JP4978956B2 - 現像液搬送装置及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、剥離された残留現像液を回収するべく、排出口に向けて現像液を搬送する現像液搬送装置及び画像形成装置に関するものである。特に、複写機、ファクシミリ、プリンタ等に用いられる現像液搬送装置に関するものである。

キャリア液とトナーとからなる現像液を用いて、電子写真方式により記録紙に転写して画像を形成する複写機、プリンタ等の画像形成装置（いわゆる、湿式画像形成装置）において、感光ドラムに形成された静電潜像に現像液を供給した後に、現像ローラ上等に残留する現像液（以下、残留現像液という）を剥離することが画像品位を確保する観点から必要である。

また、現像ローラ上等から剥離された残留現像液を、回収して再利用することがコスト面からは有利であると共に、環境保護の観点からも好ましい。そこで、残留現像液を回収するべく、排出口に向けて搬送する種々の現像液搬送装置が提案されている。例えば、搬送パイプ内に配設されたスクリューコンベアによって残留現像液を回収する現像液搬送装置が開示されている（特許文献１の図４等を参照）。
特開平１１−１０２１２２号公報

しかしながら、上記現像液搬送装置においては、特に、画像形成装置を稼働していない場合（＝現像ローラ上から剥離された残留現像液が搬送パイプ内に流入しない場合）に、搬送パイプ内のスクリューコンベアの上面が搬送される現像液の液面から大気中に露出することによって、現像液に含まれるトナーがスクリューコンベアに固着して、スクリューコンベアの搬送能力が低下することがある。

本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、現像液の搬送能力を安定的に維持することの可能な現像液搬送装置及び画像形成装置を提供することを目的としている。

上記課題を解消するために、請求項１に記載の現像液搬送装置は、剥離された残留現像液を回収するべく、排出口に向けて現像液を搬送する現像液搬送装置であって、前記排出口が配設されると共に、前記剥離された残留現像液を貯留する貯留手段と、前記貯留手段内に配設され、前記排出口に向けて現像液を搬送する搬送手段と、を備え、前記搬送手段が、その下端の位置が、前記排出口の下端の位置より下方となるべく配設されていることを特徴としている。

請求項２に記載の現像液搬送装置は、請求項１に記載の現像液搬送装置において、前記搬送手段が、その上端の位置が、前記排出口の下端の位置より下方となるべく配設されていることを特徴としている。

請求項３に記載の現像液搬送装置は、請求項１又は請求項２に記載の現像液搬送装置において、前記搬送手段が、螺旋形状に形成されると共に、螺旋形状の中心軸を中心として回転駆動されるスプリングスクリューと、前記スプリングスクリューを回転駆動する駆動手段と、を備えることを特徴としている。

請求項４に記載の現像液搬送装置は、請求項３に記載の現像液搬送装置において、前記スプリングスクリューが、その断面が略円形状に形成されていることを特徴としている。

請求項５に記載の現像液搬送装置は、請求項３又は請求項４に記載の現像液搬送装置において、前記スプリングスクリューが、その表面が前記現像液より表面自由エネルギーが低い材料により形成されていることを特徴としている。

請求項６に記載の現像液搬送装置は、請求項５に記載の現像液搬送装置において、前記スプリングスクリューが、その表面がフッ素系の材料で形成されていることを特徴としている。

請求項７に記載の現像液搬送装置は、請求項３〜請求項６のいずれかに記載の現像液搬送装置において、前記駆動手段が、前記スプリングスクリューの回転速度を、予め設定された所定の時間毎に、ステップ的に変化させることを特徴としている。

請求項８に記載の現像液搬送装置は、請求項３〜請求項７のいずれかに記載の現像液搬送装置において、前記剥離された残留現像液が、回転体の表面から剥離された残留現像液であって、前記排出口が、前記貯留手段における前記回転体の軸方向の略中心位置に配設され、前記スプリングスクリューが、前記排出口に向けて現像液を搬送するべく、前記排出口と対向する位置において、螺旋形状の方向が逆に形成されていることを特徴としている。

請求項９に記載の画像形成装置は、現像液に含まれるトナーを記録紙上に転写させることにより、記録紙上に画像を形成する液体現像方式の画像形成装置であって、請求項１〜８のいずれかに記載の現像液搬送装置を備え、前記現像液搬送装置を介して回収された現像液を再利用することを特徴としている。

