JP4805866B2

JP4805866B2 - 画像形成装置

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Publication number: JP4805866B2
Application number: JP2007081608A
Authority: JP
Inventors: 仁志吉田
Original assignee: 株式会社沖データ
Priority date: 2007-03-27
Filing date: 2007-03-27
Publication date: 2011-11-02
Anticipated expiration: 2027-03-27
Also published as: JP2008238549A

Description

本発明は、ネットワークに接続され、入力される画像情報に基づいて画像を形成する画像形成装置に関する。

従来、画像形成装置としてのネットワークプリンタにおいて、例えばトナー切れ等の異常状態が検出されると、印刷データを送信したコンピュータ等へ異常状態を示すエラー通知が送信されていた。一方、特許文献１には、ネットワークプリンタにてトナー切れ等の異常状態が検出されると、予め登録された保守依頼先へエラー通知が送信される技術が開示されている。
特開平０９−３０５３３４号公報

しかしながら、上記特許文献１では、あらかじめ登録された保守依頼先が多忙であったり、または、何らかの事情ですぐには対応が出来ない場合等には、復旧が遅れてしまうという解決すべき課題が残されていた。

本発明は、ネットワークに接続され、入力される画像情報に基づいて画像を形成する画像形成装置において、該画像形成装置の装置状態を検出する検出部と、上記ネットワークに接続される複数の送信先を記憶する記憶部と、上記検出部が上記装置状態の異常を検出すると、上記記憶部が記憶する上記複数の送信先に対し、上記装置状態の異常を示す異常情報を送信し、上記異常を回復するのに必要な時間情報、及び回復するのに必要な費用情報の少なくとも一方を含む回復情報の返信を要求する回復情報要求部と、上記画像形成装置の画像形成を待つ上記画像情報の保留数を計数する計数部と、該計数部の上記保留数に応じて上記時間情報、及び、上記費用情報の少なくとも一方を比較基準として出力する切替部と、上記切替部の出力に応じて上記回復情報要求部が受け入れる複数の上記回復情報の中から一つを選択する選択部と、該選択部により選択された回復情報の返信元に対し、上記装置状態の異常を回復させるべく、保守依頼情報を出力する保守依頼情報出力部とを備えることを主要な特徴とする。

本発明による画像形成装置は、複数の送信先を予め記憶部に格納し、該複数の送信先に対し、上記画像形成装置の内部で検出された異常情報を送信し、上記複数の送信先から上記異常の回復に必要な時間情報を収集し、最も短い時間で回復することができる送信先を選択し、装置状態の異常回復を依頼するので、復旧時間を最小限にすることが出来るという効果を得る。

以下、本発明の一実施形態を図を用いて詳細に説明する。

（構成）の説明
図１は、実施例１のプリンタの構成のブロック図である。
図に示すように本実施例における画像形成装置としてのプリンタ１００は、センサ１と、メモリ２と、見積もり要求部３と、セレクタ４と、保守依頼送信部５と、タイマ６と、インタフェース７と、受信部８と、印刷機構部９と、ＣＰＵ１０と、内部バス５００とを備える。

センサ１は、プリンタ１００の異常状態を検出する検出部としての役割を分担する部分である。メモリ２は、印刷データ、保守依頼先リスト、見積もり回答、及び制御プログラムを記憶する記憶部として役割を分担する部分である。即ち、メモリ２は、印刷データ、保守依頼先リスト、見積もり回答、及びＣＰＵ１０が実行する制御プログラムを格納し、更に、要求に応じて内部バス５００を介して要求元からのデータが書き込まれ、または要求元に対してデータ読出しが実行される部分である。ここで保守依頼先リストの内容について説明する。

図２は、実施例１の保守依頼先リストの説明図である。
この図はメモリ２上における保守依頼先リストの状態を説明している。図に示すように、保守依頼先リストは、保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスを一つのレコードとして保存し、このレコードを保守依頼先の数だけ並べている。このレコードの数は保守依頼先数として別に管理される。

図１に戻って、見積もり要求部３は、プリンタ１００が異常状態から回復するために必要な見積もり要求５０３をインタフェース７を介してネットワーク３００に接続される保守依頼先へ送信する部分である。

セレクタ４は、見積もり回答の中から最も早く回復できる見積もりを選択する選択部の役割を分担する部分である。即ち、セレクタ４はメモリ２上の見積もり回答の領域から見積もり回答を読み出し、最適な見積もり回答の送信元アドレスを依頼先アドレス５０４として保守依頼送信部５へ出力する部分である。保守依頼送信部５は、最も早く回復できる見積もりを回答した保守依頼先へ保守依頼を送信する保守依頼情報出力部としての役割を分担する部分である。即ち、保守依頼送信部５は依頼先アドレス５０４を宛先に保守依頼５０５をインタフェース７を介してネットワーク３００に接続される保守依頼先へ送信する部分である。

タイマ６は、見積もり回答待ち時間を測定する計時部としての役割を分担する部分である。即ち、タイマ６は要求によりＣＰＵ１０による動作ＯＮの指示からの経過時間を出力する。インタフェース７は、プリンタ１００とネットワーク３００とを接続し、データの送受信を管理するインタフェース機能を果たす部分である。

