Ｓ１１−２，Ｓ１１−ｎ）。

ここで、各画像形成装置１０から管理装置５０への状態情報の通知は、例えば、図６の上段部に示す通り、各画像形成装置１０毎に、装置ＩＤ、該画像形成装置１０で用いる消耗品のＩＤ及び当該消耗品の状態情報（消耗品のＩＤ及び状態情報については各消耗品分が繰り返し搭載される）を含む情報フォーマットを用いて行われる。

管理装置５０では、各画像形成装置１０から上記情報フォーマットを受信する毎に、該情報フォーマット中の装置ＩＤ、消耗品ＩＤ及び状態情報と、構成管理情報５４１（図４参照）中の該当する装置ＩＤ、消耗品ＩＤ並びに各消耗品の依頼判定しきい値とを各々照合して、消耗品の発注依頼が必要であるか、修理依頼が必要であるかを判定する解析処理（ステップＳ５１−１，Ｓ５１−２，Ｓ５１−ｎ）を行う。

そして、上記解析処理により、消耗品の発注依頼が必要であると判定（例えば、トナーカードリッジ内のトナー残量が予め設定されたトナー残量（しきい値）より少ない場合には該トナーカートリッジの発注が必要であると判定する等）された場合、管理装置５０では、上記構成管理情報５４１（図４参照）中の必要な情報を用いて該消耗品の発注依頼内容を生成し、該発注依頼内容を当該消耗品を実装している画像形成装置１０に送信した後、該画像形成装置１０からの上記発注依頼内容に基づく発注依頼を待ち、該発注依頼があった場合には、該発注依頼に含まれる上記確認結果情報に基づき、該発注依頼が当該画像形成装置１０に対応付けられている依頼担当者からのものであることを確認したうえで該発注依頼内容に基づくサービス拠点７０への発注依頼の実行または禁止の制御を行う。

かかる前提動作を踏まえて、以下、本実施例のシステムにおける画像形成装置１０及び管理装置５０の更に詳しい処理動作について説明する。

図７は、本実施例のシステムにおける管理装置５０の処理動作を示すフローチャートである。

図７に示すように、管理装置５０は、遠隔管理対象の各画像形成装置１０から送信される状態情報を受信する（ステップＳ５０１）毎に、状態情報解析部５５１が該状態情報を解析し（ステップＳ５０２）、該解析結果から消耗品の発注依頼が必要であるか否かをチェックする（ステップＳ５０３）。

ここで、消耗品の発注依頼が不要と判定された場合（ステップＳ５０３ＮＯ）、次に、状態情報解析部５５１は、受信した各部品の状態情報と、構成管理情報５４１に予め設定されている当該部品の正常状態の値（しきい値）とを比較したり、受信した状態情報中に含まれる画像形成装置１０内各部の動作状態等に基づいて、当該画像形成装置１０の各部に不具合があるか否かをチェックする（ステップＳ５２１）。

ここで、不具合があると判定された場合（ステップＳ５２１ＹＥＳ）は、後述する実施例２で詳しく述べる不具合解析処理（ステップＳ５２２）へと進むが、不具合がないと判定された場合（ステップＳ５２１ＮＯ）は、ステップＳ５０１に戻り、以下、同様の処理を続行する。

この間、消耗品の発注依頼が必要であると判定された場合（ステップＳ５０３ＹＥＳ）、制御部５５は、発注モード（自動発注モードまたは確認発注モード）として自動発注モードが設定されているか否かをチェックする（ステップＳ５０４）。

なお、この発注モードについては、後で図１３を参照して述べる発注モード設定処理により当該管理装置５０に事前に設定することができる。

ここで、自動発注モードが設定されている場合（ステップＳ５０４ＹＥＳ）、依頼処理部５５３は、ステップＳ５０３で発注依頼が必要と判定された消耗品について、例えば構成管理情報５４１中の当該消耗品に対応して記憶されている各項目情報（消耗品名、型番、注文番号、個数等）を用いて発注依頼内容を生成し、該発注依頼内容を、サービス拠点７０と、該消耗品を必要とする画像形成装置１０に対応付けられている発注担当者とに対して送信する（ステップＳ５０５）。

具体的には、サービス拠点７０に対しては上記発注依頼内容を例えば図８（ａ）に示す形態の発注内容（発注書）７０５として送信することで該発注依頼内容に基づく発注依頼を行い、一方、発注担当者に対しては、上記サービス拠点７０に対して送信した発注依頼内容を含む例えば図８（ｂ）に示す形態の発注完了連絡メール４０５ａを生成し、依頼担当者情報５４２（図５参照）中の当該消耗品を用いる画像形成装置１０に対応する連絡先情報（メールアドレス）を持つ情報通信端末に対して当該メール４０５ａを送信する。

これに対して、上記ステップＳ５０４において、自動発注モードが設定されていない（確認発注モードが設定されている）と判定された場合（ステップＳ５０４ＮＯ）、依頼者確認処理部５５２は、上述した方法で生成した発注依頼内容を、該発注が必要な消耗品を用いる画像形成装置１０と該画像形成装置１０の発注担当者とに対して送信する（ステップＳ５１１）。

具体的には、画像形成装置１０に対しては例えば図８（ａ）に示す発注内容７０５と同等のデータを通信回線を介して送信し、一方、発注担当者に対しては、上記画像形成装置１０に送信した発注内容（７０５）を含む例えば図９に示す形態の発注確認連絡メール４０５ｂを生成し、該メール４０５ｂを、依頼担当者情報５４２（図５参照）中の当該消耗品を用いる画像形成装置１０（この例では、画像形成装置Ａ）に対応する連絡先情報（メールアドレス）を持つ情報通信端末（例えば、携帯電話端末）に対して送信する。

これにより、消耗品の発注依頼が必要となった画像形成装置１０の発注担当者は、たとえ当該画像形成装置１０から離れた場所にいたとしても、自分の携帯電話端末に通知された上記メール４０５ｂを見ることで当該画像形成装置１０に発注依頼内容が通知されたことを認識でき、該画像形成装置１０までいって発注依頼内容を確認後、発注依頼操作を行うことができる。