請求項１に記載の現像液搬送装置によれば、剥離された残留現像液を貯留する貯留手段内に配設され、排出口に向けて現像液を搬送する搬送手段の下端の位置が、貯留手段内に配設された排出口の下端の位置より下方となるべく配設されているため、貯留手段内において排出口の下端の位置より下方に現像液が滞留し、この滞留した現像液に搬送手段の少なくとも一部が浸漬するので、搬送手段へのトナーの固着が抑制され、現像液の搬送能力を安定的に維持することができる。

請求項２に記載の現像液搬送装置によれば、剥離された残留現像液を貯留する貯留手段内に配設され、排出口に向けて現像液を搬送する搬送手段の上端の位置が、貯留手段内に配設された排出口の下端の位置より下方となるべく配設されているため、貯留手段内において排出口の下端の位置より下方に現像液が滞留し、この滞留した現像液に搬送手段の全体が浸漬するので、搬送手段へのトナーの固着が防止され、現像液の搬送能力を更に安定的に維持することができる。

請求項３に記載の現像液搬送装置によれば、螺旋形状に形成されたスプリングスクリューが、その螺旋形状の中心軸を中心として回転駆動されることによって現像液が搬送されるため、スプリングスクリューへのトナーの固着が防止され、現像液の搬送能力を更に安定的に維持することができる。

すなわち、スプリングスクリューは、円柱状の中心軸を有するスクリューと比較して、トナーの固着する表面の面積が小さいため、トナーの固着が防止されるのである。

請求項４に記載の現像液搬送装置によれば、スプリングスクリューの断面が略円形状に形成されているため、スプリングスクリューへのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

すなわち、平面状の（曲率半径の大きい）表面程、トナーが固着し易いため、スプリングスクリューの断面が、曲率が一定の円形状に形成されている場合（＝スプリングスクリューの表面の曲率が略一定である場合）には、トナーの固着を更に確実に防止することができるのである。

請求項５に記載の現像液搬送装置によれば、スプリングスクリューの表面が前記現像液より表面自由エネルギーが低い材料により形成されているため、現像液がスプリングスクリューの表面に接触した場合であっても、スプリングスクリューの表面に付着し難く、更に、例え付着した場合であっても、僅かな外力で簡単に剥離されるので、スプリングスクリューへのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

請求項６に記載の現像液搬送装置によれば、スプリングスクリューの表面がフッ素系の材料で形成されているため、現像液がスプリングスクリューの表面に接触した場合であっても、スプリングスクリューの表面に付着し難く、更に、例え付着した場合であっても、僅かな外力で簡単に剥離されるので、スプリングスクリューへのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

請求項７に記載の現像液搬送装置によれば、スプリングスクリューの回転速度が、予め設定された所定の時間毎に、ステップ的に変化されるため、ステップ的に変化した際の加速度（又は減速度）によってスプリングスクリューに付着した現像液が剥離されるので、スプリングスクリューへのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

請求項８に記載の現像液搬送装置によれば、残留現像液は、回転体の表面から剥離されるものであって、貯留手段における回転体の軸方向の略中心位置に排出口が配設され、スプリングスクリューが、排出口に向けて現像液を搬送するべく、排出口と対向する位置において、螺旋形状の方向が逆に形成されているため、貯留手段に貯留された現像液を排出口に向けて搬送する距離が短いので、現像液の搬送能力を向上することができる。

請求項９に記載の画像形成装置によれば、請求項１〜８のいずれかに記載の現像液搬送装置を介して回収された現像液が再利用されるため、現像液を安定的に搬送して再利用することが可能な画像形成装置を実現することができる。

以下、本発明に係る画像形成装置について、図面を参照して説明する。ここでは、画像形成装置が、湿式のタンデム型カラープリンタである場合について説明するが、他の画像形成装置である形態でもよい。例えば、画像形成装置が、湿式の複写機、ファクシミリ、又は、複合機である形態でもよい。

図１は、本発明に係るプリンタ１００の概略構造の一例を示す縦断面図である。プリンタ１００は、給紙部１、搬送路２、ベルト搬送部３、画像形成部４（４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｂ）、現像部５（５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂ）、２次転写部６、定着部７、及び、排出トレイ７１を備えている。

