JP4511059B2 - データ伝送システム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ伝送システムに関し、より特定的には、データ端末装置の予約要求で指定されたデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置にサーバが送信するデータ伝送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、上記のようなデータ伝送システムが多数提案されている。以下、その一例として、特開平８−１４００８１号公報に開示されたデータ伝送システムについて説明する。データ伝送システムには、情報提供元の装置（以下、サーバと称す）と、情報提供先である各ユーザが設置する情報蓄積装置とが、ネットワークを介して接続されている。サーバは、各ユーザからの予約要求を受け付けて、予め定められた方法で決定したデータの配送時刻まで、当該データの送信を保留して、他に同じデータの送信を希望するユーザが現れることを待機する。配送時刻になった時、サーバは、ユーザに送信すべきデータを通信回線上に送出する。要求元の各ユーザの情報蓄積装置は、通信回線を介して送信されてきたデータを蓄積する。以上のように、従来のデータ伝送システムでは、サーバは、配送時刻までにデータを情報蓄積装置に送信すればよいので、通信回線が空いている時間帯を選んで、当該データを送信することができる。これによって、通信回線の有効利用を図ることができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、通信回線は、その種類に応じて異なる特性を有している。例えば、ＩＳＤＮに代表される有線の公衆回線では、同じデータを多数のユーザに同時に送信しようとすると、多数の通信路の伝送帯域が、当該データ伝送のために消費されるので、マルチキャスティングには適さない。一方、衛星回線は、有線の公衆回線と異なり、多数のユーザに同じデータを伝送する場合に、共通の伝送帯域を使えるので、マルチキャスティングに適している。しかしながら、従来のデータ伝送システムでは、データの送信先が単一であっても、多数であっても、同じ通信回線に当該データが送出されるので、当該通信回線の伝送帯域を有効利用できないという問題点があった。例えば、データ伝送システムに、通信回線として有線の公衆回線が収容されている場合について考えてみる。かかる場合には、送信先のユーザ数が多くて、データをマルチキャスティングした方が良い場合であっても、サーバは、有線の公衆回線でデータを送信しなければならず、その結果、当該公衆回線の伝送帯域が浪費されてしまう。
【０００４】
また、別の課題として、従来のデータ伝送システムでは、動画データのように、サイズの大きなデータをユーザがダウンロードしようとした場合、当該ユーザは、かなりの通信費用を支払わなければならないという問題点があった。
【０００５】
それ故に、本発明の目的は、通信回線の伝送帯域の有効利用を図れ、さらに、ユーザがサーバから安価にデータをダウンロードできるデータ伝送システムを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記目的を目的を達成するために、第１の発明は、データ端末装置の予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送システムであって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理部と、
制限時刻管理部で管理された制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定するスケジューリング部とを備え、
サーバが、スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出部を備える。
【０００７】
第２の発明は、第１の発明に従属しており、所定の通信情報は、少なくとも、予約要求により指定されたコンテンツデータのサイズ、または当該コンテンツデータの送信先であるデータ端末装置の数を含む。
【０００８】
第１および第２の発明によれば、スケジューリング部が、予約要求により指定された制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、最適な通信回線を決定する。ここで、スケジューリング部の処理は、コンテンツデータのサイズ、その送信先の数に代表される通信情報に基づくので、それぞれの性質に合った通信回線が決定される。これによって、各通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【０００９】
第３の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置は、通信回線のいずれかから電力の供給を受けて動作する。
第３の発明によれば、回線終端装置は常時動作することができるので、データ通信端末の状態（典型的には、電源のオン・オフ、ビジー状態）によらず、サーバは、コンテンツデータを通信回線に送出することができる。
【００１０】
第４の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置は、
最適な通信回線を介して送信されてくるコンテンツデータを、内部の記憶領域に格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求により指定されたコンテンツデータを、コンテンツ格納部から読み出して、当該データ端末装置に送信するデータ送信部とを備える。
【００１１】
第４の発明によれば、データ端末装置は、サーバではなく、回線終端装置からコンテンツデータを得ることとなるので、ユーザは、通信回線が混んでいる時間帯、または通信回線の使用料が高い時間帯にサーバにアクセスする必要がなくなり、その結果として、コンテンツデータを安く取得することができる。
【００１２】
第５の発明は、第４の発明に従属しており、データ送信部はさらに、読み出し要求で指定されたコンテンツデータを読み出した後、さらに、当該読み出し要求で指定されていないコンテンツデータを読み出して、当該複数のコンテンツデータを組み合わせて、当該データ端末装置に送信する。
第５の発明によれば、データ送信部が、読み出し要求で指定されていないコンテンツデータを付加的にデータ端末装置に送信することができるので、例えば、読み出し要求されたコンテンツデータが表す映画に、読み出し要求されていないコンテンツデータが表す広告を付加して、当該データ端末装置に送信することが可能となる。
【００１３】
第６の発明は、第４の発明に従属しており、回線終端装置は、受信コンテンツデータを記憶領域に格納した旨を表す格納完了通知を、データ端末装置に送信する。
第６の発明によれば、回線終端装置は、格納完了通知をデータ通信端末に送信することができるので、データ端末装置のユーザは、自分が欲しいコンテンツデータが回線終端装置に格納されたことを知ることができる。
【００１４】
第７の発明は、第６の発明に従属しており、格納完了通知は、ＨＴＭＬ(Hyper
Text Markup Language)形式である。
第８の発明は、第６の発明に従属しており、格納完了通知は、電子メールである。
【００１５】
第７および第８の発明によれば、データ端末装置は、広く普及しているＷＷＷブラウザおよび電子メールソフトウェアを使って、格納完了通知を参照することが可能となり、自分が欲しいコンテンツデータが回線終端装置に格納されたことを、簡単に知ることができる。
【００１６】
第９の発明は、第６の発明に従属しており、回線終端装置は、複数種類の形式で格納完了通知を送信可能であって、
データ端末装置に送信される格納完了通知は、当該データ端末装置のユーザにより設定される。
第９の発明によれば、ユーザの好みの方法で格納完了通知が送信されるので、より使い勝手がよくなる。
【００１７】
第１０の発明は、第４の発明に従属しており、複数の通信回線の内、少なくとも１つには、回線終端装置の記憶領域を管理する領域管理装置が収容されており、
領域管理装置は、サーバからの要求に応答して、回線終端装置にコンテンツデータの記憶領域の確保を指示するための領域確保指示を送信する。
【００１８】
第１０の発明によれば、コンテンツデータの送信前に、回線終端装置の記録領域が当該コンテンツデータのために確保される。したがって、回線終端装置側では、受信したコンテンツデータを格納するための記録領域がないという状態に陥ることがなくなる。
【００１９】
第１１の発明は、第４の発明に従属しており、回線終端装置は、キャッシュ処理を行って、データ端末装置が要求した頻度の高いコンテンツデータが更新されているか否かを、サーバに問い合わせ、
サーバは、回線終端装置からの問い合わせに応答して、更新されたコンテンツデータを回線終端装置に送信し、
回線終端装置は、サーバから受信したコンテンツデータをコンテンツ格納部に格納する。
【００２０】
第１１の発明によれば、回線終端装置が最新のコンテンツデータを自律的に取得することができる。したがって、データ端末装置は、最新のコンテンツデータをユーザから要求された時、サーバではなく、回線終端装置から当該コンテンツデータを取得すればよい。これによって、ユーザは、最新のコンテンツデータを素早く参照することができる。
【００２１】
第１２の発明は、第１１の発明に従属しており、回線終端装置は、キャッシュ処理におけるサーバへの問い合わせを、通信回線の通信トラフィックが低い時に行う。
第１２の発明によれば、通信回線の通信トラフィックを、時間に対して平滑化することができ、これによって、通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【００２２】
第１３の発明は、第１１の発明に従属しており、コンテンツ格納部の記録領域は、複数の部分記録領域に分割されており、
回線終端装置は、予約要求を使って取得したコンテンツデータと、キャッシュ処理により取得したコンテンツデータとを、コンテンツ格納部において互いに異なる部分記録領域に格納する。
第１３の発明によれば、予約要求を使って取得したコンテンツデータのための部分記録領域が予約されている。これによって、キャッシュ処理により取得したコンテンツデータを格納したことにより、予約要求を使って取得したコンテンツデータの記録領域が足りなくなることを防ぐことができる。
【００２３】
第１４の発明は、第４の発明に従属しており、複数の回線終端装置を含んでおり、
いずれかの回線終端装置は、他の回線終端装置のコンテンツ格納部に格納されているコンテンツデータを取得する。
第１４の発明によれば、回線終端装置は、他の回線終端装置からコンテンツデータを得るので、サーバにアクセスが集中することを防ぐことができる。
【００２４】
第１５の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置には、メールサーバとして機能するためのプロトコルが実装されており、当該回線終端装置は、電子メールの送受信を行う。
第１５の発明によれば、データ端末装置は、電子メールの取得をユーザから要求された時、サーバではなく、回線終端装置から取得すればよい。これによって、ユーザは、電子メールを素早く読むことができる。
【００２５】
第１６の発明は、第１５の発明に従属しており、回線終端装置は、通信回線の通信トラフィックが低い時に、電子メールを当該通信回線に送出する。
第１６の発明によれば、通信回線の通信トラフィックを、時間に対して平滑化することができ、これによって、通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【００２６】
第１７の発明は、第１６の発明に従属しており、電子メールには、その重要度を示す優先度が付されており、
回線終端装置は、各電子メールの優先度に従って、当該電子メールを通信回線に送出するタイミングを変更する。
第１７の発明によれば、優先度に従って、電子メールは通信回線に送出されるので、回線終端装置は、優先度が低い電子メールを通信回線の通信トラフィックが低い時に送出し、優先度が高い電子メールをただちに通信回線に送出することが可能となる。
【００２７】
第１８の発明は、データ通信端末からの予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送方法であって、
予約要求には、さらに、自身が指定するコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置の予約要求で指定された制限時刻を管理する管理ステップと、
管理ステップで管理された制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定するスケジューリングステップとを備え、
サーバが、スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出ステップとを備える。
【００２８】
第１９の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置に送信するために、サーバが通信回線に送出するデータ伝送システムであって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータのダウンロード条件が指定されており、
受信済みの予約要求を基礎として、コンテンツデータ毎のダウンロード条件を示す予約状況データを作成する予約状況データ作成部と、
予約状況データ作成部が作成した予約状況データを、データ端末装置に送信するデータ送信部とを備え、
これによって、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求を募集し、
データ端末装置からの予約要求により指定されたコンテンツデータおよびダウンロード条件を管理するＤＬ条件管理部と、
ＤＬ条件管理部で管理されたダウンロード条件を基礎として、当該ダウンロード条件を保証する、コンテンツデータの送信タイミングを決定するスケジューリング部と、
スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、通信回線にコンテンツデータを送出するデータ送出部とをさらに備える。
【００２９】
第２０の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、データ端末装置が指定したコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻である。
【００３０】
第１９および第２０の発明によれば、サーバは、予約状況データをデータ端末装置に送信して、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求を募集することができるので、コンテンツデータをマルチキャスト、つまり、複数のデータ端末装置にコンテンツデータを同時に送出することが可能となり、これによって、通信回線の伝送帯域を効率的に使用することができる。
【００３１】
第２１の発明は、第２０の発明に従属しており、データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータを同じ制限時刻までに受信することを希望するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備える。
第２１の発明によれば、同じコンテンツデータを同じ制限時刻までに受信することを希望するデータ端末装置の数に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３２】
第２２の発明は、第２１の発明に従属しており、受付処理部はさらに、データ端末装置からの予約要求に、予約状況データに示されていない制限時刻が指定されている場合には、現在時刻から当該制限時刻までの猶予時間に応じて、当該予約要求により指定されたコンテンツデータの送信に要する費用を決定する。
第２２の発明によれば、猶予時間に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３３】
第２３の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、データ端末装置が予約要求により指定したコンテンツデータの送信に要する費用であって、
データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータを要求するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備え、
データ送出部は、受付処理部により決定された費用が予め定められた値以下になった場合に、予約要求により指定されたコンテンツデータを通信回線に送出する。
第２３の発明によれば、ユーザは、自分の希望する費用でコンテンツデータを取得することが可能となる。
【００３４】
第２４の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、同じコンテンツデータを要求するデータ端末装置の数であって、
データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータの受信を希望するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備え、
データ送出部は、受付処理部が受け付けた予約要求の数が予め定められた値以上になった場合に、予約要求により指定されたコンテンツデータを通信回線に送出する。
第２４の発明によれば、データ端末装置の数に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３５】
第２５の発明は、サーバが、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータを通信回線に送出して、当該データ端末装置に送信する方法であって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータのダウンロード条件が指定されており、
受信済みの予約要求を基礎として、コンテンツデータ毎のダウンロード条件を示す予約状況データを作成する予約状況データ作成ステップと、
予約状況データ作成ステップで作成された予約状況データを、データ端末装置に送信するデータ送信ステップとを備え、
これによって、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求が募集され、
データ端末装置からの予約要求により指定されたコンテンツデータおよびダウンロード条件を管理するＤＬ条件管理ステップと、
ＤＬ条件管理ステップで管理されるダウンロード条件を基礎として、当該ダウンロード条件を保証する、コンテンツデータの送信タイミングを決定するスケジューリングステップと、
スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、通信回線にコンテンツデータを送出するデータ送出ステップとをさらに備える。
【００３６】
第２６の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータセットを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送システムであって、
コンテンツデータセットは、互いに異なる複数のコンテンツデータを含んでおり、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータセットが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理部と、
制限時刻管理部で管理される制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータセットの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定する、スケジューリング部とを備え、
サーバが、スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータセットを送出するデータ送出部を備え、
回線終端装置が、複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００３７】
第２７の発明は、第２６の発明に従属しており、回線終端装置は、
複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線から受信したコンテンツデータセットを格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求に応答して、コンテンツ格納部から、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信するデータ送信部を備える。
第２６および第２７の発明によれば、不要なコンテンツデータが回線終端装置からデータ端末装置へと送信されなくなる。
【００３８】
第２８の発明は、第２７の発明に従属しており、コンテンツデータセットに含まれる各コンテンツデータには、自身の属性を示す属性情報が付加されており、
回線終端装置は、データ端末装置に送信すべきコンテンツデータの属性に基づく選別条件が記述された選別条件リストを格納する選別条件リスト格納部をさらに備え、
データ送信部は、選別条件リスト格納部に格納された選別条件リストに従って、コンテンツ格納部からコンテンツデータを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００３９】
第２８の発明によれば、各コンテンツデータの属性情報に基づく選別条件が設定されるので、不要な属性を持つコンテンツデータが回線終端装置からデータ端末装置へと送信されなくなる。
【００４０】
第２９の発明は、第２８の発明に従属しており、選別条件リストは、ユーザがデータ端末装置に入力したキーワードを基礎として作成される。
第２９の発明によれば、ユーザ好みのコンテンツデータのみを、データ端末装置に送信することが可能となる。
【００４１】
第３０の発明は、第２７の発明に従属しており、回線終端装置は、予め定められたタイミングで、コンテンツ格納部に格納されたコンテンツデータセットを削除するデータ削除部をさらに備える。
【００４２】
第３１の発明は、第２７の発明に従属しており、データ削除部は、コンテンツ格納部においてコンテンツデータセットを格納しうる記録可能容量が予め定められた基準記録可能容量よりも少なくなった時に、コンテンツデータセットを削除する。
【００４３】
第３２の発明は、第２７の発明に従属しており、各コンテンツデータセットには、自身を削除するタイミングの基礎となる削除タイミング情報が付加されており、
データ削除部は、各コンテンツデータセットに付加された削除タイミング情報に従って、当該コンテンツデータセットを削除する。
【００４４】
第３０〜第３２の発明によれば、コンテンツデータセットを回線終端装置が自動的に削除するので、コンテンツ格納部の記録領域がなくなることを防止することができる。
【００４５】
第３３の発明は、第２６の発明に従属しており、回線終端装置は、
複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求に応答して、コンテンツ格納部に格納されたコンテンツデータを読み出して、データ端末装置に送信するデータ送信部とを含む。
【００４６】
第３４の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータセットを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送方法であって、
コンテンツデータセットは、互いに異なる複数のコンテンツデータを含んでおり、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータセットが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理ステップと、
制限時刻管理ステップで管理される制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータセットの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定する、スケジューリングステップとを備え、
サーバが、スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータセットを送出するデータ送出ステップを備え、
回線終端装置が、複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められたコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００４７】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の第１の実施形態に係るデータ伝送システムの全体構成を示す図である。図１において、データ伝送システムは、いくつかのデータ端末装置（以下、ＤＴＥ(Data Terminal Equipment) と称す）１と、有線または無線の伝送路２と、回線終端装置（以下、ＤＣＥ(Data Circuit terminating Equipment)と称す）３と、請求項における複数の通信回線の一例としての第１の通信回線４および第２の通信回線５と、コンテンツサーバ（以下、単にサーバと称する）６とを備えている。
【００４８】
ＤＴＥ１は、パーソナルコンピュータのように、ユーザにより操作される機器であって、サーバ６からダウンロードしたコンテンツデータＣＤ（図４参照）の出力処理を行って、コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに与える。ＤＴＥ１は、伝送路２により、ＤＣＥ３と双方向のデータ通信が行えるように接続される。
【００４９】
ＤＣＥ３は、少なくとも１台の交換機４１（後述）と接続されており、第１の通信回線４を通じて、サーバ６と、双方向のデータ通信を行う。また、ＤＣＥ３は、好ましくは、有線の第１の通信回線４を通じて、電力を供給を受け、これによって、常時動作することができる。さらに、ＤＣＥ３は、受信アンテナ５３（後述）と接続されており、第２の通信回線５を通じて、サーバ６からデータを受信する。ＤＣＥ３は、図２に示すように、処理ユニット３１と、ユーザインタフェイス３２と、回線インタフェイス３３と、受信ユニット３４と、コンテンツ格納部３５とを備えている。
【００５０】
以上のＤＴＥ１およびＤＣＥ３は、図１に示すように、ユーザ側（典型的には、ユーザの家屋）に設置される。なお、図１には、便宜上、１ユーザ分の機器（ＤＴＥ１およびＤＣＥ３）しか示されていないが、データ伝送システムには、多数のユーザの機器が収容される。さらに、各ユーザの機器には、当該ユーザを特定するために一意な識別情報ＩＤUSERが予め割り当てられる。本実施形態では、図示したＤＴＥ１およびＤＣＥ３の組み合わせには、識別情報ＩＤUSERとして、α1 が割り当てられるとする。
【００５１】
第１の通信回線４は、有線の公衆回線であって、それには、いくつかの交換機４１が収容されている。複数の交換機４１は、光ファイバ、より対線、または同軸ケーブルに代表される通信路で接続される。以上の第１の通信回線４は、各交換機４１がルーティングを行うので、多数のＤＴＥ１に、異なるコンテンツデータＣＤを伝送することに適している。しかし、サーバ６が、第１の通信回線４を使って、同じコンテンツデータＣＤを多数のＤＴＥ１に同時に配信してしまうと、多数の通信路の伝送帯域が、当該コンテンツデータＣＤの伝送のために消費されるので、第１の通信回線４は、マルチキャスティングには適さない。
【００５２】
第２の通信回線５は、本実施形態では、送信アンテナ５１、人工衛星５２および受信アンテナ５３を含む衛星回線からなる。第２の通信回線５は、第１の通信回線４とは異なり、多数のＤＴＥ１に同じコンテンツデータＣＤを伝送する場合に、共通の伝送帯域を使えるので、マルチキャスティングに適している。しかし、第２の通信回線５の伝送帯域は、全ＤＴＥ１によりシェアされるので、当該第２の通信回線５は、多数のＤＴＥ１に異なるコンテンツデータＣＤを送信することには適さない。なぜなら、第２の通信回線５上に、異なるコンテンツデータＣＤが送出されると、その伝送帯域がすぐに足りなくなるからである。なお、以上のＤＣＥ３、第１の通信回線４および第２の通信回線５が、図１に示すように、データ伝送網７を構成する。
【００５３】
サーバ６は、各ユーザにコンテンツデータＣＤを提供する情報提供者側に設置されており、自身を一意に特定するための識別情報ＩＤSERVERを予め有する。また、サーバ６は、少なくとも１台の交換機４１と接続され、第１の通信回線４を通じて、ＤＣＥ３と、双方向のデータ通信を行う。さらに、サーバ６は、送信アンテナ５１と接続されており、第２の通信回線５を通じて、ＤＴＥ１にデータを送信する。サーバ６は、図３に示すように、処理ユニット６１と、回線インタフェイス６２と、送信ユニット６３と、コンテンツ格納部６４と、送信先リスト格納部６５と、課金リスト格納部６６と、送信費用リスト格納部６７と、送信初期費用リスト格納部６８を備えている。
【００５４】
コンテンツ格納部６４は、図４に示すように、いくつかのコンテンツデータＣＤを格納する。各コンテンツデータＣＤは、動画データ、静止画データ、音声データ、図形データまたは文字データ、もしくはこれらの内の２つ以上の組み合わせから構成される。また、各コンテンツデータＣＤには、識別情報ＩＤCDと、データサイズＩDSとが付加される。識別情報ＩＤCDは、コンテンツデータＣＤが格納されている格納場所（つまり、サーバ６のコンテンツ格納部６４における記録領域）を、データ伝送システム内で一意に特定する。データサイズＩDSは、コンテンツデータＣＤのサイズを示す。本実施形態では、図示したように、コンテンツデータＣＤA およびＣＤB が格納されるとする。また、コンテンツデータＣＤA には、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、およびデータサイズＩDSとしてγ1 が付加され、コンテンツデータＣＤB には、識別情報ＩＤCDとしてβ2 、データサイズＩDSとしてγ2 が付加されるとする。
【００５５】
送信先リスト格納部６５は、請求項における制限時刻管理部およびＤＬ条件管理部に相当しており、送信先リストＬDESTを格納する。送信先リストＬDESTは、図５に示すように、いくつかの単位レコードＵＲ1 （図示は３つの単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13）から構成される。各単位レコードＵＲ1 は、対象となるコンテンツデータＣＤのダウンロード条件を特定しており、より具体的には、ダウンロード条件番号（以下、ＤＬ条件番号と称す）ＮDL、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴ、送信費用ＴＣ、少なくとも１つの識別情報ＩＤUSER、および通信回線フラグＦCIR の組み合わせである。ＤＬ条件番号ＮDLは、単位レコードＵＲ1 を一意に特定する番号である。次に、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴおよび識別情報ＩＤUSERについて説明する。送信先リストＬDESTにおいて、識別情報ＩＤCDは、ユーザが送信を希望するコンテンツデータＣＤを特定する。また、制限時刻ＬＴは、ユーザにより指定され、当該ユーザが希望したコンテンツデータＣＤがＤＣＥ３のコンテンツ格納部３５に格納されていなければならない時刻を示す。識別情報ＩＤUSERは、送信先リストＬDESTにおいては、特に、コンテンツデータＣＤの送信先を示す。また、送信費用ＴＣは、コンテンツデータＣＤをサーバ６からＤＣＥ３に送信したときにユーザに課金される金額を示す。また、通信回線フラグＦCIR は、対象となるコンテンツデータＣＤの送信に使う通信回線を示す。本実施形態では、通信回線フラグＦCIR の値が１の場合には、第１の通信回線４を示し、それが０の場合には、第２の通信回線５を示すとする。
【００５６】
また、図５には、具体例として、３つの単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13からなる送信先リストＬDESTが示されている。単位レコードＵＲ11には、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、制限時刻ＬＴとして２月１７日の１８：００、ならびに、α2 〜α500 の合計４９９個の互いに異なる識別情報ＩＤUSERが記述されている。α2 〜α500 は、図１には示さない別のユーザの機器に割り当てられた識別情報ＩＤUSERである。なお、α1 は、単位レコードＵＲ11には記述されない。したがって、コンテンツデータＣＤA は、２月１７日の１８：００までに、識別情報ＩＤUSERにより特定される４９９台のＤＣＥ３に送信される。さらに、単位レコードＵＲ11には、送信費用ＴＣとして４５０円が記述されている。したがって、上記４９９台に送信される予定のコンテンツデータＣＤA は現在４５０円である。単位レコードＵＲ12およびＵＲ13は、上述の単位レコードＵＲ11と同様の意味を持つので、その説明を省略する。なお、図５の例には、識別情報ＩＤCDがβ2 である単位レコードＵＲ1 が示されていないが、これは、コンテンツデータＣＤB の送信を希望するユーザが現時点ではいないことを示している。
【００５７】
課金リスト格納部６６は、課金リストＬPAY を格納する。課金リストＬPAY には、図６に示すように、識別情報ＩＤUSER毎の課金情報ＩPAY が記述される。課金情報ＩPAY は、同じ組みの識別情報ＩＤUSERで特定されるユーザが所定期間内に取得した全コンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣの合計金額を示す。なお、本実施形態では、説明の簡素化のため、課金情報ＩPAY は、送信費用ＴＣの合計金額だけとして説明するが、ユーザが情報提供業者に支払わなければならない他の料金（コンテンツデータＣＤの著作権料等）が、当該合計金額に加算されていてもよい。
また、図６には、具体例として、識別情報ＩＤUSERがα1 の課金情報ＩPAY （合計金額は１５００円）を含む課金リストＬPAY が示されている。なお、α1 以外の課金情報ＩPAY については、便宜上、図示および説明を省略する。
【００５８】
送信費用リスト格納部６７は、送信費用リストＬTCを格納する。送信費用リストＬTCには、図７に示すように、送信ユーザ数ＮUSER毎に、コンテンツデータＣＤを送信する時に要する送信費用ＴＣが記述されている。本実施形態では、送信ユーザ数ＮUSERとして、送信ユーザ数ＮUSER1 〜ＮUSER5 が準備されており、送信ユーザ数ＮUSER1 は、１〜１９人までの範囲である。送信ユーザ数ＮUSER1 の送信費用ＴＣ1 は５５０円と定められている。他の送信ユーザ数ＮUSER2 〜ＮUSER5 も図示した通りの範囲を示しており、それぞれに対応する送信費用ＴＣ2 〜ＴＣ5 は、図示した通りの価格に設定されている。