以後、依頼者確認処理部５５２は、上記発注依頼内容の送信先の画像形成装置１０からの発注確認結果の受信待ち（ステップＳ５１２）状態となり、該発注確認結果を受信すると（ステップＳ５１２ＹＥＳ）、該発注確認結果に基づく発注依頼可否判定処理（ステップＳ５１３）へと移行する。

ここで、管理装置５０（依頼者確認処理部５５２）における発注依頼可否判定処理をより分かり易く説明する都合上、画像形成装置１０における状態情報送信から管理装置５０からの発注依頼内容に基づく発注確認結果送信までの処理について図１０に示すフローチャートを参照して説明する。

図１０に示すように、画像形成装置１０では、図６の説明の中で述べた通りの方法で状態監視／通知部１６１により自装置各部の動作状態を検知し、該検知した動作状態を、通信Ｉ／Ｆ部１１により通信回線を介して管理装置５０に送信する（ステップＳ１０１）。

その後、依頼者／内容確認処理部１６２は、所定期間（上記状態情報を送信すべきインターバルとして予め設定された期間）が経過したか否かをチェックし（ステップＳ１０２）、所定期間が経過していない場合（ステップＳ１０２ＮＯ）は、更に、管理装置５０から発注依頼内容の通知があったか否かをチェックする（ステップＳ１０３）。

発注依頼内容の通知がない場合（ステップＳ１０３ＮＯ）、ステップＳ１０２に戻り、ここで所定期間が経過していれば（ステップＳ１０２ＹＥＳ）状態情報を管理装置５０に送信し（ステップＳ１０１）、所定期間が経過していなければ（ステップＳ１０２ＮＯ）管理装置５０から発注依頼内容の通知があるか否かをチェックする（ステップＳ１０３）処理を継続する。

この間、管理装置５０から図７におけるステップＳ５１１の処理に対応して発注依頼内容の通知があった場合（ステップＳ１０３ＹＥＳ）、依頼者／内容確認処理部１６２は、該発注依頼内容を例えば記憶部１５内に保持し（ステップＳ１０４）、そのうえで、表示部１２の操作パネル上に例えば図１１（ａ）に示すような発注確認要請画面１２５ａを表示する（ステップＳ１０５）。

図１１（ａ）の例では、発注確認要請画面１２５ａには、発注が必要な消耗品がある旨のメッセージ“発注が必要な消耗品があります。発注しますか？”と発注するかしないかを指示する“する”ボタン１２５１と“しない”ボタン１２５２が表示される。

ここで、“する”ボタン１２５１を押下（タッチ）すると、依頼者／内容確認処理部１６２は、図１１（ｂ）に示すような暗証番号入力画面１２５ｂを表示する。

この例では、暗証番号入力画面１２５ｂには、発注担当者確認のために暗証番号の入力を促すメッセージ“発注担当者確認を行います。暗証番号を入力して下さい。”と、暗番号入力欄１２５３、及び暗証番号の入力完了を指示する“完了”ボタン１２５４が表示される。

この暗証番号入力画面１２５ｂを用いて暗証番号が入力され、“完了”ボタン１２５４が押下されると（ステップＳ１０６ＹＥＳ）、依頼者／内容確認処理部１６２は、該入力された暗証番号と、予め登録されている自装置に対応する依頼担当者の暗証番号（図５における依頼担当者情報５４２中のものと同等）とを比較して両者が一致するか否かに応じて正規の依頼担当者（自装置に対応付けられた依頼担当者）か否かを判定する（ステップＳ１０７）。

ここで、依頼者／内容確認処理部１６２は、正規の依頼担当者でない場合（ステップＳ１０７ＮＯ）には依頼者判定結果“認証ＮＧ”を生成し（ステップＳ１０８）、正規の依頼担当者である場合（ステップＳ１０７ＹＥＳ）には依頼者判定結果“認証ＯＫ”を生成する（ステップＳ１０９）。

引き続き、依頼者／内容確認処理部１６２は、管理装置５０からの受信して保持している発注依頼内容を読み出し、表示部１２の操作パネル上に該発注依頼内容を例えば図１２に示すような発注依頼画面１２５ｃを用いて表示する（ステップＳ１１０）。

この例では、発注依頼画面１２５ｃには、発注依頼内容（図１２の中段部分の消耗品名、型番、注文番号、金額、個数等）と、該発注内容で発注して良いかどうかを問うメッセージ“発注内容は以下の通りです。発注しますか？”と、当該発注依頼内容での発注を指示する“発注確認”ボタン１２５６と、当該発注内容を変更することを指示する“発注内容訂正”ボタン１２５５とが表示される。

ここで、“発注確認”ボタン１２５６が押下されると、依頼者／内容確認処理部１６２は、当該発注依頼内容と、上記ステップＳ１０８またはＳ１０９で生成された依頼者判定結果（正規の依頼担当者＝“認証ＯＫ”）とを確認結果として受付け（ステップＳ１１１）、該発注依頼内容と依頼者判定結果とから成る確認結果を管理装置５０に送信し（ステップＳ１１２）、その後、処理を終了する。

ここで、図７における管理装置５０の説明に戻ると、該管理装置５０では、ステップＳ５１１で画像形成装置１０に発注依頼内容を送信した後、該画像形成装置１０における図１０のステップＳ１１２の処理により送出される確認結果を受信すると（ステップＳ５１２）、依頼者確認処理部５５２が、該確認結果に含まれる依頼者判定結果を抽出して当該画像形成装置１０からの発注依頼の可否判定（ステップＳ５１３）を行う。

この発注依頼可否判定において、依頼者確認処理部５５２は、上記依頼者判定結果が“認証ＯＫ”であるか“認証ＮＧ”であるかに応じて発注依頼が可（発注依頼ＯＫ）であるか否か（発注依頼ＮＧ）を判定する。

ここで、依頼者判定結果が“認証ＯＫ”であることにより発注依頼ＯＫと判定された場合（ステップＳ５１３ＹＥＳ）、依頼処理部５５３は、画像形成装置１０から受信した発注確認結果中の発注依頼内容をサービス拠点７０に対して送信する（ステップＳ５１３）ことにより消耗品の発注依頼を行う。