給紙部１は、記録紙が積層して載置され、順次、搬送路２へ送出するものである。搬送路２は、給紙部１から送出された記録紙を２次転写部６へ搬送するものである。ベルト搬送部３は、矢印の方向に回転される中間転写ベルト３１を備え、中間転写ベルト３１上に、画像形成部４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｂによって、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の各色のトナー像が順次転写され、カラー画像が形成されるものである。

画像形成部４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｂは、それぞれ、感光ドラム４１を備え、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の各色のトナー像を、感光ドラム４１を介して中間転写ベルト３１上に形成するものである。なお、画像形成部４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｂは、略同一の構成を有するため、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、画像形成部４と表記する。

現像部５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂは、それぞれ、画像形成部４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｂの感光ドラム４１に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の各色のトナー像を形成するものである。なお、現像部５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂは、略同一の構成を有するため、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、現像部５と表記する。

２次転写部６は、中間転写ベルト３１上に形成されたカラーのトナー像を、給紙部１から搬送路２を介して搬送された記録紙上に２次転写し、記録紙上にカラー画像を形成するものである。定着部７は、２次転写部６によって２次転写されたカラー画像を記録紙上に熱定着するものである。排出トレイ７１は、定着部７によってカラー画像が熱定着された記録紙を積層して載置するものである。

図２は、図１に示す現像部５の概略構造の一例を示す縦断面図である。現像部５は、汲上ローラ５１、アニロックスローラ５２、現像ローラ５３、スイープローラ５４、現像液搬送部５５、及び、現像液タンク５６を備えている。ここで、汲上ローラ５１、アニロックスローラ５２、及び、現像ローラ５３は、モータ等により回転駆動される（図２の各ローラ中の矢印は回転方向を示す）。

現像液タンク５６は、トナーと絶縁性の液体であるキャリア液とからなり、所定の濃度に撹拌混合された現像液を貯留するタンクである。汲上ローラ５１は、現像液タンク５６内に、ローラの一部が現像液に浸漬するべく配設され、現像液タンク５６内の現像液を汲み上げてアニロックスローラ５２に現像液を塗布するものである。アニロックスローラ５２は、汲上ローラ５１の上方に汲上ローラ５１と当接して配設され、汲上ローラ５１からの現像液が塗布されると共に、現像ローラ５３に現像液を塗布するものである。

現像ローラ５３（回転体に相当する）は、アニロックスローラ５２の上方にアニロックスローラ５２と当接して配設され、アニロックスローラ５２からの現像液が塗布されると共に、感光ドラム４１に形成された静電潜像に現像液に含まれるトナーを付着させ、トナー像を形成するものである。

スイープローラ５４は、感光ドラム４１に対して現像ローラ５３の回転方向下流側であって、現像ローラ５３の上方に配設されると共に、現像ローラ５３と逆方向（ここでは、反時計回り）に回転駆動され、現像ローラ５３に残留した現像液を剥離して、現像液搬送部５５（図５参照）へ流下させるものである。

クリーニングブレード５４１は、スイープローラ５４に対して現像ローラ５３の回転方向下流側に配設されると共に、クリーニングブレード５４１の端部が現像ローラ５３の表面に当接して配設され、現像ローラ５３に残留した現像液を剥離して、現像液搬送部５５へ流下させるものである。また、クリーニングブレード５４１は、その上面が現像ローラ５３から離間する側（図の右側）に向けて、下方に傾斜して配置されており、スイープローラ５４及びクリーニングブレード５４１によって剥離された現像液が、クリーニングブレード５４１の上面を流下して現像液搬送部５５（図５参照）へ流入するべく配設されている。

次に、図２に示す現像部５に接続された現像液循環機構について図を参照して説明する。図３は、現像液循環機構８の概略構成の一例を示す構成図である。なお、図３において、現像部５の構成が一部省略して記載されている。現像液循環機構８は、現像液搬送部５５から排出された現像液を回収して、濃度調整等を行い、現像液タンク５６に調整済みの現像液を供給するものであって、管路８１、ポンプ８２、再分散装置８３、キャリアタンク８４、リザーバータンク８５、及び、現像液供給装置８６を備えている。

再分散装置８３は、現像液搬送部５５から排出された現像液を、管路８１及びポンプ８２を介して、回収して貯留し、回収された現像液と、キャリアタンク８４から供給されたキャリア液とを均一に混合するように攪拌すると共に、現像液中のトナー粒子の凝集物を再分散させるものである。