受信部８は、インタフェース７を介してネットワーク３００からの受信データを受信する部分である。ネットワーク３００からインタフェース７を介して入力された受信データ５０１の種類は受信部８により判定され、メモリ２上の適切な領域へ書き込まれる。この受信部８は受信データ５０１を見積もり要求５０３の応答である、見積もり回答であると判定するとメモリ２上の見積もり回答の領域へ書き込むことになる。

印刷機構部９は、メモリ２上の印刷データを読み出して画像を形成する部分である。印刷機構部９の状態５０２はセンサ１に出力され、センサ１は要求により検知情報を出力することになる。

ＣＰＵ１０は、メモリ２上の制御プログラムを実行し、内部バス５００に接続された各ブロックを制御するマイクロプロセッサである。内部バス５００は、センサ１、メモリ２、見積もり要求部３、セレクタ４、保守依頼送信部５、タイマ６、受信部８、印刷機構部９、及びＣＰＵ１０とを相互に通信接続するバスである。

図３は、本発明を適用する印刷システムのシステム構成図である。
図に示すように、上記プリンタ１００は、保守依頼先ＰＣ２００、保守依頼先ＰＣ２０１、保守依頼先ＰＣ２０２と共にネットワーク３００で接続されている。ここで保守依頼先ＰＣは、消耗品の販売店や、プリンタの修理店などである。又ネットワーク３００は、公衆回線や、インターネット網であっても良い。

（動作）の説明
以上説明した実施例１のプリンタ１００は以下のように動作する。
図４は、実施例１の動作を示すフローチャートである。
このフローチャートはプリンタ１００が印刷データを受け入れると開始される。以下、ステップＳ００１からステップＳ０２３までプリンタ１００の動作について図１を併用しながら説明する。

ステップＳ００１
まず、受信部８は、印刷データを受信すると、受信データ５０１を印刷データとしてメモリ２上の印刷データの領域へ書き込み、全て受信するまで蓄積させる。

ステップＳ００２
印刷機構部９は、メモリ２の印刷データの領域から印刷データを読み出し、印刷作業を開始する。

ステップＳ００３
印刷機構部９にて印刷作業が開始されるとＣＰＵ１０はセンサ１を監視し、装置が異常状態を示しているか否かの判定を行う。センサ１から読み出された検知情報が装置の異常状態を示さなければ、ステップＳ００４へ進み、異常状態を示していればステップＳ００６へ進む。

ステップＳ００４
ＣＰＵ１０は印刷機構部９が印刷作業を完了したか否かを判定し、印刷作業が完了していれば、ステップＳ００５へ進み、完了していなければステップＳ００３へ戻り、センサ１の検知情報の判定（ステップＳ００３）から繰り返す。

ステップＳ００５
ＣＰＵ１０が、印刷機構部９の印刷作業の完了を検知すると印刷データ受信により開始された本フローチャートは終了する。

ステップＳ００６
ＣＰＵ１０は、センサ１から読み出した検知情報から装置が異常状態であると判定すると、見積もり要求部３に見積もり要求を生成させる。ここで見積もり要求の内容について説明する。

図５は、見積もり要求の内容説明図である。
図に示すように、見積もり要求は送信先依頼先を示すアドレス、プリンタアドレス、本通知の種別を示す識別コード、ユニークコード、異常状態の項目数を示すエラー数と各エラーコードが含まれる。見積もり要求のプリンタアドレスにはプリンタ１００のネットワークアドレスをセットする。ここで識別コードの内容について説明する。

図６は、識別コードの内容説明図である。
図に示すように、識別コードは通知内容毎に重複しないように割り振られた識別子であり、本実施例では見積もり要求は０ｘ５５５５（１６進数表記）と、見積もり回答は０ｘＡＡＡＡと定義される。又、図５に戻って、ユニークコードは異常状態を検出する毎に生成される識別子で、同時に同じ値のユニークコードが存在しないように生成される。エラー数はセンサ１で検出された異常状態の項目数を示し、続くエラーコードの項目数を示す。ここでエラーコードの内容について説明する。

図７は、実施例１のエラーコードの内容説明図である。
図に示すようにエラーコードは異常状態の具体的な内容を示す識別子で、お互いのエラーコードは重複しないように定義される。以下フローチャート（図４）に戻る。

ステップＳ００７
見積もり要求部３はメモリ２上の保守依頼先リストからレコードを一つ読み出す。

ステップＳ００８
見積もり要求部３は読み出した保守依頼先のレコードに記載のネットワークアドレスを先に生成した見積もり要求の保守依頼先アドレスにセットし、見積もり要求５０３として送信する。

ステップＳ００９
保守依頼先リストを全て読み出したか判断し、保守依頼先リストの最後のレコードまで読み出していない場合はステップＳ００７へ戻って、読み出したレコードに記載のネットワークアドレスを送信先としてセットして送信することを繰り返し、最後のレコードまで読み出している場合にはステップＳ０１０へ進む。