これに対して、依頼者判定結果が“認証ＮＧ”であることにより発注依頼ＮＧと判定された場合（ステップＳ５１３ＮＯ）、依頼処理部５５３は、画像形成装置１０から受信した発注確認結果中の発注依頼内容に基づくサービス拠点７０への消耗品発注依頼をキャンセルし（ステップＳ５１４）、処理を終了する。

なお、上記の説明では、画像形成装置１０側で、入力された暗証番号と登録されている暗証番号の照合結果に基づき正規の依頼担当者であるか否かを判定して依頼者判定結果（“認証ＮＧ”または“認証ＯＫ”）として管理装置５０に送信し、管理装置５０側が、画像形成装置１０から送信された依頼者判定結果から正規の依頼担当者であるか否かを確認する例を挙げたが、依頼担当者の確認は以下の方法を用いても実現できる。

例えば、画像形成装置１０では、管理装置５０から発注依頼内容を受信した後、暗証番号入力画面１２５ｂ〔図１１（ｂ）〕により暗証番号の入力を受付けると共に、その後に表示される発注依頼画面１２５ｃ（図１２参照）上で、発注依頼内容の確認完了指示（完了ボタン１２５４押下）を受け入れることにより、該確認完了した発注依頼内容に上記暗証番号入力画面１２５ｂにより受付けた暗証番号を確認結果情報として付加した発注依頼を管理装置５０に送信する一方、管理装置５０では、該当する画像形成装置１０から受信される発注依頼中の確認結果情報である上記暗証番号と、予め登録されている依頼担当者情報５４２中の当該画像形成装置１０に対応する暗証番号とを照合して、両者が一致するか否かに応じて当該画像形成装置１０に対応する依頼担当者からの発注依頼であるか否か（発注依頼ＯＫかＮＧか）を確認するようにしても良い。

なお、管理装置５０における図７に示す一連の処理中、ステップＳ５０４でのチェック対象となる発注モードについては、例えば、図１３に示す処理を経て事前に設定することができる。

図１３において、管理装置５０では、操作部５３から所定のモード選択呼び出し操作があると（ステップＳ５３１）、表示部５２にモード選択画面を表示する（ステップＳ５３２）。

このモード選択画面としては、例えば、状態情報の解析結果に基づき消耗品の発注が必要となった時に発注担当者による発注依頼内容の確認を経ずに発注依頼を行う自動発注モードまたは上記発注依頼内容の発注担当者による確認を経て発注依頼を行う確認発注モードのいずれかを選択指定する内容の画面が表示される。

このモード選択画面の表示中、操作部５３から上記自動発注モードまたは確認発注モードのいずれか一方の選択指示があると（ステップＳ５３３）、管理装置５０は、該選択されたいずれかのモードすなわち自動発注モードか確認発注モードかを発注モードとして自装置に設定する（ステップＳ５３４）。

以後、管理装置５０では、画像形成装置１０からの状態情報の解析結果に基づき消耗品の発注依頼が必要となった時に、自動発注モードが設定されていれば、図７におけるステップＳ５０４ＹＥＳ→Ｓ５０５の流れで消耗品の発注依頼内容がサービス拠点７０及び当該画像形成装置１０の発注担当者の携帯電話端末に通知され、確認発注モードが設定されていれば、図７におけるステップＳ５０４ＮＯ→Ｓ５１１〜Ｓ５１５の流れで、画像形成装置１０におけるステップＳ１０５〜Ｓ１１０（図１０参照）の流れと連携した依頼担当者確認手順を踏んだ発注依頼が実施される。

このように、自動発注モードまたは確認発注モードを選択的に設定可能な本実施例の構成によれば、管理装置１０からの消耗品自動発注時に、顧客の設定に応じて確認メールの送信を要、不要にできるため、顧客の都合にあった柔軟性の高いシステムを構築できる。

また、本実施例のシステムでは、画像形成装置１０は、管理装置５０から受信した発注依頼内容を変更して発注依頼を行う機能を有し、管理装置５０は、画像形成装置１０からの依頼内容変更に基づき、既に実施した発注依頼内容をキャンセルし、変更後の発注依頼内容で発注依頼をし直す制御機能を有している。

図１４は、画像形成装置１０における依頼内容変更処理動作を示すフローチャートである。

図１４において、画像形成装置１０は、操作部１３から所定の発注画面呼び出し操作があると（ステップＳ１３１）、表示部１２の操作パネル上に、既に実施した発注依頼の発注依頼内容を表示する（ステップＳ１３２）。

この処理は、具体的には、上記発注画面呼出操作に応じて、例えば、図１２に示す発注依頼画面１２５ｃを操作パネル上に表示することにより行う。

その後、画像形成装置１０は、操作パネル上に表示した上記発注依頼内容（発注依頼画面１２５ｃ）を用いて、変更内容の入力を受付ける処理（ステップＳ１３３）を行う。

具体的には、操作者（依頼担当者）が、発注依頼画面１２５ｃ上で“発注内容変更”ボタン１２５５を押下した後、発注依頼内容の必要項目（消耗品名、型番、注文番号、金額、個数等）についての値を変更するのに合わせて該変更後の値を変更内容として取り込む処理を行う。

上記変更内容の入力受付処理中、発注依頼画面１２５ｃの“発注確認”ボタン１２５６が押下されると、画像形成装置１０は、変更内容入力が完了したと判断し（ステップＳ１３４ＹＥＳ）、それまでに受付けた変更内容、変更前の発注依頼内容の識別情報等を含む発注変更依頼要求を管理装置５０に送信する（ステップＳ１３５）。

図１５は、図１４における画像形成装置１０の依頼内容変更処理に対応する管理装置５０の発注変更処理動作を示すフローチャートである。

図１５において、管理装置１０は、画像形成装置１０から発注変更依頼要求を受信すると（ステップＳ５４１）、該発注変更依頼要求に含まれる変更内容を記憶部５４に保持すると共に、該発注変更依頼要求に含まれる上記識別情報から、既にサービス拠点７０に送信した変更前の発注依頼内容を特定し、該発注依頼内容をキャンセルする旨をサービス拠点７０に送信する（ステップＳ５４２）。