キャリアタンク８４は、未使用のキャリア液を貯留するものであって、管路８１及びポンプ８２を介して、再分散装置８３にキャリア液を供給するものである。

リザーバータンク８５は、管路８１及びポンプ８２を介して、再分散装置８３から供給されると共に、予め設定された所定のトナー濃度に調整された現像液を予備的に貯留するものである。

現像液供給装置８６は、現像部５の現像液補給口（図示省略）に接続され、リザーバータンク８５から管路８１及びポンプ８２を介して供給されて調整済みの現像液を現像液タンク５６に供給するものである。

図４は、本発明に係る現像液搬送部５５の構成の一例を示す斜視図である。（ａ）は、現像液搬送部５５全体の斜視図であり、（ｂ）は、現像液搬送部５５に配設された搬送部５５２の斜視図である。図５は、本発明に係る現像液搬送部５５の一例を示す上面図及び断面図である。（ａ）は、現像液搬送部５５の上面図であり、（ｂ）及び（ｃ）は、現像液搬送部５５の断面図である。また、（ｃ）は、（ｂ）の一部を拡大した図である。

図４、図５を用いて、現像液搬送部５５の構成を説明する。現像液搬送部５５（現像液搬送装置に相当する）は、図２に示すスイープローラ５４及びクリーニングブレード５４１によって現像ローラ５３から剥離された残留現像液を、図３に示す再分散装置８３へ管路８１及びポンプ８２を介して搬送するものであって、貯留部５５１及び搬送部５５２を備えている。

貯留部５５１（貯留手段に相当する）は、排出口５５３が配設されると共に、現像ローラ５３上から剥離された残留現像液を貯留するものである。また、貯留部５５１は、傾斜部材５５１ａ及び樋状部材５５１ｂを備えている。傾斜部材５５１ａは、樋状部材５５１ｂ側へ傾斜した板状の部材であって、スイープローラ５４及びクリーニングブレード５４１によって現像ローラ５３から剥離され、クリーニングブレード５４１の上面を流下した搬送液を受けて、樋状部材５５１ｂへ流下させるものである。

樋状部材５５１ｂは、傾斜部材５５１ａから流下した搬送液を貯留すると共に、側面（ここでは、図５の右側の側面）に排出口５５３が形成され、排出口５５３を介して図３に示す再分散装置８３へ現像液を送出するものである。また、樋状部材５５１ｂは、その内部に搬送部５５２が配設されるものである。なお、排出口５５３は、樋状部材５５１ｂにおける現像ローラ５３の軸方向（図５の上下方向）の略中心位置に配設されている。

搬送部５５２（搬送手段に相当する）は、螺旋形状に形成されると共に、螺旋形状の中心軸を中心として回転駆動されるスプリングスクリューを備えている。スプリングスクリューは、両端が樋状部材５５１ｂの端面（ここでは、図４の左上端及び右下端、図５の上端及び下端）に回動自在に係合され、一方端が図略のモータ（駆動手段に相当する）等を介して回転駆動されるものである。

また、図４（ｂ）に示すように、搬送部５５２のスプリングスクリューは、その断面が略円形状に形成されていると共に、排出口５５３に向けて現像液を搬送するべく、排出口５５３と対向する位置（＝長さ方向の略中心位置）において、螺旋形状の方向が逆に形成されている。すなわち、スプリングスクリューは、図の左上端から右下端に向けて反時計回りの螺旋形状に形成されている第１螺旋部５５２ａと、図の左上端から右下端に向けて時計回りの螺旋形状に形成されている第２螺旋部５５２ｂと、を備えている。

更に、搬送部５５２のスプリングスクリューは、その表面が現像液より表面自由エネルギーが低い材料（ここでは、フッ素系の材料）により形成されている。すなわち、スプリングスクリューは、現像液よりも表面自由エネルギーが低い（現像液の表面自由エネルギーは、例えば、３０〜５０ｍＮ／ｍ）フッ素系のコーティング、又はＰＦＡ（４フッ化エチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）チューブの被覆が施されており、現像液の剥離性を高めている。なお、搬送部５５２のスプリングスクリューの材質自体をフッ素系樹脂としてもよい。