【００５９】
送信初期費用リスト格納部６８は、上述の送信費用ＴＣの初期値を決定するために、送信初期費用リストＬITC を格納する。送信初期費用リストＬITC には、図８に示すように、猶予時間ＴＭ毎に、コンテンツデータＣＤを送信する時に要する送信初期費用ＩＴＣが記述されている。猶予時間ＴＭとは、実質的に、予約要求ＲＳTRをサーバ６が受信した時点から、当該予約要求ＲＳTRにより指定された制限時刻ＬＴまでの時間である。本実施形態では、猶予時間ＴＭとして、猶予時間ＴＭ1 〜ＴＭ5 が準備されており、猶予時間ＴＭ1 は、０〜１２時間までの範囲である。また、猶予時間ＴＭ1 の送信初期費用ＩＴＣ1 は５５０円と定められている。他の猶予時間ＴＭ2 〜ＴＭ5 も図示した通りの時間範囲であり、それぞれに対応する送信初期費用ＩＴＣ2 〜ＩＴＣ5 は、図示した通りの価格に設定されている。
【００６０】
以下、上記構成のデータ伝送システムにおいて、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図９および図１０のシーケンスチャートを参照して説明する。まず、図９において、サーバ６は、ＤＴＥ１からの要求（図示せず）に応答して、現在の送信先リストＬDESTを基礎として、予約状況データＤRSを作成する（ステップＳＴ１）。ステップＳＴ１は、請求項における予約状況データ作成部に相当しており、その詳細な処理手順は、図１１に示される。図１１において、サーバ６の処理ユニット６１は、送信先リストＬDEST（図５参照）の各単位レコードＵＲ1 から、ＤＬ条件番号ＮDL、制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣを取り出す（ステップＳＴ１１０）。次に、処理ユニット６１は、必要な個数のダウンロード条件リスト（以下、ＤＬ条件リストと称す）ＬDLを作成する（ステップＳＴ１２０）。各ＤＬ条件リストＬDLは、取り出されたＤＬ条件番号ＮDLと、制限時刻ＬＴと、送信費用ＴＣとから構成されており、対象となるコンテンツデータＣＤのダウンロード条件を特定する。
【００６１】
ステップＳＴ１２０の次に、処理ユニット６１は、予約状況データＤRSを作成する（ステップＳＴ１３０）。予約状況データＤRSは、図１２に示すように、ＤＴＥ１側で、コンテンツデータＣＤのＤＬ条件リストＬDLを表示できるデータである。また、ユーザがＤＬ条件番号ＮDLを指定した時に、ＤＴＥ１が後述の予約要求ＲＳTRを作成できるように、予約状況データＤRSは作成される。これによって、ユーザは、自分の条件に合うＤＬ条件リストＬDLを簡単に指定することができる。さらに、ユーザの条件に合うＤＬ条件リストＬDLが無い場合があるので、予約状況データＤRSは、ユーザがＤＴＥ１を操作して、コンテンツデータＣＤおよび制限時刻ＬＴを指定できるように構成される。以上で、ステップＳＴ１の処理が終了する。
【００６２】
ここで、今、処理ユニット６１が図５に示す単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13を基礎として、予約状況データＤRSを作成すると仮定する。この仮定下では、予約状況データＤRSにＤＴＥ１が表示処理を行った場合、図１２に示すように３つのＤＬ条件リストＬDL1 〜ＬDL3 がＤＴＥ１の画面上に表示される。ＤＬ条件リストＬDL1 は、コンテンツデータＣＤA 用であって、そこには、制限時刻ＬＴとして２月１７日の１８：００、および、送信費用ＴＣとして４５０円が記述される。他のＤＬ条件リストＬDL2 およびＬDL3 には、ＤＬ条件リストＬDL1 と同様の情報が記述されるので、その説明を省略する。なお、図５の例では、識別情報ＩＤCDがβ2 である単位レコードＵＲ1 がないので、予約状況データＤRSは、コンテンツデータＣＤB 用のＤＬ条件リストＬDLを含まない。
【００６３】
以上の予約状況データＤRSは、処理ユニット６１から、回線インタフェイス６２に転送され、さらに、当該回線インタフェイス６２で、第１の通信回線４に適した形式に変換する変換処理を受けた後、図９に示すように、第１の通信回線４に送出される。このとき、回線インタフェイス６２が請求項におけるデータ送出部に相当する。予約状況データＤRSは、第１の通信回線４内のいくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信される。予約状況データＤRSは、回線インタフェイス３３により、元の形式に戻すための変換処理を受けた後、処理ユニット３１を介して、ユーザインタフェイス３２に転送される。ユーザインタフェイス３２は、受け取った予約状況データＤRSを、伝送路２に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該伝送路２に送出する。予約状況データＤRSは、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される（シーケンスＳＱ１）。
【００６４】
ＤＴＥ１は、予約状況データＤRSの受信に応答して、予約要求作成を行う（ステップＳＴ２）。このとき、ＤＴＥ１は、受信した予約状況データＤRSを元の形式に戻した後、出力処理を行って、ＤＬ条件リストＬDLを含む画面を表示する（図１２参照）。これによって、ユーザは、コンテンツデータＣＤ毎の予約状況を参照して、自分のダウンロード条件に合う制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣを含むＤＬ条件リストＬDLを探すことができる。ユーザは、自分のダウンロード条件に合致するものを見つけた場合、そのＤＬ条件番号ＮDLを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、図１３（ａ）に示す予約要求ＲＳTRを作成する。図１３（ａ）において、予約要求ＲＳTRは、ユーザがダウンロードを希望するコンテンツデータＣＤの送信を予約するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤTRと、識別情報ＩＤSERVERと、識別情報ＩＤUSERと、ＤＬ条件番号ＮDLとを含む。識別情報ＩＤTRは、その信号が予約要求ＲＳTRであることを特定する。識別情報ＩＤSERVERは、予約要求ＲＳTRの受信先（つまりサーバ６）を特定する。識別情報ＩＤUSERは、予約要求ＲＳTRの送信元（つまりＤＴＥ１）を特定する。ＤＬ条件番号ＮDLは、ユーザにより指定されたものであり、これによって、サーバ６は、ユーザが取得したいコンテンツデータＣＤ、その制限時刻ＬＴおよびその送信費用ＴＣを特定することが可能となる。
【００６５】
一方、ユーザは、自分の条件に合うＤＬ条件リストＬDLがない場合、ＤＴＥ１を操作して、自分が取得したいコンテンツデータＣＤおよび制限時刻ＬＴを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、図１３（ｂ）に示す予約要求ＲＳTRを作成する。図１３（ｂ）の予約要求ＲＳTRは、同図（ａ）のものと比較すると、ＤＬ条件番号ＮDLの代わりに、ユーザが取得したいコンテンツデータＣＤの識別情報ＩＤCDおよび制限時刻ＬＴが設定される点で相違する。
【００６６】
以上の予約要求ＲＳTRは、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図９のシーケンスＳＱ２に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信される。さらに、予約要求ＲＳTRは、ユーザインタフェイス３２で元の形式に変換するための変換処理を受けた後、処理ユニット３１を介して、回線インタフェイス３３に転送される。回線インタフェイス３３は、受信予約要求ＲＳTRを、第１の通信回線４に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該第１の通信回線４に送出する。予約要求ＲＳTRは、第１の通信回線４上を伝送され、サーバ６の回線インタフェイス６２（図３参照）により受信される（シーケンスＳＱ２）。回線インタフェイス６２は、受信予約要求ＲＳTRを元の形式に戻すための変換処理を行った後、処理ユニット６１のメモリ（図示せず）に転送する。
【００６７】
処理ユニット６１は、その識別情報ＩＤTRをチェックすることにより、メモリ上に予約要求ＲＳTRが格納されたことを認識する。さらに、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRに、指定されたコンテンツデータＣＤをＤＴＥ１に送信可能な制限時刻ＬＴが設定されているか否かを判断する（ステップＳＴ３）。ステップＳＴ３の詳細な処理手順は、図１４に示される。図１４において、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTR内の制限時刻ＬＴが、過去の時刻を示しているか否かを判断する（ステップＳＴ３１）。過去の時刻である場合の処理については後述する。一方、過去の時刻でない場合、処理ユニット６１は、図１３（ｃ）に示す領域確保要求ＲＳERを作成する（ステップＳＴ３２）。図１３（ｃ）において、領域確保要求ＲＳERは、コンテンツ格納部３５（図２参照）の記録領域の確保を要求するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤRER と、識別情報ＩＤUSERと、データサイズＩDSとを含む。識別情報ＩＤRER は、領域確保要求ＲＳERであることを特定する。識別情報ＩＤUSERは、記録領域を確保すべきＤＣＥ３を示しており、受信予約要求ＲＳTRに設定されたものと同じである。データサイズＩDSは、受信予約要求ＲＳTRにより指定されたコンテンツデータＣＤのサイズであって、下記のようにして得られる。つまり、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRを解析して、それが図１３（ａ）の形式であれば、ＤＬ条件番号ＮDLを基礎として、送信先リストＬDEST（図５参照）から識別情報ＩＤCDを取得する。一方、受信予約要求ＲＳTRが図１３（ｂ）の形式であれば、そこから識別情報ＩＤCDを取得する。処理ユニット６１は、このようにして取得した識別情報ＩＤCDを使って、コンテンツ格納部６４から、対象となるコンテンツデータＣＤのデータサイズＩDSを取得する。処理ユニット６１は、以上のようにして得られる識別情報ＩＤER、識別情報ＩＤUSERおよびデータサイズＩDSから、領域確保要求ＲＳERを作成する。
【００６８】
領域確保要求ＲＳERは、処理ユニット６１から、回線インタフェイス６２に転送された後、図９のシーケンスＳＱ３で示すように、第１の通信回線４の制御チャネルに送出される。ここで、制御チャネルとは、第１の通信回線４内の機器（交換機４１やＤＣＥ３）を制御するために予め準備されている。なお、予約状況データＤRSのように、最終的にＤＴＥ１により受信されるデータは、第１の通信回線４のデータチャネルを伝送される。領域確保要求ＲＳERは、いくつかの交換機４１を介して、所定の交換機４１により受信される。所定の交換機４１は、典型的には、ＤＣＥ３の近くに設置されているものである。
【００６９】
所定の交換機４１は、受信領域確保要求ＲＳERに応答して、領域確保指示ＩＳERを作成する（ステップＳＴ４）。領域確保指示ＩＳERは、ＤＣＥ３に記録領域の確保を指示するための信号であって、少なくとも、図１３（ｄ）に示すように、識別情報ＩＤIER と、受信領域確保要求ＲＳERのものと同じ識別情報ＩＤUSERおよびデータサイズＩDSとを含む。識別情報ＩＤIER は、領域確保指示ＩＳERであることを特定する。作成された領域確保指示ＩＳERは、第１の通信回線４の制御チャネルを通じて、所定の交換機４１からＤＣＥ３、より具体的には回線インタフェイス３３（図２参照）へと送信される（シーケンスＳＱ４）。なお、ステップＳＴ４において、所定の交換機４１は、請求項における領域管理装置として働く。
【００７０】
回線インタフェイス３３は、受信領域確保指示ＩＳERに変換処理（上述）を行った後、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、領域確保指示ＩＳERの受信に応答して、それによって指定されているデータサイズＩDS分の記録領域をコンテンツ格納部３５に確保させる（ステップＳＴ５）。その確保に成功すると、処理ユニット３１は、肯定応答ＡＳRDを作成する。肯定応答ＡＳRDは、領域確保が成功したことを示す信号であって、図１３（ｅ）に示すように、少なくとも、当該信号を特定するための識別情報ＩＤRDと、その送信元を特定する識別情報ＩＤUSERと、その受信先としてのサーバ６の識別情報ＩＤSERVERとを含む。以上の肯定応答ＡＳRDは、処理ユニット３１から、回線インタフェイス３３を通じて、図９のシーケンスＳＱ５で示すように、第１の通信回線４の制御チャネルに送出される。その後、肯定応答ＡＳRDは、第１の通信回線４を通じて、サーバ６の回線インタフェイス６２（図３参照）により受信される（シーケンスＳＱ５）。なお、記録領域の確保が失敗した場合については後述する。
【００７１】
回線インタフェイス６２は、受信肯定応答ＡＳRDに変換処理（前述）を行った後、処理ユニット６１に転送する。処理ユニット６１は、肯定応答ＡＳRDの受信に応答して、受信完了通知ＡＳRRを作成する（ステップＳＴ６）。受信完了通知ＡＳRRは、予約要求ＲＳTRの受信が成功したことを示す信号であって、図１３（ｆ）に示すように、少なくとも、識別情報ＩＤRRと、識別情報ＩＤUSERと、識別情報ＩＤSERVERとを含む。識別情報ＩＤRRは、受信完了通知ＡＳRRであることを特定する。識別情報ＩＤUSERは、受信完了通知ＡＳRRの受信先（つまりＤＴＥ１）を特定する。識別情報ＩＤSERVERは、受信完了通知ＡＳRRの送信元（つまりサーバ６）を特定する。以上の受信完了通知ＡＳRRもまた、予約状況データＤRSと同様に回線インタフェイス６２による変換処理を受けた後、第１の通信回線４に送出される（シーケンスＳＱ６）。その後、受信完了通知ＡＳRRは、予約状況データＤRSと同様にＤＣＥ３で処理された後、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される。
【００７２】
ＤＴＥ１は、受信完了通知ＡＳRRの受信に応答して、受信完了出力処理を行う（ステップＳＴ７）。より具体的には、ＤＴＥ１は、ステップＳＴ２で送信した予約要求ＲＳTRがサーバ６により正常にステップＳＴ３およびＳＴ６の処理を受けたことを表すメッセージを画面上に表示して、ユーザに通知する。
【００７３】
なお、図９には示していないが、処理ユニット６１は、上記ステップＳＴ３おまたはＳＴ６の処理がなんらかの事情で正常に完了できなかった場合には、失敗通知を作成する。失敗通知は、ステップＳＴ３１において、処理ユニット６１により、受信予約要求ＲＳTR内の制限時刻ＬＴが、過去の時刻を示していると判断された場合に作成される（図１４；ステップＳＴ３３）。また、ステップＳＴ５において、ＤＣＥ３は、記憶領域の確保が失敗すると、否定応答を作成して、肯定応答ＡＳRDと同様の手順でサーバ６に送信する。上記否定応答を受信した場合にも、失敗通知は作成される。失敗通知は、受信完了通知ＡＳRRと同様に、第１の通信回線４、ＤＣＥ３および伝送路２を介して、ＤＴＥ１により受信される。ＤＴＥ１は、失敗通知の受信に応答して、今回送信した予約要求ＲＳTRがサーバ６により正常にステップＳＴ３またはＳＴ６の処理を受けることができなかったことを表すメッセージを画面上に表示して、ユーザに通知する。
【００７４】
また、以上のシーケンスＳＱ１〜ＳＱ６の説明では、全ての下り信号、つまり、予約状況データＤRS、領域確保要求ＲＳER、領域確保指示ＩＳERおよび受信完了通知ＡＳRRの伝送には第１の通信回線４が使われていたが、第２の通信回線５４が使われてもよい。ただし、各下り信号は、マルチキャスティングされないので、第１の通信回線４で送られることが好ましい。
【００７５】
さて、ステップＳＴ７の処理以降、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図１０のシーケンスチャートを参照して説明する。図１０において、処理ユニット６１は、予約要求受付処理を行う（ステップＳＴ８）。ステップＳＴ８は、請求項における受付部に相当し、その詳細な処理手順は図１５に示される。図１５において、まず、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRにＤＬ条件番号ＮDLがあるか否かを判断する（ステップＳＴ８１）。ＤＬ条件番号ＮDLがある場合（図１３（ａ）参照）、処理ユニット６１は、送信先リストＬDESTから、当該ＤＬ条件番号ＮDLが一致する単位レコードＵＲ1 を取り出して、メモリに格納する（ステップＳＴ８２）。次に、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRから識別情報ＩＤUSERを、メモリ上の単位レコードＵＲ1 に追加した後、当該単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤUSERの総数（つまり、コンテンツデータＣＤの送信を予約しているユーザ数ＮUSER）を計数する（ステップＳＴ８３）。
【００７６】
次に、処理ユニット６１は、送信費用リストＬTC（図７参照）から、計数した総数ＮUSERに対応する送信費用ＴＣを取り出す（ステップＳＴ８４）。ここで、混同が生じないように、以下では、ステップＳＴ８２で取り出された単位レコードＵＲ1 に記述された送信費用ＴＣを、現在の送信費用ＴＣと称する。一方、ステップＳＴ８４で送信費用リストＬTCから得られた送信費用ＴＣを、新送信費用ＴＣと称する。
【００７７】
次に、処理ユニット６１は、現在の送信費用ＴＣおよび新送信費用ＴＣの大小を比較する（ステップＳＴ８５）。現在の送信費用ＴＣが新送信費用ＴＣ以下の場合、処理ユニット６１は、無処理でステップＳＴ８７を実行するが、そうでない場合には、ステップＳＴ８６を実行する。つまり、新送信費用ＴＣが現在の送信費用ＴＣよりも安ければ、ユーザにメリットがあるとして、処理ユニット６１は、新送信費用ＴＣを選択して、メモリ上の単位レコードＵＲ1 に送信費用ＴＣとして書き込み（ステップＳＴ８６）、その後、ステップＳＴ８７に進む。ステップＳＴ８７において、処理ユニット６１は、メモリ上の単位レコードＵＲ1 を送信先リスト格納部６５に格納して、送信先リストＬDESTを更新する。ステップＳＴ８７が終了すると、処理ユニット６１は図１５の処理を終了する。
【００７８】
ここで、単位レコードＵＲ1 の更新処理（ステップＳＴ８２〜ＳＴ８６）の具体例を説明する。今、ステップＳＴ８１の実行開始時点であるとし、今回の受信予約要求ＲＳTRには、ＤＬ条件番号ＮDLとして１が、識別情報ＩＤUSERとしてα1 が設定されているとする。さらに、ステップＳＴ８２で、図５に示す単位レコードＵＲ11が取り出されるとする。以上の仮定下では、ステップＳＴ８３の実行後、図１６（ａ）に示すように、単位レコードＵＲ11には、α1 が追加され、合計５００個の識別情報ＩＤUSERが記述されることになる。したがって、ステップＳＴ８４では新送信費用ＴＣとして４００円が取り出される。ゆえに、ステップＳＴ８６の実行後、図１６（ｂ）に示すように、単位レコードＵＲ11には、送信費用ＴＣとして４００円が書き込まれる。
【００７９】
また、ステップＳＴ８１の実行開始時点において、単位レコードＵＲ11には、４９９個ではなく、１０個の識別情報ＩＤUSERがあり、当該単位レコードＵＲ11の送信費用ＴＣは５５０円であると仮定する。それ以外の条件は上述と同様とすると、たとえ、１つの識別情報ＩＤUSERであるα1 が単位レコードＵＲ11に新しく追加されたとしても、ステップＳＴ８４で取得される新送信費用ＴＣ（つまり、５５０円）は、現在の送信費用ＴＣ（つまり、５５０円）に等しい。つまり、上記仮定下では、単位レコードＵＲ11には、α1 が追加されるだけである。
以上のように、予約要求受付処理では、同じ条件（制限時刻ＬＴ、コンテンツデータＣＤ）での送信を希望するユーザが増えれば増えるほど、送信費用ＴＣが低くなるように更新される。
【００８０】
また、図１５のステップＳＴ８１において、ＤＬ条件番号ＮDLが設定されていない場合（図１３（ｂ）参照）、処理ユニット６１は、新しい単位レコードＵＲ1 を作成するために、新しい単位レコードＵＲ1 に一意なＤＬ条件番号ＮDLを割り当てた後、受信予約要求ＲＳTRから、識別情報ＩＤCD、識別情報ＩＤUSERおよび制限時刻ＬＴを取得する（ステップＳＴ８８）。次に、処理ユニット６１は、ステップＳＴ８９において、制限時刻ＬＴと現在時刻との差、つまり、猶予時間ＴＭを算出する。その後、処理ユニット６１は、送信初期費用リストＬTC（図８参照）から、算出した猶予時間ＴＭに対応する送信初期費用ＩＴＣを、新しい単位レコードＵＲ1 に書き込むべき送信費用ＴＣとして取り出す（ステップＳＴ８９）。これによって、必要な情報が揃ったこととなるので、処理ユニット６１は、ＤＬ条件番号ＮDL、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴ、送信費用ＴＣおよび識別情報ＩＤUSERをひとまとめにして、新しい単位レコードＵＲ1 を作成する（ステップＳＴ８１０）。その後、処理ユニット６１は、作成した単位レコードＵＲ1 を送信先リスト格納部６５に格納して、送信先リストＬDESTを更新する（ステップＳＴ８１１）。ステップＳＴ８７が終了すると、処理ユニット６１は図１５の処理を終了する。
【００８１】
ここで、単位レコードＵＲ1 の新規追加処理（ステップＳＴ８８〜ＳＴ８１１）の具体例を説明する。今、ステップＳＴ８１の実行開始時点であるとし、その時点で、送信先リストＬDESTは図５の状態であるとする。また、今回の受信予約要求ＲＳTRには、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、識別情報ＩＤUSERとしてα1 、さらに制限時刻ＬＴとして、２月１５日の２０：００が設定されているとする。また、現在時刻は２月１４日の２０：００とする。この仮定下では、猶予時間ＴＭは２４時間となるので、ステップＳＴ８９では、送信初期費用ＩＴＣとして４８０円が取り出される。したがって、ステップＳＴ８１１の終了時点で、送信先リストＬDESTには、図１６（ｃ）に示すような新しい単位レコードＵＲ14が追加されることとなる。
【００８２】
以上の新規追加処理では、受信予約要求ＲＳTRに設定された制限時刻ＬＴまでに時間的なゆとりがあるほど、つまり、猶予時間ＴＭが長いほど、送信費用ＴＣの初期値は安く設定される。猶予時間ＴＭが長いと、他のユーザから同じ条件の予約要求ＲＳTRがサーバ６に到着することが見込め、同じコンテンツデータＣＤを複数のユーザに同時に送信できる可能性が高くなるので、上記のように送信費用ＴＣは安く設定される。
【００８３】
また、図１０に示すように、サーバ６の処理ユニット６１は、コンテンツデータＣＤの送信タイミングを決定するためのスケジューリングを行う（ステップＳＴ９）。なお、スケジューリングは、便宜上、送信先リストＬDESTの更新（ステップＳＴ８）の次に行うとして説明するが、これ以外にも、スケジューリングは予め定められた時間毎にも行われてもよい。ステップＳＴ９は、請求項におけるスケジューリング部に相当し、その詳細な処理手順は図１７に示される。図１７において、処理ユニット６１は、送信先リストＬDEST（図５参照）の中から、制限時刻ＬＴ−現在時刻＜基準時間ＲＴという第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 を選択する（ステップＳＴ９１）。ここで、基準時間ＲＴは、単位レコードＵＲ1 に記述された制限時刻ＬＴまでに、サーバ６がコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３に送信完了していることを保証できる時間に、予め定められた時間余裕を加算したものであって、第１の通信回線４の伝送帯域、第２の通信回線５の伝送帯域に代表されるパラメータを考慮して予め定められる。なお、以下の説明で、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 を、第１の集合と称する。
【００８４】
次に、処理ユニット６１は、第１の集合に含まれる単位レコードＵＲ1 毎に、第１の通信回線４を使用するか、第２の通信回線５を使用するかを決定する（ステップＳＴ９２）。ステップＳＴ９２の詳細な処理手順は図１８に示される。図１８において、処理ユニット６１は、第１の集合から、処理対象の単位レコードＵＲ1 を１つ選択する（ステップＳＴ９２１）。次に、処理ユニット６１は、処理対象の単位レコードＵＲ1 におけるユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２２）。基準値ＶREF1は、単位レコードＵＲ1 の条件でコンテンツデータＣＤのダウンロードを希望するユーザが極めて多いと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して予め定められる。
【００８５】
上述したように、第２の通信回線５（衛星回線）はマルチキャスティングに適しており、送信ユーザ数が極めて多い場合には、当該第２の通信回線５を使う方がコンテンツデータＣＤを安く送信することができる。以上の観点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超える場合には、第２の通信回線５を使って、処理対象単位レコードＵＲ1 により指定されるコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３に送信すると決定する。例えば、今、基準値ＶREF1を１９とすると、送信ユニット６１は、図１９（ａ）に例示するように、０を値を持つ通信回線フラグＦCIR を、当該単位レコードＵＲ1 に設定する（ステップＳＴ９２３）。
【００８６】
一方、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２２において、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超えない場合には、処理対象単位レコードＵＲ1 のユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２４）。基準値ＶREF2は、処理対象単位レコードＵＲ1 の条件でコンテンツデータＣＤのダウンロードを希望するユーザが少ないと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して、少なくとも、上記基準値ＶREF1よりも小さい値に予め選ばれている。
【００８７】
上述したように、第１の通信回線４（公衆回線）はマルチキャスティングに適しておらず、同じデータを少ないＤＴＥ１（つまり、ユーザ）に送信する場合には、そのビット当たりでは、第１の通信回線４の方が安く送信することができる。以上の点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超えない場合には、第１の通信回線４を使って、処理対象の単位レコードＵＲ1 により指定されるコンテンツデータＣＤを各ユーザに送信すると決定し、図１９（ｂ）に例示するように、１の値を持つ通信回線フラグＦCIR を、当該処理対象単位レコードＵＲ1 に設定する（ステップＳＴ９２５）。
【００８８】
一方、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２４において、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超える場合には、処理対象単位レコードＵＲ1 に従って送信されるコンテンツデータＣＤのデータサイズＩDSを、コンテンツ格納部６４から取得し、当該データサイズＩDSが基準サイズＶREF3を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２６）。基準サイズＶREF3は、処理対象単位レコードＵＲ1 の条件で送信されるコンテンツデータＣＤのサイズが大きいと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して予め定められる。
【００８９】
ところで、第１の通信回線４において、コンテンツデータＣＤを送信するための伝送帯域は、第２の通信回線のそれと比較して大きくとることができる。以上の点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超える場合であっても、ステップＳＴ９２６でデータサイズＩDSが基準サイズＶREF3を超えていると判断した場合には、ステップＳＴ９２５を実行する。逆の場合には、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２３を実行する。
【００９０】
ステップＳＴ９２３およびＳＴ９２５のいずれかが終了すると、つまり、通信回線フラグＦCIR が設定されると、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２７を実行する。つまり、処理ユニット６１は、処理対象として未選択の単位ユニットＵＲ1 があるか否かを判断する（ステップＳＴ９２７）。処理ユニット６１は、未選択の単位レコードＵＲ1 があると判断した場合、ステップＳＴ９２１に戻って、当該未選択の単位レコードＵＲ1 のいずれかに対して、上述と同様の処理を行う。一方、処理ユニット６１は、未選択の単位レコードＵＲ1 がないと判断した場合には、図１８の処理を終了する。
【００９１】
図１８の処理により、第１の集合に含まれる単位レコードＵＲ1 毎に、第１の通信回線４を使うか、第２の通信回線５を使うかが決定される。しかしながら、上述したように、第２の通信回線５（衛星回線）は、多くのユーザに異なるデータを送信しようとすると、その伝送帯域がすぐに足りなくなる。したがって、ステップＳＴ９２で、多くの単位レコードＵＲ1 に、０の値を持つ通信回線フラグＦCIR が割り当てられると、コンテンツデータＣＤの送信待ちが発生してしまい、その結果、当該コンテンツデータＣＤが制限時間ＬＴまでにＤＣＥ３に格納されない場合が生じる。かかる状況を回避するために、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２の次に、第１の集合に含まれるすべての単位レコードＵＲ1 について、コンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでにＤＣＥ３に送信完了できるか否かを判断する（ステップＳＴ９３）。ステップＳＴ９３の処理は、通信回線フラグＦCIR として１の値が各単位レコードＵＲ1 が設定されている場合には、現在時刻を基準として、それにより特定されるコンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第１の通信回線４の伝送帯域とから、当該コンテンツデータＣＤの送信完了時刻を概算できるので、算出した送信完了時刻と制限時刻ＬＴとを比較することにより行われる。０の値を持つ通信回線フラグＦCIR が設定された各単位レコードＵＲ1 については、現在時刻を基準として、そのコンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第２の通信回線５の伝送帯域とから、当該コンテンツデータＣＤの送信完了時刻が分かるので、算出した送信完了時刻と制限時刻ＬＴとを比較することにより行われる。以上の処理により、処理ユニット６１は、全てのコンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信完了できると判断した場合には、図１７の処理を終了する。
【００９２】
一方、処理ユニット６１は、全てのコンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信できないと判断した場合には、各単位レコードＵＲ1 毎に通信適性度ＶCRを求める（ステップＳＴ９４）。なお、以下の説明で、コンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信できないと判断された単位レコードＵＲ1 を、送信不可単位レコードＵＲ1 と称する。通信適性度ＶCRは、１つの単位レコードＵＲ1 が指定指定するコンテンツデータＣＤを、ステップＳＴ９２で決定された第１の通信回線４または第２の通信回線５を使って送信することが適しているか否かを示す指標である。通信適性度ＶCRは、第１の通信回線４と第２の通信回線５とでは異なる方法で求められる。そのため、以下では、第１の通信回線４に対する通信適性度ＶCRを、通信適性度ＶCR1 と称し、第２の通信回線５に対する通信適性度ＶCRを、通信適性度ＶCR2 と称する。通信ユニット６１は、単位レコードＵＲ1 に１の値を持つ通信回線フラグＦCIR が設定されている場合には、識別情報ＩＤUSERのユーザ数ＮUSERが小さいほど、コンテンツデータＣＤのサイズＩDSが大きいほど、さらに、現在時刻から制限時刻ＬＴまでの猶予時間ＴＭが大きいほど、高い値の通信適性度ＶCR1 を算出する。また、通信ユニット６１は、単位レコードＵＲ1 に通信回線フラグＦCIR として０が設定されている場合には、ユーザ数ＮUSERが大きいほど、そのコンテンツデータＣＤのサイズＩDSが小さいほど、さらに、現在時刻から制限時刻ＬＴまでの猶予時間ＴＭが大きいほど、高い値の通信適性度ＶCR2 を算出する。
【００９３】
ステップＳＴ９４の次に、処理ユニット６１は、上記送信不可単位レコードＵＲ1 の中から、現在時刻から制限時刻ＬＴが最も近い単位レコードＵＲ1 を基準単位レコードＵＲ1 として選択する（ステップＳＴ９５）。さらに、処理ユニット６１は、第１の集合において、送信不可単位レコードＵＲ1 に属さないものから、第２の条件を満たす１つを、候補単位レコードＵＲ1 として選択する（ステップＳＴ９６）。第２の条件とは、基準単位レコードＵＲ1 よりも、制限時刻ＬＴが現在時刻に近く、同じ通信回線フラグＦCIR が設定されており、かつ通信適性度ＶCRが低いという条件である。
【００９４】