更に、管理装置１０は、画像形成装置１０から受信した上記発注変更依頼要求に含まれる変更内容を有する発注依頼内容をサービス拠点７０に送信する（ステップＳ５４３）ことにより、既に実施した発注依頼について、変更後の発注依頼内容で発注依頼し直す処理を行う。

このように、本実施例では、発注内容の変更機能を有するため、一旦発注依頼を行った後、都合により、発注依頼内容を変更して再度発注依頼を行うという運用が簡単に実現できる。

なお、発注内容の変更に関しては、変更可能期限を設けても良い。この場合、依頼担当者に送信する確認メールの中にも発注内容変更期限を書込むようにすれば、この確認メールを受信した依頼担当者が発注内容を変更したい場合、当該期限内に画像形成装置１０の操作パネルを利用したり、直接担当サービスマンに連絡するなどにより発注内容の変更に対処可能となる。

なお、本実施例のシステムにおいて、管理装置５０は、画像形成装置１０からの状態情報の解析結果に基づき消耗品の発注依頼が必要となった時に、発注依頼内容を自動生成してサービス拠点７０や、画像形成装置１０あるいは該画像形成装置１０に対応付けられた依頼担当者に通知するが、この発注依頼内容については、各消耗品毎に発注依頼内容を事前に生成して登録しておき、発注依頼が必要と判断された消耗品に対応する発注依頼内容を呼び出して組み合わせることにより、その時の動作状態解析結果に対応する発注依頼内容を完成させ、各装置に送信する構成も実現できる。

この場合における発注依頼内容の登録は、例えば、管理装置５０において、所定の発注依頼内容設定画面を表示部５２表示したうえで、各消耗品毎に発注時の個数や納品先などを指定していきながら発注依頼内容を完成させ、記憶部５４等の事前登録するという方法で実現できる。

このように、事前登録された発注依頼内容を用いて発注依頼を行う構成においても、既に実施した発注依頼の内容を画像形成装置側で内容変更し、管理装置５０側ではこの変更後の発注内容で発注し直す機能を適用できることは言うまでもない。

事前登録された発注依頼内容を利用する本実施例の構成によれば、例えば、トナーカートリッジであれば３個単位で発注依頼を行い、感光体や定着器等は１個ずつ発注依頼を行うといった運用ができ、顧客側では、消耗品を発注するたびに発注内容を入力する手間が省けると共に、発注後にその内容を変更できるので、柔軟性の高い消耗品発注依頼処理が実現できる。

また、本実施例のシステムにおいて、管理装置５０は、画像形成装置１０側で例えば発注依頼画面（図１２参照）を用いてなされる発注依指示に基づく発注依頼内容を該画像形成装置１０側から受信する毎に、該発注依頼内容（消耗品名、消耗品ＩＤ等）と該発注依頼内容による発注を行った発注指示者の対応を示す発注操作履歴情報５４３を生成し、記憶部５４に保持している。

これにより、上記発注操作履歴情報５４３を解析する処理手段や、印刷出力する処理手段を用いて、該発注操作履歴情報５４３から発注者を特定する処理手段を実現することができる。

このように、発注操作履歴情報５４３から発注者を特定する処理手段を設けた構成によれば、画像形成装置１０毎に正規の依頼担当者でない者からの発注がなされても直ぐこれを特定でき、不正な発注の防止効果を高めることができる。

なお、実施例１では、主として、消耗品発注依頼処理について述べたが、管理装置は、画像形成装置１０から送られてくる状態情報を対象にして不具合の解析も行い、該解析の結果、異常発生により部品交換が必要になった場合にサービス拠点７０に修理依頼も行うようになっており、この修理依頼に際しても本実施例の依頼担当者確認処理が適用できることは言うまでもない。

図１６は、実施例２に係わる画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図である。

本実施例に係る画像形成装置管理システムは、複数の画像形成装置１０Ａ〔１０Ａ−１１,１０Ａ−１２，…（例えば、Ａ社内に設置される），１０Ａ−２１,１０Ａ−２２，…（同、Ｂ社内に設置される），…〕と、これら複数の画像形成装置１０Ａを遠隔管理する管理装置５０Ａとをネットワーク（ＮＷ）３０を介して接続し、各画像形成装置１０Ａと管理装置５０ＡとがＮＷ３０中の通信回線を介して双方向の通信が可能となるように構成されている。

このシステムにおいて、画像形成装置１０Ａは、装置内で異常が発生すると、その異常を検知し、該異常検知情報と必要な付加情報を自動収集して通信回線を介して管理装置５０Ａに送信する異常検知通知機能を有している。

一方、管理装置５０Ａは、複数の画像形成装置１０Ａの異常を遠隔診断する診断装置として設置されるものであり、各画像形成装置１０Ａで障害が発生した時に該各画像形成装置１０Ａの異常検知通機能により送られてくる障害情報（異常検知情報及び付加情報）を通信回線を介して受信し、該受信した障害情報から当該各画像形成装置１０Ａの不具合箇所を診断する異常診断機能を有する。

特に、本実施例において、管理装置５０Ａの異常診断機能は、画像形成装置１０Ａから送信された障害情報（異常検知情報及び付加情報）を元に不具合内容を解析し、該解析の結果、更に詳細な状態情報が必要な場合、該当する画像形成装置１０Ａに対して、当該詳細な診断に必要な情報を得るために必要な追加操作手順を通知し、画像形成装置１０Ａで上記追加操作手順に従って実行された追加操作実行結果を取得して更に診断を行う処理機能により構成される。

図１７は、本実施例に係わる画像形成装置１０Ａの機能構成を示すブロック図である。

図１７に示すように、画像形成装置１０Ａは、通信Ｉ／Ｆ部１１、表示部１２、操作部１３、画像形成部１４、記憶部１５、制御部１６Ａを備え、制御部１６Ａには、装置内で発生した異常を検知し、該検知結果である異常検知情報と該異常検知情報以外の必要な付加情報を自動収集し、通信回線を介して管理装置５０Ａに送信する異常検知／通知部１６５が設けられる。