ステップＳ０１０
ＣＰＵ１０は受信待ち時間を計測する為にタイマ６の値を初期化する。

ステップＳ０１１
受信部８は見積もり回答が受信されたか否かを検査し、受信された場合にはステップＳ０１２へ進み、受信されない場合にはステップＳ０１３へ進む。

ステップＳ０１２
受信部８は、見積もり回答が受信されると受信データ５０１を見積もり回答としてメモリ２上の見積もり回答の領域へ書き込む。ここで見積もり回答の内容について説明する。

図８は、見積もり回答の内容説明図である。
図に示すように、見積もり回答はプリンタアドレス、保守依頼先アドレス、識別コード、ユニークコード、回復に必要な時間情報が含まれる。見積もり回答のプリンタアドレスはプリンタ１００のネットワークアドレスとなっている。保守依頼先アドレスは見積もり回答の送信先のネットワークアドレスを示す。識別コードは図６に示すように本実施例では見積もり回答が０ｘＡＡＡＡと定義される。ユニークコードは見積もり要求に付与したユニークコードと同じ値を示し、見積もり要求と見積もり回答の対応付けがなされる。必要時間情報は見積もり要求にて送信したエラーコードが示す異常状態から回復するのに必要な保守の時間と定義され、保守依頼先のスケジュールや、回復に必要な部材の準備期間等から定められる。メモリ２上の見積もり回答領域の内容について説明する。

図９は、実施例１の見積もり回答領域の説明図である。
図に示すように、見積もり回答領域は保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスと回復に必要な時間情報を一つのレコードとして保存し、このレコードを見積もり回答の受信数だけ並べた領域である。このレコードの数は見積もり回答の受信数として別に管理される。この見積もり回答の領域はプリンタ１００が異常状態を検出してから、プリンタ１００の異常状態が回復するまで確保される。受信部８が見積もり回答を受信すると見積もり回答の保守依頼先アドレスを保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスへセットし、見積もり回答の必要時間情報を回復に必要な時間情報へセットしたレコードを生成し、見積もり回答の領域へ追加し、見積もり回答の受信数を加算する。以下フローチャート（図４）に戻る。

ステップＳ０１３
ＣＰＵ１０はタイマ６が設定された受信待ち時間を経過したか否かを判定し、経過した場合はステップＳ０１４へ進み、経過していない場合にはステップＳ０１１へ戻って、見積もり回答の受信待ちを繰り返す。タイマ６が設定された受信待ち時間を経過すると、受信部８による見積もり回答の受信を中止し、以降に受信した見積もり回答を無視する。これにより、応答の遅い見積もり回答の為に保守が遅れることを防止する。

ステップＳ０１４
ＣＰＵ１０はメモリ２上の見積もり回答の受信数を判定する。
もし、見積もり回答の受信数が０である場合はステップＳ０１５へ進み、受信数が０でない場合はステップＳ０１６へ進む。

ステップＳ０１５
ＣＰＵ１０は設定された受信待ち時間で回答できる範囲に保守依頼先がないと判断し、受信待ち時間の設定を大きくし、ステップＳ００７へ戻って、見積もり要求の送信からやり直す。

ステップＳ０１６
ＣＰＵ１０はメモリ２上の見積もり回答の受信数の判定で、受信数が１つ以上と判定した場合、見積もり回答の選択を行うため、セレクタ４内の最小時間変数に最大値を代入して初期化する。

ステップＳ０１７
セレクタ４はメモリ２上の見積もり回答の領域から見積もり回答のレコードを一つ読み出す。

ステップＳ０１８
セレクタ４は読み出した見積もり回答レコードの必要時間が最小時間変数よりも小さいか否か比較し、小さい場合にはステップＳ０１９へ進み、大きい場合にはステップＳ０２１へ進む。最初の見積もり回答のレコードでは最小時間変数の値が最大となっている為に必ずこの条件と合致し、以降は先に合致した見積もり回答の必要時間との比較となる。

ステップＳ０１９
比較条件に合致すると最小時間変数に見積もり回答レコードの必要時間をセットする。

ステップＳ０２０
依頼先アドレス５０４に見積もり回答レコードの保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスをセットする。

ステップＳ０２１
メモリ２上の全ての見積もり回答レコードを比較したか否かを判定し、全ての見積もりを判定した場合にはステップＳ０２２へ進み、まだ比較していない見積もり回答レコードがあれば、ステップＳ０１７へ戻って見積もり回答レコードの読み出しから繰り返す。先のＣＰＵ１０による最小時間変数の初期化（ステップＳ０１６）において、最小時間変数に一定の閾値を代入して初期化することで、閾値以上の時間が必要とされる見積もり回答を除外してもよい。この場合、全ての見積もり回答が除外された場合の為に該当する依頼先がなかった場合は設定を見直して見積もり要求からやり直す手順を設ける必要がある。

ステップＳ０２２
全ての見積もり回答レコードの比較が完了するとＣＰＵ１０の指示により保守依頼送信部５は保守依頼５０５を生成し、保守依頼先へ送信する。ここで保守依頼の内容について説明する。

図１０は、保守依頼の内容説明図である。
保守依頼は保守依頼先アドレス、プリンタアドレス、識別コードと、ユニークコードが含まれる。保守依頼先アドレスは保守依頼の送信先ネットワークアドレスを示し、セレクタ４が示す依頼先アドレスがセットされる。プリンタアドレスはプリンタ１００のネットワークアドレスをセットする。識別コードは図６に示すように本実施例では保守依頼０ｘＦＦＦＦと定義される。ユニークコードは見積もり要求、及び見積もり回答のユニークコードと同一の値であり、見積もり要求、及び見積もり回答との対応付けがなされる。以下フローチャート（図４）に戻る。