加えて、搬送部５５２のスプリングスクリューは、その回転速度が、予め設定された所定の時間（例えば、１０ｓｅｃ）毎に、ステップ的に変化されて駆動されるものである。例えば、スプリングスクリューは、回転速度が、予め設定された第１回転速度（例えば、１０ｒｐｍ）と、予め設定され第１回転速度より大きい第２回転速度（例えば、２０ｒｐｍ）と、の間で１０ｓｅｃ毎にステップ的に変化されて駆動されるものである。

また、図５（ｂ）及び（ｃ）に示すように、搬送部５５２のスプリングスクリューは、その上端の位置が、排出口５５３の下端の位置より下方となるべく配設されている。すなわち、スプリングスクリューは、樋状部材５５１ｂに貯留された現像液にスプリングスクリューの全体が浸漬するべく配設されている。

このようにして、現像ローラ５３上から剥離された残留現像液を貯留する貯留部５５１内に配設され、排出口５５３に向けて現像液を搬送する搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の上端の位置が、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内に配設された排出口５５３の下端の位置より下方となるべく配設されているため、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内において排出口５５３の下端の位置より下方に現像液が滞留し、この滞留した現像液に搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の全体が浸漬するので、搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）へのトナーの固着が防止され、現像液の搬送能力を安定的に維持することができる。

更に、螺旋形状に形成されたスプリングスクリュー５５２が、その螺旋形状の中心軸を中心として回転駆動されることによって現像液が搬送されるため、スプリングスクリューへのトナーの固着が防止され、現像液の搬送能力を更に安定的に維持することができる。

すなわち、スプリングスクリュー５５２は、円柱状の中心軸を有するスクリュー５５２ｂ（図６（ｂ）参照）と比較して、トナーの固着する表面の面積が小さいため、トナーの固着が防止されるのである。

加えて、スプリングスクリュー５５２の断面が略円形状に形成されているため、スプリングスクリュー５５２へのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

すなわち、平面状の（曲率半径の大きい）表面程、トナーが固着し易いため、スプリングスクリュー５５２の断面が、曲率が一定の円形状に形成されている場合（＝スプリングスクリュー５５２の表面の曲率が略一定である場合）には、トナーの固着を更に確実に防止することができるのである。

また、スプリングスクリュー５５２の表面がフッ素系の材料で形成されているため、現像液がスプリングスクリューの表面に接触した場合であっても、スプリングスクリュー５５２の表面に付着し難く、更に、例え付着した場合であっても、僅かな外力で簡単に剥離されるので、スプリングスクリュー５５２へのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

更に、スプリングスクリュー５５２の回転速度が、予め設定された所定の時間（ここでは、１０ｓｅｃ）毎に、ステップ的に変化されるため、ステップ的に変化した際の加速度（又は減速度）によってスプリングスクリュー５５２に付着した現像液が剥離されるので、スプリングスクリュー５５２へのトナーの固着を更に確実に防止することができる。

加えて、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）における現像ローラ５３の軸方向の略中心位置に排出口５５３が配設され、スプリングスクリュー５５２が、排出口５５３に向けて現像液を搬送するべく、排出口５５３と対向する位置において、螺旋形状の方向が逆に形成されているため、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）に貯留された現像液を排出口５５３に向けて搬送する距離が短いので、現像液の搬送能力を向上することができる。

なお、本発明は、以下の形態にも適用可能である。
（Ａ）本実施形態では、搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の上端の位置が、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内に配設された排出口５５３の下端の位置より下方となるべく配設されている場合について説明したが、少なくとも搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の下端の位置が、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内に配設された排出口５５３の下端の位置より下方となるべく配設されている形態であればよい。

搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の下端の位置が、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内に配設された排出口５５３の下端の位置より下方となり、且つ、搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の上端の位置が、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）内に配設された排出口５５３の下端の位置より上方となるべく配設されている場合（例えば、搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）の中心軸が、排出口５５３の下端の位置に配設されている場合）には、樋状部材５５１ｂを浅くすることができるので、貯留部５５１を小型化することができる。