図１８は、本実施例に係わる管理装置５０Ａの機能構成を示すブロック図である。

図１８に示すように、管理装置５０Ａは、通信Ｉ／Ｆ部５１、表示部５２、操作部５３、記憶部５４、制御部５５Ａを備え、制御部５５Ａには、画像形成装置１０Ａから送信された障害情報（異常検知情報及び付加情報）を元に不具合内容を解析し、該解析の結果、更に詳細な状態情報が必要であるか否かを判定する処理機能、更に詳細な状態情報が必要であると判定された場合、該当する画像形成装置１０Ａに対して、当該詳細な診断に必要な情報を得るために必要な追加操作手順を通知する処理機能、及び画像形成装置１０Ａで管理装置５０Ａから受信した上記追加操作手順に従って実行された追加操作実行結果を取得して更に診断を行う処理機能を有する異常診断部５５５と、該異常診断部５５５による異常診断の結果、修理が必要である場合、サービス拠点７０に対して修理の依頼を行う依頼処理部５５３が設けられる。

なお、本実施例の画像形成装置１０Ａ並びに管理装置５０Ａにおける、それぞれ図１７と図１８に示す以外の構成は、実施例１に係わる画像形成装置１０並びに５０と各々同一であっても良く、この場合、管理装置５０Ａは、図７におけるステップＳ５０１→Ｓ５０２→Ｓ５０３ＮＯ→Ｓ５２１という流れで画像形成装置１０Ａからの状態情報（障害情報）の解析を行い、ここで不具合が見つかった場合（ステップＳ５２１ＹＥＳ）は、ステップＳ５２２の中で、画像形成装置１０Ａと協働して、以下に示す通りのより詳細な異常解析処理（図１９〜図２１参照）を実施する。

図１９は、実施例２に係わる管理装置５０Ａの処理動作を示すフローチャートである。

なお、図１９における管理装置５０Ａの処理動作は、例えば、遠隔管理対象の各画像形成装置１０Ａにおいて、異常検知／通知部１６５が装置内で発生した異常を検知して該異常検知情報及び付加情報（障害情報）を通信回線を介して管理装置５０Ａに送信する処理を受けて行なわれるものである。

ここで、画像形成装置１０Ａから管理装置５０Ａへの障害情報の送信処理は、例えば、図６に示した状態情報通知フォーマットを用い、その中に、消耗品ＩＤ及び該消耗品の状態情報の変わりに、障害情報（異常検知情報及び付加情報）を挿入することにより実現できる。

図１９に示すように、管理装置５０Ａは、遠隔管理対象の各画像形成装置１０から送信される障害情報（異常検知情報及び付加情報）を受信する（ステップＳ５５１）と、異常診断部５５５が、該障害情報を元に異常の内容や発生原因などの不具合を解析する（ステップＳ５５２）。

次いで、異常診断部５５５は、上記不具合解析結果から、原因及び対処方法を突き止めるために画像形成装置１０Ａ側で更なる付加情報を送信する等の追加操作を行ってもらう必要があるかどうかを判定する（ステップＳ５５３）。

ここで、上記不具合解析の結果、原因及び対処方法が明らかで更に情報が不要であると判定された場合（ステップＳ５５３ＮＯ）、異常診断部５５５は、上記ステップＳ５５３での不具合解析結果を、当該障害情報の送出元の画像形成装置１０Ａと、予め登録されているアドレスに送信する（ステップＳ５５４）。

また、上記不具合解析の結果、原因及び対処方法が不明で更に情報が必要であると判定された場合（ステップＳ５５３ＹＥＳ）、異常診断部５５５は、画像形成装置１０側から更に詳細な解析を行うのに必要な情報を得るための該画像形成装置１０Ａ側における追加操作手順を生成し、該追加操作手順を上記ステップＳ５５３での不具合解析結果と共に当該障害情報の送出元の画像形成装置１０Ａ及び予め登録されているアドレスに送信し（ステップＳ５５５）、その後、該ステップＳ５５５での処理に対応して画像形成装置１０Ａ側でなされる追加操作に対応する追加操作結果の受信待ち状態に移る。

ここで、上記登録アドレスは、例えば、予め選任されている管理者、サービスマン等の電子メールアドレスである。

従って、上記ステップＳ５４４あるいはＳ５４５の処理では、画像形成装置１０Ａの異常解析結果（不具合解析結果）あるいは異常解析結果及び及び追加操作手順が、これら管理者、サービスマンに電子メールとして送信されることになる。

これにより、上記電子メールの配信を受けた管理者、サービスマンは、該電子メールの内容を見ることで、自分が担当する画像形成装置１０Ａに異常が発生したことを確認でき、該画像形成装置１０Ａのところまで行って異常復旧の作業を行なえると共に、上記電子メールにより、追加操作手順も通知された場合には、当該画像形成装置１０Ａで管理装置５０から指示された追加操作手順を行なって、管理装置５０側での更なる解析に必要な情報の送信等の作業を行うことができる。

なお、上記登録アドレスは電子メールアドレスに限るものではなく、管理者やサービスマン等が用いるＰＣや携帯電話端末番号等、解析結果等を通知可能な各種情報処理端末の呼情報であっても良い。

図２０は、実施例２に係わる画像形成装置１０Ａの処理動作を示すフローチャートである。

図２０に示すように、画像形成装置１０Ａは、運用中に自装置内で異常が発生すると、異常検知／通知部１６５が該異常を検知し（ステップＳ１５１）、該検知結果である異常検知情報を生成すると共に、該異常に関連する種々の付加情報を自動的に収集し、これら異常検知情報及び付加情報を障害情報として通信回線を介して管理装置５０Ａに送信する（ステップＳ１５２）。