ステップＳ０２３
ＵＰＵ１０は保守依頼５０５を送信後、センサ１からの検知情報を読み出してプリンタ１００が異常状態から回復したか否かの判定を行い、センサ１の検知情報が異常状態を示す限り、プリンタ１００が異常状態から回復したか否かの判定を繰り返す。センサ１の検知情報によりプリンタ１００が異常状態から回復したと判断した場合、印刷機構部９にて印刷作業が再開され、ＣＰＵ１０は、印刷作業が完了するまでセンサ１から検知情報を読み出して装置が異常状態を示していないかの判定（ステップＳ００３）から繰り返す。このようにして最終的にフローがステップＳ００５に至り終了する。

図１１は、実施例１の印刷システムの時系列変化説明図である。
図の最左列の縦方向にプリンタ１００（図３）における動作の時系列を表し、このプリンタ１００（図３）の時系列に対応させて、ネットワーク３００（図３）に接続されている、保守依頼先ＰＣ２００、保守依頼先ＰＣ２０１、保守依頼先ＰＣ２０２、各々における動作の時系列が表されている。以下にプリンタ１００の動作の時系列との関連において各保守依頼先の動作について説明する。

タイミングｔ００１
プリンタ１００が印刷作業中に黒のトナー切れが発生する。

タイミングｔ００２〜タイミングｔ００４
プリンタ１００は見積もり要求をメモリ２上の保守依頼先リストに記載されている保守依頼先ＰＣの２００、２０１と、２０２に順番に宛先だけを変えて、見積もり要求を送信する。全ての保守依頼先へ送信を完了するとプリンタ１００はタイマ６（図１）にて計測を開始する（図中回答待ち時間）。それぞれの保守依頼先ＰＣは、見積もり要求に含まれるエラーコード毎の必要時間情報を持っており、見積もり要求に含まれるエラーコードに対応付けて必要時間情報が求められている。ここで必要時間情報の内容について説明する。

図１２はエラーコード毎の必要時間情報の内容説明図である。
図において、（ａ）は保守依頼先ＰＣ２００が所持する必要時間情報を、（ｂ）は保守依頼先ＰＣ２０１が所持する必要時間情報を、（ｃ）は保守依頼先ＰＣ２０２が所持する必要時間情報を、それぞれ表している。この場合には、プリンタ１００にて黒トナー切れが発生したことからエラーコードは０ｘ０１となり、保守依頼先ＰＣ２００の必要時間は６０分、保守依頼先ＰＣ２０１の必要時間は３０分、保守依頼先ＰＣ２０２の必要時間は１２０分となる。図１１へ戻って、時系列変化について説明する。以下時系列（図１１）へ戻る。

タイミングｔ００５〜タイミングｔ００６
保守依頼先ＰＣの２００と２０１は見積もり要求を受信して、自動的に見積もり回答を応答し、該応答をプリンタ１００が受信する。

タイミングｔ００７
この時点でタイマ６（図１）の回答待ち時間がタイムアウトになったと仮定する。

タイミングｔ００８
保守依頼先ＰＣ２０２は見積もり要求を受信し、自動的に見積もり回答を応答するが、プリンタ１００のタイマ６により保守依頼先ＰＣの見積もり回答が受信される前に回答待ち時間に到達しているので、受信された保守依頼先ＰＣ２０２の見積もり回答は無視される。

タイミングｔ００９
プリンタ１００は回答待ち時間の間に受信した保守依頼先２００と２０１の必要時間を比較し、この場合は保守依頼先２０１が３０分と短い時間を示す（図１２）ため、保守依頼先２０１へ保守依頼を送信してシーケンスを終了する。

図１３は実施例１の通知の流れ説明図である。
この図は、見積もり要求（図５）、見積もり回答（図８）と、保守依頼（図１０）の内容の相関関係を示した図である。以下にその内容の詳細について説明する。

まず、メモリ２上の保守依頼先リストから見積もり要求の送信先を取得して送信する（Ｒ００１）。見積もり要求を受信した各保守依頼先ＰＣ（２００、２０１、と２０２）は見積もり要求に含まれるエラーコード（Ｒ００２）を保守依頼先ＰＣ毎に持つ表から必要時間を導き出す。

保守依頼先ＰＣ２００の場合は黒トナー切れのエラーコード０ｘ０１の時間である６０分という値を得て（Ｒ００３）、見積もり回答の必要時間にセットする。また、エラーコードが複数ある場合は各エラーコードの時間の合計を見積もり回答の必要時間にセットする。

同様に保守依頼先ＰＣ２０１（Ｒ００５）と２０２（Ｒ００６）でも必要時間が生成される。見積もり回答に含まれるユニークコードは見積もり要求のユニークコードがそのままセットされる。見積もり回答が完成するとプリンタ１００へ送信される。