次に、処理ユニット６１は、候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤを、別の通信回線（つまり、現在設定されていないフラグＦCIR で特定される通信回線）で送信することで、基準単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤが制限時刻ＬＴまでに送信完了するか否かを判断する（ステップＳＴ９７）。ステップＳＴ９７の処理を具体的に説明する。候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤをサーバ６からＤＣＥ３まで送信するために要する送信時間は、当該コンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第１の通信回線４の伝送帯域または第２の通信回線５の伝送帯域とから算出することができる。したがって、基準単位レコードＵＲ1 の送信完了時刻ＥＴは、現在時刻を基準として、ステップＳＴ９３で概算された送信時間から得ることができる。さらに、基準単位レコードＵＲ1 の送信完了時刻ＥＴから、候補単位レコードＵＲ1 のために算出した送信時間を減算すると、候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤを別の通信回線で送信した場合において、基準単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤがＤＣＥ３に到着している新しい送信完了時刻ＥＴを概算することができる。処理ユニット６１は、概算により得た新しい送信完了時刻ＥＴが、基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴよりも早ければ、当該基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴを保証できるとして、候補単位レコードＵＲ1 の通信回線フラグＦCIR の現在の値を別の値に変更する（ステップＳＴ９８）。一方、処理ユニット６１は、新しい送信完了時刻が、基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴよりも早くなければ、当該基準単位レコードＵＲ1 そのものの通信回線フラグＦCIR の現在の値を別の値に変更する（ステップＳＴ９９）。以上のステップＳＴ９８またはＳＴ９９が終了すると、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９３に戻り、上述した処理を繰り返し行う。
【００９５】
ここで、上記ステップＳＴ９４〜ＳＴ９９の処理を、図２０を参照して模式的に説明する。ステップＳＴ９３により送信完了できないと判断された時、同じ通信回線フラグＦCIR を持つ単位レコードＵＲ1i、ＵＲ1j、ＵＲ1k、ＵＲ1l、ＵＲ1mが以下のような関係にあるとする。つまり、５個の単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mは、図２０（ａ）の時間軸ｔに示すような制限時刻ＬＴi 〜ＬＴm を持つとする。さらに、単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mで指定されるコンテンツデータＣＤの送信完了時刻ＥＴi 〜ＥＴm も、時間軸ｔに示されている。このような状況では、送信完了時刻ＥＴk およびＥＴl が、制限時刻ＬＴk およびＬＴl よりも後であるから、単位レコードＵＲ1kおよびＵＲ1lが、送信不可単位レコードＵＲ1 として選択される。また、図２０（ａ）には、単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mの通信適性度ＶCRi 〜ＶCRm も示されている。
【００９６】
以上の状況では、ステップＳＴ９５では、基準単位レコードＵＲ1 として、単位レコードＵＲ1kが選択され、ステップＳＴ９６では、候補単位レコードＵＲ1 として、単位レコードＵＲ1jが選択される。そして、ステップＳＴ９７において、単位レコード1jのコンテンツデータＣＤを別の通信回線で送信すれば、基準単位レコードＵＲ1kの制限時刻ＬＴk を保証できるか否かが判断され、保証できるのであれば、ステップＳＴ９８において、図２０（ｂ）に示すように、単位レコードＵＲ1jのコンテンツデータＣＤを別の通信回線に送出できるように、通信回線フラグＦCIR が別の値に変更される。
【００９７】
さて、再度図１０を参照する。サーバ６の処理ユニット６１は、コンテンツデータＣＤを送信し、ユーザに課金するために、データ送出・課金処理を行う（ステップＳＴ１０）。なお、データ送出・課金処理は、便宜上、スケジューリング（ステップＳＴ９）の次に行うとして説明するが、これ以外にも、予め定められた時間毎にも行われてもよい。ステップＳＴ１０は、請求項におけるデータ送出部に相当しており、その詳細な処理手順は図２１に示される。図２１において、処理ユニット６１は、まず、送信先リストＬDESTから、通信フラグＦCIR が設定され、かつ現在時刻に最も近い制限時刻ＬＴが設定された単位レコードＵＲ1 （以下、送信対象単位レコードＵＲ1 と称する）を選択する（ステップＳＴ１０１）。次に、処理ユニット６１は、コンテンツ格納部６４から、送信対象単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤCDと同じものが付加されたコンテンツデータＣＤを取り出す（ステップＳＴ１０２）。さらに、処理ユニット６１は、送信対象単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤUSERを取り出す（ステップＳＴ１０３）。
【００９８】
次に、処理ユニット６１は、図１３（ｇ）に示す送信データＴＤを作成する（ステップＳＴ１０４）。図１３（ｇ）において、送信データＴＤは、識別情報ＩＤTDと、識別情報ＩＤCDと、識別情報ＩＤUSERと、識別情報ＩＤSERVERと、コンテンツデータＣＤとを含む。識別情報ＩＤTDは、送信データＴＤであることを特定する。識別情報ＩＤCDは、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定されているものである。識別情報ＩＤUSERは、送信データＴＤの受信先、つまり送信対象単位レコードＵＲ1 に設定されているものである。識別情報ＩＤSERVERは、送信データＴＤの送信元（つまりサーバ６）を特定する。コンテンツデータＣＤは、ステップＳＴ１０２で取り出されたものである。
【００９９】
ステップＳＴ１０４が完了すると、処理ユニット６１は、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定された通信回線フラグＦCIR の値をチェックする（ステップＳＴ１０５）。そして、処理ユニット６１は、通信回線フラグＦCIR が１であれば、ステップＳＴ１０４で作成した送信データＴＤを回線インタフェイス６２（図３参照）に転送する。そして、回線インタフェイス６２は、受信した送信データＴＤに対して変換処理を行った後、図１１のシーケンスＳＱ７に示すように、第１の通信回線４に適した形式の送信データＴＤを当該第１の通信回線４に送出する（ステップＳＴ１０６）。
【０１００】
一方、ステップＳＴ１０５において、通信回線フラグＦCIR が０であれば、作成された送信データＴＤは、送信ユニット６３に転送され、さらに、そこで変換処理された後、第２の通信回線５に送出される（ステップＳＴ１０７）。なお、第２の通信回線５に送出された送信データＴＤについては、便宜上、その図示を省略する。
【０１０１】
ステップＳＴ１０６およびＳＴ１０７のいずれかが終了すると、処理ユニット６１は、課金処理を行う。より具体的には、処理ユニット６１は、課金リスト格納部６６（図６参照）にアクセスして、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定された識別情報ＩＤUSERおよび課金情報ＩPAY の組みを、課金リストＬPAY から取り出す（ステップＳＴ１０８）。そして、処理ユニット６１は、取り出した課金情報ＩPAY のそれぞれに、送信対象単位レコードＵＲ1 の送信費用ＴＣを加算し（ステップＳＴ１０９）、これによって、課金情報ＩPAY を更新する。その後、処理ユニット６１は、課金リスト格納部６６にアクセスして、更新後の課金情報ＩPAY および識別情報ＩＤUSERを課金リストＬPAY に登録する（ステップＳＴ１０１０）。これによって、今回送信したコンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣが課金される。
【０１０２】
ステップＳＴ１０１０の終了後、処理ユニット６１は、今回の送信対象単位レコードＵＲ1 を、送信先リストＬDESTから削除し（ステップＳＴ１０１１）、その後、未選択の送信対象単位レコードＵＲ1 があるかないかを判断して（ステップＳＴ１０１２）、あれば、ステップＳＴ１０１に戻り、同様の処理を繰り返す。一方、未選択の送信対象単位レコードＵＲ1 がなければ、処理ユニット６１は、ステップＳＴ１０を終了する。
【０１０３】
以上の送信データＴＤは、ステップＳＴ１０６で第１の通信回線４に送出された後、いくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信される。回線インタフェイス３３は、第１の通信回線４に適した形式の送信データＴＤを元の形式に戻した後に、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、送信データＴＤの受信に応答して、データ格納処理を行う（ステップＳＴ１１）。ステップＳＴ１１の詳細な処理手順は図２２に示される。図２２において、処理ユニット３１は、受信した送信データＴＤの内、少なくとも、識別情報ＩＤCDとコンテンツデータＣＤとを、コンテンツ格納部３５における所定の記録領域に格納する（ステップＳＴ１１１）。ここで、所定の記録領域とは、ステップＳＴ５において確保されたものである。
【０１０４】
次に、処理ユニット３１は、格納完了通知ＡＳCDを作成する（ステップＳＴ１１２）。格納完了通知ＡＳCDとは、予約要求ＲＳTRにより送信要求したコンテンツデータＣＤの格納が完了した旨を通知するためのデータである。ここで、格納完了通知ＡＳCDは、典型的には、ＨＴＭＬ(Hyper Text Markup Language)形式のデータまたは電子メールである。なお、ＨＴＭＬ形式のデータを作成するには、ＤＣＥ３は、ＷＷＷサーバとしての機能を有する必要がある。また、電子メールを作成するには、ＤＣＥ３は、メールサーバとして機能する必要がある。また、ＤＣＥ３が、ＨＴＭＬ形式および電子メールの両方の方法で格納完了通知ＡＳCDを作成することができる場合には、当該ＤＣＥ３には、ユーザの操作により、またはデフォルトで、いずれかの方法で格納完了通知ＡＳCDが送信されるかが設定される必要がある。
【０１０５】
ステップＳＴ１１２の次に、処理ユニット３１は、ＤＴＥ１の電源がオンか否かを判断して（ステップＳＴ１１３）、オンであれば、作成した格納完了通知ＡＳCDを、ユーザインタフェイス３２に転送する。ユーザインタフェイス３２は、受信した格納完了通知ＡＳCDを、伝送路２に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該伝送路２に送出する（ステップＳＴ１１４）。格納完了通知ＡＳCDは、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される（シーケンスＳＱ８）。
【０１０６】
ところで、送信データＴＤは、第１の通信回線４上だけでなく、ステップＳＴ１０７が実行された場合には、第２の通信回線５上を伝送されてくる。より具体的には、サーバ６は、予め定められたマルチキャストアドレスを、今回の送信データＴＤを受信すべきＤＣＥ３に通知する。その後、サーバ６は、送信データＴＤ（図１３（ｇ）参照）の識別情報ＩＤUSERとして、マルチキャストアドレスが設定された送信データＴＤを作成する。かかる送信データＴＤは、サーバ６の送信ユニット６３から、送信アンテナ５１、人工衛星５２および受信アンテナ５３を介して、マルチキャストアドレスが通知されたＤＣＥ３の受信ユニット３４によってのみ受信される。受信ユニット３４は、第２の通信回線５に適した形式の送信データＴＤを元の形式に戻した後に、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、この場合にも、送信データＴＤの受信に応答して、上述と同様のデータ格納処理を行う。ただし、第２の通信回線５に送信データＴＤが送出されると、データ伝送システムに収容される全てのＤＣＥ３に到着することとなるので、処理ユニット３１は、通知されたマルチキャストアドレスを持っているもののみが送信データＴＤにデータ格納処理を行い、それ以外の識別情報ＩＤUSERが設定されているものは廃棄する必要がある。
【０１０７】
ＤＴＥ１は、格納完了通知ＡＳCDの受信に応答して、サーバ６に要求したコンテンツデータＣＤが格納された旨を表すメッセージを表示する（ステップＳＴ１２）。これによって、ユーザは、コンテンツデータＣＤがＤＣＥ３に到着していることを認識し、これ以降、当該コンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。ユーザは、自分の都合の良い時に、ＤＴＥ１を操作して、今回参照したいコンテンツデータＣＤを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、読み出し要求ＲＳROを作成する（ステップＳＴ１３）。読み出し要求ＲＳROは、ユーザにより指定されたコンテンツデータＣＤを、コンテンツ格納部３５から読み出すようにＤＣＥ３に要求するための信号である。
【０１０８】
以上の読み出し要求ＲＳROは、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図１０のシーケンスＳＱ９に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信され、さらに、元の形式に戻された後に、処理ユニット３１に転送される。処理ユニット３１は、読み出し要求ＲＳROの受信に応答して、コンテンツ格納部３５から、今回指定されたコンテンツデータＣＤを読み出して、ユーザインタフェイス３２に転送する。ユーザインタフェイス３２は、受け取ったコンテンツデータＣＤを、伝送路２に適した形式に変換した後、図１０のシーケンスＳＱ１０に示すように、当該伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する（ステップＳＴ１４）。ＤＴＥ１は、受信したコンテンツデータＣＤを元の形式に戻した後、その出力処理を行い（ステップＳＴ１５）、これによって、当該コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに出力する。
【０１０９】
ところで、図２２のステップＳＴ１１３において、処理ユニット３１がＤＴＥ１の電源がオフであると判断した場合には、当該電源がオンになるまで、作成した格納完了通知ＡＳCDを保持する（ステップＳＴ１１５）。そして、処理ユニット６１は、電源がオンになったことを検出した時に、上記と同様の格納完了通知ＡＳCDを、ユーザインタフェイス３２および伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する。以降、ＤＴＥ１およびＤＣＥ３の間で、ステップＳＴ１２〜ＳＴ１５の処理が行われる。
【０１１０】
以上説明したように、第１の実施形態に係るデータ伝送システムでは、サーバ６は、マルチキャストに不向きな第１の通信回線４、およびそれに適した第２の通信回線５のいずれかに送信データＴＤを送出することができる。この条件下で、サーバ６は、ステップＳＴ９を行って、第１の通信回線４および第２の通信回線５の状態、ユーザ数ＮUSER、およびデータサイズＩDSを含む通信情報、ならびに制限時刻ＬＴの双方に基づいて、送信データＴＤの送信に適した通信回線を選択する。したがって、サーバ６は、同じコンテンツデータＣＤを多くのユーザに送信する場合には、基本的に、第２の通信回線５を選択できるようになるので、より低コストでユーザにデータ配信できるようになる。逆に、ユーザ側から観ても、より低コストでコンテンツデータＣＤを取得することができるようになる。以上のように、第１の実施形態によれば、従来のデータ伝送システムと比較して、コストパフォーマンスの高いデータ配信が可能なデータ伝送システムを提供することが可能となる。
【０１１１】
ところで、特開平１０−４１９７６号公報には、複数の端末間を結ぶ複数の通信回線の中から、送信データのサイズに応じて、１つの通信回線を選択する方法が開示されている。したがって、従来の技術の欄で引用した特開平８−１４００８１号公報のデータ伝送システム（以下、従来のデータ伝送システムと称す）と、上記通信回線選択方法との組み合わせと、第１の実施形態に係るデータ伝送システムとの違いについて議論が生じる可能性がある。しかし、従来のデータ伝送システムと通信回線選択方法との組み合わせでは、まず、データの送信時刻が決定された後に、当該データを送信するための通信路が選択されることになる。このような制御では、さほど送信先（ユーザ数）が多くない第１のデータを、マルチキャストに適した通信回線で送信中に、送信先が非常に多い第２のデータを送信しなければならない状況になった場合に、当該マルチキャストに適した通信回線を使えないので、当該第２のデータの送信には他の通信回線が使わざるをえなくなる。つまり、第２のデータは、相対的にマルチキャストに不向きな通信回線で送信されることとなるので、複数の通信回線が有効利用されないということが起こる。
【０１１２】
しかしながら、第１の実施形態のデータ伝送システムは、スケジューリング（ステップＳＴ９）により、第１の条件を満たす各単位レコードＵＲ1 に対して、制限時刻ＬＴおよび上記通信情報の両方を基礎として、送信データＴＤの送信タイミング、およびその伝送に使用する通信回線を決定する。具体的には、ステップＳＴ９２１〜ＳＴ９２６により、各単位レコードＵＲ1 毎に、送信ユーザ数ＮUSERおよび送信データサイズＩDSに基づいて、データ伝送に使用する通信回線が仮に決定される。かかる仮決定だけでは、上述のような第１および第２のデータと同様の状況、つまり、先にマルチキャストされたデータのせいで、本来はマルチキャストされるべきであるのに、マルチキャストできないデータが生じうるので、本データ伝送システムは、通信適性度ＶCRを使って、仮決定された通信回線を別の通信回線に変更する処理を行う（ステップＳＴ９４〜ＳＴ９９参照）。これによって、第１の通信回線４および第２の通信回線５が有効に利用、つまり通信トラフィックの平滑化を図ることができると共に、各ユーザが指定した制限時刻ＬＴを保証することが可能となる。
【０１１３】
また、第１の実施形態によれば、サーバ６は、予約状況データＤRSを使って、各コンテンツデータＣＤの予約状況およびダウンロード条件をユーザに提供すると共に、同じダウンロード条件でコンテンツデータＣＤの送信を希望するユーザを募集する。ユーザが自分の希望に合致したダウンロード条件を見つけた場合には、ＤＴＥ１は、ＤＬ条件番号ＮDLを含む予約要求ＲＳTRを作成して送信する。予約要求ＲＳTRの受信に応答して、サーバ６は、単位レコードＵＲ1 を更新する。このとき、サーバは、同じダウンロード条件のユーザが多くなればなるほど、コンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣが安くなるように、単位レコードＵＲ1 を更新する。このように、ユーザは、先にコンテンツデータＣＤの送信を希望したユーザの予約要求ＲＳTRに相乗りすることによって、より低コストで当該コンテンツデータＣＤを取得できる。
【０１１４】
また、ユーザは、自分の希望に合致したダウンロード条件を見つけることができなかった場合であっても、制限時刻ＬＴを未来に設定すればするほど、サーバ６は、安い送信費用ＴＣが設定された単位レコードＵＲ1 を作成する。これによっても、ユーザは、より安くコンテンツデータＣＤを取得することができる。
【０１１５】
なお、以上の第１の実施形態では、ダウンロード条件の例として、制限時刻ＬＴを例に挙げて説明した。しかしながら、ダウンロード条件は送信費用ＴＣおよび送信ユーザ数ＮUSERであってもよい。前者の場合、図１７のスケジューリング処理におけるステップＳＴ９１において、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 として、それぞれに設定された送信費用ＴＣが予め定められた値以下になったものが選択された後に、ステップＳＴ９２以降の処理が行われる。また、後者の場合、図１７のステップＳＴ９１において、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 として、それぞれに設定された送信ユーザ数ＮUSERが予め定められた値以上になったものが選択された後に、ステップＳＴ９２以降の処理が行われる。
【０１１６】
また、以上の第１の実施形態では、処理ユニット６１は、図１３（ｂ）に示す予約要求ＲＳTRを受信した場合、図１５のステップＳＴ８８〜ＳＴ８１１を実行して、新しい単位レコードＵＲ1 を作成して、送信先リストＬDESTに追加するとして説明した。しかしながら、これに限らず、新たに作成した単位レコードＵＲ1 と比較して、下記の第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 が送信先リストＬDESTに既に存在するのであれば、単位レコードＵＲ1 の統合処理が行われても良い。第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 とは、新しい単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣと比較して、より早い制限時刻ＬＴを有しており、より安い送信費用ＴＣが設定されており、さらに、同じコンテンツデータＣＤを指定しているものである。この場合、上記統合処理において、新しい単位レコードＵＲ1 の識別情報ＩＤUSERが、第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 に記述されると共に、その送信費用ＴＣも更新される。以上の統合処理は、ユーザが設定した制限時刻ＬＴよりも早くＤＣＥ３にコンテンツデータＣＤが格納される分には、当該ユーザにデメリットを要求せず、むしろ、ユーザがより安くコンテンツデータＣＤをダウンロードできるという点でメリットがある。
【０１１７】
さらに、同一のコンテンツデータＣＤに対する単位レコードＵＲ1 が送信先リストＬDESTに複数存在する場合に、処理ユニット６１は、下記のような処理をしても良い。つまり、処理ユニット６１は、制限時刻ＬＴが現在時刻に近い方の単位レコードＵＲ1 に、他方の単位レコードＵＲ1 よりも安い送信費用ＴＣが設定されている場合にも、上述と同様の統合処理をしてもよい。
【０１１８】
また、第１の実施形態においては、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、コンテンツデータＣＤを当該ＤＴＥ１に送信するとだけ説明した。しかしながら、送信後直ちに、または予め定められた時間の経過後、処理ユニット３１は、コンテンツデータＣＤをコンテンツ格納部３５から削除してもよい。また、処理ユニット３１は、たとえ、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROが送信されてこなくとも、コンテンツデータＣＤをコンテンツ格納部３５に格納してから、予め定められた時間の経過後、当該コンテンツデータＣＤを削除するようにしてもよい。以上のようなコンテンツデータＣＤの削除タイミングは、サーバ６が送信データＴＤに付加することによりＤＣＥ３に対して指定したり、ＤＣＥ３に予め登録されていたりする。
【０１１９】
また、第１の実施形態においては、図１０のシーケンスＳＱ８に示すように格納完了通知ＡＳCDはＤＣＥ３によりＤＴＥ１に送信されていたが、サーバ６が送信データＴＤの送信後、同様の格納完了通知ＡＳCDをＤＴＥ１に送信してもよい。
また、第１の実施形態では、図９のシーケンスＳＱ１に示すように、予約状況データＤRSは、ＤＣＥ３を通じて、ＤＴＥ１に送信されていた。しかし、これに限らず、ユーザは、ＤＣＥ３に接続されていないＤＴＥを操作して、予約状況データＤRSを参照し、当該ＤＴＥから予約要求ＲＳTRを送信するようにしてもよい。ただし、この場合であっても、コンテンツデータＣＤはＤＣＥ３に格納されるので、予約要求ＲＳTRには、ＤＣＥ３の識別情報ＩＤUSERが設定される必要がある。
【０１２０】
また、第１の実施形態では、サーバ６が、送信先リスト格納部６５、課金リスト格納部６６、送信費用リスト格納部６７および送信初期費用リスト格納部６８を備えているとして説明した。しかし、これに限らず、サーバは単に、予約状況データＤRSの作成および送出、ならびにコンテンツデータＣＤの送出だけを行い、その他の処理については、データ伝送網７内の収容される他の機器、または、データ伝送網７に接続される他のサーバが行うようにしてもよい。
【０１２１】
また、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１だけでなく、電話および／またはファクシミリが接続可能に構成されていてもよい。この場合、ＤＣＥ３は、第１の通信回線４等を伝送されてくる電話用の音声データおよび／またはファクシミリ用の文字データに付加されたサービスクラス等の情報を参照して、送信データＴＤや予約状況データＤRSよりも優先的に、リアルタイム性が要求される音声データおよび／または文字データを電話および／またはファクシミリに振り分ける。
【０１２２】
また、第１の実施形態では、処理ユニット６１は、単位ユニットＵＲ1 毎に、送信タイミングとして、制限時刻ＬＴが現在時刻に近い順番で、それにより指定されたコンテンツデータＣＤを送信すると説明した。しかし、これに限らず、処理ユニット６１は、送信タイミングとして、各単位ユニットＵＲ1 が指定するコンテンツデータＣＤの送信時刻を決定してもよい。ただし、この場合であっても、制限時刻ＬＴを保証できる送信時刻が決定される。
【０１２３】
また、第１の実施形態では説明を簡素化する観点から、各コンテンツデータＣＤは、識別情報ＩＤCDおよびデータサイズＩDSが付加された状態で、コンテンツ格納部６４に格納されるとして説明した。しかし、これに限らず、コンテンツ格納部６４にはコンテンツデータＣＤのみを格納しておき、処理ユニット６１が、送信データＴＤを作成するときに、一意な識別情報ＩＤCDをそれに割り当てて付加するようにしてもよい。
【０１２４】
また、第１の実施形態では、ＤＣＥ３からＤＴＥ１には、１つのコンテンツデータＣＤが送信されるとして説明した。しかし、これに限定されず、ＤＣＥ３は、読み出し要求ＲＳROにより指定されたコンテンツデータＣＤと、読み出し要求ＲＳROにより指定されていない別のコンテンツデータＣＤとを組み合わせて、ＤＴＥ１に送信してもよい。このような複数のコンテンツデータＣＤを組み合わせて送ることにより、以下のような応用が可能となる。例えば、ＤＴＥ１は、ユーザが観たい映画を表すコンテンツデータＣＤの読み出し要求ＲＳROをＤＣＥ３に送信すると仮定する。かかる読み出し要求ＲＳROに応答して、ＤＣＥ３は、ユーザにより要求された映画のコンテンツデータＣＤと、ユーザにより要求されていない広告を表すコンテンツデータＣＤとを組み合わせてＤＴＥ１に送信し、これによって、ＤＴＥ１は、映画および広告の双方を自身の画面上に表示することができる。
【０１２５】
また、第１の実施形態では、コンテンツデータＣＤは、動画データ、静止画データ、音声データ、図形データまたは文字データ、もしくはこれらの内の２つ以上の組み合わせとして説明した。しかし、これに限らず、コンテンツデータＣＤには、自身が表す内容（文字等）を変更するためのプログラムが付加されていてもよい。これにより、ＤＴＥ１は、プログラムの指示に基づいて、自身の画面上に表示すべき内容（文字等）を変更することが可能となる。より具体的には、プログラムが、第１の時間帯では「Ａ」というアルファベットを表示するように記述されており、また、第１の時間帯とは別の第２の時間帯では「Ｂ」というアルファベットを表示するように記述されているとする。この仮定下では、ＤＴＥ１は、プログラムを実行して、第１の時間帯では「Ａ」を表示し、第２の時間帯では「Ｂ」を表示する。
【０１２６】
他の例として、ＤＴＥ１は、ユーザがブラウズしたいＷＥＢページ（ホームページ）を表すコンテンツデータＣＤの読み出し要求ＲＳROをＤＣＥ３に送信すると仮定する。ＤＣＥ３は、ユーザにより要求されたＷＥＢページのコンテンツデータＣＤと、ユーザにより要求されていないバナー広告（または広告へのリンク情報）を表すコンテンツデータＣＤとを組み合わせてＤＴＥ１に送信し、これによって、ＤＴＥ１は、ＷＥＢページおよびバナー広告（広告へのリンク）の双方を自身の画面上に表示することができる。その結果、情報提供者は、広告収入を得ることが可能となる。
【０１２７】
また、第１の実施形態では、ＤＴＥ１が、有料のコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３を介して取得する場合について説明した。しかしながら、データ伝送システムには、無料のコンテンツデータを格納しているサーバも収容される。かかる無料のコンテンツデータのサーバは、特に、第１の実施形態のようなスケジューリングおよび課金を行う必要性がなく、ＤＴＥ１が要求した無料コンテンツデータを、単純にＤＣＥ３を介して当該ＤＴＥ１に送信すればよい。この場合、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１が同じ無料コンテンツデータを要求した頻度を計算する。さらに、ＤＣＥ３は、第１の通信回線４の通信トラフィックが低い時に、要求頻度が高い無料コンテンツデータがサーバにおいて更新されているかどうかを問い合わせる。サーバは、かかる問い合わせに応答して、コンテンツデータが更新されている場合には、その最新のコンテンツデータをＤＣＥ３に送信する。ＤＣＥ３は、受信した最新のコンテンツデータを、コンテンツ格納部３５に格納する。このように、ＤＣＥ３がＤＴＥ１の送信要求とは無関係に自律的に、新しい無料コンテンツデータを取得するキャッシュ処理を行っても良い。ＤＴＥ１は基本的にユーザが電源を入れたり切ったりするのに対して、ＤＣＥ３は常時電源がオンになっているため、当該ＤＣＥ３は、以上のキャッシュ処理を自発的に行うことが可能になる。
【０１２８】
また、上記キャッシュ処理において、ＤＣＥ３が通信トラフィックが低いことを知る方法としては、下記のものがある。まず、ＤＣＥ３が第１の通信回線４の交換機４１に現在のトラフィックを問い合わせ、現在のトラフィックが予め定められた基準値よりも低いか否かを判断する方法がある。また、第１の通信回線４１の交換機４１が現在のトラフィックをＤＣＥ３に通知し、当該ＤＣＥ３は、通知されたトラフィックが上記基準値よりも低いか否かを判断する方法がある。他にも、一般的に、第１の通信回線４の通信トラフィックは深夜から明け方の時間帯に落ちることがよく知られている。第３の方法として、かかる時間帯に含まれる時刻が、ＤＣＥ３におけるタイマーに予め設定されており、当該ＤＣＥ３は、タイマーに設定された時刻になると、キャッシュ処理を行う。
【０１２９】
さらに、キャッシュ処理が行われる場合には、コンテンツ格納部３５の記録領域は複数の部分記録領域に分割されている方が好ましい。さらに、ある部分記録領域は、有料のコンテンツデータＣＤを格納するために割り当てられ、また、他の部分記録領域は、キャッシュ処理によりＤＣＥ３が取得した無料のコンテンツデータを格納するために割り当てられる。これにより、キャッシュ処理を行ったがために、有料のコンテンツデータＣＤを格納する記録領域がなくなることを防止することができる。
【０１３０】
そして、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１から送信要求を受信した場合、当該送信要求で指定された当該コンテンツデータが上記他の部分記録領域に格納されているか否かを判断する。ＤＣＥ３は、コンテンツデータが他の部分記録領域に格納されている場合、サーバにはアクセスせずに、当該コンテンツデータを読み出して、ＤＴＥ１に送信する。以上のようなキャッシュ処理により、ＤＴＥ１は、送信要求を送信する前に、既にＤＣＥ３に格納されているコンテンツデータを得ることができるので、ユーザは欲しいコンテンツデータを素早く得ることができる。加えて、キャッシュ処理は通信トラフィックが低い時に行われるので、第１の通信回線４の通信トラフィックを時間に対して平滑にすることが可能になると共に、当該第１の通信回線４の伝送効率を高めることが可能となる。
【０１３１】
また、ＤＣＥ３は、第１の実施形態では、サーバ６から有料のコンテンツデータＣＤを取得するとして説明した。しかし、ＤＣＥ３は、無料のコンテンツデータを他のＤＣＥ３と共有するための共有処理を行ってもよい。コンテンツデータの共有を実現するためには、ＤＣＥ３（データ取得側）は、自身が取得したいコンテンツデータ（特に、キャッシュ処理で説明した要求頻度が高いコンテンツデータ）を、他のＤＣＥ３が持っているか否かを問い合わせる。他のＤＣＥ３（データ送信側）は、問い合わせに応答して、データ取得側のＤＣＥ３が取得したいコンテンツデータを内部に格納しているか否かを判断し、持っている場合には、それをデータ取得側のＤＣＥ３に送信する。
【０１３２】
コンテンツデータの共有処理を実現するための他の方法として、以下のものがある。つまり、サーバが、データ伝送システム内に収容された各ＤＣＥ３が持っているコンテンツデータを一覧表を表す情報を管理し、データ取得側のＤＣＥ３に当該一覧表情報を送信する。これによって、データ取得側のＤＣＥ３は、自身が取得したいコンテンツデータを持っているＤＣＥ３（データ送信側）を知ることができるので、データ送信側のＤＣＥ３とデータ通信を行って、当該コンテンツデータを取得する。
【０１３３】
以上のコンテンツデータの共有により、サーバへのアクセスが集中することを防ぐことができると共に、ＤＣＥ３としては、近隣に設置されたＤＣＥ３からコンテンツデータを取得できる場合があるので、自身が欲しいコンテンツデータを素早く取得することが可能となる。
【０１３４】
また、ＤＣＥ３は、自身のコンテンツ格納部３５の記録領域が足りない場合に、サーバからコンテンツデータを取得したい場合に、他のＤＣＥ３にコンテンツデータＣＤを格納するように要求する。これによって、他のコンテンツ格納部３５には、データ取得側のＤＣＥ３用のコンテンツデータが格納される。データ取得側のＤＣＥ３は、自身の記録領域に余裕ができた時に、他のＤＣＥ３とのデータ通信を行って、対象となるコンテンツデータを取得する。
【０１３５】
また、以上のＤＣＥ３に、ＳＭＴＰ(Simple Mail Transfer Protocol)およびＰＯＰ(Post Office Protocol)を実装し、当該ＤＣＥ３がメールサーバとして機能するようにしてもよい。ＤＣＥ３がメールサーバとして機能する際にも、電子メールの配信に関しては、上述と同様に、第１の通信回線４の通信トラフィックが低い時に行われることが好ましい。ただし、電子メールに高い優先度が設定されている電子メールに関しては、ＤＣＥ３は、通信トラフィックの高低に関わらず、直ちに配信することが好ましい。また、ＤＣＥ３は、前述のように常時起動しているため、電子メールを常時受信することが可能となる。この場合、ＤＴＥ１は、電子メールプログラムを実行して、ユーザが電子メール受信のための操作を行った時に、ＤＣＥ３にアクセスして、電子メールを取得するための動作を行う。このように、ＤＴＥ１は、第１の通信回線４を介することなく、自身の近接して設置されるＤＣＥ３から電子メールを受信することになるので、ユーザはすばやく電子メールを読むことが可能となる。
【０１３６】