その後、画像形成装置１０Ａは、管理装置５０Ａでの図１９におけるステップＳ５５４若しくはＳ５５５の処理により送られてくる異常解析結果の受信待ちに入る。

ここで、制御部１６Ａは、異常解析受信待ち時間として設定された所定時間が経過したか否かをチェックし（ステップＳ１５３）、該所定時間が経過していない場合（ステップＳ１５３ＮＯ）は、次に、異常解析結果が受信されたか否かをチェックし（ステップＳ１５４）、ここでも、異常解析結果が受信されなかった場合（ステップＳ１５４ＮＯ）は、以後、同様の処理を繰り返し実施する。

この間、異常解析結果が受信されないまま（ステップＳ１５４ＮＯ）、所定期間が経過すると（ステップＳ１５３ＮＯ）、そのまま処理を終了する。

また、所定時間内（ステップＳ１５３ＮＯ）に異常解析結果が受信される（ステップＳ１５４）と、制御部１６Ａは、該受信した異常解析結果を表示部１２の操作パネル上に表示する（ステップＳ１５５）。

ここで、操作パネル上に表示される異常解析結果は、例えば、管理装置５０Ａでの図１９におけるステップＳ５５４の処理に対応したものとしては異常解析結果のみの内容であり、管理装置５０Ａでの図１９におけるステップＳ５５５の処理に対応したものとしては異常解析結果及び追加操作手順を含む内容である。

従って、操作パネル上の表示内容を見た、例えば、ユーザ（上記電子メールの配信を受けた管理者、サービスマンであっても良い）は、異常解析結果のみの表示内容の場合には該異常解析結果を確認して当該異常を取り除く障害復旧作業を行なうに留まるが、異常解析結果及び追加操作手順を含む表示内容の場合には、当該追加操作手順を行なうことができる。

これにより、制御部１６Ａでは、受信した異常解析結果（あるいは、異常解析結果及び追加操作手順）を操作パネルに表示した後、該受信情報中に追加操作手順が存在するか否かをチェックし（ステップＳ１５６）、追加操作手順が存在しなければ（ステップＳ１５６ＮＯ）、処理を終了する。

これに対して、追加操作手順が存在する場合（ステップＳ１５６ＹＥＳ）、制御部１６Ａは、例えば、ユーザによる、当該追加操作手順に従った追加操作を受付けて該追加操作を実行し（ステップＳ１５７）、該追加操作実行結果を管理装置５０Ａに送信する（ステップＳ１５８）。

引き続き、制御部１６Ａは、ステップ１５３以降の処理に進み、所定期間内に異常解析結果（上記追加操作実行結果に対応する）が受信されない場合（ステップＳ１５３ＹＥＳ）は処理を終了し、また、所定時間内に異常解析結果が受信された場合（ステップＳ１５４ＹＥＳ）は、該受信した異常解析結果を表示部１２の操作パネル上に表示する（ステップＳ１５５）。

以後、上記ステップＳ１５５で操作パネル上に異常解析結果及び追加操作手順が表示される限りは該追加操作手順を実行してその実行結果を管理装置５０Ａに送信する処理を続行し（ステップＳ１５６ＹＥＳ→Ｓ１５７→Ｓ１５８）、操作パネル上に異常解析結果のみが表示されるようになったら（ステップＳ１５６ＮＯ）、処理を終了する。

一方、管理装置５０Ａでは、図１９のステップＳ５５５において異常解析結果と追加操作手順を送信した後、画像形成装置１０Ａから図２０のステップＳ１５６ＹＥＳ〜Ｓ１５８の処理に基づく追加操作実行結果を受信すると（ステップＳ５５６）、異常診断部５５５が、最初にステップＳ５５１で受信した障害情報に、該ステップＳ５５６で受信した追加操作実行結果を加えて更に細かい不具合解析処理を実行する（ステップＳ５５２）。

この追加操作実行結果を加えた不具合解析において、なおも追加操作が必要である場合（ステップ５５３ＹＥＳ）は、引き続きステップＳ５５５以降の処理を繰り返し実行し、この間に、追加操作実行結果を加えた不具合解析の結果、異常の原因及び対処方法が明らかになって更なる情報が不要であると判定された場合（ステップＳ５５３ＮＯ）に、当該異常解析結果を画像形成装置１０Ａ及び登録アドレスに送信（ステップＳ５５４）したうえで処理を終了する。

このように、本実施例では、診断装置である管理装置５０では、非診断装置である画像形成装置１０Ａから送られてきた障害情報を元に異常の内容や発生原因などを解析（不具合解析）した結果、原因及び対象方法が明らかで更なる情報が不要な場合は、該解析結果を画像形成装置１０Ａに送信して操作パネルに表示させると共に、管理者やサービスマンに電子メール等で通知して、消耗品の交換や紙詰まりの除去などユーザ側で対処可能なものはユーザに対応を依頼し、部品交換などサービスマンによる処置が必要なものは、ユーザにはその旨を知らせ、サービスマンには必要な部品交換や対応内容を知らせる。

これに対し、上記不具合解析にあたって更に詳細な情報が必要である場合、管理装置５０は、更に詳細な解析を行うのに必要な情報を得るための追加操作手順を示してユーザ若しくはサービスマンに該当する画像形成装置１０Ａでの追加操作を促す。

そして、追加操作手順に従って追加操作がなされた場合、画像形成装置１０Ａは該追加操作実行結果を管理装置５０に送信し、管理装置５０Ａでは、受信した追加操作実行結果を元に更に解析を進め、より詳細な解析結果を画像形成装置１０Ａに送信して操作パネルに表示したり、管理者やサービスマンに電子メール等で通知する。

上記異常診断処理手順により、本実施例では、管理装置５０Ａにおいて、画像形成装置１０Ａ自身が自動検知できる情報だけでなく、管理者やサービスマン等、人手を介して得られる情報も連携して取得できるようにすることにより、より詳細な診断が実現できる。

なお、上記異常診断手順において管理装置５０Ａでの不具合解析にあたって更に詳細な情報が必要ではあるが、これらの情報が、特定部位の電気的特性や駆動状態など、画像形成装置１０Ａを直接操作しなければ得られない情報である場合には、当該情報が直ぐには得られず、より詳しい解析処理が遅れることも考えられる。