プリンタ１００にて先に受信する保守依頼先２００からの見積もり回答は送信元アドレス（Ｒ００７）を新たな見積もり回答レコードの保守依頼先ネットワークアドレスへセットし、必要時間情報（Ｒ００８）は必要時間にセットされる。

次にプリンタ１００にて受信する保守依頼先２０１からの見積もり回答は送信元アドレス（Ｒ００９）を新たな見積もり回答レコードの保守依頼先ネットワークアドレスへセットし、必要時間情報（Ｒ０１０）は必要時間にセットする。

保守依頼先２０２からの見積もり回答はタイマ６の回答待ち時間内に受信されなかった為、無視される。保守依頼のユニークコードは見積もり要求のユニークコードと同一である（Ｒ０１１）。

保守依頼の送信先は見積もり回答の必要時間同士を比較して保守依頼先２０１の方が短い為、保守依頼先２０１が選択されて（Ｒ０１２）送信される。上記実施例では見積もり回答の選択に回復に必要な時間を判定していたが、見積もり回答に回復に必要な費用を含め、回復に必要な費用をして判定してもよい。

（効果）の説明
以上説明したように、実施例１によれば、センサで検知したプリンタの異常情報を、予め記憶されている複数の保守依頼先へ送信し、保守依頼先毎の回復に必要な時間情報を収集し、最も短い時間で回復することができる保守依頼先へ保守を依頼するようにしたので、復旧時間を最小限にすることが出来るという効果を得る。

（構成）の説明
図１４は、実施例２のプリンタの構成のブロック図である。
図に示すように本実施例における画像形成装置としてのプリンタ１０１は、センサ１と、メモリ２と、見積もり要求部１１と、セレクタ４と、保守依頼送信部５と、タイマ６と、インタフェース７と、受信部８と、印刷機構部９と、ＣＰＵ１０と、宛先フィルタ１２と、内部バス５００とを備える。以下に、実施例１との相違部分のみについて説明する。実施例１と同様の部分については実施例１と同一の符号を付して説明を省略する。

宛先フィルタ１２は、メモリ２上の保守依頼先リストと異常情報とにより、見積もり要求部１１から送信する保守依頼の送信先アドレス５０６を選択する役割を分担する部分（宛先選別部）である。又、見積もり要求部１１は、外部から入力された宛先アドレスに送信する回復情報要求部としての役割を分担し、実施例１の見積もり要求部３（図１）に置き換えられる部分である。見積もり要求部１１と宛先フィルタ１２は内部バス５００に接続される。

更に、メモリ２上には実施例１の保守依頼リスト（図２）とは異なる実施例２の保守依頼リストが保持される。その内容について説明する。
図１５は、実施例２の保守依頼先リストの説明図である。
図に示すような実施例２の保守依頼先リストは、保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスと、エラーマスクを一つのレコードとして保存し、このレコードを保守依頼先の数だけ並べた領域である。このレコードの数は保守依頼先として別に管理される。ここでエラーマスクの内容について説明する。

図１６は、エラーマスクの内容説明図である。
図に示すようにエラーマスクはエラー内容と対応付けられた１０ビットのビット列からなり、対応ビットが１である場合は保守依頼先が対応するエラー内容を解決することができるという意味合いが付けられる。エラー内容は、例えばｂｉｔ０がエラーコード０ｘ００（印刷用紙が無い）、ｂｉｔ１がエラーコード０ｘ０１（黒色トナーが無い）、ｂｉｔ２がエラーコード０ｘ０２（黄色トナーが無い）・・・・に該当する。

（動作）の説明
図１７は、実施例２の動作を示すフローチャート（その１）である。
図１８は、実施例２の動作を示すフローチャート（その２）である。
このフローチャートはプリンタ１００が印刷データを受け入れると開始される。以下、ステップＳ１０１からステップＳ１２３（途中にステップＳ１４１からステップＳ１４７を含む）までプリンタ１０１の動作について図１４を併用しながら説明する。

印刷データの受信から印刷作業の完了までの動作（ステップＳ１０１からステップＳ１０５）は、実施例１の動作（ステップＳ００１からステップＳ１０５）と同様なので説明を省略する。又、ＣＰＵ１０がセンサ１の検知情報から異常状態であると判定し、見積もり要求を生成するまで（ステップＳ１０３からステップＳ１０６）も実施例１の動作（ステップＳ００３からステップＳ００６）と同様なので説明を省略してステップＳ１４１へ進む。

ステップＳ１４１
宛先フィルタ１２は、見積もり要求部１１にて見積もり要求が生成されると、メモリ２上の保守依頼先リストからレコードを一つ読み出す。

ステップＳ１４２
宛先フィルタ１２は、読み出した保守依頼先のレコードとエラーマスク（図１６）をセンサ１の検知情報が示す異常状態を比較する。

ステップＳ１４３
この比較により、異常状態に対応するエラーマスクのビットに１がなければ、読み出したレコードにある保守依頼先は本異常状態からの回復を依頼するのに不適当と判断し、次のレコードの読み出し（ステップＳ１４１）に戻る。又、異常状態に対応するエラーマスクのビットに１があり、本異常状態からの回復を依頼するのに適していると判断するとステップＳ１４４へ進む。