また、以上のＤＣＥ３に、ファイヤーウォールを実現するためのプログラムが実装されてもよい。ファイヤーウォールにより、悪意を持った外部のユーザがＤＣＥ３およびＤＴＥ１に侵入することを防ぐことができる。より具体的には、ＤＣＥ３は、データの送受信を許可された送信元、発信先および受信先のリストを内部に保持して、当該リストには記述されていない送信元および発信先から送信されてくるデータをすべて廃棄する。さらに、ＤＣＥ３は、上記リストに記述されていない受信先へ送信すべきデータをすべて廃棄する。これによって、ＤＴＥ１がいわゆるスパム電子メールを受信せずにすむ。また、上記リストをパスワードで保護することにより、子供がＤＴＥ１を操作している時に、性描写または暴力表現を含むコンテンツデータをＤＴＥ１が受信しないように設定することも可能となる。さらに、ＤＣＥ３は、回線インタフェイス３３が送受信するデータから、ウィルスに代表される不正データを検出し、当該不正データ、または不正データを含む送受信データすべてを廃棄する。これにより、ＤＴＥ１がウィルスに感染することを防止することができる。
【０１３７】
また、第１の実施形態では、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、コンテンツデータＣＤそのものを当該ＤＴＥ１に送信するとして説明した。しかし、これに限らず、ＤＣＥ３は、ＷＷＷサーバとして機能する場合において、受信コンテンツデータＣＤにＵＲＬ(Uniform Resource Locator)を割り当てて、コンテンツ格納部３５に格納する。さらに、ＤＣＥ３は、割り当てたＵＲＬ、および各コンテンツデータＣＤの簡単な説明が記述されたＨＴＭＬファイルを作成しておく。これによって、ユーザは、伝送路２を介してＤＣＥ３に接続されたＤＴＥ１だけでなく、ＷＷＷブラウザを実装した他の機器（パーソナルコンピュータ、携帯電話、情報携帯端末）を使っても、自分の好きなコンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。他にも、ＤＣＥ３は、割り当てたＵＲＬ、および各コンテンツデータＣＤの簡単な説明が記述された電子メールを作成し、予め指定された電子メールアドレスを使って送信する。この場合、ユーザは、伝送路２を介してＤＣＥ３に接続されたＤＴＥ１だけでなく、電子メールソフトウェアを実装した他の機器（パーソナルコンピュータ、携帯電話、情報携帯端末）を使っても、自分の好きなコンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。また、コンテンツデータＣＤ毎に、ＨＴＭＬファイルを作成するか、電子メールを作成するかを、ユーザの設定に応じて変更するようにしてもよい。
【０１３８】
次に、本発明の第２の実施形態に係るデータ伝送システムについて説明する。第２の実施形態のデータ伝送システムの基本的な構成は、図１に示す通りであるので、以下の説明では、図１の構成に相当するものには、同一の参照符号を付け、その説明を簡素化する。なお、以下には、第２の実施形態のデータ伝送システムにおいて、第１の実施形態のそれと相違する点について詳細に説明する。
【０１３９】
まず、サーバ６について説明する。サーバ６は、図３と同様の構成を有する。ただし、コンテンツ格納部６４には、コンテンツデータＣＤではなく、図２３（ａ）に示すように、いくつかのコンテンツデータセットＣＤＳが格納されている点で相違する。図２３（ａ）において、各コンテンツデータセットＣＤＳは、識別情報ＩＤCDS と、データサイズＩDSS と、いくつかの属性情報ＩATおよびコンテンツデータＣＤの組み合わせとを含む。識別情報ＩＤCDS は、コンテンツデータセットＣＤＳが格納されている格納場所（つまり、サーバ６のコンテンツ格納部６４における記録領域）を、データ伝送システム内で一意に特定する。データサイズＩDSS は、コンテンツデータセットＣＤＳのサイズを示す。属性情報ＩATは、同じ組みのコンテンツデータＣＤの属性を示す。コンテンツデータＣＤは、第１の実施形態と同様であるためその説明を省略する。なお、コンテンツデータセットＣＤＳは、第１の実施形態と同様に、コンテンツデータＣＤ毎の識別情報ＩＤCDおよびデータサイズＩDSを含んでいても良いが、第２の実施形態では本質的なものではないので、その図示および説明を省略する。
【０１４０】
次に、コンテンツデータセットＣＤＳの具体例を説明する。本実施形態では、コンテンツ格納部６４には、コンテンツデータセットＣＤＳ1 およびＣＤＳ2 が格納される。コンテンツデータセットＣＤＳ1 は、本実施形態では、商店または企業の広告用に準備されていると仮定する。コンテンツデータセットＣＤＳ1 には、互いに異なる内容の広告を表すｐ個（ｐは１以上の自然数）のコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ1pが含まれる。コンテンツデータＣＤ11には、同じ組みをなす属性情報ＩAT11が付加される。他のコンテンツデータＣＤ12〜ＣＤ1pにも、コンテンツデータＣＤ11と同様に、同じ組みをなす属性情報ＩAT12〜ＩAT1pが付加される。
【０１４１】
属性情報ＩAT11は、コンテンツデータＣＤ11の属性を示す情報であるが、より具体的には、図２３（ｂ）に示すように、カテゴリ情報ＩCA11、名称情報ＩSP11、商品情報ＩGD11および売値情報ＩPR11からなる。カテゴリ情報ＩCA11は、同じ組みのコンテンツデータＣＤ11により表される広告が属するカテゴリーを示す情報である。例えば、カテゴリ情報ＩCA11は、広告主の業種を示す。また、名称情報ＩSP11は、広告主の商店または企業の名称を示す。商品情報ＩGD11は、広告される商品またはサービスを示す。売値情報ＩPR11は、広告される商品またはサービスの価格を示す。なお、本実施形態では、属性情報ＩAT11は、広告の属性として、以上の業種、名称、商品および価格を示すとして説明した。しかし、これら４つだけに限らず、例えば、属性情報ＩAT11は、広告される商品の在庫数を示す情報を含んでいてもよい。他の属性情報ＩAT12〜ＩAT1pもまた、属性情報ＩAT11と同様に、カテゴリ情報ＩCA11〜ＩCA1p、名称情報ＩSP11〜ＩSP1p、商品情報ＩGD11〜ＩGD1pおよび売値情報ＩPR11〜ＩPR1pからなる。
【０１４２】
次に、コンテンツデータセットＣＤＳ2 は、本実施形態では、ニュース用に準備されており、互いに異なる内容のニュースを表すｑ個（ｑは１以上の自然数）のコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qを含むと仮定する。コンテンツデータＣＤ21には、同じ組みをなす属性情報ＩAT21が付加される。他のコンテンツデータＣＤ22〜ＣＤ2qにも、コンテンツデータＣＤ21と同様に、同じ組みをなす属性情報ＩAT22〜ＩAT2qが付加される。属性情報ＩAT21〜ＩAT2qは、コンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qの属性を示す情報であるが、より具体的には、図２３（ｃ）に示すように、同じ組みのコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qにより表される内容が属するカテゴリーを示すカテゴリ情報ＩCA21〜ＩCA2qからなる。例えば、カテゴリ情報ＩCA21〜ＩCA2qは、芸能関係、経済関係、スポーツ関係に代表されるより小さなニュースのカテゴリーを示す。
【０１４３】
次に、ＤＣＥ３について説明する。ＤＣＥ３は、図２４に示すように、選別条件リスト格納部３６および格納先リスト格納部３７を備える点で、第１の実施形態のそれ（図２参照）と相違する。選別条件リスト格納部３６および格納先リスト格納部３７は、選別条件リストＬSCおよび格納先リストＬST（双方ともに後で説明する）を格納する。
【０１４４】
以下、上記構成のデータ伝送システムにおいて、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図２５および図２６のシーケンスチャートを参照して説明する。まず、図２５のステップおよびシーケンスは、図９のそれと比較して、ステップＳＴ２１およびＳＴ２２と、シーケンスＳＱ２１をさらに備える点で相違する。それ以外は、若干の相違はあるが、基本的には同様である。そのため、図２５において、図９のステップおよびシーケンスに相当するものには、同一のステップ番号およびシーケンス番号を付し、その説明を相違点のみにとどめる。また、図２６のステップおよびシーケンスは、図１０のそれと比較して、ステップＳＴ１１およびＳＴ１４がステップＳＴ１１’およびＳＴ１４’に代わる点と、ステップＳＴ２３をさらに備える点とで相違する。それ以外は基本的に同様である。そのため、図２６において、図１０のステップおよびシーケンスに相当するものには、同一のステップ番号およびシーケンス番号を付し、その説明を相違点のみにとどめる。
【０１４５】
まず、図２５において、ＤＴＥ１は、ユーザの操作に従って、選別条件設定要求処理を行う（ステップＳＴ２１）より具体的には、ＤＴＥ１は、図２７（ａ）に示すような、選別条件ＳＣの入力フォームＩＦSCを自身の画面上に表示する。ユーザは、ＤＴＥ１を操作して、いくつかのキーワードＷKEY を選別条件入力フォームＩＦSCに入力する。ここで、キーワードＷKEY とは、ユーザが必要とするコンテンツデータＣＤの属性を意味する。例えば、ユーザが、食品関係の広告は最安値を含むものだけ選択したい場合には、選別条件入力フォームＩＦFCに、その旨の意思表示をするためのキーワードＷKEY を入力する。キーワードＷKEY の入力に応答して、ＤＴＥ１は、選別条件設定要求ＲＳSCS を作成する。選別条件設定要求ＲＳSCS は、ユーザ好みのコンテンツデータＣＤのみをＤＴＥ１に出力させるための選別条件ＳＣの設定をＤＣＥ３に要求するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤSCS と、入力されたキーワードＷKEY とを含む。識別情報ＩＤSCS は、その信号が選別条件設定要求ＲＳSCS であることを特定する。これによって、ＤＣＥ３は、ユーザ好みのコンテンツデータＣＤを把握することができる。
【０１４６】
以上の選別条件設定要求ＲＳSCS は、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図２５のシーケンスＳＱ２１に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信される。さらに、選別条件設定要求ＲＳSCS は、ユーザインタフェイス３２で元の形式に変換するための変換処理を受けた後、処理ユニット３１により受信される。処理ユニット３１は、その識別情報ＩＤSCS をチェックすることにより、受信信号が選別条件設定要求ＲＳSCS であることを認識し、選別条件設定処理を行う（ステップＳＴ２２）。ステップＳＴ２２の詳細な処理手順は、図２８に示される。図２８において、処理ユニット３１は、受信選別条件設定要求ＲＳSCS からキーワードＷKEY を取り出す（ステップＳＴ２２１）。次に、処理ユニット３１は、取り出したキーワードＷKEY に一意な選別条件番号ＮSCを割り当てる（ステップＳＴ２２２）。その後、処理ユニット３１は、選別条件リスト格納部３６にアクセスして、今回の選別条件番号ＮSCおよびキーワードＷKEY の組み合わせを、そこに格納されている選別条件リストＬSCに追加する（ステップＳＴ２２３）。その結果、選別条件リスト格納部３６には、図２７（ｂ）に示すように、選別条件番号ＮSC毎に選別条件ＳＣが記述された選別条件リストＬSCが作成され、これによって、ＤＣＥ３には、ユーザにより指定された選別条件ＳＣが設定される。
【０１４７】
以上の選別条件設定が終了すると、第１の実施形態と同様の通信および処理、つまり、ステップＳＴ１〜ＳＴ１０およびシーケンスＳＱ１〜ＳＱ７（図９および図１０参照）がデータ伝送システム内で行われる。ここで注意を要するのは、第１の実施形態では、ステップＳＴ１〜ＳＴ１０においては、コンテンツデータＣＤ単位で処理が行われていたが、第２の実施形態では、コンテンツデータＣＤ単位ではなく、コンテンツデータセットＣＤＳ単位で処理が行われる点である。したがって、簡単に説明すると、ＤＴＥ１は、予約要求ＲＳTRにより、コンテンツデータセットＣＤＳの送信をサーバ６に要求する。また、サーバ６は、要求されたコンテンツデータセットＣＤＳに対するスケジューリングおよびデータ送出・課金処理等を行う。したがって、第２の実施形態のシーケンスＳＱ７で伝送される送信データＴＤは、図１３（ｇ）のそれと比較すると、識別情報ＩＤCDおよびコンテンツデータＣＤの代わりに、識別情報ＩＤCDS およびコンテンツデータセットＣＤＳを含む点で相違する。
【０１４８】
以上の送信データＴＤは、第１の実施形態でも説明したように、最適な通信回線（第１の通信回線４または第２の通信回線５）に送出される。以下では、便宜上、最適な通信回線は、第１の通信回線４であるとして説明を続ける。第１の通信回線４上の送信データＴＤは、いくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信された後、処理ユニット３１に転送される。処理ユニット３１は、送信データＴＤの受信に応答して、データ格納処理を行う（ステップＳＴ１１’）。ステップＳＴ１１の詳細な処理手順は図２９に示される。図２９は、図２２と比較すると、ステップＳＴ１１１が、ステップＳＴ１１１’およびＳＴ１１２’に代わる点で相違する。そのため、図２９において、図２２のステップに相当するものには、同じステップ番号を付けて、その説明を省略する。図２９において、処理ユニット３１は、受信した送信データＴＤの内、少なくとも、コンテンツデータセットＣＤＳを、コンテンツ格納部３５における所定の記録領域に格納する（ステップＳＴ１１１’）。ここで、所定の記録領域とは、ステップＳＴ５において確保されたものである。
【０１４９】
次に、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTの更新処理を行う（ステップＳＴ１１２’）。より具体的には、今回のコンテンツデータセットＣＤＳの識別情報ＩＤCDS と、それが格納された記録領域を特定するアドレス情報ＩADD と、それが格納された日時情報ＩDT（つまり、現在の日時）を組みにして、格納先リストＬSTに追加する。したがって、格納先リストＬSTには、図３０に示すように、コンテンツ格納部３５に格納されているコンテンツデータセットＣＤＳ毎に、アドレス情報ＩADD および日時情報ＩDTが記述される。さらに、格納先リストＬSTには、コンテンツ格納部３５において現在データを記録できる容量を示す記録可能容量ＣREC を書き込むための領域が予め準備されており、処理ユニット３１は、今回のデータ格納後における記録可能容量ＣREC を格納先リストＬSTに記録する。以上のステップＳＴ１１２’が終了すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ１１２以降の処理を行って、格納完了通知ＡＳCDをＤＴＥ１に送信する（シーケンスＳＱ８）。
【０１５０】
また、ステップＳＴ１２の終了後、コンテンツ格納部３５の記憶容量ＣREC は減っているので、処理ユニット３１は、データ削除処理を行う（ステップＳＴ２３）。ステップＳＴ２３は、請求項におけるデータ削除部に相当しており、その詳細な処理手順は、図３１に示される。図３１において、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTから現在の記録可能容量ＣREC を取得する（ステップＳＴ２３１）。次に、処理ユニット３１は、現在の記録可能容量ＣREC と、予め定められた基準記録可能容量ＣREF とを比較して、当該基準記録可能容量ＣREF が当該記録可能容量ＣREC 以下であるか否かを判断する（ステップＳＴ２３２）。
【０１５１】
処理ユニット３１は、基準記録可能容量ＣREF が現在の記録可能容量ＣREC 以下でないと判断した場合、コンテンツ格納部３５の記録領域がまだ十分にあり、新しいコンテンツデータセットＣＤＳを格納しうると判断して、無処理でステップＳＴ２３を終了する。一方、処理ユニット３１は、基準記録可能容量ＣREF が現在の記録可能容量ＣREC 以下であると判断した場合、コンテンツ格納部３５の記録領域が少なくなってきていることから、ステップＳＴ２３３に進む。処理ユニット３１は、格納先リストＬSTの中から、最も古い格納日時を示す日時情報ＩDTを探しだし、それと同じ組みのアドレス情報ＩADD を取得する（ステップＳＴ２３３）。
【０１５２】
次に、処理ユニット３１は、取得したアドレス情報ＩADD が示す記録領域から、コンテンツデータセットＣＤＳを削除（消去）する（ステップＳＴ２３４）。さらに、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTを更新する（ステップＳＴ２３５）。より具体的に説明すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ２３３で得られた日時情報ＩDTおよびアドレス情報ＩADD ならびに、それらと同じ組みの識別情報ＩＤCDS を格納先リストＬSTから削除し、さらに、記録可能容量ＣREC を、コンテンツデータセットＣＤＳの削除後の値に更新する。ステップＳＴ２３５が終了すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ２３１に戻る。つまり、処理ユニット３１は、コンテンツ格納部３５の記録可能容量ＣREC が基準記録可能容量ＣREF を超えるまで、ステップＳＴ２３１〜ＳＴ２３５の処理を繰り返す。これによって、コンテンツ格納部３５は、少なくとも、基準記録可能容量ＣREF 分の記録領域を常に持つこととなる。
【０１５３】
さて、ＤＴＥ１は、上述の格納完了通知ＡＳCDの受信に応答して、ステップＳＴ１２を実行する。ステップＳＴ１２以降、ユーザは、自分の都合の良い時に、ＤＣＥ３から、コンテンツデータセットＣＤＳの読み出しに必要な操作をＤＴＥ１に対して行う。この操作に応答して、ＤＴＥ１は、読み出し要求ＲＳROを作成する（ステップＳＴ１３）。本実施形態では、読み出し要求ＲＳROは、ユーザにより指定されたコンテンツデータセットＣＤＳを、コンテンツ格納部３５から読み出すようにＤＣＥ３に要求するための信号である。
【０１５４】
以上の読み出し要求ＲＳROは、シーケンスＳＱ９に示すように、ＤＴＥ１からＤＣＥ３へと送信される。ＤＣＥ３の処理ユニット３１は、読み出し要求ＲＳROの受信に応答して、ステップＳＴ１４’のデータ送信処理を行う。ステップＳＴ１４’は、請求項２２におけるデータ送信部に相当しており、その詳細な説明は図３２に示される。まず、処理ユニット３１は、選別条件リストＬSC（図２７（ｂ）参照）から、全ての選別条件ＳＣを取得する（ステップＳＴ１４１’）。
次に、処理ユニット３１は、コンテンツ格納部３５にアクセスして、ユーザにより指定されたコンテンツデータセットＣＤＳから、取得した選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤを選択的に読み出す（ステップＳＴ１４２’）。次に、処理ユニット３１は、読み出したコンテンツデータＣＤを、ユーザインタフェイス３２および伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する（ステップＳＴ１４３’）。ＤＴＥ１は、受信したコンテンツデータＣＤの出力処理を行い（ステップＳＴ１５）、これによって、当該コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに提供する。
【０１５５】
以上の第２の実施形態では、ユーザは、自分が欲しいコンテンツデータＣＤの条件を示す選別条件ＳＣ（図２７（ｂ）参照）をＤＣＥ３に設定する。今、ＤＣＥ３には、図２７（ｂ）に示すような５つの選別条件ＳＣが設定されると仮定する。さらに、サーバ６は、予約要求ＲＳTRに応答して、複数のコンテンツデータＣＤを含むコンテンツデータセットＣＤＳを、スケジューリングで決定したタイミングでＤＣＥ３に送信する。ＤＣＥ３は、受信したコンテンツデータセットＣＤＳを全て、コンテンツ格納部３５に格納する。今、図３３に示すコンテンツデータセットＣＤＳ1 およびＣＤＳ2 がコンテンツ格納部３５に格納されると仮定する。図３３に示すように、コンテンツデータセットＣＤＳ1 は、識別情報ＩＤCDS1と、そのデータサイズＩDSS1と、４つのコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ14を含んでいる。さらに、コンテンツデータＣＤ11には、食品関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA11、ＸＸスーパーマーケットという名称を示す名称情報ＩSP11と、大根という商品を示す商品情報ＩGD11と、１００円という商品価格ＩPR 11とが付加されている。他のコンテンツデータＣＤ12〜ＣＤ14にも、図示した通り、属性情報ＩAT12（カテゴリ情報ＩCA12、名称情報ＩSP12、商品情報ＩGD12、および商品価格ＩPR12）〜ＩAT14（カテゴリ情報ＩCA14、名称情報ＩSP14、商品情報ＩGD14、および商品価格ＩPR14の組み合わせ）が付加される。また、コンテンツデータセットＣＤＳ2 は、識別情報ＩＤCDS2と、そのデータサイズＩDSS2と、３つのコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ23を含んでいる。さらに、コンテンツデータＣＤ21には、芸能関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA21が付加されている。さらに、コンテンツデータＣＤ22およびＣＤ23には、経済関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA22およびスポーツ関係を示すカテゴリ情報ＩCA23が付加される。
【０１５６】
上記仮定下で、処理ユニット３１が選別条件ＳＣ（図２７（ｂ）参照）に従ってデータ送信処理（ステップＳＴ１４’）を行うと、図３４に示すコンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23が選択され、ユーザインタフェイス３２からＤＴＥ１に送信される。なお、図３４の例では、コンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23に付随する各情報が送信されているが、本質的には、コンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23だけが送信されればよい。以上の第２の実施形態により、ユーザは選別条件ＳＣをＤＣＥ３に設定することができるので、自分が欲しいコンテンツデータＣＤのみを効率的に参照することが可能となる。
【０１５７】
なお、以上の第２の実施形態では、広告を表すコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ1pおよびその属性情報ＩAT11〜ＩAT1pが設定されていた。しかしながら、広告の属性（商品価格および在庫の状況）や広告内容は日々変わりうるので、コンテンツデータセットＣＤＳ1 がＤＣＥ３に送信された後に、一部のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 が現状に合わなくなる場合がある。かかる点に対処するための、サーバ６は、コンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を最新のものに更新するための信号である情報変更要求を作成し、ＤＣＥ３に送信する。情報変更要求は、識別情報ＩＤCD1 と、最新のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を含む。ＤＣＥ３は、情報変更要求の受信に応答して、情報変更要求の識別情報ＩＤCD1を使って、古いコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 の記録領域を特定し、特定した記録領域からそれぞれを削除し、さらに、最新のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を新たにコンテンツ格納部３５に格納する。以上の処理により、コンテンツデータセットＣＤＳ1 全体を送信することなく、その一部のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 のみを変更することが可能となり、これによっても、第１の通信回線４および第２の通信回線５の伝送帯域を有効的に利用することが可能となる。なお、以上の情報変更要求は、スケジューリングの際に、可能な限り早くＤＣＥ３に送信されるよう、送信タイミングが決定されることが好ましい。
【０１５８】
また、以上の第２の実施形態では、ＤＴＥ１は、様々なニュースを含むコンテンツデータセットＣＤＳ2 を取得する際、まず、予約要求ＲＳTRをサーバ６に送信していた。しかし、コンテンツデータセットＣＤＳ2 に関しては、プッシュ技術により、ＤＴＥ１に送信される場合もある。より具体的には、ＤＴＥ１のユーザは、コンテンツデータセットＣＤＳ2 の制作者（例えば、新聞社）に対して、当該コンテンツデータセットＣＤＳ2 の配信サービスに加入する。かかる場合、制作者側のサーバが、サーバ６に対して、コンテンツデータセットＣＤＳ2 を、加入者のＤＣＥ３に送信するよう依頼する。この時、制作者側のサーバは、サーバ６に対して、加入者の識別情報ＩＤUSER、制限時刻ＬＴおよびコンテンツデータセットＣＤＳ2 を通知する。サーバ６は、通知された加入者の識別情報ＩＤUSER、制限時刻ＬＴおよびコンテンツデータセットＣＤＳ2 を使って送信データＴＤを作成する。
【０１５９】
また、第２の実施形態では、コンテンツ格納部３５の記録可能容量ＣREC が少なくなったときに、古いコンテンツデータセットＣＤＳが削除されていた（ステップＳＴ２３参照）。しかしながら、コンテンツデータセットＣＤＳの削除タイミングは、これだけに限らず、以下の２つのタイミングであっても良い。まず、、各コンテンツデータセットＣＤＳに、各広告の有効期限を示す情報を付加する。ＤＣＥ３は、各コンテンツデータセットＣＤＳに付加された有効期限が切れたタイミングで、当該コンテンツデータセットＣＤＳを削除する。次に、各コンテンツデータセットＣＤＳに、各広告の作成日時を示す情報を付加する。ＤＣＥ３は、各コンテンツデータセットＣＤＳに付加された作成日時から一定期間が経過したタイミングで、当該コンテンツデータセットＣＤＳを削除する。以上の有効期限を示す情報および作成日時が、請求項における削除タイミング情報に相当する。
【０１６０】
また、以上の第２の実施形態では、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１への送信時に、選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤのみをコンテンツ格納部３５から読み出して送信するとして説明した。しかし、これに限らず、処理ユニット３１は、コンテンツデータセットＣＤＳの受信時に、選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤのみを選択して取り出し、コンテンツ格納部３５に格納してもよい。さらに、処理ユニット３１は、選別条件ＳＣに合致しないコンテンツデータＣＤを廃棄する。この場合、処理ユニット３１は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、受信時に選択されたコンテンツデータＣＤを、コンテンツ格納部３５から読み出して、ＤＴＥ１に送信する。これによって、ユーザは自分の欲しいコンテンツデータＣＤだけを得ることができ、さらには、不要なコンテンツデータＣＤがコンテンツ格納部３５に格納されないので、その記録領域を有効利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態に係るデータ伝送システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１に示す回線終端装置（ＤＣＥ）３の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示すコンテンツサーバ６の構成を示すブロック図である。
【図４】図３に示すコンテンツ格納部６４に格納されるコンテンツデータＣＤの構造を示す図である。
【図５】図３に示す送信先リスト格納部６５に格納される送信先リストＬDESTの模式図である。
【図６】図３に示す課金リスト格納部６６に格納される課金リストＬPAY の模式図である。
【図７】図３に示す送信費用リスト格納部６７に格納される送信費用リストＬTCの模式図である。
【図８】図３に示す送信初期費用リスト格納部６８に格納される送信初期費用リストＬITC の模式図である。
【図９】図１に示すデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの前半部分である。
【図１０】図１に示すデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの後半部分である。
【図１１】図９に示すステップＳＴ１の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１２】図９に示す予約状況データＤRSの内容を説明するための図である。
【図１３】図９および図１０の双方に示す各データおよび信号の構造を説明するための図である。
【図１４】図９に示すステップＳＴ１３の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１０に示すステップＳＴ８の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１６】図１５に示すステップＳＴ８で更新または新規作成される単位レコードＵＲ1 を示す図である。
【図１７】図１０に示すステップＳＴ９の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１８】図１７に示すステップＳＴ９２の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１９】図１８の処理により設定される通信回線フラグＦCIR を説明するための図である。
【図２０】図１７のステップＳＴ９４〜ＳＴ９９の処理を模式的に説明するための図である。
【図２１】図１０に示すステップＳＴ１０の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２２】図１０に示すステップＳＴ１１の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２３】第２の実施形態におけるコンテンツデータセットＣＤＳを説明するための図である。
【図２４】第２の実施形態に係るＤＣＥ３の構成を示すブロック図である。
【図２５】第２の実施形態のデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの前半部分である。
【図２６】第２の実施形態のデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートである。
【図２７】図２４に示す選別条件リスト格納部３６に格納される選別条件リストＬSCを説明するための図である。
【図２８】図２５に示すステップＳＴ２２の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２９】図２６に示すステップＳＴ１１’の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３０】図２４に示す格納先リスト格納部３７に格納される格納先リストＬSTを示す図である。
【図３１】図２６に示すステップＳＴ２３の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３２】図２６に示すステップＳＴ１４’の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３３】図２４に示すコンテンツ格納部３５に格納されるコンテンツデータセットＣＤＳの具体例を示す図である。
【図３４】図２４に示すユーザインタフェイス３２から送出されるコンテンツデータＣＤの具体例を示す図である。
【符号の説明】
１…データ端末装置（ＤＴＥ）
３…回線終端装置（ＤＣＥ）
３１…処理ユニット
３２…ユーザインタフェイス
３３…回線インタフェイス
３４…受信ユニット
３５…コンテンツ格納部
４…第１の通信回線
４１…交換機
５…第２の通信回線
６…コンテンツサーバ
６１…処理ユニット
６２…回線インタフェイス
６３…送信ユニット
６４…コンテンツ格納部
６５…送信先リスト格納部
６６…課金リスト格納部
６７…送信費用リスト格納部
６８…送信初期費用格納部
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ伝送システムに関し、より特定的には、データ端末装置の予約要求で指定されたデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置にサーバが送信するデータ伝送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、上記のようなデータ伝送システムが多数提案されている。以下、その一例として、特開平８−１４００８１号公報に開示されたデータ伝送システムについて説明する。データ伝送システムには、情報提供元の装置（以下、サーバと称す）と、情報提供先である各ユーザが設置する情報蓄積装置とが、ネットワークを介して接続されている。サーバは、各ユーザからの予約要求を受け付けて、予め定められた方法で決定したデータの配送時刻まで、当該データの送信を保留して、他に同じデータの送信を希望するユーザが現れることを待機する。配送時刻になった時、サーバは、ユーザに送信すべきデータを通信回線上に送出する。要求元の各ユーザの情報蓄積装置は、通信回線を介して送信されてきたデータを蓄積する。以上のように、従来のデータ伝送システムでは、サーバは、配送時刻までにデータを情報蓄積装置に送信すればよいので、通信回線が空いている時間帯を選んで、当該データを送信することができる。これによって、通信回線の有効利用を図ることができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、通信回線は、その種類に応じて異なる特性を有している。例えば、ＩＳＤＮに代表される有線の公衆回線では、同じデータを多数のユーザに同時に送信しようとすると、多数の通信路の伝送帯域が、当該データ伝送のために消費されるので、マルチキャスティングには適さない。一方、衛星回線は、有線の公衆回線と異なり、多数のユーザに同じデータを伝送する場合に、共通の伝送帯域を使えるので、マルチキャスティングに適している。しかしながら、従来のデータ伝送システムでは、データの送信先が単一であっても、多数であっても、同じ通信回線に当該データが送出されるので、当該通信回線の伝送帯域を有効利用できないという問題点があった。例えば、データ伝送システムに、通信回線として有線の公衆回線が収容されている場合について考えてみる。かかる場合には、送信先のユーザ数が多くて、データをマルチキャスティングした方が良い場合であっても、サーバは、有線の公衆回線でデータを送信しなければならず、その結果、当該公衆回線の伝送帯域が浪費されてしまう。