このための対策としては、不具合解析にあたって更に詳細な情報が必要である場合、当該更に詳細な情報が該当する画像形成装置１０Ａを直接操作しなければ得られない情報か否かを判定し、直接操作しなければ得られいない情報である場合には、先ず先に得られている障害情報だけで自動解析を行ってその解析結果を画像形成装置１０Ａ及び登録アドレスに通知（この時、追加操作手順も通知する）しておき、その後、画像形成装置１０Ａから追加操作実行結果が受信された時点で更なる解析を進め、該解析結果を更に通知するようにしても良い。

このように、障害診断部５５５に、画像形成装置１０Ａから追加操作実行結果を取得する前に、既に取得している障害情報のみを用いて解析できるところまで予め診断を進めておく処理機能を付加する構成によれば、全体の診断処理時間の短縮に寄与できる。

ところで、画像形成装置１０Ａにおいては、装置の状態によっては、不具合自動解析の結果、異常が検知されたにもかかわらず、実使用上は支障がない時もあり、この時に追加操作を求められて作業が中断されたりして、ユーザに不便を感じさせることもある。

このための対策として、実施例３では、画像形成装置１０Ａに、管理装置５０Ａの異常診断部５５５からの追加操作手順依頼に応じるか否かを予め選択設定できる機能を付加したものである。

この機能より、実施例３に係わる画像形成装置１０Ａでは、例えば、運用に先立って、操作部１３からの所定のモード設定操作に基づき、追加操作手順依頼に応じる追加操作実行モードまたは追加操作手順依頼に応じない追加操作拒否モードを選択することができるモード設定画面を表示部１２に表示し、操作部１３から上記いずれかのモードを選択する操作を行うことにより、該選択された追加操作実行モードまたは追加操作拒否モードを設定することができる。

これにより、本実施例の画像形成装置１０Ａでは、追加操作実行モードが設定されている場合には、管理装置５０から追加操作手順依頼が受信された際に図２０に示すフローチャートに従った処理動作（ステップＳ１５６ＹＥＳ〜Ｓ１５８）を行う。

これに対して、追加操作拒否モードが設定されている場合、本実施例の画像形成装置１０Ａでは、管理装置５０から追加操作手順依頼が受信された際に、該追加操作手順を操作パネルに表示しないように制御する。

但し、追加操作手順依頼を拒否する理由が、「実使用上は支障がない異常時に追加操作を求められて作業が中断されることでユーザが不便を感じる。」という点であることを考慮すると、作業が中断されて不便を被る状況でなくなった場合は、求めに応じて追加操作手順を行うことも可能となる。

この点の対策として、本実施例では、不便を被る状況でなくなった場合として、例えば、サービスマンによってメンテナンスモードに移行した時などを想定し、管理装置５０から追加操作手順依頼が受信された際に、追加操作拒否モードが設定されている場合、該追加操作手順を保持しておき、メンテナンスモードに移行した時などに、操作パネルに追加操作手順を表示させて該追加操作を促す第１の処理方法を適用できる。

この他、管理装置５０から追加操作手順依頼が受信された際に、追加操作拒否モードが設定されている場合、管理装置５０から追加操作手順が要求されている旨を記憶して、メンテナンスモードに移行した時などに、そのメッセージを操作パネルに表示しかつ管理装置５０Ａに追加操作手順の送信を要求する第１の処理方法も適用可能である。

図２１は、実施例３に係わる画像形成装置１０Ａの処理動作を示すフローチャートであり、特に、上述した第１の処理方法に対応する処理動作を示している。

なお、この場合における管理装置５０Ａの処理動作は、図１９に示す処理動作と同等であるため、詳しい説明は割愛する。

また、図２１に示す画像形成装置１０Ａの処理動作中、ステップＳ１５１〜Ｓ１５５までの処理動作は図２０における同ステップ番号の処理動作と同一であるため、ここでは、ステップＳ１５６以降の処理動作について詳しく説明する。

画像形成装置１０Ａの制御部１６Ａでは、管理装置５０Ａから受信した異常解析結果（あるいは、異常解析結果及び追加操作手順）を操作パネルに表示（ステップＳ１５５）した後、該受信情報中に追加操作手順（追加操作依頼）が存在するか否かをチェックし（ステップＳ１５６）、追加操作手順が存在しなければ（ステップＳ１５６ＮＯ）、処理を終了する。

これに対して、追加操作手順が存在する場合（ステップＳ１５６ＹＥＳ）、制御部１６Ａは、該追加操作手順を例えば記憶部１５に記憶し（ステップＳ１６１）、その後は、メンテナンスモードに移行したかどうかの監視期間（ステップＳ１６２）に入る。

この監視期間中に、メンテナンスモードに移行したことが検出されると（ステップＳ１６２）、制御部１６Ａは、記憶部１５に記憶している追加操作手順を読み出し、操作パネルに表示する（ステップＳ１６３）。

次いで、制御部１６Ａは、操作パネルに表示された追加操作手順に従って例えばユーザによってなされる追加操作を受付けて該追加操作を実行し（ステップＳ１６４）、該追加操作実行結果を管理装置５０Ａに送信する（ステップＳ１６５）。

このように、本実施例では、画像形成装置１０Ａに追加操作実行モードまたは追加操作拒否モードを選択的に設定するモード設定手段を設けたため、追加操作拒否モードを設定することで、実使用上は支障がない異常時に追加操作を求められて作業が中断され、ユーザが不便を感じることを防止できる。

この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

例えば、実施例２，３においては、実施例１に係わる管理装置５０に異常診断機能を持たせた管理装置５０Ａを用いているが、該管理装置５０Ａの代わりに上記異常診断機能に特化した診断装置を配置した画像形成装置診断システムの構成としても良い。

本発明は、管理装置が、画像形成装置から送信される状態情報を解析した結果に基づいて消耗品の発注または修理依頼を行う発注依頼機能、並びに、画像形成装置から送信される障害情報を元に該画像形成装置の不具合箇所を診断する診断機能を有する画像形成装置管理システムに適用可能であり、発注依頼機能については、消耗品の発注または修理依頼を行なう際に発注依頼権限者であること確認した後に発注依頼を受け付けるようにすることで、非発注権限者による発注が行なわれることを防止できるようになり、診断機能については、画像形成装置からの障害情報を元に不具合内容を解析した結果により更に詳細な状態情報を画像形成装置から収集することにより、画像形成装置内部の状態等、より詳細な情報を加えてより詳細な診断が行えるようになる。