ステップＳ１４４
宛先フィルタ１２は読み出された保守依頼先のレコードに記載のネットワークアドレスを送信先アドレス５０６として出力する。

ステップＳ１４５
見積もり要求部１１は送信先アドレス５０６を、先に生成した見積もり要求の保守依頼先アドレスにセットし、見積もり要求５０３として送信する。

ステップＳ１４６
次に宛先フィルタ１２が保守依頼先リストの全てのレコードを読み出したか判定し、保守依頼先リストの最後のレコードまで読み出していない場合は保守依頼先リストから次のレコードを読み出すためにステップＳ１４１へ戻る。全てのレコードを読み出した場合にはステップＳ１１０へ進む。

ステップＳ１１０
タイマ６の値のであり、実施例１の動作（ステップＳ０１０）と同じ為、説明を省略してステップＳ１１１へ進む。

ステップＳ１１１
次に実施例１と同じく、受信部８は見積もり回答が受信されたか否かを検査し、受信した場合はステップＳ１４７へ進み、受信していない場合にはステップＳ１１３へ進む。

ここで見積もり回答の内容について説明する。
図１９は、実施例２の見積もり回答の内容説明図である。
見積もり回答は図に示すように実施例１での見積もり回答に対して保守依頼先座標Ｘと保守依頼先座標Ｙが新たに追加される。保守依頼先座標Ｘと保守依頼先座標Ｙはメモリ２上にあるプリンタ１０１が設置された依頼元座標と同じ基準で表現された保守依頼先の物理的な設置場所を示す。以下フローチャート（図１８）へ戻る。

ステップＳ１４７
受信部８が、見積もり回答を受信すると、ＣＰＵ１０は式（１）に示すような演算式にて予測移動時間を求めて必要時間に加算する。

・・・式（１）

即ち、保守依頼先座標とプリンタ１０１が設置された依頼元座標の差の絶対値からスカラーベクトル演算を行って直線距離を求め、設定された平均移動時間で除算した結果を見積もり回答の必要時間に加算する。この求めた必要時間を実施例１と同様にメモリ２上の見積もり回答の領域へ書き込む。

以降は見積もり回答の選択を行い、選択された保守依頼先へ保守依頼を送信し、プリンタ１０１が異常状態から回復するまで待つことになる（ステップＳ１１２からステップＳ１２３）が、実施例１の動作（ステップＳ０１２からステップＳ０２３）と同じ為、説明を省略する。

（効果）の説明
以上説明したように、本実施例によれば、実施例１に対して、見積もり要求を送信する送信先アドレスを選択する宛先フィルタを設けたことにより、異常状態を解決するのに適切な依頼先であるかを送信前に選択することができるようにしたので、保守依頼が必要である異常状態のみを保守依頼先へ見積もり要求し、保守依頼を必要最低限に留めることができるという効果を得る。また、保守依頼先リストに保守依頼先と一般管理者を混在させ、エラーマスクで異常状態毎の回復の担当を割り振ることで軽微な異常状態は一般管理者にて回復するようにすることができるという効果を得る。更に、見積もり回答に保守依頼先座標を追加することで、見積もり回答の必要時間に移動時間を見積もることができるため、回復までに必要な時間の判定精度を上げることができるという効果を得る。

（構成）の説明
図２０は、実施例３のプリンタの構成のブロック図である。
図に示すように本実施例における画像形成装置としてのプリンタ１０２は、センサ１と、メモリ２と、見積もり要求部３と、セレクタ４と、保守依頼送信部５と、タイマ６と、インタフェース７と、受信部８と、印刷機構部９と、ＣＰＵ１０と、カウンタ１３と、内部バス５００とを備える。以下に実施例１との相違部分のみについて説明する。実施例１と同様の部分は、実施例１と同一の符号を付して説明を省略する。

カウンタ１３は、プリンタ１０２が受信した印刷データの件数を計数する計数手段である。実施例１の構成に対してプリンタ１０２はカウンタ１３が追加されるのみであり、その他の部分は全て実施例１のプリンタ１００と同様である。

（動作）の説明
図２１は、実施例３の動作を示すフローチャート（その１）である。
図２２は、実施例３の動作を示すフローチャート（その２）である。
このフローチャートはプリンタ１０２が印刷データを受け入れると開始される。以下、ステップＳ２０１からステップＳ２２３（途中にステップＳ２６１からステップＳ２７２を含む）までプリンタ１０２の動作について図２０を併用しながら説明する。

ステップＳ２０１
まず、受信部８が、印刷データを受信すると、実施例１の動作と同じく受信データ５０１を印刷データとしてメモリ２上の印刷データの領域へ書き込み、全て受信するまで蓄積される。

ステップＳ２６１
次にカウンタ１３は印刷データを１件受信したことで１加算される。

ステップＳ２０２
印刷機構部９は、メモリ２の印刷データの領域から印刷データを読み出し、印刷作業を開始する。

ステップＳ２０３
印刷機構部９にて印刷作業が開始されるとＣＰＵ１０はセンサ１を監視し、装置が異常状態を示しているか否かの判定を行う。センサ１から読み出された検知情報が装置の異常状態を示さなければ、ステップＳ２６２へ進み、異常状態を示していればステップＳ００６へ進む。