【０００４】
また、別の課題として、従来のデータ伝送システムでは、動画データのように、サイズの大きなデータをユーザがダウンロードしようとした場合、当該ユーザは、かなりの通信費用を支払わなければならないという問題点があった。
【０００５】
それ故に、本発明の目的は、通信回線の伝送帯域の有効利用を図れ、さらに、ユーザがサーバから安価にデータをダウンロードできるデータ伝送システムを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記目的を目的を達成するために、第１の発明は、データ端末装置の予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送システムであって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理部と、
制限時刻管理部で管理された制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定するスケジューリング部とを備え、
サーバが、スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出部を備える。
【０００７】
第２の発明は、第１の発明に従属しており、所定の通信情報は、少なくとも、予約要求により指定されたコンテンツデータのサイズ、または当該コンテンツデータの送信先であるデータ端末装置の数を含む。
【０００８】
第１および第２の発明によれば、スケジューリング部が、予約要求により指定された制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、最適な通信回線を決定する。ここで、スケジューリング部の処理は、コンテンツデータのサイズ、その送信先の数に代表される通信情報に基づくので、それぞれの性質に合った通信回線が決定される。これによって、各通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【０００９】
第３の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置は、通信回線のいずれかから電力の供給を受けて動作する。
第３の発明によれば、回線終端装置は常時動作することができるので、データ通信端末の状態（典型的には、電源のオン・オフ、ビジー状態）によらず、サーバは、コンテンツデータを通信回線に送出することができる。
【００１０】
第４の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置は、
最適な通信回線を介して送信されてくるコンテンツデータを、内部の記憶領域に格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求により指定されたコンテンツデータを、コンテンツ格納部から読み出して、当該データ端末装置に送信するデータ送信部とを備える。
【００１１】
第４の発明によれば、データ端末装置は、サーバではなく、回線終端装置からコンテンツデータを得ることとなるので、ユーザは、通信回線が混んでいる時間帯、または通信回線の使用料が高い時間帯にサーバにアクセスする必要がなくなり、その結果として、コンテンツデータを安く取得することができる。
【００１２】
第５の発明は、第４の発明に従属しており、データ送信部はさらに、読み出し要求で指定されたコンテンツデータを読み出した後、さらに、当該読み出し要求で指定されていないコンテンツデータを読み出して、当該複数のコンテンツデータを組み合わせて、当該データ端末装置に送信する。
第５の発明によれば、データ送信部が、読み出し要求で指定されていないコンテンツデータを付加的にデータ端末装置に送信することができるので、例えば、読み出し要求されたコンテンツデータが表す映画に、読み出し要求されていないコンテンツデータが表す広告を付加して、当該データ端末装置に送信することが可能となる。
【００１３】
第６の発明は、第４の発明に従属しており、回線終端装置は、受信コンテンツデータを記憶領域に格納した旨を表す格納完了通知を、データ端末装置に送信する。
第６の発明によれば、回線終端装置は、格納完了通知をデータ通信端末に送信することができるので、データ端末装置のユーザは、自分が欲しいコンテンツデータが回線終端装置に格納されたことを知ることができる。
【００１４】
第７の発明は、第６の発明に従属しており、格納完了通知は、ＨＴＭＬ(Hyper
Text Markup Language)形式である。
第８の発明は、第６の発明に従属しており、格納完了通知は、電子メールである。
【００１５】
第７および第８の発明によれば、データ端末装置は、広く普及しているＷＷＷブラウザおよび電子メールソフトウェアを使って、格納完了通知を参照することが可能となり、自分が欲しいコンテンツデータが回線終端装置に格納されたことを、簡単に知ることができる。
【００１６】
第９の発明は、第６の発明に従属しており、回線終端装置は、複数種類の形式で格納完了通知を送信可能であって、
データ端末装置に送信される格納完了通知は、当該データ端末装置のユーザにより設定される。
第９の発明によれば、ユーザの好みの方法で格納完了通知が送信されるので、より使い勝手がよくなる。
【００１７】
第１０の発明は、第４の発明に従属しており、複数の通信回線の内、少なくとも１つには、回線終端装置の記憶領域を管理する領域管理装置が収容されており、
領域管理装置は、サーバからの要求に応答して、回線終端装置にコンテンツデータの記憶領域の確保を指示するための領域確保指示を送信する。
【００１８】
第１０の発明によれば、コンテンツデータの送信前に、回線終端装置の記録領域が当該コンテンツデータのために確保される。したがって、回線終端装置側では、受信したコンテンツデータを格納するための記録領域がないという状態に陥ることがなくなる。
【００１９】
第１１の発明は、第４の発明に従属しており、回線終端装置は、キャッシュ処理を行って、データ端末装置が要求した頻度の高いコンテンツデータが更新されているか否かを、サーバに問い合わせ、
サーバは、回線終端装置からの問い合わせに応答して、更新されたコンテンツデータを回線終端装置に送信し、
回線終端装置は、サーバから受信したコンテンツデータをコンテンツ格納部に格納する。
【００２０】
第１１の発明によれば、回線終端装置が最新のコンテンツデータを自律的に取得することができる。したがって、データ端末装置は、最新のコンテンツデータをユーザから要求された時、サーバではなく、回線終端装置から当該コンテンツデータを取得すればよい。これによって、ユーザは、最新のコンテンツデータを素早く参照することができる。
【００２１】
第１２の発明は、第１１の発明に従属しており、回線終端装置は、キャッシュ処理におけるサーバへの問い合わせを、通信回線の通信トラフィックが低い時に行う。
第１２の発明によれば、通信回線の通信トラフィックを、時間に対して平滑化することができ、これによって、通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【００２２】
第１３の発明は、第１１の発明に従属しており、コンテンツ格納部の記録領域は、複数の部分記録領域に分割されており、
回線終端装置は、予約要求を使って取得したコンテンツデータと、キャッシュ処理により取得したコンテンツデータとを、コンテンツ格納部において互いに異なる部分記録領域に格納する。
第１３の発明によれば、予約要求を使って取得したコンテンツデータのための部分記録領域が予約されている。これによって、キャッシュ処理により取得したコンテンツデータを格納したことにより、予約要求を使って取得したコンテンツデータの記録領域が足りなくなることを防ぐことができる。
【００２３】
第１４の発明は、第４の発明に従属しており、複数の回線終端装置を含んでおり、
いずれかの回線終端装置は、他の回線終端装置のコンテンツ格納部に格納されているコンテンツデータを取得する。
第１４の発明によれば、回線終端装置は、他の回線終端装置からコンテンツデータを得るので、サーバにアクセスが集中することを防ぐことができる。
【００２４】
第１５の発明は、第１の発明に従属しており、回線終端装置には、メールサーバとして機能するためのプロトコルが実装されており、当該回線終端装置は、電子メールの送受信を行う。
第１５の発明によれば、データ端末装置は、電子メールの取得をユーザから要求された時、サーバではなく、回線終端装置から取得すればよい。これによって、ユーザは、電子メールを素早く読むことができる。
【００２５】
第１６の発明は、第１５の発明に従属しており、回線終端装置は、通信回線の通信トラフィックが低い時に、電子メールを当該通信回線に送出する。
第１６の発明によれば、通信回線の通信トラフィックを、時間に対して平滑化することができ、これによって、通信回線の伝送帯域を有効的に利用することができる。
【００２６】
第１７の発明は、第１６の発明に従属しており、電子メールには、その重要度を示す優先度が付されており、
回線終端装置は、各電子メールの優先度に従って、当該電子メールを通信回線に送出するタイミングを変更する。
第１７の発明によれば、優先度に従って、電子メールは通信回線に送出されるので、回線終端装置は、優先度が低い電子メールを通信回線の通信トラフィックが低い時に送出し、優先度が高い電子メールをただちに通信回線に送出することが可能となる。
【００２７】
第１８の発明は、データ通信端末からの予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送方法であって、
予約要求には、さらに、自身が指定するコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置の予約要求で指定された制限時刻を管理する管理ステップと、
管理ステップで管理された制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定するスケジューリングステップとを備え、
サーバが、スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出ステップとを備える。
【００２８】
第１９の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置に送信するために、サーバが通信回線に送出するデータ伝送システムであって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータのダウンロード条件が指定されており、
受信済みの予約要求を基礎として、コンテンツデータ毎のダウンロード条件を示す予約状況データを作成する予約状況データ作成部と、
予約状況データ作成部が作成した予約状況データを、データ端末装置に送信するデータ送信部とを備え、
これによって、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求を募集し、
データ端末装置からの予約要求により指定されたコンテンツデータおよびダウンロード条件を管理するＤＬ条件管理部と、
ＤＬ条件管理部で管理されたダウンロード条件を基礎として、当該ダウンロード条件を保証する、コンテンツデータの送信タイミングを決定するスケジューリング部と、
スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、通信回線にコンテンツデータを送出するデータ送出部とをさらに備える。
【００２９】
第２０の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、データ端末装置が指定したコンテンツデータが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻である。
【００３０】
第１９および第２０の発明によれば、サーバは、予約状況データをデータ端末装置に送信して、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求を募集することができるので、コンテンツデータをマルチキャスト、つまり、複数のデータ端末装置にコンテンツデータを同時に送出することが可能となり、これによって、通信回線の伝送帯域を効率的に使用することができる。
【００３１】
第２１の発明は、第２０の発明に従属しており、データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータを同じ制限時刻までに受信することを希望するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備える。
第２１の発明によれば、同じコンテンツデータを同じ制限時刻までに受信することを希望するデータ端末装置の数に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３２】
第２２の発明は、第２１の発明に従属しており、受付処理部はさらに、データ端末装置からの予約要求に、予約状況データに示されていない制限時刻が指定されている場合には、現在時刻から当該制限時刻までの猶予時間に応じて、当該予約要求により指定されたコンテンツデータの送信に要する費用を決定する。
第２２の発明によれば、猶予時間に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３３】
第２３の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、データ端末装置が予約要求により指定したコンテンツデータの送信に要する費用であって、
データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータを要求するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備え、
データ送出部は、受付処理部により決定された費用が予め定められた値以下になった場合に、予約要求により指定されたコンテンツデータを通信回線に送出する。
第２３の発明によれば、ユーザは、自分の希望する費用でコンテンツデータを取得することが可能となる。
【００３４】
第２４の発明は、第１９の発明に従属しており、ダウンロード条件は、同じコンテンツデータを要求するデータ端末装置の数であって、
データ端末装置からの予約要求を受け付けて、同じコンテンツデータの受信を希望するデータ端末装置の数に応じて、当該コンテンツデータの送信に要する費用を決定する、受付処理部をさらに備え、
データ送出部は、受付処理部が受け付けた予約要求の数が予め定められた値以上になった場合に、予約要求により指定されたコンテンツデータを通信回線に送出する。
第２４の発明によれば、データ端末装置の数に応じて、異なる費用が設定されるので、ユーザは、コンテンツデータを安く取得することが可能となる。
【００３５】
第２５の発明は、サーバが、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータを通信回線に送出して、当該データ端末装置に送信する方法であって、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータのダウンロード条件が指定されており、
受信済みの予約要求を基礎として、コンテンツデータ毎のダウンロード条件を示す予約状況データを作成する予約状況データ作成ステップと、
予約状況データ作成ステップで作成された予約状況データを、データ端末装置に送信するデータ送信ステップとを備え、
これによって、同じコンテンツデータを同じダウンロード条件で受信することを希望するデータ端末装置からの予約要求が募集され、
データ端末装置からの予約要求により指定されたコンテンツデータおよびダウンロード条件を管理するＤＬ条件管理ステップと、
ＤＬ条件管理ステップで管理されるダウンロード条件を基礎として、当該ダウンロード条件を保証する、コンテンツデータの送信タイミングを決定するスケジューリングステップと、
スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、通信回線にコンテンツデータを送出するデータ送出ステップとをさらに備える。
【００３６】
第２６の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータセットを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送システムであって、
コンテンツデータセットは、互いに異なる複数のコンテンツデータを含んでおり、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータセットが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理部と、
制限時刻管理部で管理される制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータセットの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定する、スケジューリング部とを備え、
サーバが、スケジューリング部で決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータセットを送出するデータ送出部を備え、
回線終端装置が、複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００３７】
第２７の発明は、第２６の発明に従属しており、回線終端装置は、
複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線から受信したコンテンツデータセットを格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求に応答して、コンテンツ格納部から、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信するデータ送信部を備える。
第２６および第２７の発明によれば、不要なコンテンツデータが回線終端装置からデータ端末装置へと送信されなくなる。
【００３８】
第２８の発明は、第２７の発明に従属しており、コンテンツデータセットに含まれる各コンテンツデータには、自身の属性を示す属性情報が付加されており、
回線終端装置は、データ端末装置に送信すべきコンテンツデータの属性に基づく選別条件が記述された選別条件リストを格納する選別条件リスト格納部をさらに備え、
データ送信部は、選別条件リスト格納部に格納された選別条件リストに従って、コンテンツ格納部からコンテンツデータを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００３９】
第２８の発明によれば、各コンテンツデータの属性情報に基づく選別条件が設定されるので、不要な属性を持つコンテンツデータが回線終端装置からデータ端末装置へと送信されなくなる。
【００４０】
第２９の発明は、第２８の発明に従属しており、選別条件リストは、ユーザがデータ端末装置に入力したキーワードを基礎として作成される。
第２９の発明によれば、ユーザ好みのコンテンツデータのみを、データ端末装置に送信することが可能となる。
【００４１】
第３０の発明は、第２７の発明に従属しており、回線終端装置は、予め定められたタイミングで、コンテンツ格納部に格納されたコンテンツデータセットを削除するデータ削除部をさらに備える。
【００４２】
第３１の発明は、第２７の発明に従属しており、データ削除部は、コンテンツ格納部においてコンテンツデータセットを格納しうる記録可能容量が予め定められた基準記録可能容量よりも少なくなった時に、コンテンツデータセットを削除する。
【００４３】
第３２の発明は、第２７の発明に従属しており、各コンテンツデータセットには、自身を削除するタイミングの基礎となる削除タイミング情報が付加されており、
データ削除部は、各コンテンツデータセットに付加された削除タイミング情報に従って、当該コンテンツデータセットを削除する。
【００４４】
第３０〜第３２の発明によれば、コンテンツデータセットを回線終端装置が自動的に削除するので、コンテンツ格納部の記録領域がなくなることを防止することができる。
【００４５】
第３３の発明は、第２６の発明に従属しており、回線終端装置は、
複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められた選別条件に合致するコンテンツデータのみを格納するコンテンツ格納部と、
データ端末装置からの読み出し要求に応答して、コンテンツ格納部に格納されたコンテンツデータを読み出して、データ端末装置に送信するデータ送信部とを含む。
【００４６】
第３４の発明は、データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータセットを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、複数の通信回線のいずれかに、サーバが送出するデータ伝送方法であって、
コンテンツデータセットは、互いに異なる複数のコンテンツデータを含んでおり、
予約要求には、さらに、データ端末装置が指定したコンテンツデータセットが回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
サーバまたは通信回線のいずれかが、
データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理ステップと、
制限時刻管理ステップで管理される制限時刻、および所定の通信情報の両方を基礎として、当該制限時刻を保証するコンテンツデータセットの送信タイミングと、複数の通信回線の中から最適なものとを決定する、スケジューリングステップとを備え、
サーバが、スケジューリングステップで決定された送信タイミングに従って、最適な通信回線に、コンテンツデータセットを送出するデータ送出ステップを備え、
回線終端装置が、複数の通信回線と接続されており、最適な通信回線上から受信したコンテンツデータセットから、予め定められたコンテンツデータのみを読み出して、データ端末装置に送信する。
【００４７】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の第１の実施形態に係るデータ伝送システムの全体構成を示す図である。図１において、データ伝送システムは、いくつかのデータ端末装置（以下、ＤＴＥ(Data Terminal Equipment) と称す）１と、有線または無線の伝送路２と、回線終端装置（以下、ＤＣＥ(Data Circuit terminating Equipment)と称す）３と、請求項における複数の通信回線の一例としての第１の通信回線４および第２の通信回線５と、コンテンツサーバ（以下、単にサーバと称する）６とを備えている。
【００４８】
ＤＴＥ１は、パーソナルコンピュータのように、ユーザにより操作される機器であって、サーバ６からダウンロードしたコンテンツデータＣＤ（図４参照）の出力処理を行って、コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに与える。ＤＴＥ１は、伝送路２により、ＤＣＥ３と双方向のデータ通信が行えるように接続される。
【００４９】
ＤＣＥ３は、少なくとも１台の交換機４１（後述）と接続されており、第１の通信回線４を通じて、サーバ６と、双方向のデータ通信を行う。また、ＤＣＥ３は、好ましくは、有線の第１の通信回線４を通じて、電力を供給を受け、これによって、常時動作することができる。さらに、ＤＣＥ３は、受信アンテナ５３（後述）と接続されており、第２の通信回線５を通じて、サーバ６からデータを受信する。ＤＣＥ３は、図２に示すように、処理ユニット３１と、ユーザインタフェイス３２と、回線インタフェイス３３と、受信ユニット３４と、コンテンツ格納部３５とを備えている。
【００５０】
以上のＤＴＥ１およびＤＣＥ３は、図１に示すように、ユーザ側（典型的には、ユーザの家屋）に設置される。なお、図１には、便宜上、１ユーザ分の機器（ＤＴＥ１およびＤＣＥ３）しか示されていないが、データ伝送システムには、多数のユーザの機器が収容される。さらに、各ユーザの機器には、当該ユーザを特定するために一意な識別情報ＩＤUSERが予め割り当てられる。本実施形態では、図示したＤＴＥ１およびＤＣＥ３の組み合わせには、識別情報ＩＤUSERとして、α1 が割り当てられるとする。
【００５１】
第１の通信回線４は、有線の公衆回線であって、それには、いくつかの交換機４１が収容されている。複数の交換機４１は、光ファイバ、より対線、または同軸ケーブルに代表される通信路で接続される。以上の第１の通信回線４は、各交換機４１がルーティングを行うので、多数のＤＴＥ１に、異なるコンテンツデータＣＤを伝送することに適している。しかし、サーバ６が、第１の通信回線４を使って、同じコンテンツデータＣＤを多数のＤＴＥ１に同時に配信してしまうと、多数の通信路の伝送帯域が、当該コンテンツデータＣＤの伝送のために消費されるので、第１の通信回線４は、マルチキャスティングには適さない。
【００５２】
第２の通信回線５は、本実施形態では、送信アンテナ５１、人工衛星５２および受信アンテナ５３を含む衛星回線からなる。第２の通信回線５は、第１の通信回線４とは異なり、多数のＤＴＥ１に同じコンテンツデータＣＤを伝送する場合に、共通の伝送帯域を使えるので、マルチキャスティングに適している。しかし、第２の通信回線５の伝送帯域は、全ＤＴＥ１によりシェアされるので、当該第２の通信回線５は、多数のＤＴＥ１に異なるコンテンツデータＣＤを送信することには適さない。なぜなら、第２の通信回線５上に、異なるコンテンツデータＣＤが送出されると、その伝送帯域がすぐに足りなくなるからである。なお、以上のＤＣＥ３、第１の通信回線４および第２の通信回線５が、図１に示すように、データ伝送網７を構成する。
【００５３】
サーバ６は、各ユーザにコンテンツデータＣＤを提供する情報提供者側に設置されており、自身を一意に特定するための識別情報ＩＤSERVERを予め有する。また、サーバ６は、少なくとも１台の交換機４１と接続され、第１の通信回線４を通じて、ＤＣＥ３と、双方向のデータ通信を行う。さらに、サーバ６は、送信アンテナ５１と接続されており、第２の通信回線５を通じて、ＤＴＥ１にデータを送信する。サーバ６は、図３に示すように、処理ユニット６１と、回線インタフェイス６２と、送信ユニット６３と、コンテンツ格納部６４と、送信先リスト格納部６５と、課金リスト格納部６６と、送信費用リスト格納部６７と、送信初期費用リスト格納部６８を備えている。
【００５４】
コンテンツ格納部６４は、図４に示すように、いくつかのコンテンツデータＣＤを格納する。各コンテンツデータＣＤは、動画データ、静止画データ、音声データ、図形データまたは文字データ、もしくはこれらの内の２つ以上の組み合わせから構成される。また、各コンテンツデータＣＤには、識別情報ＩＤCDと、データサイズＩDSとが付加される。識別情報ＩＤCDは、コンテンツデータＣＤが格納されている格納場所（つまり、サーバ６のコンテンツ格納部６４における記録領域）を、データ伝送システム内で一意に特定する。データサイズＩDSは、コンテンツデータＣＤのサイズを示す。本実施形態では、図示したように、コンテンツデータＣＤA およびＣＤB が格納されるとする。また、コンテンツデータＣＤA には、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、およびデータサイズＩDSとしてγ1 が付加され、コンテンツデータＣＤB には、識別情報ＩＤCDとしてβ2 、データサイズＩDSとしてγ2 が付加されるとする。
【００５５】
送信先リスト格納部６５は、請求項における制限時刻管理部およびＤＬ条件管理部に相当しており、送信先リストＬDESTを格納する。送信先リストＬDESTは、図５に示すように、いくつかの単位レコードＵＲ1 （図示は３つの単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13）から構成される。各単位レコードＵＲ1 は、対象となるコンテンツデータＣＤのダウンロード条件を特定しており、より具体的には、ダウンロード条件番号（以下、ＤＬ条件番号と称す）ＮDL、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴ、送信費用ＴＣ、少なくとも１つの識別情報ＩＤUSER、および通信回線フラグＦCIR の組み合わせである。ＤＬ条件番号ＮDLは、単位レコードＵＲ1 を一意に特定する番号である。次に、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴおよび識別情報ＩＤUSERについて説明する。送信先リストＬDESTにおいて、識別情報ＩＤCDは、ユーザが送信を希望するコンテンツデータＣＤを特定する。また、制限時刻ＬＴは、ユーザにより指定され、当該ユーザが希望したコンテンツデータＣＤがＤＣＥ３のコンテンツ格納部３５に格納されていなければならない時刻を示す。識別情報ＩＤUSERは、送信先リストＬDESTにおいては、特に、コンテンツデータＣＤの送信先を示す。また、送信費用ＴＣは、コンテンツデータＣＤをサーバ６からＤＣＥ３に送信したときにユーザに課金される金額を示す。また、通信回線フラグＦCIR は、対象となるコンテンツデータＣＤの送信に使う通信回線を示す。本実施形態では、通信回線フラグＦCIR の値が１の場合には、第１の通信回線４を示し、それが０の場合には、第２の通信回線５を示すとする。
【００５６】
また、図５には、具体例として、３つの単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13からなる送信先リストＬDESTが示されている。単位レコードＵＲ11には、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、制限時刻ＬＴとして２月１７日の１８：００、ならびに、α2 〜α500 の合計４９９個の互いに異なる識別情報ＩＤUSERが記述されている。α2 〜α500 は、図１には示さない別のユーザの機器に割り当てられた識別情報ＩＤUSERである。なお、α1 は、単位レコードＵＲ11には記述されない。したがって、コンテンツデータＣＤA は、２月１７日の１８：００までに、識別情報ＩＤUSERにより特定される４９９台のＤＣＥ３に送信される。さらに、単位レコードＵＲ11には、送信費用ＴＣとして４５０円が記述されている。したがって、上記４９９台に送信される予定のコンテンツデータＣＤA は現在４５０円である。単位レコードＵＲ12およびＵＲ13は、上述の単位レコードＵＲ11と同様の意味を持つので、その説明を省略する。なお、図５の例には、識別情報ＩＤCDがβ2 である単位レコードＵＲ1 が示されていないが、これは、コンテンツデータＣＤB の送信を希望するユーザが現時点ではいないことを示している。
【００５７】
課金リスト格納部６６は、課金リストＬPAY を格納する。課金リストＬPAY には、図６に示すように、識別情報ＩＤUSER毎の課金情報ＩPAY が記述される。課金情報ＩPAY は、同じ組みの識別情報ＩＤUSERで特定されるユーザが所定期間内に取得した全コンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣの合計金額を示す。なお、本実施形態では、説明の簡素化のため、課金情報ＩPAY は、送信費用ＴＣの合計金額だけとして説明するが、ユーザが情報提供業者に支払わなければならない他の料金（コンテンツデータＣＤの著作権料等）が、当該合計金額に加算されていてもよい。
また、図６には、具体例として、識別情報ＩＤUSERがα1 の課金情報ＩPAY （合計金額は１５００円）を含む課金リストＬPAY が示されている。なお、α1 以外の課金情報ＩPAY については、便宜上、図示および説明を省略する。
【００５８】
送信費用リスト格納部６７は、送信費用リストＬTCを格納する。送信費用リストＬTCには、図７に示すように、送信ユーザ数ＮUSER毎に、コンテンツデータＣＤを送信する時に要する送信費用ＴＣが記述されている。本実施形態では、送信ユーザ数ＮUSERとして、送信ユーザ数ＮUSER1 〜ＮUSER5 が準備されており、送信ユーザ数ＮUSER1 は、１〜１９人までの範囲である。送信ユーザ数ＮUSER1 の送信費用ＴＣ1 は５５０円と定められている。他の送信ユーザ数ＮUSER2 〜ＮUSER5 も図示した通りの範囲を示しており、それぞれに対応する送信費用ＴＣ2 〜ＴＣ5 は、図示した通りの価格に設定されている。
【００５９】
送信初期費用リスト格納部６８は、上述の送信費用ＴＣの初期値を決定するために、送信初期費用リストＬITC を格納する。送信初期費用リストＬITC には、図８に示すように、猶予時間ＴＭ毎に、コンテンツデータＣＤを送信する時に要する送信初期費用ＩＴＣが記述されている。猶予時間ＴＭとは、実質的に、予約要求ＲＳTRをサーバ６が受信した時点から、当該予約要求ＲＳTRにより指定された制限時刻ＬＴまでの時間である。本実施形態では、猶予時間ＴＭとして、猶予時間ＴＭ1 〜ＴＭ5 が準備されており、猶予時間ＴＭ1 は、０〜１２時間までの範囲である。また、猶予時間ＴＭ1 の送信初期費用ＩＴＣ1 は５５０円と定められている。他の猶予時間ＴＭ2 〜ＴＭ5 も図示した通りの時間範囲であり、それぞれに対応する送信初期費用ＩＴＣ2 〜ＩＴＣ5 は、図示した通りの価格に設定されている。
【００６０】
以下、上記構成のデータ伝送システムにおいて、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図９および図１０のシーケンスチャートを参照して説明する。まず、図９において、サーバ６は、ＤＴＥ１からの要求（図示せず）に応答して、現在の送信先リストＬDESTを基礎として、予約状況データＤRSを作成する（ステップＳＴ１）。ステップＳＴ１は、請求項における予約状況データ作成部に相当しており、その詳細な処理手順は、図１１に示される。図１１において、サーバ６の処理ユニット６１は、送信先リストＬDEST（図５参照）の各単位レコードＵＲ1 から、ＤＬ条件番号ＮDL、制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣを取り出す（ステップＳＴ１１０）。次に、処理ユニット６１は、必要な個数のダウンロード条件リスト（以下、ＤＬ条件リストと称す）ＬDLを作成する（ステップＳＴ１２０）。各ＤＬ条件リストＬDLは、取り出されたＤＬ条件番号ＮDLと、制限時刻ＬＴと、送信費用ＴＣとから構成されており、対象となるコンテンツデータＣＤのダウンロード条件を特定する。
【００６１】
ステップＳＴ１２０の次に、処理ユニット６１は、予約状況データＤRSを作成する（ステップＳＴ１３０）。予約状況データＤRSは、図１２に示すように、ＤＴＥ１側で、コンテンツデータＣＤのＤＬ条件リストＬDLを表示できるデータである。また、ユーザがＤＬ条件番号ＮDLを指定した時に、ＤＴＥ１が後述の予約要求ＲＳTRを作成できるように、予約状況データＤRSは作成される。これによって、ユーザは、自分の条件に合うＤＬ条件リストＬDLを簡単に指定することができる。さらに、ユーザの条件に合うＤＬ条件リストＬDLが無い場合があるので、予約状況データＤRSは、ユーザがＤＴＥ１を操作して、コンテンツデータＣＤおよび制限時刻ＬＴを指定できるように構成される。以上で、ステップＳＴ１の処理が終了する。