実施例１に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図。実施例１における画像形成装置の機能構成を示すブロック図。実施例１における管理装置の機能構成を示すブロック図。構成管理情報を示す図。依頼担当者情報を示す図。実施例１の画像形成装置と管理装置間の制御シーケンスを示す図。実施例１に係わる管理装置の処理動作を示すフローチャート。発注内容（発注書）及び自動発注モードにおける発注確認連絡メールの一例を示す図。確認発注モードにおける発注確認連絡メールの一例を示す図。実施例１に係わる画像形成装置の処理動作を示すフローチャート。発注確認要請画面及び暗証番号入力画面の表示例を示す図。発注依頼画面の表示例を示す図。管理装置における発注モード設定処理動作を示すフローチャート。画像形成装置における依頼内容変更処理動作を示すフローチャート。管理装置の発注変更処理動作を示すフローチャート。実施例２に係る画像形成装置管理システムの全体構成を示すブロック図。実施例２における画像形成装置の機能構成を示すブロック図。実施例２における管理装置の機能構成を示すブロック図。実施例２に係わる管理装置の処理動作を示すフローチャート。実施例２に係わる画像形成装置の処理動作を示すフローチャート。実施例３に係わる画像形成装置の処理動作を示すフローチャート。

符号の説明

１０，１０−１１，１０−１２，１０−２１，１０−２２，１０Ａ，１０Ａ−１１，１０Ａ−１２，１０Ａ−２１，１０Ａ−２２…画像形成装置、１１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、１２…表示部、１３…操作部、１４…画像形成部、１５…記憶部、１６，１６Ａ…制御部、１６１…状態監視／通知部、１６２…依頼者／内容確認処理部、１６５…障害検知／通知部、３０…ネットワーク（ＮＷ）、５０…管理装置、５１…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、５２…表示部、５３…操作部、５４…記憶部、５４１…構成管理情報、５４２…依頼担当者情報、５４３…依頼操作履歴情報、５５…制御部、５０Ａ…管理装置（診断装置）、５５Ａ…制御部、５５５…異常診断部

Claims

複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置とを通信回線を介して接続し、
前記管理装置は、
前記画像形成装置から送信された状態情報を解析した結果に基づき、消耗品の発注または修理依頼を行うための発注依頼内容を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された前記発注依頼内容を、該発注依頼内容を生成する元となった前記状態情報の送信元の画像形成装置に通知する通知手段と、
前記通知手段による前記発注依頼内容の通知に対する該発注依頼内容の通知先画像形成装置からの発注依頼を受信すると、該発注依頼に確認結果情報として含まれる発注依頼権限者の判定結果に基づき該発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であるか否かを確認する確認手段と、
前記確認手段により前記発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であることが確認されたか否かに応じて、前記発注依頼内容に基づく消耗品の発注または修理依頼を実行または禁止する依頼処理手段と
を具備し、
前記画像形成装置は、
装置識別情報に対応して、自装置で用いる消耗品の発注または修理依頼の権限を有する発注依頼権限者の暗証番号を登録する登録手段と、
前記管理装置から前記発注依頼内容の通知を受けた後、暗証番号の入力を受付ける受付手段と、
前記受付手段により受付けた暗証番号と、前記登録手段により登録された発注依頼権限者の暗証番号とが一致するか否かに応じて自装置に対応する発注依頼権限者であるか否かを判定する判定手段と、
前記受付手段による前記暗証番号の入力受付後、前記管理装置から通知された前記発注依頼内容に基づき表示される発注依頼画面での発注依頼内容の確認完了指示を受け入れることにより、該確認完了した発注依頼内容に前記判定手段による前記発注依頼権限者の判定結果である確認結果情報を付加した発注依頼を前記管理装置に送信する送信手段と
を具備する画像形成装置管理システム。
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を遠隔管理する管理装置とを通信回線を介して接続し、
前記管理装置は、
前記各画像形成装置の識別情報に対応して、当該各画像形成装置で用いる消耗品の発注または修理依頼の権限を有する発注依頼権限者の暗証番号を登録する登録手段と、
前記画像形成装置から送信された状態情報を解析した結果に基づき、消耗品の発注または修理依頼を行うための発注依頼内容を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された前記発注依頼内容を、該発注依頼内容を生成する元となった前記状態情報の送信元の画像形成装置に通知する通知手段と、
前記通知手段による前記発注依頼内容の通知に対する該発注依頼内容の通知先画像形成装置からの発注依頼を受信すると、該発注依頼に確認結果情報として含まれる暗証番号と、前記登録手段により当該画像形成装置の識別情報に対応して登録された発注依頼権限者の暗証番号とが一致するか否かに応じて該発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であるか否かを確認する確認手段と、
前記確認手段により前記発注依頼内容の通知先画像形成装置に対応する発注依頼権限者からの発注依頼であることが確認されたか否かに応じて、前記発注依頼内容に基づく消耗品の発注または修理依頼を実行または禁止する依頼処理手段と
を具備し、
前記画像形成装置は、
前記管理装置から前記発注依頼内容の通知を受けた後、暗証番号の入力を受付ける受付手段と、
前記受付手段による前記暗証番号の入力受付後、前記管理装置から通知された前記発注依頼内容に基づき表示される発注依頼画面での発注依頼内容の確認完了指示を受け入れることにより、該確認完了した発注依頼内容に前記受付手段により受付けた暗証番号である確認結果情報を付加した発注依頼を前記管理装置に送信する送信手段と
を具備する画像形成装置管理システム。
前記画像形成装置は、
前記管理装置から前記発注依頼内容を通知されることにより、該発注依頼内容を保持する保持手段と、
前記受付手段により前記暗証番号を受け入れ後、前記保持手段に保持されている前記発注依頼内容に基づき前記発注依頼画面を表示する表示制御手段と
を具備する請求項１または２記載の画像形成装置管理システム。