（Ｂ）本実施形態では、搬送部５５２が、断面が円形のスプリングスクリューを備える場合について説明したが、搬送部５５２がその他の形態のスクリューを備える形態でもよい。図６は、別の形態のスクリューを示す斜視図である。（ａ）は、断面が略長方形のスプリングスクリュー５５２ａであり、（ｂ）は、円柱状の中心軸を有するスクリュー５５２ｂである。これらの形態では、断面が円形のスプリングスクリューと比較して、現像液を搬送する面が広いため、高い搬送能力を実現することができる。

（Ｃ）本実施形態では、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）における現像ローラ５３の軸方向の略中心位置に排出口５５３が配設される場合について説明したが、貯留部５５１（樋状部材５５１ｂ）における現像ローラ５３の軸方向の端部に排出口５５３が配設される形態でもよい。この場合には、搬送部５５２（＝スプリングスクリュー）による現像液の搬送方向が１方向となるため、スプリングスクリューの螺旋形状の方向が１方向となるので、スプリングスクリューを容易に製造することができる。

（Ｄ）本実施形態では、現像液搬送装置が現像ローラ５３から剥離された残留現像液を搬送する場合について説明したが、その他の回転体（例えば、感光ドラム４１、中間転写ベルト３１）の表面から剥離された残留現像液を搬送する形態でもよい。

は、本発明に係るプリンタの概略構造の一例を示す縦断面図である。 は、図１に示す現像部の概略構造の一例を示す縦断面図である。 は、現像液循環機構の概略構成の一例を示す構成図である。 は、本発明に係る現像液搬送部の構成の一例を示す斜視図である。 は、本発明に係る現像液搬送部の一例を示す上面図及び断面図である。 は、別の形態のスクリューを示す斜視図である。

符号の説明

１００ プリンタ（画像形成装置）
４ 画像形成部
４１ 感光ドラム
５ 現像部
５１ 汲上ローラ
５２ アニロックスローラ
５３ 現像ローラ（回転体）
５４ スイープローラ
５５ 現像液搬送部（現像液搬送装置）
５５１ 貯留部（貯留手段）
５５１ａ 傾斜部材
５５１ｂ 樋状部材
５５２ 搬送部（搬送手段、スプリングスクリュー）
５５３ 排出口
５６ 現像液タンク
８ 現像液循環機構

Claims (8)

1. 剥離された残留現像液を回収するべく、排出口に向けて現像液を搬送する現像液搬送装置であって、
   前記排出口が配設されると共に、前記剥離された残留現像液を貯留する貯留手段と、
   前記貯留手段内に配設され、前記排出口に向けて現像液を搬送する搬送手段と、
   を備え、
   前記搬送手段は、その下端の位置が、前記排出口の下端の位置より下方となるべく配設されており、その上端の位置が、前記排出口の下端の位置より下方となるべく配設されていることを特徴とする現像液搬送装置。
2. 螺旋形状に形成されると共に螺旋形状の中心軸を中心として回転駆動されるスプリングスクリューを回転駆動する駆動手段をさらに備え、
   前記搬送手段は前記スプリングスクリューを有することを特徴とする請求項１に記載の現像液搬送装置。
3. 前記スプリングスクリューは、その断面が略円形状に形成されていることを特徴とする請求項２に記載の現像液搬送装置。
4. 前記スプリングスクリューは、その表面が前記現像液より表面自由エネルギーが低い材料により形成されていることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の現像液搬送装置。
5. 前記スプリングスクリューは、その表面がフッ素系の材料で形成されていることを特徴とする請求項４に記載の現像液搬送装置。
6. 前記駆動手段は、前記スプリングスクリューの回転速度を、予め設定された所定の時間毎に、ステップ的に変化させることを特徴とする請求項２〜請求項５のいずれかに記載の現像液搬送装置。
7. 前記剥離された残留現像液は、回転体の表面から剥離された残留現像液であって、
   前記排出口は、前記貯留手段における前記回転体の軸方向の略中心位置に配設され、
   前記スプリングスクリューは、前記排出口に向けて現像液を搬送するべく、前記排出口と対向する位置において、螺旋形状の方向が逆に形成されていることを特徴とする請求項２〜請求項６のいずれかに記載の現像液搬送装置。
8. 現像液に含まれるトナーを記録紙上に転写させることにより、記録紙上に画像を形成する液体現像方式の画像形成装置であって、
   請求項１〜７のいずれかに記載の現像液搬送装置を備え、
   前記現像液搬送装置を介して回収された現像液を再利用することを特徴とする画像形成装置。

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