【００６２】
ここで、今、処理ユニット６１が図５に示す単位レコードＵＲ11〜ＵＲ13を基礎として、予約状況データＤRSを作成すると仮定する。この仮定下では、予約状況データＤRSにＤＴＥ１が表示処理を行った場合、図１２に示すように３つのＤＬ条件リストＬDL1 〜ＬDL3 がＤＴＥ１の画面上に表示される。ＤＬ条件リストＬDL1 は、コンテンツデータＣＤA 用であって、そこには、制限時刻ＬＴとして２月１７日の１８：００、および、送信費用ＴＣとして４５０円が記述される。他のＤＬ条件リストＬDL2 およびＬDL3 には、ＤＬ条件リストＬDL1 と同様の情報が記述されるので、その説明を省略する。なお、図５の例では、識別情報ＩＤCDがβ2 である単位レコードＵＲ1 がないので、予約状況データＤRSは、コンテンツデータＣＤB 用のＤＬ条件リストＬDLを含まない。
【００６３】
以上の予約状況データＤRSは、処理ユニット６１から、回線インタフェイス６２に転送され、さらに、当該回線インタフェイス６２で、第１の通信回線４に適した形式に変換する変換処理を受けた後、図９に示すように、第１の通信回線４に送出される。このとき、回線インタフェイス６２が請求項におけるデータ送出部に相当する。予約状況データＤRSは、第１の通信回線４内のいくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信される。予約状況データＤRSは、回線インタフェイス３３により、元の形式に戻すための変換処理を受けた後、処理ユニット３１を介して、ユーザインタフェイス３２に転送される。ユーザインタフェイス３２は、受け取った予約状況データＤRSを、伝送路２に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該伝送路２に送出する。予約状況データＤRSは、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される（シーケンスＳＱ１）。
【００６４】
ＤＴＥ１は、予約状況データＤRSの受信に応答して、予約要求作成を行う（ステップＳＴ２）。このとき、ＤＴＥ１は、受信した予約状況データＤRSを元の形式に戻した後、出力処理を行って、ＤＬ条件リストＬDLを含む画面を表示する（図１２参照）。これによって、ユーザは、コンテンツデータＣＤ毎の予約状況を参照して、自分のダウンロード条件に合う制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣを含むＤＬ条件リストＬDLを探すことができる。ユーザは、自分のダウンロード条件に合致するものを見つけた場合、そのＤＬ条件番号ＮDLを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、図１３（ａ）に示す予約要求ＲＳTRを作成する。図１３（ａ）において、予約要求ＲＳTRは、ユーザがダウンロードを希望するコンテンツデータＣＤの送信を予約するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤTRと、識別情報ＩＤSERVERと、識別情報ＩＤUSERと、ＤＬ条件番号ＮDLとを含む。識別情報ＩＤTRは、その信号が予約要求ＲＳTRであることを特定する。識別情報ＩＤSERVERは、予約要求ＲＳTRの受信先（つまりサーバ６）を特定する。識別情報ＩＤUSERは、予約要求ＲＳTRの送信元（つまりＤＴＥ１）を特定する。ＤＬ条件番号ＮDLは、ユーザにより指定されたものであり、これによって、サーバ６は、ユーザが取得したいコンテンツデータＣＤ、その制限時刻ＬＴおよびその送信費用ＴＣを特定することが可能となる。
【００６５】
一方、ユーザは、自分の条件に合うＤＬ条件リストＬDLがない場合、ＤＴＥ１を操作して、自分が取得したいコンテンツデータＣＤおよび制限時刻ＬＴを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、図１３（ｂ）に示す予約要求ＲＳTRを作成する。図１３（ｂ）の予約要求ＲＳTRは、同図（ａ）のものと比較すると、ＤＬ条件番号ＮDLの代わりに、ユーザが取得したいコンテンツデータＣＤの識別情報ＩＤCDおよび制限時刻ＬＴが設定される点で相違する。
【００６６】
以上の予約要求ＲＳTRは、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図９のシーケンスＳＱ２に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信される。さらに、予約要求ＲＳTRは、ユーザインタフェイス３２で元の形式に変換するための変換処理を受けた後、処理ユニット３１を介して、回線インタフェイス３３に転送される。回線インタフェイス３３は、受信予約要求ＲＳTRを、第１の通信回線４に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該第１の通信回線４に送出する。予約要求ＲＳTRは、第１の通信回線４上を伝送され、サーバ６の回線インタフェイス６２（図３参照）により受信される（シーケンスＳＱ２）。回線インタフェイス６２は、受信予約要求ＲＳTRを元の形式に戻すための変換処理を行った後、処理ユニット６１のメモリ（図示せず）に転送する。
【００６７】
処理ユニット６１は、その識別情報ＩＤTRをチェックすることにより、メモリ上に予約要求ＲＳTRが格納されたことを認識する。さらに、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRに、指定されたコンテンツデータＣＤをＤＴＥ１に送信可能な制限時刻ＬＴが設定されているか否かを判断する（ステップＳＴ３）。ステップＳＴ３の詳細な処理手順は、図１４に示される。図１４において、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTR内の制限時刻ＬＴが、過去の時刻を示しているか否かを判断する（ステップＳＴ３１）。過去の時刻である場合の処理については後述する。一方、過去の時刻でない場合、処理ユニット６１は、図１３（ｃ）に示す領域確保要求ＲＳERを作成する（ステップＳＴ３２）。図１３（ｃ）において、領域確保要求ＲＳERは、コンテンツ格納部３５（図２参照）の記録領域の確保を要求するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤRER と、識別情報ＩＤUSERと、データサイズＩDSとを含む。識別情報ＩＤRER は、領域確保要求ＲＳERであることを特定する。識別情報ＩＤUSERは、記録領域を確保すべきＤＣＥ３を示しており、受信予約要求ＲＳTRに設定されたものと同じである。データサイズＩDSは、受信予約要求ＲＳTRにより指定されたコンテンツデータＣＤのサイズであって、下記のようにして得られる。つまり、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRを解析して、それが図１３（ａ）の形式であれば、ＤＬ条件番号ＮDLを基礎として、送信先リストＬDEST（図５参照）から識別情報ＩＤCDを取得する。一方、受信予約要求ＲＳTRが図１３（ｂ）の形式であれば、そこから識別情報ＩＤCDを取得する。処理ユニット６１は、このようにして取得した識別情報ＩＤCDを使って、コンテンツ格納部６４から、対象となるコンテンツデータＣＤのデータサイズＩDSを取得する。処理ユニット６１は、以上のようにして得られる識別情報ＩＤER、識別情報ＩＤUSERおよびデータサイズＩDSから、領域確保要求ＲＳERを作成する。
【００６８】
領域確保要求ＲＳERは、処理ユニット６１から、回線インタフェイス６２に転送された後、図９のシーケンスＳＱ３で示すように、第１の通信回線４の制御チャネルに送出される。ここで、制御チャネルとは、第１の通信回線４内の機器（交換機４１やＤＣＥ３）を制御するために予め準備されている。なお、予約状況データＤRSのように、最終的にＤＴＥ１により受信されるデータは、第１の通信回線４のデータチャネルを伝送される。領域確保要求ＲＳERは、いくつかの交換機４１を介して、所定の交換機４１により受信される。所定の交換機４１は、典型的には、ＤＣＥ３の近くに設置されているものである。
【００６９】
所定の交換機４１は、受信領域確保要求ＲＳERに応答して、領域確保指示ＩＳERを作成する（ステップＳＴ４）。領域確保指示ＩＳERは、ＤＣＥ３に記録領域の確保を指示するための信号であって、少なくとも、図１３（ｄ）に示すように、識別情報ＩＤIER と、受信領域確保要求ＲＳERのものと同じ識別情報ＩＤUSERおよびデータサイズＩDSとを含む。識別情報ＩＤIER は、領域確保指示ＩＳERであることを特定する。作成された領域確保指示ＩＳERは、第１の通信回線４の制御チャネルを通じて、所定の交換機４１からＤＣＥ３、より具体的には回線インタフェイス３３（図２参照）へと送信される（シーケンスＳＱ４）。なお、ステップＳＴ４において、所定の交換機４１は、請求項における領域管理装置として働く。
【００７０】
回線インタフェイス３３は、受信領域確保指示ＩＳERに変換処理（上述）を行った後、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、領域確保指示ＩＳERの受信に応答して、それによって指定されているデータサイズＩDS分の記録領域をコンテンツ格納部３５に確保させる（ステップＳＴ５）。その確保に成功すると、処理ユニット３１は、肯定応答ＡＳRDを作成する。肯定応答ＡＳRDは、領域確保が成功したことを示す信号であって、図１３（ｅ）に示すように、少なくとも、当該信号を特定するための識別情報ＩＤRDと、その送信元を特定する識別情報ＩＤUSERと、その受信先としてのサーバ６の識別情報ＩＤSERVERとを含む。以上の肯定応答ＡＳRDは、処理ユニット３１から、回線インタフェイス３３を通じて、図９のシーケンスＳＱ５で示すように、第１の通信回線４の制御チャネルに送出される。その後、肯定応答ＡＳRDは、第１の通信回線４を通じて、サーバ６の回線インタフェイス６２（図３参照）により受信される（シーケンスＳＱ５）。なお、記録領域の確保が失敗した場合については後述する。
【００７１】
回線インタフェイス６２は、受信肯定応答ＡＳRDに変換処理（前述）を行った後、処理ユニット６１に転送する。処理ユニット６１は、肯定応答ＡＳRDの受信に応答して、受信完了通知ＡＳRRを作成する（ステップＳＴ６）。受信完了通知ＡＳRRは、予約要求ＲＳTRの受信が成功したことを示す信号であって、図１３（ｆ）に示すように、少なくとも、識別情報ＩＤRRと、識別情報ＩＤUSERと、識別情報ＩＤSERVERとを含む。識別情報ＩＤRRは、受信完了通知ＡＳRRであることを特定する。識別情報ＩＤUSERは、受信完了通知ＡＳRRの受信先（つまりＤＴＥ１）を特定する。識別情報ＩＤSERVERは、受信完了通知ＡＳRRの送信元（つまりサーバ６）を特定する。以上の受信完了通知ＡＳRRもまた、予約状況データＤRSと同様に回線インタフェイス６２による変換処理を受けた後、第１の通信回線４に送出される（シーケンスＳＱ６）。その後、受信完了通知ＡＳRRは、予約状況データＤRSと同様にＤＣＥ３で処理された後、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される。
【００７２】
ＤＴＥ１は、受信完了通知ＡＳRRの受信に応答して、受信完了出力処理を行う（ステップＳＴ７）。より具体的には、ＤＴＥ１は、ステップＳＴ２で送信した予約要求ＲＳTRがサーバ６により正常にステップＳＴ３およびＳＴ６の処理を受けたことを表すメッセージを画面上に表示して、ユーザに通知する。
【００７３】
なお、図９には示していないが、処理ユニット６１は、上記ステップＳＴ３おまたはＳＴ６の処理がなんらかの事情で正常に完了できなかった場合には、失敗通知を作成する。失敗通知は、ステップＳＴ３１において、処理ユニット６１により、受信予約要求ＲＳTR内の制限時刻ＬＴが、過去の時刻を示していると判断された場合に作成される（図１４；ステップＳＴ３３）。また、ステップＳＴ５において、ＤＣＥ３は、記憶領域の確保が失敗すると、否定応答を作成して、肯定応答ＡＳRDと同様の手順でサーバ６に送信する。上記否定応答を受信した場合にも、失敗通知は作成される。失敗通知は、受信完了通知ＡＳRRと同様に、第１の通信回線４、ＤＣＥ３および伝送路２を介して、ＤＴＥ１により受信される。ＤＴＥ１は、失敗通知の受信に応答して、今回送信した予約要求ＲＳTRがサーバ６により正常にステップＳＴ３またはＳＴ６の処理を受けることができなかったことを表すメッセージを画面上に表示して、ユーザに通知する。
【００７４】
また、以上のシーケンスＳＱ１〜ＳＱ６の説明では、全ての下り信号、つまり、予約状況データＤRS、領域確保要求ＲＳER、領域確保指示ＩＳERおよび受信完了通知ＡＳRRの伝送には第１の通信回線４が使われていたが、第２の通信回線５４が使われてもよい。ただし、各下り信号は、マルチキャスティングされないので、第１の通信回線４で送られることが好ましい。
【００７５】
さて、ステップＳＴ７の処理以降、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図１０のシーケンスチャートを参照して説明する。図１０において、処理ユニット６１は、予約要求受付処理を行う（ステップＳＴ８）。ステップＳＴ８は、請求項における受付部に相当し、その詳細な処理手順は図１５に示される。図１５において、まず、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRにＤＬ条件番号ＮDLがあるか否かを判断する（ステップＳＴ８１）。ＤＬ条件番号ＮDLがある場合（図１３（ａ）参照）、処理ユニット６１は、送信先リストＬDESTから、当該ＤＬ条件番号ＮDLが一致する単位レコードＵＲ1 を取り出して、メモリに格納する（ステップＳＴ８２）。次に、処理ユニット６１は、受信予約要求ＲＳTRから識別情報ＩＤUSERを、メモリ上の単位レコードＵＲ1 に追加した後、当該単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤUSERの総数（つまり、コンテンツデータＣＤの送信を予約しているユーザ数ＮUSER）を計数する（ステップＳＴ８３）。
【００７６】
次に、処理ユニット６１は、送信費用リストＬTC（図７参照）から、計数した総数ＮUSERに対応する送信費用ＴＣを取り出す（ステップＳＴ８４）。ここで、混同が生じないように、以下では、ステップＳＴ８２で取り出された単位レコードＵＲ1 に記述された送信費用ＴＣを、現在の送信費用ＴＣと称する。一方、ステップＳＴ８４で送信費用リストＬTCから得られた送信費用ＴＣを、新送信費用ＴＣと称する。
【００７７】
次に、処理ユニット６１は、現在の送信費用ＴＣおよび新送信費用ＴＣの大小を比較する（ステップＳＴ８５）。現在の送信費用ＴＣが新送信費用ＴＣ以下の場合、処理ユニット６１は、無処理でステップＳＴ８７を実行するが、そうでない場合には、ステップＳＴ８６を実行する。つまり、新送信費用ＴＣが現在の送信費用ＴＣよりも安ければ、ユーザにメリットがあるとして、処理ユニット６１は、新送信費用ＴＣを選択して、メモリ上の単位レコードＵＲ1 に送信費用ＴＣとして書き込み（ステップＳＴ８６）、その後、ステップＳＴ８７に進む。ステップＳＴ８７において、処理ユニット６１は、メモリ上の単位レコードＵＲ1 を送信先リスト格納部６５に格納して、送信先リストＬDESTを更新する。ステップＳＴ８７が終了すると、処理ユニット６１は図１５の処理を終了する。
【００７８】
ここで、単位レコードＵＲ1 の更新処理（ステップＳＴ８２〜ＳＴ８６）の具体例を説明する。今、ステップＳＴ８１の実行開始時点であるとし、今回の受信予約要求ＲＳTRには、ＤＬ条件番号ＮDLとして１が、識別情報ＩＤUSERとしてα1 が設定されているとする。さらに、ステップＳＴ８２で、図５に示す単位レコードＵＲ11が取り出されるとする。以上の仮定下では、ステップＳＴ８３の実行後、図１６（ａ）に示すように、単位レコードＵＲ11には、α1 が追加され、合計５００個の識別情報ＩＤUSERが記述されることになる。したがって、ステップＳＴ８４では新送信費用ＴＣとして４００円が取り出される。ゆえに、ステップＳＴ８６の実行後、図１６（ｂ）に示すように、単位レコードＵＲ11には、送信費用ＴＣとして４００円が書き込まれる。
【００７９】
また、ステップＳＴ８１の実行開始時点において、単位レコードＵＲ11には、４９９個ではなく、１０個の識別情報ＩＤUSERがあり、当該単位レコードＵＲ11の送信費用ＴＣは５５０円であると仮定する。それ以外の条件は上述と同様とすると、たとえ、１つの識別情報ＩＤUSERであるα1 が単位レコードＵＲ11に新しく追加されたとしても、ステップＳＴ８４で取得される新送信費用ＴＣ（つまり、５５０円）は、現在の送信費用ＴＣ（つまり、５５０円）に等しい。つまり、上記仮定下では、単位レコードＵＲ11には、α1 が追加されるだけである。
以上のように、予約要求受付処理では、同じ条件（制限時刻ＬＴ、コンテンツデータＣＤ）での送信を希望するユーザが増えれば増えるほど、送信費用ＴＣが低くなるように更新される。
【００８０】
また、図１５のステップＳＴ８１において、ＤＬ条件番号ＮDLが設定されていない場合（図１３（ｂ）参照）、処理ユニット６１は、新しい単位レコードＵＲ1 を作成するために、新しい単位レコードＵＲ1 に一意なＤＬ条件番号ＮDLを割り当てた後、受信予約要求ＲＳTRから、識別情報ＩＤCD、識別情報ＩＤUSERおよび制限時刻ＬＴを取得する（ステップＳＴ８８）。次に、処理ユニット６１は、ステップＳＴ８９において、制限時刻ＬＴと現在時刻との差、つまり、猶予時間ＴＭを算出する。その後、処理ユニット６１は、送信初期費用リストＬTC（図８参照）から、算出した猶予時間ＴＭに対応する送信初期費用ＩＴＣを、新しい単位レコードＵＲ1 に書き込むべき送信費用ＴＣとして取り出す（ステップＳＴ８９）。これによって、必要な情報が揃ったこととなるので、処理ユニット６１は、ＤＬ条件番号ＮDL、識別情報ＩＤCD、制限時刻ＬＴ、送信費用ＴＣおよび識別情報ＩＤUSERをひとまとめにして、新しい単位レコードＵＲ1 を作成する（ステップＳＴ８１０）。その後、処理ユニット６１は、作成した単位レコードＵＲ1 を送信先リスト格納部６５に格納して、送信先リストＬDESTを更新する（ステップＳＴ８１１）。ステップＳＴ８７が終了すると、処理ユニット６１は図１５の処理を終了する。
【００８１】
ここで、単位レコードＵＲ1 の新規追加処理（ステップＳＴ８８〜ＳＴ８１１）の具体例を説明する。今、ステップＳＴ８１の実行開始時点であるとし、その時点で、送信先リストＬDESTは図５の状態であるとする。また、今回の受信予約要求ＲＳTRには、識別情報ＩＤCDとしてβ1 、識別情報ＩＤUSERとしてα1 、さらに制限時刻ＬＴとして、２月１５日の２０：００が設定されているとする。また、現在時刻は２月１４日の２０：００とする。この仮定下では、猶予時間ＴＭは２４時間となるので、ステップＳＴ８９では、送信初期費用ＩＴＣとして４８０円が取り出される。したがって、ステップＳＴ８１１の終了時点で、送信先リストＬDESTには、図１６（ｃ）に示すような新しい単位レコードＵＲ14が追加されることとなる。
【００８２】
以上の新規追加処理では、受信予約要求ＲＳTRに設定された制限時刻ＬＴまでに時間的なゆとりがあるほど、つまり、猶予時間ＴＭが長いほど、送信費用ＴＣの初期値は安く設定される。猶予時間ＴＭが長いと、他のユーザから同じ条件の予約要求ＲＳTRがサーバ６に到着することが見込め、同じコンテンツデータＣＤを複数のユーザに同時に送信できる可能性が高くなるので、上記のように送信費用ＴＣは安く設定される。
【００８３】
また、図１０に示すように、サーバ６の処理ユニット６１は、コンテンツデータＣＤの送信タイミングを決定するためのスケジューリングを行う（ステップＳＴ９）。なお、スケジューリングは、便宜上、送信先リストＬDESTの更新（ステップＳＴ８）の次に行うとして説明するが、これ以外にも、スケジューリングは予め定められた時間毎にも行われてもよい。ステップＳＴ９は、請求項におけるスケジューリング部に相当し、その詳細な処理手順は図１７に示される。図１７において、処理ユニット６１は、送信先リストＬDEST（図５参照）の中から、制限時刻ＬＴ−現在時刻＜基準時間ＲＴという第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 を選択する（ステップＳＴ９１）。ここで、基準時間ＲＴは、単位レコードＵＲ1 に記述された制限時刻ＬＴまでに、サーバ６がコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３に送信完了していることを保証できる時間に、予め定められた時間余裕を加算したものであって、第１の通信回線４の伝送帯域、第２の通信回線５の伝送帯域に代表されるパラメータを考慮して予め定められる。なお、以下の説明で、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 を、第１の集合と称する。
【００８４】
次に、処理ユニット６１は、第１の集合に含まれる単位レコードＵＲ1 毎に、第１の通信回線４を使用するか、第２の通信回線５を使用するかを決定する（ステップＳＴ９２）。ステップＳＴ９２の詳細な処理手順は図１８に示される。図１８において、処理ユニット６１は、第１の集合から、処理対象の単位レコードＵＲ1 を１つ選択する（ステップＳＴ９２１）。次に、処理ユニット６１は、処理対象の単位レコードＵＲ1 におけるユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２２）。基準値ＶREF1は、単位レコードＵＲ1 の条件でコンテンツデータＣＤのダウンロードを希望するユーザが極めて多いと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して予め定められる。
【００８５】
上述したように、第２の通信回線５（衛星回線）はマルチキャスティングに適しており、送信ユーザ数が極めて多い場合には、当該第２の通信回線５を使う方がコンテンツデータＣＤを安く送信することができる。以上の観点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超える場合には、第２の通信回線５を使って、処理対象単位レコードＵＲ1 により指定されるコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３に送信すると決定する。例えば、今、基準値ＶREF1を１９とすると、送信ユニット６１は、図１９（ａ）に例示するように、０を値を持つ通信回線フラグＦCIR を、当該単位レコードＵＲ1 に設定する（ステップＳＴ９２３）。
【００８６】
一方、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２２において、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF1を超えない場合には、処理対象単位レコードＵＲ1 のユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２４）。基準値ＶREF2は、処理対象単位レコードＵＲ1 の条件でコンテンツデータＣＤのダウンロードを希望するユーザが少ないと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して、少なくとも、上記基準値ＶREF1よりも小さい値に予め選ばれている。
【００８７】
上述したように、第１の通信回線４（公衆回線）はマルチキャスティングに適しておらず、同じデータを少ないＤＴＥ１（つまり、ユーザ）に送信する場合には、そのビット当たりでは、第１の通信回線４の方が安く送信することができる。以上の点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超えない場合には、第１の通信回線４を使って、処理対象の単位レコードＵＲ1 により指定されるコンテンツデータＣＤを各ユーザに送信すると決定し、図１９（ｂ）に例示するように、１の値を持つ通信回線フラグＦCIR を、当該処理対象単位レコードＵＲ1 に設定する（ステップＳＴ９２５）。
【００８８】
一方、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２４において、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超える場合には、処理対象単位レコードＵＲ1 に従って送信されるコンテンツデータＣＤのデータサイズＩDSを、コンテンツ格納部６４から取得し、当該データサイズＩDSが基準サイズＶREF3を超えているか否かを判断する（ステップＳＴ９２６）。基準サイズＶREF3は、処理対象単位レコードＵＲ1 の条件で送信されるコンテンツデータＣＤのサイズが大きいと判断するためのしきい値であって、第１の通信回線４および第２の通信回線５の双方の伝送帯域等のパラメータを考慮して予め定められる。
【００８９】
ところで、第１の通信回線４において、コンテンツデータＣＤを送信するための伝送帯域は、第２の通信回線のそれと比較して大きくとることができる。以上の点から、処理ユニット６１は、ユーザ数ＮUSERが基準値ＶREF2を超える場合であっても、ステップＳＴ９２６でデータサイズＩDSが基準サイズＶREF3を超えていると判断した場合には、ステップＳＴ９２５を実行する。逆の場合には、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２３を実行する。
【００９０】
ステップＳＴ９２３およびＳＴ９２５のいずれかが終了すると、つまり、通信回線フラグＦCIR が設定されると、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２７を実行する。つまり、処理ユニット６１は、処理対象として未選択の単位ユニットＵＲ1 があるか否かを判断する（ステップＳＴ９２７）。処理ユニット６１は、未選択の単位レコードＵＲ1 があると判断した場合、ステップＳＴ９２１に戻って、当該未選択の単位レコードＵＲ1 のいずれかに対して、上述と同様の処理を行う。一方、処理ユニット６１は、未選択の単位レコードＵＲ1 がないと判断した場合には、図１８の処理を終了する。
【００９１】
図１８の処理により、第１の集合に含まれる単位レコードＵＲ1 毎に、第１の通信回線４を使うか、第２の通信回線５を使うかが決定される。しかしながら、上述したように、第２の通信回線５（衛星回線）は、多くのユーザに異なるデータを送信しようとすると、その伝送帯域がすぐに足りなくなる。したがって、ステップＳＴ９２で、多くの単位レコードＵＲ1 に、０の値を持つ通信回線フラグＦCIR が割り当てられると、コンテンツデータＣＤの送信待ちが発生してしまい、その結果、当該コンテンツデータＣＤが制限時間ＬＴまでにＤＣＥ３に格納されない場合が生じる。かかる状況を回避するために、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９２の次に、第１の集合に含まれるすべての単位レコードＵＲ1 について、コンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでにＤＣＥ３に送信完了できるか否かを判断する（ステップＳＴ９３）。ステップＳＴ９３の処理は、通信回線フラグＦCIR として１の値が各単位レコードＵＲ1 が設定されている場合には、現在時刻を基準として、それにより特定されるコンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第１の通信回線４の伝送帯域とから、当該コンテンツデータＣＤの送信完了時刻を概算できるので、算出した送信完了時刻と制限時刻ＬＴとを比較することにより行われる。０の値を持つ通信回線フラグＦCIR が設定された各単位レコードＵＲ1 については、現在時刻を基準として、そのコンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第２の通信回線５の伝送帯域とから、当該コンテンツデータＣＤの送信完了時刻が分かるので、算出した送信完了時刻と制限時刻ＬＴとを比較することにより行われる。以上の処理により、処理ユニット６１は、全てのコンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信完了できると判断した場合には、図１７の処理を終了する。
【００９２】
一方、処理ユニット６１は、全てのコンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信できないと判断した場合には、各単位レコードＵＲ1 毎に通信適性度ＶCRを求める（ステップＳＴ９４）。なお、以下の説明で、コンテンツデータＣＤを制限時刻ＬＴまでに送信できないと判断された単位レコードＵＲ1 を、送信不可単位レコードＵＲ1 と称する。通信適性度ＶCRは、１つの単位レコードＵＲ1 が指定指定するコンテンツデータＣＤを、ステップＳＴ９２で決定された第１の通信回線４または第２の通信回線５を使って送信することが適しているか否かを示す指標である。通信適性度ＶCRは、第１の通信回線４と第２の通信回線５とでは異なる方法で求められる。そのため、以下では、第１の通信回線４に対する通信適性度ＶCRを、通信適性度ＶCR1 と称し、第２の通信回線５に対する通信適性度ＶCRを、通信適性度ＶCR2 と称する。通信ユニット６１は、単位レコードＵＲ1 に１の値を持つ通信回線フラグＦCIR が設定されている場合には、識別情報ＩＤUSERのユーザ数ＮUSERが小さいほど、コンテンツデータＣＤのサイズＩDSが大きいほど、さらに、現在時刻から制限時刻ＬＴまでの猶予時間ＴＭが大きいほど、高い値の通信適性度ＶCR1 を算出する。また、通信ユニット６１は、単位レコードＵＲ1 に通信回線フラグＦCIR として０が設定されている場合には、ユーザ数ＮUSERが大きいほど、そのコンテンツデータＣＤのサイズＩDSが小さいほど、さらに、現在時刻から制限時刻ＬＴまでの猶予時間ＴＭが大きいほど、高い値の通信適性度ＶCR2 を算出する。
【００９３】
ステップＳＴ９４の次に、処理ユニット６１は、上記送信不可単位レコードＵＲ1 の中から、現在時刻から制限時刻ＬＴが最も近い単位レコードＵＲ1 を基準単位レコードＵＲ1 として選択する（ステップＳＴ９５）。さらに、処理ユニット６１は、第１の集合において、送信不可単位レコードＵＲ1 に属さないものから、第２の条件を満たす１つを、候補単位レコードＵＲ1 として選択する（ステップＳＴ９６）。第２の条件とは、基準単位レコードＵＲ1 よりも、制限時刻ＬＴが現在時刻に近く、同じ通信回線フラグＦCIR が設定されており、かつ通信適性度ＶCRが低いという条件である。
【００９４】
次に、処理ユニット６１は、候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤを、別の通信回線（つまり、現在設定されていないフラグＦCIR で特定される通信回線）で送信することで、基準単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤが制限時刻ＬＴまでに送信完了するか否かを判断する（ステップＳＴ９７）。ステップＳＴ９７の処理を具体的に説明する。候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤをサーバ６からＤＣＥ３まで送信するために要する送信時間は、当該コンテンツデータＣＤのサイズＩDSと、第１の通信回線４の伝送帯域または第２の通信回線５の伝送帯域とから算出することができる。したがって、基準単位レコードＵＲ1 の送信完了時刻ＥＴは、現在時刻を基準として、ステップＳＴ９３で概算された送信時間から得ることができる。さらに、基準単位レコードＵＲ1 の送信完了時刻ＥＴから、候補単位レコードＵＲ1 のために算出した送信時間を減算すると、候補単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤを別の通信回線で送信した場合において、基準単位レコードＵＲ1 で特定されるコンテンツデータＣＤがＤＣＥ３に到着している新しい送信完了時刻ＥＴを概算することができる。処理ユニット６１は、概算により得た新しい送信完了時刻ＥＴが、基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴよりも早ければ、当該基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴを保証できるとして、候補単位レコードＵＲ1 の通信回線フラグＦCIR の現在の値を別の値に変更する（ステップＳＴ９８）。一方、処理ユニット６１は、新しい送信完了時刻が、基準単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴよりも早くなければ、当該基準単位レコードＵＲ1 そのものの通信回線フラグＦCIR の現在の値を別の値に変更する（ステップＳＴ９９）。以上のステップＳＴ９８またはＳＴ９９が終了すると、処理ユニット６１は、ステップＳＴ９３に戻り、上述した処理を繰り返し行う。
【００９５】
ここで、上記ステップＳＴ９４〜ＳＴ９９の処理を、図２０を参照して模式的に説明する。ステップＳＴ９３により送信完了できないと判断された時、同じ通信回線フラグＦCIR を持つ単位レコードＵＲ1i、ＵＲ1j、ＵＲ1k、ＵＲ1l、ＵＲ1mが以下のような関係にあるとする。つまり、５個の単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mは、図２０（ａ）の時間軸ｔに示すような制限時刻ＬＴi 〜ＬＴm を持つとする。さらに、単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mで指定されるコンテンツデータＣＤの送信完了時刻ＥＴi 〜ＥＴm も、時間軸ｔに示されている。このような状況では、送信完了時刻ＥＴk およびＥＴl が、制限時刻ＬＴk およびＬＴl よりも後であるから、単位レコードＵＲ1kおよびＵＲ1lが、送信不可単位レコードＵＲ1 として選択される。また、図２０（ａ）には、単位レコードＵＲ1i〜ＵＲ1mの通信適性度ＶCRi 〜ＶCRm も示されている。
【００９６】
以上の状況では、ステップＳＴ９５では、基準単位レコードＵＲ1 として、単位レコードＵＲ1kが選択され、ステップＳＴ９６では、候補単位レコードＵＲ1 として、単位レコードＵＲ1jが選択される。そして、ステップＳＴ９７において、単位レコード1jのコンテンツデータＣＤを別の通信回線で送信すれば、基準単位レコードＵＲ1kの制限時刻ＬＴk を保証できるか否かが判断され、保証できるのであれば、ステップＳＴ９８において、図２０（ｂ）に示すように、単位レコードＵＲ1jのコンテンツデータＣＤを別の通信回線に送出できるように、通信回線フラグＦCIR が別の値に変更される。