ステップＳ２６２
センサ１の検知情報の判定にて異常状態と判定されないので受信部８にて新たな印刷データを受信したか否か検査し、新たな印刷データを受信するとステップＳ２６３へ進み、受信していない場合にはステップＳ２０４へ進む。

ステップＳ２６３
受信部８は、見積もり回答が受信されると受信データ５０１を見積もり回答としてメモリ２上の見積もり回答の領域へ書き込む。

ステップＳ２６４
カウンタ１３は印刷データを１件受信したことで１加算される。

ステップＳ２０４
カウンタ１３の加算が終わるか、新たな印刷データを検出しなかった場合は、実施例１と同じようにＣＰＵ１０は印刷機構部９が印刷作業を完了したか否かを判定し、印刷作業が完了していれば、ステップＳ２６５へ進み、完了していなければステップＳ２０３へ戻り、センサ１の検知情報の判定から繰り返す。

ステップＳ２６５
印刷機構部９の印刷作業の完了を検知すると、カウンタ１３が１減算される。

ステップＳ２６６
カウンタ１３の減算により、カウンタ１３の値が０になったか否かを判定し、カウンタ１３が０であれば、受信しながら印刷作業を行っていない印刷データはないと判断し、ステップＳ２０５へ進み、カウンタ１３が１以上であれば、受信しながら印刷作業を行っていない印刷データがメモリ２上に存在すると判断し、印刷機構部９による印刷作業の開始（ステップＳ２０２）に戻る。

ステップＳ２０５
ＣＰＵ１０は印刷機構部９の印刷作業の完了を検知すると印刷データ受信により開始された本フローチャートは終了する。

ＣＰＵ１０がセンサ１から読み出した検知情報の判定（ステップＳ２０３）にて異常状態と判断した場合、見積もり要求の生成からタイマの値のまでの動作（ステップＳ２０６からステップＳ２１０）は実施例１の動作（ステップＳ００６からステップＳ０１０）と同じ為、説明を省略してステップＳ２１１へ進む。

ステップＳ２１１
次に受信部８は実施例１と同様に見積もり回答が受信されたか否かを検査し、受信されている場合にはステップＳ２１２へ進み、受信されていない場合にはステップＳ２１３へ進む。

ステップＳ２１２
受信部８は受信データ５０１を見積もり回答としてメモリ２上の見積もり回答の領域へ書き込む。即ち、受信部８が見積もり回答を受信すると見積もり回答の保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスへセットし、見積もり回答の必要時間を回復に必要な時間情報へセットし、見積もり回答の必要費用を回復に必要な費用情報へセットしたレコードを生成し、見積もり回答の領域を追加し、見積もり回答の受信数を加算してステップＳ２１３へ進む。ここで見積もり回答の内容について説明する。

図２３は、実施例３の見積もり回答の内容説明図である。
図に示すように、実施例３の見積もり回答には、実施例１と実施例２における見積もり回答に対して回復に必要な費用情報が追加される。回復に必要な費用情報の詳細について説明する。

図２４は、実施例３の見積もり回答領域の説明図である。
必要費用情報は見積もり要求にて送信したエラーコードが示す異常状態から回復するのに必要な保守の費用と定義され、図に示すように、実施例３の見積もり回答領域は、保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスと、回復に必要な時間情報と、回復に必要な費用情報とを一つのレコードとして保存し、このレコードを見積もり回答の受信数だけ並べた領域である。このレコードの数は実施例１と同じく別に管理される。又、回復に必要な費用情報はエラーコード毎に定められる。その一例について説明する。

図２５は、エラーコード毎の必要時間と必要費用の説明図である。
保守依頼先ごとに見積もり要求に含まれるエラーコード毎の必要時間情報と必要費用情報を持っており、図に示すように、見積もり要求に含まれるエラーコードに対応付けて必要時間と必要費用が求められる。以下フローチャート（図２１、図２２）へ戻る。

次のタイマ６が受信待ち時間を経過したかの判定から見積もり回答がない場合に受信待ち時間を大きくして見積もり要求を送信する為に戻るまでの動作（ステップＳ２１３からＳ２１５）は実施例１の動作（ステップＳ０１３からステップＳ０１５）と同じ為、説明を省略してステップＳ２６７へ進む。

ステップＳ２６７
メモリ２上に見積もり回答が１つ以上あると判定されると、セレクタ４内の最小コスト変数に最大値を代入して初期化する。

ステップＳ２１７
次に実施例１と同じくセレクタ４はメモリ２上の見積もり回答の領域から見積もり回答のレコードを一つ読み出す。

ステップＳ２６８
次にカウンタ１３の値が閾値以上か否かを判定し閾値以上の場合はステップＳ２７１へ進み、閾値未満の場合はステップＳ２６９へ進む。

ステップＳ２７１
セレクタ４は読み出した見積もり回答レコードの必要時間が最小コスト変数よりも小さいか否かを比較し、小さい場合にはステップＳ２７２へ進み、それ以外の場合にはステップＳ２２１へ進む。