【００９７】
さて、再度図１０を参照する。サーバ６の処理ユニット６１は、コンテンツデータＣＤを送信し、ユーザに課金するために、データ送出・課金処理を行う（ステップＳＴ１０）。なお、データ送出・課金処理は、便宜上、スケジューリング（ステップＳＴ９）の次に行うとして説明するが、これ以外にも、予め定められた時間毎にも行われてもよい。ステップＳＴ１０は、請求項におけるデータ送出部に相当しており、その詳細な処理手順は図２１に示される。図２１において、処理ユニット６１は、まず、送信先リストＬDESTから、通信フラグＦCIR が設定され、かつ現在時刻に最も近い制限時刻ＬＴが設定された単位レコードＵＲ1 （以下、送信対象単位レコードＵＲ1 と称する）を選択する（ステップＳＴ１０１）。次に、処理ユニット６１は、コンテンツ格納部６４から、送信対象単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤCDと同じものが付加されたコンテンツデータＣＤを取り出す（ステップＳＴ１０２）。さらに、処理ユニット６１は、送信対象単位レコードＵＲ1 内の識別情報ＩＤUSERを取り出す（ステップＳＴ１０３）。
【００９８】
次に、処理ユニット６１は、図１３（ｇ）に示す送信データＴＤを作成する（ステップＳＴ１０４）。図１３（ｇ）において、送信データＴＤは、識別情報ＩＤTDと、識別情報ＩＤCDと、識別情報ＩＤUSERと、識別情報ＩＤSERVERと、コンテンツデータＣＤとを含む。識別情報ＩＤTDは、送信データＴＤであることを特定する。識別情報ＩＤCDは、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定されているものである。識別情報ＩＤUSERは、送信データＴＤの受信先、つまり送信対象単位レコードＵＲ1 に設定されているものである。識別情報ＩＤSERVERは、送信データＴＤの送信元（つまりサーバ６）を特定する。コンテンツデータＣＤは、ステップＳＴ１０２で取り出されたものである。
【００９９】
ステップＳＴ１０４が完了すると、処理ユニット６１は、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定された通信回線フラグＦCIR の値をチェックする（ステップＳＴ１０５）。そして、処理ユニット６１は、通信回線フラグＦCIR が１であれば、ステップＳＴ１０４で作成した送信データＴＤを回線インタフェイス６２（図３参照）に転送する。そして、回線インタフェイス６２は、受信した送信データＴＤに対して変換処理を行った後、図１１のシーケンスＳＱ７に示すように、第１の通信回線４に適した形式の送信データＴＤを当該第１の通信回線４に送出する（ステップＳＴ１０６）。
【０１００】
一方、ステップＳＴ１０５において、通信回線フラグＦCIR が０であれば、作成された送信データＴＤは、送信ユニット６３に転送され、さらに、そこで変換処理された後、第２の通信回線５に送出される（ステップＳＴ１０７）。なお、第２の通信回線５に送出された送信データＴＤについては、便宜上、その図示を省略する。
【０１０１】
ステップＳＴ１０６およびＳＴ１０７のいずれかが終了すると、処理ユニット６１は、課金処理を行う。より具体的には、処理ユニット６１は、課金リスト格納部６６（図６参照）にアクセスして、送信対象単位レコードＵＲ1 に設定された識別情報ＩＤUSERおよび課金情報ＩPAY の組みを、課金リストＬPAY から取り出す（ステップＳＴ１０８）。そして、処理ユニット６１は、取り出した課金情報ＩPAY のそれぞれに、送信対象単位レコードＵＲ1 の送信費用ＴＣを加算し（ステップＳＴ１０９）、これによって、課金情報ＩPAY を更新する。その後、処理ユニット６１は、課金リスト格納部６６にアクセスして、更新後の課金情報ＩPAY および識別情報ＩＤUSERを課金リストＬPAY に登録する（ステップＳＴ１０１０）。これによって、今回送信したコンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣが課金される。
【０１０２】
ステップＳＴ１０１０の終了後、処理ユニット６１は、今回の送信対象単位レコードＵＲ1 を、送信先リストＬDESTから削除し（ステップＳＴ１０１１）、その後、未選択の送信対象単位レコードＵＲ1 があるかないかを判断して（ステップＳＴ１０１２）、あれば、ステップＳＴ１０１に戻り、同様の処理を繰り返す。一方、未選択の送信対象単位レコードＵＲ1 がなければ、処理ユニット６１は、ステップＳＴ１０を終了する。
【０１０３】
以上の送信データＴＤは、ステップＳＴ１０６で第１の通信回線４に送出された後、いくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信される。回線インタフェイス３３は、第１の通信回線４に適した形式の送信データＴＤを元の形式に戻した後に、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、送信データＴＤの受信に応答して、データ格納処理を行う（ステップＳＴ１１）。ステップＳＴ１１の詳細な処理手順は図２２に示される。図２２において、処理ユニット３１は、受信した送信データＴＤの内、少なくとも、識別情報ＩＤCDとコンテンツデータＣＤとを、コンテンツ格納部３５における所定の記録領域に格納する（ステップＳＴ１１１）。ここで、所定の記録領域とは、ステップＳＴ５において確保されたものである。
【０１０４】
次に、処理ユニット３１は、格納完了通知ＡＳCDを作成する（ステップＳＴ１１２）。格納完了通知ＡＳCDとは、予約要求ＲＳTRにより送信要求したコンテンツデータＣＤの格納が完了した旨を通知するためのデータである。ここで、格納完了通知ＡＳCDは、典型的には、ＨＴＭＬ(Hyper Text Markup Language)形式のデータまたは電子メールである。なお、ＨＴＭＬ形式のデータを作成するには、ＤＣＥ３は、ＷＷＷサーバとしての機能を有する必要がある。また、電子メールを作成するには、ＤＣＥ３は、メールサーバとして機能する必要がある。また、ＤＣＥ３が、ＨＴＭＬ形式および電子メールの両方の方法で格納完了通知ＡＳCDを作成することができる場合には、当該ＤＣＥ３には、ユーザの操作により、またはデフォルトで、いずれかの方法で格納完了通知ＡＳCDが送信されるかが設定される必要がある。
【０１０５】
ステップＳＴ１１２の次に、処理ユニット３１は、ＤＴＥ１の電源がオンか否かを判断して（ステップＳＴ１１３）、オンであれば、作成した格納完了通知ＡＳCDを、ユーザインタフェイス３２に転送する。ユーザインタフェイス３２は、受信した格納完了通知ＡＳCDを、伝送路２に適した形式に変換する変換処理を行った後、当該伝送路２に送出する（ステップＳＴ１１４）。格納完了通知ＡＳCDは、伝送路２上を伝送され、ＤＴＥ１により受信される（シーケンスＳＱ８）。
【０１０６】
ところで、送信データＴＤは、第１の通信回線４上だけでなく、ステップＳＴ１０７が実行された場合には、第２の通信回線５上を伝送されてくる。より具体的には、サーバ６は、予め定められたマルチキャストアドレスを、今回の送信データＴＤを受信すべきＤＣＥ３に通知する。その後、サーバ６は、送信データＴＤ（図１３（ｇ）参照）の識別情報ＩＤUSERとして、マルチキャストアドレスが設定された送信データＴＤを作成する。かかる送信データＴＤは、サーバ６の送信ユニット６３から、送信アンテナ５１、人工衛星５２および受信アンテナ５３を介して、マルチキャストアドレスが通知されたＤＣＥ３の受信ユニット３４によってのみ受信される。受信ユニット３４は、第２の通信回線５に適した形式の送信データＴＤを元の形式に戻した後に、処理ユニット３１に転送する。処理ユニット３１は、この場合にも、送信データＴＤの受信に応答して、上述と同様のデータ格納処理を行う。ただし、第２の通信回線５に送信データＴＤが送出されると、データ伝送システムに収容される全てのＤＣＥ３に到着することとなるので、処理ユニット３１は、通知されたマルチキャストアドレスを持っているもののみが送信データＴＤにデータ格納処理を行い、それ以外の識別情報ＩＤUSERが設定されているものは廃棄する必要がある。
【０１０７】
ＤＴＥ１は、格納完了通知ＡＳCDの受信に応答して、サーバ６に要求したコンテンツデータＣＤが格納された旨を表すメッセージを表示する（ステップＳＴ１２）。これによって、ユーザは、コンテンツデータＣＤがＤＣＥ３に到着していることを認識し、これ以降、当該コンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。ユーザは、自分の都合の良い時に、ＤＴＥ１を操作して、今回参照したいコンテンツデータＣＤを指定する。この指定に応答して、ＤＴＥ１は、読み出し要求ＲＳROを作成する（ステップＳＴ１３）。読み出し要求ＲＳROは、ユーザにより指定されたコンテンツデータＣＤを、コンテンツ格納部３５から読み出すようにＤＣＥ３に要求するための信号である。
【０１０８】
以上の読み出し要求ＲＳROは、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図１０のシーケンスＳＱ９に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信され、さらに、元の形式に戻された後に、処理ユニット３１に転送される。処理ユニット３１は、読み出し要求ＲＳROの受信に応答して、コンテンツ格納部３５から、今回指定されたコンテンツデータＣＤを読み出して、ユーザインタフェイス３２に転送する。ユーザインタフェイス３２は、受け取ったコンテンツデータＣＤを、伝送路２に適した形式に変換した後、図１０のシーケンスＳＱ１０に示すように、当該伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する（ステップＳＴ１４）。ＤＴＥ１は、受信したコンテンツデータＣＤを元の形式に戻した後、その出力処理を行い（ステップＳＴ１５）、これによって、当該コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに出力する。
【０１０９】
ところで、図２２のステップＳＴ１１３において、処理ユニット３１がＤＴＥ１の電源がオフであると判断した場合には、当該電源がオンになるまで、作成した格納完了通知ＡＳCDを保持する（ステップＳＴ１１５）。そして、処理ユニット６１は、電源がオンになったことを検出した時に、上記と同様の格納完了通知ＡＳCDを、ユーザインタフェイス３２および伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する。以降、ＤＴＥ１およびＤＣＥ３の間で、ステップＳＴ１２〜ＳＴ１５の処理が行われる。
【０１１０】
以上説明したように、第１の実施形態に係るデータ伝送システムでは、サーバ６は、マルチキャストに不向きな第１の通信回線４、およびそれに適した第２の通信回線５のいずれかに送信データＴＤを送出することができる。この条件下で、サーバ６は、ステップＳＴ９を行って、第１の通信回線４および第２の通信回線５の状態、ユーザ数ＮUSER、およびデータサイズＩDSを含む通信情報、ならびに制限時刻ＬＴの双方に基づいて、送信データＴＤの送信に適した通信回線を選択する。したがって、サーバ６は、同じコンテンツデータＣＤを多くのユーザに送信する場合には、基本的に、第２の通信回線５を選択できるようになるので、より低コストでユーザにデータ配信できるようになる。逆に、ユーザ側から観ても、より低コストでコンテンツデータＣＤを取得することができるようになる。以上のように、第１の実施形態によれば、従来のデータ伝送システムと比較して、コストパフォーマンスの高いデータ配信が可能なデータ伝送システムを提供することが可能となる。
【０１１１】
ところで、特開平１０−４１９７６号公報には、複数の端末間を結ぶ複数の通信回線の中から、送信データのサイズに応じて、１つの通信回線を選択する方法が開示されている。したがって、従来の技術の欄で引用した特開平８−１４００８１号公報のデータ伝送システム（以下、従来のデータ伝送システムと称す）と、上記通信回線選択方法との組み合わせと、第１の実施形態に係るデータ伝送システムとの違いについて議論が生じる可能性がある。しかし、従来のデータ伝送システムと通信回線選択方法との組み合わせでは、まず、データの送信時刻が決定された後に、当該データを送信するための通信路が選択されることになる。このような制御では、さほど送信先（ユーザ数）が多くない第１のデータを、マルチキャストに適した通信回線で送信中に、送信先が非常に多い第２のデータを送信しなければならない状況になった場合に、当該マルチキャストに適した通信回線を使えないので、当該第２のデータの送信には他の通信回線が使わざるをえなくなる。つまり、第２のデータは、相対的にマルチキャストに不向きな通信回線で送信されることとなるので、複数の通信回線が有効利用されないということが起こる。
【０１１２】
しかしながら、第１の実施形態のデータ伝送システムは、スケジューリング（ステップＳＴ９）により、第１の条件を満たす各単位レコードＵＲ1 に対して、制限時刻ＬＴおよび上記通信情報の両方を基礎として、送信データＴＤの送信タイミング、およびその伝送に使用する通信回線を決定する。具体的には、ステップＳＴ９２１〜ＳＴ９２６により、各単位レコードＵＲ1 毎に、送信ユーザ数ＮUSERおよび送信データサイズＩDSに基づいて、データ伝送に使用する通信回線が仮に決定される。かかる仮決定だけでは、上述のような第１および第２のデータと同様の状況、つまり、先にマルチキャストされたデータのせいで、本来はマルチキャストされるべきであるのに、マルチキャストできないデータが生じうるので、本データ伝送システムは、通信適性度ＶCRを使って、仮決定された通信回線を別の通信回線に変更する処理を行う（ステップＳＴ９４〜ＳＴ９９参照）。これによって、第１の通信回線４および第２の通信回線５が有効に利用、つまり通信トラフィックの平滑化を図ることができると共に、各ユーザが指定した制限時刻ＬＴを保証することが可能となる。
【０１１３】
また、第１の実施形態によれば、サーバ６は、予約状況データＤRSを使って、各コンテンツデータＣＤの予約状況およびダウンロード条件をユーザに提供すると共に、同じダウンロード条件でコンテンツデータＣＤの送信を希望するユーザを募集する。ユーザが自分の希望に合致したダウンロード条件を見つけた場合には、ＤＴＥ１は、ＤＬ条件番号ＮDLを含む予約要求ＲＳTRを作成して送信する。予約要求ＲＳTRの受信に応答して、サーバ６は、単位レコードＵＲ1 を更新する。このとき、サーバは、同じダウンロード条件のユーザが多くなればなるほど、コンテンツデータＣＤの送信費用ＴＣが安くなるように、単位レコードＵＲ1 を更新する。このように、ユーザは、先にコンテンツデータＣＤの送信を希望したユーザの予約要求ＲＳTRに相乗りすることによって、より低コストで当該コンテンツデータＣＤを取得できる。
【０１１４】
また、ユーザは、自分の希望に合致したダウンロード条件を見つけることができなかった場合であっても、制限時刻ＬＴを未来に設定すればするほど、サーバ６は、安い送信費用ＴＣが設定された単位レコードＵＲ1 を作成する。これによっても、ユーザは、より安くコンテンツデータＣＤを取得することができる。
【０１１５】
なお、以上の第１の実施形態では、ダウンロード条件の例として、制限時刻ＬＴを例に挙げて説明した。しかしながら、ダウンロード条件は送信費用ＴＣおよび送信ユーザ数ＮUSERであってもよい。前者の場合、図１７のスケジューリング処理におけるステップＳＴ９１において、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 として、それぞれに設定された送信費用ＴＣが予め定められた値以下になったものが選択された後に、ステップＳＴ９２以降の処理が行われる。また、後者の場合、図１７のステップＳＴ９１において、第１の条件を満たす単位レコードＵＲ1 として、それぞれに設定された送信ユーザ数ＮUSERが予め定められた値以上になったものが選択された後に、ステップＳＴ９２以降の処理が行われる。
【０１１６】
また、以上の第１の実施形態では、処理ユニット６１は、図１３（ｂ）に示す予約要求ＲＳTRを受信した場合、図１５のステップＳＴ８８〜ＳＴ８１１を実行して、新しい単位レコードＵＲ1 を作成して、送信先リストＬDESTに追加するとして説明した。しかしながら、これに限らず、新たに作成した単位レコードＵＲ1 と比較して、下記の第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 が送信先リストＬDESTに既に存在するのであれば、単位レコードＵＲ1 の統合処理が行われても良い。第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 とは、新しい単位レコードＵＲ1 の制限時刻ＬＴおよび送信費用ＴＣと比較して、より早い制限時刻ＬＴを有しており、より安い送信費用ＴＣが設定されており、さらに、同じコンテンツデータＣＤを指定しているものである。この場合、上記統合処理において、新しい単位レコードＵＲ1 の識別情報ＩＤUSERが、第３の条件を満たす単位レコードＵＲ1 に記述されると共に、その送信費用ＴＣも更新される。以上の統合処理は、ユーザが設定した制限時刻ＬＴよりも早くＤＣＥ３にコンテンツデータＣＤが格納される分には、当該ユーザにデメリットを要求せず、むしろ、ユーザがより安くコンテンツデータＣＤをダウンロードできるという点でメリットがある。
【０１１７】
さらに、同一のコンテンツデータＣＤに対する単位レコードＵＲ1 が送信先リストＬDESTに複数存在する場合に、処理ユニット６１は、下記のような処理をしても良い。つまり、処理ユニット６１は、制限時刻ＬＴが現在時刻に近い方の単位レコードＵＲ1 に、他方の単位レコードＵＲ1 よりも安い送信費用ＴＣが設定されている場合にも、上述と同様の統合処理をしてもよい。
【０１１８】
また、第１の実施形態においては、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、コンテンツデータＣＤを当該ＤＴＥ１に送信するとだけ説明した。しかしながら、送信後直ちに、または予め定められた時間の経過後、処理ユニット３１は、コンテンツデータＣＤをコンテンツ格納部３５から削除してもよい。また、処理ユニット３１は、たとえ、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROが送信されてこなくとも、コンテンツデータＣＤをコンテンツ格納部３５に格納してから、予め定められた時間の経過後、当該コンテンツデータＣＤを削除するようにしてもよい。以上のようなコンテンツデータＣＤの削除タイミングは、サーバ６が送信データＴＤに付加することによりＤＣＥ３に対して指定したり、ＤＣＥ３に予め登録されていたりする。
【０１１９】
また、第１の実施形態においては、図１０のシーケンスＳＱ８に示すように格納完了通知ＡＳCDはＤＣＥ３によりＤＴＥ１に送信されていたが、サーバ６が送信データＴＤの送信後、同様の格納完了通知ＡＳCDをＤＴＥ１に送信してもよい。
また、第１の実施形態では、図９のシーケンスＳＱ１に示すように、予約状況データＤRSは、ＤＣＥ３を通じて、ＤＴＥ１に送信されていた。しかし、これに限らず、ユーザは、ＤＣＥ３に接続されていないＤＴＥを操作して、予約状況データＤRSを参照し、当該ＤＴＥから予約要求ＲＳTRを送信するようにしてもよい。ただし、この場合であっても、コンテンツデータＣＤはＤＣＥ３に格納されるので、予約要求ＲＳTRには、ＤＣＥ３の識別情報ＩＤUSERが設定される必要がある。
【０１２０】
また、第１の実施形態では、サーバ６が、送信先リスト格納部６５、課金リスト格納部６６、送信費用リスト格納部６７および送信初期費用リスト格納部６８を備えているとして説明した。しかし、これに限らず、サーバは単に、予約状況データＤRSの作成および送出、ならびにコンテンツデータＣＤの送出だけを行い、その他の処理については、データ伝送網７内の収容される他の機器、または、データ伝送網７に接続される他のサーバが行うようにしてもよい。
【０１２１】
また、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１だけでなく、電話および／またはファクシミリが接続可能に構成されていてもよい。この場合、ＤＣＥ３は、第１の通信回線４等を伝送されてくる電話用の音声データおよび／またはファクシミリ用の文字データに付加されたサービスクラス等の情報を参照して、送信データＴＤや予約状況データＤRSよりも優先的に、リアルタイム性が要求される音声データおよび／または文字データを電話および／またはファクシミリに振り分ける。
【０１２２】
また、第１の実施形態では、処理ユニット６１は、単位ユニットＵＲ1 毎に、送信タイミングとして、制限時刻ＬＴが現在時刻に近い順番で、それにより指定されたコンテンツデータＣＤを送信すると説明した。しかし、これに限らず、処理ユニット６１は、送信タイミングとして、各単位ユニットＵＲ1 が指定するコンテンツデータＣＤの送信時刻を決定してもよい。ただし、この場合であっても、制限時刻ＬＴを保証できる送信時刻が決定される。
【０１２３】
また、第１の実施形態では説明を簡素化する観点から、各コンテンツデータＣＤは、識別情報ＩＤCDおよびデータサイズＩDSが付加された状態で、コンテンツ格納部６４に格納されるとして説明した。しかし、これに限らず、コンテンツ格納部６４にはコンテンツデータＣＤのみを格納しておき、処理ユニット６１が、送信データＴＤを作成するときに、一意な識別情報ＩＤCDをそれに割り当てて付加するようにしてもよい。
【０１２４】
また、第１の実施形態では、ＤＣＥ３からＤＴＥ１には、１つのコンテンツデータＣＤが送信されるとして説明した。しかし、これに限定されず、ＤＣＥ３は、読み出し要求ＲＳROにより指定されたコンテンツデータＣＤと、読み出し要求ＲＳROにより指定されていない別のコンテンツデータＣＤとを組み合わせて、ＤＴＥ１に送信してもよい。このような複数のコンテンツデータＣＤを組み合わせて送ることにより、以下のような応用が可能となる。例えば、ＤＴＥ１は、ユーザが観たい映画を表すコンテンツデータＣＤの読み出し要求ＲＳROをＤＣＥ３に送信すると仮定する。かかる読み出し要求ＲＳROに応答して、ＤＣＥ３は、ユーザにより要求された映画のコンテンツデータＣＤと、ユーザにより要求されていない広告を表すコンテンツデータＣＤとを組み合わせてＤＴＥ１に送信し、これによって、ＤＴＥ１は、映画および広告の双方を自身の画面上に表示することができる。
【０１２５】
また、第１の実施形態では、コンテンツデータＣＤは、動画データ、静止画データ、音声データ、図形データまたは文字データ、もしくはこれらの内の２つ以上の組み合わせとして説明した。しかし、これに限らず、コンテンツデータＣＤには、自身が表す内容（文字等）を変更するためのプログラムが付加されていてもよい。これにより、ＤＴＥ１は、プログラムの指示に基づいて、自身の画面上に表示すべき内容（文字等）を変更することが可能となる。より具体的には、プログラムが、第１の時間帯では「Ａ」というアルファベットを表示するように記述されており、また、第１の時間帯とは別の第２の時間帯では「Ｂ」というアルファベットを表示するように記述されているとする。この仮定下では、ＤＴＥ１は、プログラムを実行して、第１の時間帯では「Ａ」を表示し、第２の時間帯では「Ｂ」を表示する。
【０１２６】
他の例として、ＤＴＥ１は、ユーザがブラウズしたいＷＥＢページ（ホームページ）を表すコンテンツデータＣＤの読み出し要求ＲＳROをＤＣＥ３に送信すると仮定する。ＤＣＥ３は、ユーザにより要求されたＷＥＢページのコンテンツデータＣＤと、ユーザにより要求されていないバナー広告（または広告へのリンク情報）を表すコンテンツデータＣＤとを組み合わせてＤＴＥ１に送信し、これによって、ＤＴＥ１は、ＷＥＢページおよびバナー広告（広告へのリンク）の双方を自身の画面上に表示することができる。その結果、情報提供者は、広告収入を得ることが可能となる。
【０１２７】
また、第１の実施形態では、ＤＴＥ１が、有料のコンテンツデータＣＤをＤＣＥ３を介して取得する場合について説明した。しかしながら、データ伝送システムには、無料のコンテンツデータを格納しているサーバも収容される。かかる無料のコンテンツデータのサーバは、特に、第１の実施形態のようなスケジューリングおよび課金を行う必要性がなく、ＤＴＥ１が要求した無料コンテンツデータを、単純にＤＣＥ３を介して当該ＤＴＥ１に送信すればよい。この場合、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１が同じ無料コンテンツデータを要求した頻度を計算する。さらに、ＤＣＥ３は、第１の通信回線４の通信トラフィックが低い時に、要求頻度が高い無料コンテンツデータがサーバにおいて更新されているかどうかを問い合わせる。サーバは、かかる問い合わせに応答して、コンテンツデータが更新されている場合には、その最新のコンテンツデータをＤＣＥ３に送信する。ＤＣＥ３は、受信した最新のコンテンツデータを、コンテンツ格納部３５に格納する。このように、ＤＣＥ３がＤＴＥ１の送信要求とは無関係に自律的に、新しい無料コンテンツデータを取得するキャッシュ処理を行っても良い。ＤＴＥ１は基本的にユーザが電源を入れたり切ったりするのに対して、ＤＣＥ３は常時電源がオンになっているため、当該ＤＣＥ３は、以上のキャッシュ処理を自発的に行うことが可能になる。
【０１２８】
また、上記キャッシュ処理において、ＤＣＥ３が通信トラフィックが低いことを知る方法としては、下記のものがある。まず、ＤＣＥ３が第１の通信回線４の交換機４１に現在のトラフィックを問い合わせ、現在のトラフィックが予め定められた基準値よりも低いか否かを判断する方法がある。また、第１の通信回線４１の交換機４１が現在のトラフィックをＤＣＥ３に通知し、当該ＤＣＥ３は、通知されたトラフィックが上記基準値よりも低いか否かを判断する方法がある。他にも、一般的に、第１の通信回線４の通信トラフィックは深夜から明け方の時間帯に落ちることがよく知られている。第３の方法として、かかる時間帯に含まれる時刻が、ＤＣＥ３におけるタイマーに予め設定されており、当該ＤＣＥ３は、タイマーに設定された時刻になると、キャッシュ処理を行う。
【０１２９】
さらに、キャッシュ処理が行われる場合には、コンテンツ格納部３５の記録領域は複数の部分記録領域に分割されている方が好ましい。さらに、ある部分記録領域は、有料のコンテンツデータＣＤを格納するために割り当てられ、また、他の部分記録領域は、キャッシュ処理によりＤＣＥ３が取得した無料のコンテンツデータを格納するために割り当てられる。これにより、キャッシュ処理を行ったがために、有料のコンテンツデータＣＤを格納する記録領域がなくなることを防止することができる。
【０１３０】
そして、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１から送信要求を受信した場合、当該送信要求で指定された当該コンテンツデータが上記他の部分記録領域に格納されているか否かを判断する。ＤＣＥ３は、コンテンツデータが他の部分記録領域に格納されている場合、サーバにはアクセスせずに、当該コンテンツデータを読み出して、ＤＴＥ１に送信する。以上のようなキャッシュ処理により、ＤＴＥ１は、送信要求を送信する前に、既にＤＣＥ３に格納されているコンテンツデータを得ることができるので、ユーザは欲しいコンテンツデータを素早く得ることができる。加えて、キャッシュ処理は通信トラフィックが低い時に行われるので、第１の通信回線４の通信トラフィックを時間に対して平滑にすることが可能になると共に、当該第１の通信回線４の伝送効率を高めることが可能となる。
【０１３１】
また、ＤＣＥ３は、第１の実施形態では、サーバ６から有料のコンテンツデータＣＤを取得するとして説明した。しかし、ＤＣＥ３は、無料のコンテンツデータを他のＤＣＥ３と共有するための共有処理を行ってもよい。コンテンツデータの共有を実現するためには、ＤＣＥ３（データ取得側）は、自身が取得したいコンテンツデータ（特に、キャッシュ処理で説明した要求頻度が高いコンテンツデータ）を、他のＤＣＥ３が持っているか否かを問い合わせる。他のＤＣＥ３（データ送信側）は、問い合わせに応答して、データ取得側のＤＣＥ３が取得したいコンテンツデータを内部に格納しているか否かを判断し、持っている場合には、それをデータ取得側のＤＣＥ３に送信する。
【０１３２】
コンテンツデータの共有処理を実現するための他の方法として、以下のものがある。つまり、サーバが、データ伝送システム内に収容された各ＤＣＥ３が持っているコンテンツデータを一覧表を表す情報を管理し、データ取得側のＤＣＥ３に当該一覧表情報を送信する。これによって、データ取得側のＤＣＥ３は、自身が取得したいコンテンツデータを持っているＤＣＥ３（データ送信側）を知ることができるので、データ送信側のＤＣＥ３とデータ通信を行って、当該コンテンツデータを取得する。
【０１３３】
以上のコンテンツデータの共有により、サーバへのアクセスが集中することを防ぐことができると共に、ＤＣＥ３としては、近隣に設置されたＤＣＥ３からコンテンツデータを取得できる場合があるので、自身が欲しいコンテンツデータを素早く取得することが可能となる。
【０１３４】
また、ＤＣＥ３は、自身のコンテンツ格納部３５の記録領域が足りない場合に、サーバからコンテンツデータを取得したい場合に、他のＤＣＥ３にコンテンツデータＣＤを格納するように要求する。これによって、他のコンテンツ格納部３５には、データ取得側のＤＣＥ３用のコンテンツデータが格納される。データ取得側のＤＣＥ３は、自身の記録領域に余裕ができた時に、他のＤＣＥ３とのデータ通信を行って、対象となるコンテンツデータを取得する。
【０１３５】
また、以上のＤＣＥ３に、ＳＭＴＰ(Simple Mail Transfer Protocol)およびＰＯＰ(Post Office Protocol)を実装し、当該ＤＣＥ３がメールサーバとして機能するようにしてもよい。ＤＣＥ３がメールサーバとして機能する際にも、電子メールの配信に関しては、上述と同様に、第１の通信回線４の通信トラフィックが低い時に行われることが好ましい。ただし、電子メールに高い優先度が設定されている電子メールに関しては、ＤＣＥ３は、通信トラフィックの高低に関わらず、直ちに配信することが好ましい。また、ＤＣＥ３は、前述のように常時起動しているため、電子メールを常時受信することが可能となる。この場合、ＤＴＥ１は、電子メールプログラムを実行して、ユーザが電子メール受信のための操作を行った時に、ＤＣＥ３にアクセスして、電子メールを取得するための動作を行う。このように、ＤＴＥ１は、第１の通信回線４を介することなく、自身の近接して設置されるＤＣＥ３から電子メールを受信することになるので、ユーザはすばやく電子メールを読むことが可能となる。
【０１３６】
また、以上のＤＣＥ３に、ファイヤーウォールを実現するためのプログラムが実装されてもよい。ファイヤーウォールにより、悪意を持った外部のユーザがＤＣＥ３およびＤＴＥ１に侵入することを防ぐことができる。より具体的には、ＤＣＥ３は、データの送受信を許可された送信元、発信先および受信先のリストを内部に保持して、当該リストには記述されていない送信元および発信先から送信されてくるデータをすべて廃棄する。さらに、ＤＣＥ３は、上記リストに記述されていない受信先へ送信すべきデータをすべて廃棄する。これによって、ＤＴＥ１がいわゆるスパム電子メールを受信せずにすむ。また、上記リストをパスワードで保護することにより、子供がＤＴＥ１を操作している時に、性描写または暴力表現を含むコンテンツデータをＤＴＥ１が受信しないように設定することも可能となる。さらに、ＤＣＥ３は、回線インタフェイス３３が送受信するデータから、ウィルスに代表される不正データを検出し、当該不正データ、または不正データを含む送受信データすべてを廃棄する。これにより、ＤＴＥ１がウィルスに感染することを防止することができる。
【０１３７】
また、第１の実施形態では、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、コンテンツデータＣＤそのものを当該ＤＴＥ１に送信するとして説明した。しかし、これに限らず、ＤＣＥ３は、ＷＷＷサーバとして機能する場合において、受信コンテンツデータＣＤにＵＲＬ(Uniform Resource Locator)を割り当てて、コンテンツ格納部３５に格納する。さらに、ＤＣＥ３は、割り当てたＵＲＬ、および各コンテンツデータＣＤの簡単な説明が記述されたＨＴＭＬファイルを作成しておく。これによって、ユーザは、伝送路２を介してＤＣＥ３に接続されたＤＴＥ１だけでなく、ＷＷＷブラウザを実装した他の機器（パーソナルコンピュータ、携帯電話、情報携帯端末）を使っても、自分の好きなコンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。他にも、ＤＣＥ３は、割り当てたＵＲＬ、および各コンテンツデータＣＤの簡単な説明が記述された電子メールを作成し、予め指定された電子メールアドレスを使って送信する。この場合、ユーザは、伝送路２を介してＤＣＥ３に接続されたＤＴＥ１だけでなく、電子メールソフトウェアを実装した他の機器（パーソナルコンピュータ、携帯電話、情報携帯端末）を使っても、自分の好きなコンテンツデータＣＤを参照することが可能となる。また、コンテンツデータＣＤ毎に、ＨＴＭＬファイルを作成するか、電子メールを作成するかを、ユーザの設定に応じて変更するようにしてもよい。
【０１３８】
次に、本発明の第２の実施形態に係るデータ伝送システムについて説明する。第２の実施形態のデータ伝送システムの基本的な構成は、図１に示す通りであるので、以下の説明では、図１の構成に相当するものには、同一の参照符号を付け、その説明を簡素化する。なお、以下には、第２の実施形態のデータ伝送システムにおいて、第１の実施形態のそれと相違する点について詳細に説明する。
【０１３９】
まず、サーバ６について説明する。サーバ６は、図３と同様の構成を有する。ただし、コンテンツ格納部６４には、コンテンツデータＣＤではなく、図２３（ａ）に示すように、いくつかのコンテンツデータセットＣＤＳが格納されている点で相違する。図２３（ａ）において、各コンテンツデータセットＣＤＳは、識別情報ＩＤCDS と、データサイズＩDSS と、いくつかの属性情報ＩATおよびコンテンツデータＣＤの組み合わせとを含む。識別情報ＩＤCDS は、コンテンツデータセットＣＤＳが格納されている格納場所（つまり、サーバ６のコンテンツ格納部６４における記録領域）を、データ伝送システム内で一意に特定する。データサイズＩDSS は、コンテンツデータセットＣＤＳのサイズを示す。属性情報ＩATは、同じ組みのコンテンツデータＣＤの属性を示す。コンテンツデータＣＤは、第１の実施形態と同様であるためその説明を省略する。なお、コンテンツデータセットＣＤＳは、第１の実施形態と同様に、コンテンツデータＣＤ毎の識別情報ＩＤCDおよびデータサイズＩDSを含んでいても良いが、第２の実施形態では本質的なものではないので、その図示および説明を省略する。
【０１４０】