ステップＳ２７２
読み出した見積もり回答レコードの必要時間を最小コスト変数へセットしてステップＳ２２０へ進む。

ステップＳ２２０
必要時間を比較した場合と同様に依頼先アドレス５０４に見積もり回答レコードの保守依頼先ＰＣのネットワークアドレスをセットする

ステップＳ２６９
カウンタ１３の値が閾値未満なので、セレクタ４は読み出した見積もり回答レコードの必要費用が最小コスト変数よりも小さいか否か比較し、最小コスト変数よりも小さい場合はステップＳ２７０へ進み、そうでない場合にはステップＳ２２１へ進む。

ステップＳ２２１
メモリ２上の全ての見積もり回答レコードを比較したか否かを判定し、全ての見積もりを判定した場合にはステップＳ２２２へ進み、まだ比較していない見積もり回答レコードがあれば、見積もり回答レコードの読み出しから繰り返す。

以降は保守依頼の送信とプリンタ１０２が異常状態から回復したか否かの判定の動作（ステップＳ２２２からステップＳ２２３）となるが、実施例１の動作（ステップＳ０２２からステップＳ０２３）と同じ為、説明は省略する。

（効果）の説明
以上説明したように、実施例３によれば、実施例１に対して、受信した印刷作業の完了していない印刷データの件数を計数するカウンタと、見積もり回答にプリンタの異常状態からの回復に必要な費用を設け、カウンタの件数が閾値以上である場合は回復に必要な時間で比較し、閾値未満であれは回復に必要な費用で比較するようにしたので、プリンタが頻繁に使用されている場合は、早く回復することができ、そうでない場合はより安く回復することができるという効果を得る。

実施例では、画像形成装置としてプリンタを使用したが、画像複製装置、画像通信装置、画像表示装置にも使用できる。又、実施例では、登録された送信先へ見積り依頼を送信していたが、印刷履歴にある印刷データ送信元や印刷作業待ちとなっている印刷データの送信元と置き換えても良い。

実施例１のプリンタの構成のブロック図である。実施例１の保守依頼先リストの説明図である。本発明を適用する印刷システムのシステム構成図である。実施例１の動作を示すフローチャートである。見積もり要求の内容説明図である。識別コードの内容説明図である。実施例１のエラーコードの内容説明図である。見積もり回答の内容説明図である。実施例１の見積もり回答領域の説明図である。保守依頼の内容説明図である。実施例１の印刷システムの時系列変化説明図である。エラーコード毎の必要時間情報の内容説明図である。実施例１の通知の流れ説明図である。実施例２のプリンタの構成のブロック図である。実施例２の保守依頼先リストの説明図である。エラーマスクの内容説明図である。実施例２の動作を示すフローチャート（その１）である。実施例２の動作を示すフローチャート（その２）である。実施例２の見積もり回答の内容説明図である。実施例３のプリンタの構成のブロック図である。実施例３の動作を示すフローチャート（その１）である。実施例３の動作を示すフローチャート（その２）である。実施例３の見積もり回答の内容説明図である。実施例３の見積もり回答領域の説明図である。エラーコード毎の必要時間と必要費用の説明図である。

符号の説明

１センサ
２メモリ
３見積もり要求部
４セレクタ
５保守依頼送信部
６タイマ
７インタフェース
８受信部
９印刷機構部
１０ＣＰＵ
１００プリンタ
３００ネットワーク
５００内部バス
５０１受信データ
５０２状態
５０３見積もり要求
５０４依頼先アドレス
５０５保守依頼

Claims

ネットワークに接続され、入力される画像情報に基づいて画像を形成する画像形成装置において、
該画像形成装置の装置状態を検出する検出部と、
前記ネットワークに接続される複数の送信先を記憶する記憶部と、
前記検出部が前記装置状態の異常を検出すると、前記記憶部が記憶する前記複数の送信先に対し、前記装置状態の異常を示す異常情報を送信し、前記異常を回復するのに必要な時間情報、及び回復するのに必要な費用情報の少なくとも一方を含む回復情報の返信を要求する回復情報要求部と、
前記画像形成装置の画像形成を待つ前記画像情報の保留数を計数する計数部と、
該計数部の前記保留数に応じて前記時間情報、及び、前記費用情報の少なくとも一方を比較基準として出力する切替部と、
前記切替部の出力に応じて前記回復情報要求部が受け入れる複数の前記回復情報の中から一つを選択する選択部と、
該選択部により選択された回復情報の返信元に対し、前記装置状態の異常を回復させるべく、保守依頼情報を出力する保守依頼情報出力部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
前記検出部が前記装置状態の異常を検出すると、前記記憶部に記憶された複数の送信先から前記装置状態の内容に対応する少なくとも一つの送信先を選択する宛先選別部を更に備え、
前記回復情報要求部は前記宛先選別部により選択された送信先に対し、前記装置状態の異常を示す異常情報を送信し、前記異常の回復を目差す回復情報の返信を要求することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記回復情報要求部による異常情報の送信から前記回復情報の受信までの応答期間を計時する計時部を更に備え、
前記選択部は、前記計時部の前記応答期間に基づいて選択を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
前記回復情報は前記ネットワークに接続された回復情報要求先の設置場所情報を含み、
前記画像形成装置の設置場所情報を記憶する位置記憶部を更に備え、
前記選択部は前記設置場所情報と前記座標記憶部の設置場所情報に基づいて選択を行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。