次に、コンテンツデータセットＣＤＳの具体例を説明する。本実施形態では、コンテンツ格納部６４には、コンテンツデータセットＣＤＳ1 およびＣＤＳ2 が格納される。コンテンツデータセットＣＤＳ1 は、本実施形態では、商店または企業の広告用に準備されていると仮定する。コンテンツデータセットＣＤＳ1 には、互いに異なる内容の広告を表すｐ個（ｐは１以上の自然数）のコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ1pが含まれる。コンテンツデータＣＤ11には、同じ組みをなす属性情報ＩAT11が付加される。他のコンテンツデータＣＤ12〜ＣＤ1pにも、コンテンツデータＣＤ11と同様に、同じ組みをなす属性情報ＩAT12〜ＩAT1pが付加される。
【０１４１】
属性情報ＩAT11は、コンテンツデータＣＤ11の属性を示す情報であるが、より具体的には、図２３（ｂ）に示すように、カテゴリ情報ＩCA11、名称情報ＩSP11、商品情報ＩGD11および売値情報ＩPR11からなる。カテゴリ情報ＩCA11は、同じ組みのコンテンツデータＣＤ11により表される広告が属するカテゴリーを示す情報である。例えば、カテゴリ情報ＩCA11は、広告主の業種を示す。また、名称情報ＩSP11は、広告主の商店または企業の名称を示す。商品情報ＩGD11は、広告される商品またはサービスを示す。売値情報ＩPR11は、広告される商品またはサービスの価格を示す。なお、本実施形態では、属性情報ＩAT11は、広告の属性として、以上の業種、名称、商品および価格を示すとして説明した。しかし、これら４つだけに限らず、例えば、属性情報ＩAT11は、広告される商品の在庫数を示す情報を含んでいてもよい。他の属性情報ＩAT12〜ＩAT1pもまた、属性情報ＩAT11と同様に、カテゴリ情報ＩCA11〜ＩCA1p、名称情報ＩSP11〜ＩSP1p、商品情報ＩGD11〜ＩGD1pおよび売値情報ＩPR11〜ＩPR1pからなる。
【０１４２】
次に、コンテンツデータセットＣＤＳ2 は、本実施形態では、ニュース用に準備されており、互いに異なる内容のニュースを表すｑ個（ｑは１以上の自然数）のコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qを含むと仮定する。コンテンツデータＣＤ21には、同じ組みをなす属性情報ＩAT21が付加される。他のコンテンツデータＣＤ22〜ＣＤ2qにも、コンテンツデータＣＤ21と同様に、同じ組みをなす属性情報ＩAT22〜ＩAT2qが付加される。属性情報ＩAT21〜ＩAT2qは、コンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qの属性を示す情報であるが、より具体的には、図２３（ｃ）に示すように、同じ組みのコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ2qにより表される内容が属するカテゴリーを示すカテゴリ情報ＩCA21〜ＩCA2qからなる。例えば、カテゴリ情報ＩCA21〜ＩCA2qは、芸能関係、経済関係、スポーツ関係に代表されるより小さなニュースのカテゴリーを示す。
【０１４３】
次に、ＤＣＥ３について説明する。ＤＣＥ３は、図２４に示すように、選別条件リスト格納部３６および格納先リスト格納部３７を備える点で、第１の実施形態のそれ（図２参照）と相違する。選別条件リスト格納部３６および格納先リスト格納部３７は、選別条件リストＬSCおよび格納先リストＬST（双方ともに後で説明する）を格納する。
【０１４４】
以下、上記構成のデータ伝送システムにおいて、ＤＴＥ１がコンテンツデータＣＤを取得するまでの通信手順を、図２５および図２６のシーケンスチャートを参照して説明する。まず、図２５のステップおよびシーケンスは、図９のそれと比較して、ステップＳＴ２１およびＳＴ２２と、シーケンスＳＱ２１をさらに備える点で相違する。それ以外は、若干の相違はあるが、基本的には同様である。そのため、図２５において、図９のステップおよびシーケンスに相当するものには、同一のステップ番号およびシーケンス番号を付し、その説明を相違点のみにとどめる。また、図２６のステップおよびシーケンスは、図１０のそれと比較して、ステップＳＴ１１およびＳＴ１４がステップＳＴ１１’およびＳＴ１４’に代わる点と、ステップＳＴ２３をさらに備える点とで相違する。それ以外は基本的に同様である。そのため、図２６において、図１０のステップおよびシーケンスに相当するものには、同一のステップ番号およびシーケンス番号を付し、その説明を相違点のみにとどめる。
【０１４５】
まず、図２５において、ＤＴＥ１は、ユーザの操作に従って、選別条件設定要求処理を行う（ステップＳＴ２１）より具体的には、ＤＴＥ１は、図２７（ａ）に示すような、選別条件ＳＣの入力フォームＩＦSCを自身の画面上に表示する。ユーザは、ＤＴＥ１を操作して、いくつかのキーワードＷKEY を選別条件入力フォームＩＦSCに入力する。ここで、キーワードＷKEY とは、ユーザが必要とするコンテンツデータＣＤの属性を意味する。例えば、ユーザが、食品関係の広告は最安値を含むものだけ選択したい場合には、選別条件入力フォームＩＦFCに、その旨の意思表示をするためのキーワードＷKEY を入力する。キーワードＷKEY の入力に応答して、ＤＴＥ１は、選別条件設定要求ＲＳSCS を作成する。選別条件設定要求ＲＳSCS は、ユーザ好みのコンテンツデータＣＤのみをＤＴＥ１に出力させるための選別条件ＳＣの設定をＤＣＥ３に要求するための信号であって、少なくとも、識別情報ＩＤSCS と、入力されたキーワードＷKEY とを含む。識別情報ＩＤSCS は、その信号が選別条件設定要求ＲＳSCS であることを特定する。これによって、ＤＣＥ３は、ユーザ好みのコンテンツデータＣＤを把握することができる。
【０１４６】
以上の選別条件設定要求ＲＳSCS は、ＤＴＥ１により伝送路２に適した形式に変換された後、図２５のシーケンスＳＱ２１に示すように、伝送路２に送出され、ＤＣＥ３のユーザインタフェイス３２（図２参照）により受信される。さらに、選別条件設定要求ＲＳSCS は、ユーザインタフェイス３２で元の形式に変換するための変換処理を受けた後、処理ユニット３１により受信される。処理ユニット３１は、その識別情報ＩＤSCS をチェックすることにより、受信信号が選別条件設定要求ＲＳSCS であることを認識し、選別条件設定処理を行う（ステップＳＴ２２）。ステップＳＴ２２の詳細な処理手順は、図２８に示される。図２８において、処理ユニット３１は、受信選別条件設定要求ＲＳSCS からキーワードＷKEY を取り出す（ステップＳＴ２２１）。次に、処理ユニット３１は、取り出したキーワードＷKEY に一意な選別条件番号ＮSCを割り当てる（ステップＳＴ２２２）。その後、処理ユニット３１は、選別条件リスト格納部３６にアクセスして、今回の選別条件番号ＮSCおよびキーワードＷKEY の組み合わせを、そこに格納されている選別条件リストＬSCに追加する（ステップＳＴ２２３）。その結果、選別条件リスト格納部３６には、図２７（ｂ）に示すように、選別条件番号ＮSC毎に選別条件ＳＣが記述された選別条件リストＬSCが作成され、これによって、ＤＣＥ３には、ユーザにより指定された選別条件ＳＣが設定される。
【０１４７】
以上の選別条件設定が終了すると、第１の実施形態と同様の通信および処理、つまり、ステップＳＴ１〜ＳＴ１０およびシーケンスＳＱ１〜ＳＱ７（図９および図１０参照）がデータ伝送システム内で行われる。ここで注意を要するのは、第１の実施形態では、ステップＳＴ１〜ＳＴ１０においては、コンテンツデータＣＤ単位で処理が行われていたが、第２の実施形態では、コンテンツデータＣＤ単位ではなく、コンテンツデータセットＣＤＳ単位で処理が行われる点である。したがって、簡単に説明すると、ＤＴＥ１は、予約要求ＲＳTRにより、コンテンツデータセットＣＤＳの送信をサーバ６に要求する。また、サーバ６は、要求されたコンテンツデータセットＣＤＳに対するスケジューリングおよびデータ送出・課金処理等を行う。したがって、第２の実施形態のシーケンスＳＱ７で伝送される送信データＴＤは、図１３（ｇ）のそれと比較すると、識別情報ＩＤCDおよびコンテンツデータＣＤの代わりに、識別情報ＩＤCDS およびコンテンツデータセットＣＤＳを含む点で相違する。
【０１４８】
以上の送信データＴＤは、第１の実施形態でも説明したように、最適な通信回線（第１の通信回線４または第２の通信回線５）に送出される。以下では、便宜上、最適な通信回線は、第１の通信回線４であるとして説明を続ける。第１の通信回線４上の送信データＴＤは、いくつかの交換機４１を介して、ＤＣＥ３の回線インタフェイス３３により受信された後、処理ユニット３１に転送される。処理ユニット３１は、送信データＴＤの受信に応答して、データ格納処理を行う（ステップＳＴ１１’）。ステップＳＴ１１の詳細な処理手順は図２９に示される。図２９は、図２２と比較すると、ステップＳＴ１１１が、ステップＳＴ１１１’およびＳＴ１１２’に代わる点で相違する。そのため、図２９において、図２２のステップに相当するものには、同じステップ番号を付けて、その説明を省略する。図２９において、処理ユニット３１は、受信した送信データＴＤの内、少なくとも、コンテンツデータセットＣＤＳを、コンテンツ格納部３５における所定の記録領域に格納する（ステップＳＴ１１１’）。ここで、所定の記録領域とは、ステップＳＴ５において確保されたものである。
【０１４９】
次に、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTの更新処理を行う（ステップＳＴ１１２’）。より具体的には、今回のコンテンツデータセットＣＤＳの識別情報ＩＤCDS と、それが格納された記録領域を特定するアドレス情報ＩADD と、それが格納された日時情報ＩDT（つまり、現在の日時）を組みにして、格納先リストＬSTに追加する。したがって、格納先リストＬSTには、図３０に示すように、コンテンツ格納部３５に格納されているコンテンツデータセットＣＤＳ毎に、アドレス情報ＩADD および日時情報ＩDTが記述される。さらに、格納先リストＬSTには、コンテンツ格納部３５において現在データを記録できる容量を示す記録可能容量ＣREC を書き込むための領域が予め準備されており、処理ユニット３１は、今回のデータ格納後における記録可能容量ＣREC を格納先リストＬSTに記録する。以上のステップＳＴ１１２’が終了すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ１１２以降の処理を行って、格納完了通知ＡＳCDをＤＴＥ１に送信する（シーケンスＳＱ８）。
【０１５０】
また、ステップＳＴ１２の終了後、コンテンツ格納部３５の記憶容量ＣREC は減っているので、処理ユニット３１は、データ削除処理を行う（ステップＳＴ２３）。ステップＳＴ２３は、請求項におけるデータ削除部に相当しており、その詳細な処理手順は、図３１に示される。図３１において、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTから現在の記録可能容量ＣREC を取得する（ステップＳＴ２３１）。次に、処理ユニット３１は、現在の記録可能容量ＣREC と、予め定められた基準記録可能容量ＣREF とを比較して、当該基準記録可能容量ＣREF が当該記録可能容量ＣREC 以下であるか否かを判断する（ステップＳＴ２３２）。
【０１５１】
処理ユニット３１は、基準記録可能容量ＣREF が現在の記録可能容量ＣREC 以下でないと判断した場合、コンテンツ格納部３５の記録領域がまだ十分にあり、新しいコンテンツデータセットＣＤＳを格納しうると判断して、無処理でステップＳＴ２３を終了する。一方、処理ユニット３１は、基準記録可能容量ＣREF が現在の記録可能容量ＣREC 以下であると判断した場合、コンテンツ格納部３５の記録領域が少なくなってきていることから、ステップＳＴ２３３に進む。処理ユニット３１は、格納先リストＬSTの中から、最も古い格納日時を示す日時情報ＩDTを探しだし、それと同じ組みのアドレス情報ＩADD を取得する（ステップＳＴ２３３）。
【０１５２】
次に、処理ユニット３１は、取得したアドレス情報ＩADD が示す記録領域から、コンテンツデータセットＣＤＳを削除（消去）する（ステップＳＴ２３４）。さらに、処理ユニット３１は、格納先リストＬSTを更新する（ステップＳＴ２３５）。より具体的に説明すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ２３３で得られた日時情報ＩDTおよびアドレス情報ＩADD ならびに、それらと同じ組みの識別情報ＩＤCDS を格納先リストＬSTから削除し、さらに、記録可能容量ＣREC を、コンテンツデータセットＣＤＳの削除後の値に更新する。ステップＳＴ２３５が終了すると、処理ユニット３１は、ステップＳＴ２３１に戻る。つまり、処理ユニット３１は、コンテンツ格納部３５の記録可能容量ＣREC が基準記録可能容量ＣREF を超えるまで、ステップＳＴ２３１〜ＳＴ２３５の処理を繰り返す。これによって、コンテンツ格納部３５は、少なくとも、基準記録可能容量ＣREF 分の記録領域を常に持つこととなる。
【０１５３】
さて、ＤＴＥ１は、上述の格納完了通知ＡＳCDの受信に応答して、ステップＳＴ１２を実行する。ステップＳＴ１２以降、ユーザは、自分の都合の良い時に、ＤＣＥ３から、コンテンツデータセットＣＤＳの読み出しに必要な操作をＤＴＥ１に対して行う。この操作に応答して、ＤＴＥ１は、読み出し要求ＲＳROを作成する（ステップＳＴ１３）。本実施形態では、読み出し要求ＲＳROは、ユーザにより指定されたコンテンツデータセットＣＤＳを、コンテンツ格納部３５から読み出すようにＤＣＥ３に要求するための信号である。
【０１５４】
以上の読み出し要求ＲＳROは、シーケンスＳＱ９に示すように、ＤＴＥ１からＤＣＥ３へと送信される。ＤＣＥ３の処理ユニット３１は、読み出し要求ＲＳROの受信に応答して、ステップＳＴ１４’のデータ送信処理を行う。ステップＳＴ１４’は、請求項２２におけるデータ送信部に相当しており、その詳細な説明は図３２に示される。まず、処理ユニット３１は、選別条件リストＬSC（図２７（ｂ）参照）から、全ての選別条件ＳＣを取得する（ステップＳＴ１４１’）。
次に、処理ユニット３１は、コンテンツ格納部３５にアクセスして、ユーザにより指定されたコンテンツデータセットＣＤＳから、取得した選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤを選択的に読み出す（ステップＳＴ１４２’）。次に、処理ユニット３１は、読み出したコンテンツデータＣＤを、ユーザインタフェイス３２および伝送路２を介して、ＤＴＥ１に送信する（ステップＳＴ１４３’）。ＤＴＥ１は、受信したコンテンツデータＣＤの出力処理を行い（ステップＳＴ１５）、これによって、当該コンテンツデータＣＤが表す内容をユーザに提供する。
【０１５５】
以上の第２の実施形態では、ユーザは、自分が欲しいコンテンツデータＣＤの条件を示す選別条件ＳＣ（図２７（ｂ）参照）をＤＣＥ３に設定する。今、ＤＣＥ３には、図２７（ｂ）に示すような５つの選別条件ＳＣが設定されると仮定する。さらに、サーバ６は、予約要求ＲＳTRに応答して、複数のコンテンツデータＣＤを含むコンテンツデータセットＣＤＳを、スケジューリングで決定したタイミングでＤＣＥ３に送信する。ＤＣＥ３は、受信したコンテンツデータセットＣＤＳを全て、コンテンツ格納部３５に格納する。今、図３３に示すコンテンツデータセットＣＤＳ1 およびＣＤＳ2 がコンテンツ格納部３５に格納されると仮定する。図３３に示すように、コンテンツデータセットＣＤＳ1 は、識別情報ＩＤCDS1と、そのデータサイズＩDSS1と、４つのコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ14を含んでいる。さらに、コンテンツデータＣＤ11には、食品関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA11、ＸＸスーパーマーケットという名称を示す名称情報ＩSP11と、大根という商品を示す商品情報ＩGD11と、１００円という商品価格ＩPR 11とが付加されている。他のコンテンツデータＣＤ12〜ＣＤ14にも、図示した通り、属性情報ＩAT12（カテゴリ情報ＩCA12、名称情報ＩSP12、商品情報ＩGD12、および商品価格ＩPR12）〜ＩAT14（カテゴリ情報ＩCA14、名称情報ＩSP14、商品情報ＩGD14、および商品価格ＩPR14の組み合わせ）が付加される。また、コンテンツデータセットＣＤＳ2 は、識別情報ＩＤCDS2と、そのデータサイズＩDSS2と、３つのコンテンツデータＣＤ21〜ＣＤ23を含んでいる。さらに、コンテンツデータＣＤ21には、芸能関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA21が付加されている。さらに、コンテンツデータＣＤ22およびＣＤ23には、経済関係というカテゴリを示すカテゴリ情報ＩCA22およびスポーツ関係を示すカテゴリ情報ＩCA23が付加される。
【０１５６】
上記仮定下で、処理ユニット３１が選別条件ＳＣ（図２７（ｂ）参照）に従ってデータ送信処理（ステップＳＴ１４’）を行うと、図３４に示すコンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23が選択され、ユーザインタフェイス３２からＤＴＥ１に送信される。なお、図３４の例では、コンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23に付随する各情報が送信されているが、本質的には、コンテンツデータＣＤ11、ＣＤ22およびＣＤ23だけが送信されればよい。以上の第２の実施形態により、ユーザは選別条件ＳＣをＤＣＥ３に設定することができるので、自分が欲しいコンテンツデータＣＤのみを効率的に参照することが可能となる。
【０１５７】
なお、以上の第２の実施形態では、広告を表すコンテンツデータＣＤ11〜ＣＤ1pおよびその属性情報ＩAT11〜ＩAT1pが設定されていた。しかしながら、広告の属性（商品価格および在庫の状況）や広告内容は日々変わりうるので、コンテンツデータセットＣＤＳ1 がＤＣＥ３に送信された後に、一部のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 が現状に合わなくなる場合がある。かかる点に対処するための、サーバ６は、コンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を最新のものに更新するための信号である情報変更要求を作成し、ＤＣＥ３に送信する。情報変更要求は、識別情報ＩＤCD1 と、最新のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を含む。ＤＣＥ３は、情報変更要求の受信に応答して、情報変更要求の識別情報ＩＤCD1を使って、古いコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 の記録領域を特定し、特定した記録領域からそれぞれを削除し、さらに、最新のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 を新たにコンテンツ格納部３５に格納する。以上の処理により、コンテンツデータセットＣＤＳ1 全体を送信することなく、その一部のコンテンツデータＣＤ1 および／または属性情報ＩAT1 のみを変更することが可能となり、これによっても、第１の通信回線４および第２の通信回線５の伝送帯域を有効的に利用することが可能となる。なお、以上の情報変更要求は、スケジューリングの際に、可能な限り早くＤＣＥ３に送信されるよう、送信タイミングが決定されることが好ましい。
【０１５８】
また、以上の第２の実施形態では、ＤＴＥ１は、様々なニュースを含むコンテンツデータセットＣＤＳ2 を取得する際、まず、予約要求ＲＳTRをサーバ６に送信していた。しかし、コンテンツデータセットＣＤＳ2 に関しては、プッシュ技術により、ＤＴＥ１に送信される場合もある。より具体的には、ＤＴＥ１のユーザは、コンテンツデータセットＣＤＳ2 の制作者（例えば、新聞社）に対して、当該コンテンツデータセットＣＤＳ2 の配信サービスに加入する。かかる場合、制作者側のサーバが、サーバ６に対して、コンテンツデータセットＣＤＳ2 を、加入者のＤＣＥ３に送信するよう依頼する。この時、制作者側のサーバは、サーバ６に対して、加入者の識別情報ＩＤUSER、制限時刻ＬＴおよびコンテンツデータセットＣＤＳ2 を通知する。サーバ６は、通知された加入者の識別情報ＩＤUSER、制限時刻ＬＴおよびコンテンツデータセットＣＤＳ2 を使って送信データＴＤを作成する。
【０１５９】
また、第２の実施形態では、コンテンツ格納部３５の記録可能容量ＣREC が少なくなったときに、古いコンテンツデータセットＣＤＳが削除されていた（ステップＳＴ２３参照）。しかしながら、コンテンツデータセットＣＤＳの削除タイミングは、これだけに限らず、以下の２つのタイミングであっても良い。まず、、各コンテンツデータセットＣＤＳに、各広告の有効期限を示す情報を付加する。ＤＣＥ３は、各コンテンツデータセットＣＤＳに付加された有効期限が切れたタイミングで、当該コンテンツデータセットＣＤＳを削除する。次に、各コンテンツデータセットＣＤＳに、各広告の作成日時を示す情報を付加する。ＤＣＥ３は、各コンテンツデータセットＣＤＳに付加された作成日時から一定期間が経過したタイミングで、当該コンテンツデータセットＣＤＳを削除する。以上の有効期限を示す情報および作成日時が、請求項における削除タイミング情報に相当する。
【０１６０】
また、以上の第２の実施形態では、ＤＣＥ３は、ＤＴＥ１への送信時に、選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤのみをコンテンツ格納部３５から読み出して送信するとして説明した。しかし、これに限らず、処理ユニット３１は、コンテンツデータセットＣＤＳの受信時に、選別条件ＳＣに合致するコンテンツデータＣＤのみを選択して取り出し、コンテンツ格納部３５に格納してもよい。さらに、処理ユニット３１は、選別条件ＳＣに合致しないコンテンツデータＣＤを廃棄する。この場合、処理ユニット３１は、ＤＴＥ１からの読み出し要求ＲＳROに応答して、受信時に選択されたコンテンツデータＣＤを、コンテンツ格納部３５から読み出して、ＤＴＥ１に送信する。これによって、ユーザは自分の欲しいコンテンツデータＣＤだけを得ることができ、さらには、不要なコンテンツデータＣＤがコンテンツ格納部３５に格納されないので、その記録領域を有効利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態に係るデータ伝送システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１に示す回線終端装置（ＤＣＥ）３の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示すコンテンツサーバ６の構成を示すブロック図である。
【図４】図３に示すコンテンツ格納部６４に格納されるコンテンツデータＣＤの構造を示す図である。
【図５】図３に示す送信先リスト格納部６５に格納される送信先リストＬDESTの模式図である。
【図６】図３に示す課金リスト格納部６６に格納される課金リストＬPAY の模式図である。
【図７】図３に示す送信費用リスト格納部６７に格納される送信費用リストＬTCの模式図である。
【図８】図３に示す送信初期費用リスト格納部６８に格納される送信初期費用リストＬITC の模式図である。
【図９】図１に示すデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの前半部分である。
【図１０】図１に示すデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの後半部分である。
【図１１】図９に示すステップＳＴ１の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１２】図９に示す予約状況データＤRSの内容を説明するための図である。
【図１３】図９および図１０の双方に示す各データおよび信号の構造を説明するための図である。
【図１４】図９に示すステップＳＴ１３の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１５】図１０に示すステップＳＴ８の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１６】図１５に示すステップＳＴ８で更新または新規作成される単位レコードＵＲ1 を示す図である。
【図１７】図１０に示すステップＳＴ９の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１８】図１７に示すステップＳＴ９２の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図１９】図１８の処理により設定される通信回線フラグＦCIR を説明するための図である。
【図２０】図１７のステップＳＴ９４〜ＳＴ９９の処理を模式的に説明するための図である。
【図２１】図１０に示すステップＳＴ１０の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２２】図１０に示すステップＳＴ１１の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２３】第２の実施形態におけるコンテンツデータセットＣＤＳを説明するための図である。
【図２４】第２の実施形態に係るＤＣＥ３の構成を示すブロック図である。
【図２５】第２の実施形態のデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートの前半部分である。
【図２６】第２の実施形態のデータ伝送システムにおける通信手順を示すシーケンスチャートである。
【図２７】図２４に示す選別条件リスト格納部３６に格納される選別条件リストＬSCを説明するための図である。
【図２８】図２５に示すステップＳＴ２２の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図２９】図２６に示すステップＳＴ１１’の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３０】図２４に示す格納先リスト格納部３７に格納される格納先リストＬSTを示す図である。
【図３１】図２６に示すステップＳＴ２３の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３２】図２６に示すステップＳＴ１４’の詳細な処理手順を示すフローチャートである。
【図３３】図２４に示すコンテンツ格納部３５に格納されるコンテンツデータセットＣＤＳの具体例を示す図である。
【図３４】図２４に示すユーザインタフェイス３２から送出されるコンテンツデータＣＤの具体例を示す図である。
【符号の説明】
１…データ端末装置（ＤＴＥ）
３…回線終端装置（ＤＣＥ）
３１…処理ユニット
３２…ユーザインタフェイス
３３…回線インタフェイス
３４…受信ユニット
３５…コンテンツ格納部
４…第１の通信回線
４１…交換機
５…第２の通信回線
６…コンテンツサーバ
６１…処理ユニット
６２…回線インタフェイス
６３…送信ユニット
６４…コンテンツ格納部
６５…送信先リスト格納部
６６…課金リスト格納部
６７…送信費用リスト格納部
６８…送信初期費用格納部
Claims (18)
- データ端末装置の予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、有線通信回線と、１度に複数の回線終端装置にデータを送信する無線通信回線とのいずれかに、サーバが送信するデータ伝送システムであって、
前記データ伝送システムは、前記サーバと前記有線通信回線と前記無線通信回線と前記回線終端装置とから構成され、制限時刻管理部とスケジューリング部とデータ送出部とを備え、
前記サーバと前記回線終端装置とは、前記有線通信回線と前記無線通信回線によって接続されており、
前記有線通信回線と前記無線通信回線とは、前記回線終端装置を介して、前記データ端末装置に前記コンテンツデータを通信し、
前記有線通信回線と前記無線通信回線とは、異なる手段によって、前記サーバと前記データ端末装置とを通信し、
前記予約要求には、前記データ端末装置が指定したコンテンツデータが前記回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
前記サーバ、または前記有線通信回線と前記無線通信回線のいずれかが、
前記データ端末装置からの予約要求により指定された制限時刻を管理する制限時刻管理部と、
前記制限時刻管理部で管理された制限時刻と、所定の通信情報に含まれるコンテンツデータが送信されるデータ端末装置の数が、前記無線通信回線がコンテンツデータを通信するために適していることを示す無線通信回線に関連付けられた基準値を、満足するか否かとの両方を基礎として、コンテンツデータが示された制限時刻までに完全に送信されることを保証するために、送信時刻と、前記サーバと前記回線終端装置との間の通信において前記有線回線と前記無線回線のうち最適な回線とを決定するスケジューリング部とを備え、
前記サーバが、前記スケジューリング部で決定された送信時刻に従って、前記有線通信回線と前記無線通信回線のうち所定の最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出部を備える、データ伝送システム。 - 前記所定の通信情報は、少なくとも、前記予約要求により指定されたコンテンツデータのサイズ、または当該コンテンツデータの送信先であるデータ端末装置の数を含む、請求項１に記載のデータ伝送システム。
- 前記回線終端装置は、前記有線通信回線と前記無線通信回線のいずれかから電力の供給を受けて動作する、請求項１に記載のデータ伝送システム。
- 前記回線終端装置は、
前記有線通信回線と前記無線通信回線のうち所定の最適な回線を介して送信されてくるコンテンツデータを、内部の記憶領域に格納するコンテンツ格納部と、
前記データ端末装置からの読み出し要求により指定されたコンテンツデータを、前記コンテンツ格納部から読み出して、当該データ端末装置に送信するデータ送信部とを備える、請求項１に記載のデータ伝送システム。 - 前記データ送信部はさらに、前記読み出し要求で指定されたコンテンツデータを読み出した後、さらに、当該読み出し要求により指定されていないコンテンツデータを読み出して、当該複数のコンテンツデータを組み合わせて、当該データ端末装置に送信する、請求項４に記載のデータ伝送システム。
- 前記回線終端装置は、受信コンテンツデータを前記記憶領域に格納した旨を表す格納完了通知を、前記データ端末装置に送信する、請求項４に記載のデータ伝送システム。
- 前記格納完了通知は、ＨＴＭＬ(Hyper Text Markup Language)形式である、請求項６に記載のデータ伝送システム。
- 前記格納完了通知は、電子メールである、請求項６に記載のデータ伝送システム。
- 前記回線終端装置は、複数種類の形式で前記格納完了通知を送信可能であって、
前記データ端末装置に送信される格納完了通知は、当該データ端末装置のユーザにより設定される、請求項６に記載のデータ伝送システム。 - 前記有線通信回線と前記無線通信回線の内、少なくとも１つには、前記回線終端装置の記憶領域を管理する領域管理装置が収容されており、
前記領域管理装置は、前記サーバからの要求に応答して、前記回線終端装置にコンテンツデータの記憶領域の確保を指示するための領域確保指示を送信する、請求項４に記載のデータ伝送システム。 - 前記回線終端装置は、キャッシュ処理を行って、データ端末装置が要求した頻度の高いコンテンツデータが更新されているか否かを、前記サーバに問い合わせ、
前記サーバは、前記回線終端装置からの問い合わせに応答して、更新されたコンテンツデータを前記回線終端装置に送信し、
前記回線終端装置は、前記サーバから受信したコンテンツデータをコンテンツ格納部に格納する、請求項４に記載のデータ伝送システム。 - 前記回線終端装置は、前記キャッシュ処理におけるサーバへの問い合わせを、前記有線通信回線と前記無線通信回線のうち所定の最適な回線の通信トラフィックが低い時に行う、請求項１１に記載のデータ伝送システム。
- 前記コンテンツ格納部の記録領域は、複数の部分記録領域に分割されており、
前記回線終端装置は、前記予約要求を使って取得したコンテンツデータと、前記キャッシュ処理により取得したコンテンツデータとを、前記コンテンツ格納部において互いに異なる部分記録領域に格納する、請求項１１に記載のデータ伝送システム。 - 複数の前記回線終端装置を含んでおり、
いずれかの回線終端装置は、他の回線終端装置のコンテンツ格納部に格納されているコンテンツデータを取得する、請求項４に記載のデータ伝送システム。 - 前記回線終端装置には、メールサーバとして機能するためのプロトコルが実装されており、当該回線終端装置は、電子メールの送受信を行う、請求項１に記載のデータ伝送システム。
- 前記回線終端装置は、前記有線通信回線と前記無線通信回線のうち所定の最適な回線の通信トラフィックが低い時に、前記電子メールを当該通信回線に送出する、請求項１５に記載のデータ伝送システム。
- 前記電子メールには、その重要度を示す優先度が付されており、
前記回線終端装置は、各前記電子メールの優先度に従って、当該電子メールを前記有線通信回線と前記無線通信回線のうち所定の最適な回線に送出するタイミングを変更する、請求項１６に記載のデータ伝送システム。 - データ端末装置からの予約要求で指定されたコンテンツデータを、当該データ端末装置と接続された回線終端装置に格納するために、有線通信回線と、１度に複数の回線終端装置にデータを送信する無線通信回線とのいずれかに、サーバが送信するデータ伝送方法であって、
前記サーバと前記回線終端装置とは、前記有線通信回線と前記無線通信回線によって接続されており、
前記有線通信回線と前記無線通信回線とは、前記回線終端装置を介して、前記データ端末装置に前記コンテンツデータを通信し、
前記有線通信回線と前記無線通信回線とは、異なる手段によって、前記サーバと前記データ端末装置とを通信し、
前記予約要求には、前記データ端末装置が指定したコンテンツデータが前記回線終端装置に格納されていなければならない制限時刻が指定されており、
前記サーバ、または前記有線通信回線と前記無線通信回線のいずれかが、
前記データ端末装置の予約要求で指定された制限時刻を管理する管理ステップと、
前記管理ステップで管理された制限時刻と、所定の通信情報に含まれるコンテンツデータが送信されるデータ端末装置の数が、前記無線通信回線がコンテンツデータを通信するために適していることを示す無線通信回線に関連付けられた基準値を、満足するか否かとの両方を基礎として、コンテンツデータが示された制限時刻までに完全に送信されることを保証するために、送信時刻と、前記サーバと前記回線終端装置との間の通信において前記有線回線と前記無線回線のうち最適な回線とを決定するスケジューリングステップとを備え、
前記サーバが、前記スケジューリングステップで決定された送信時刻に従って、前記有線通信回線と前記無線通信回線うち所定の最適な通信回線に、コンテンツデータを送出するデータ送出ステップとを備える、データ伝送方法。
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